Eddard chậm rãi ngồi xuống, tâm trạng trở nên vô cùng nặng nề.

Trong khi các trọng thần khác trong triều đình đều đang bận rộn lo toan cho "Đại tỷ võ của Thủ tướng", thì bản thân ông lại như hoàn toàn đứng ngoài cuộc.

Ông đang bận rộn điều tra nguyên nhân cái chết của Jon Arryn, và ông cảm thấy mình đang dần tiến gần đến sự thật.

Việc "Ma Sơn" đến đe dọa chính là minh chứng cho thấy ông đã không còn cách sự thật bao xa, phe Lannister đang cảm thấy sợ hãi.

Ông đã kiểm tra danh sách mà "Ngón Út" đưa cho, trong đó có bốn người từng rất thân cận với Jon Arryn: một người giữ ngựa, một đầu bếp, một thị nữ và một thị tòng. Ba người kia đều đã được loại bỏ diện nghi vấn, chỉ còn lại tên giữ ngựa là đáng ngờ nhất. Sau khi Jon qua đời, hắn được thăng chức, trở thành một hiệp sĩ và là một lính canh tại kinh thành. Đội trưởng đội cận vệ Jory Cassel đã tìm đến hắn để hỏi chuyện, nhưng gã tên Matthew này vô cùng kiêu ngạo, hắn khinh thường không thèm trả lời bất cứ câu hỏi nào của Jory, chỉ vì Jory không phải là hiệp sĩ.

Dù cho Jory lớn tuổi hơn hắn hơn mười tuổi, kiếm thuật lại cao cường hơn gấp trăm lần, tên giữ ngựa cũ của cựu Thủ tướng đến từ Thung lũng này vẫn hoàn toàn phớt lờ. Hắn kiêu ngạo tuyên bố, trừ phi đích thân Thủ tướng tới, nếu không Jory Cassel đừng hòng mong hắn mở miệng nói nửa lời.

Ngoài tên giữ ngựa đột nhiên được Lannister thăng làm hiệp sĩ này ra, Eddard còn chạy tới vài nhà thổ.

Khi còn sống, Jon đã cùng Stannis lui tới vài nhà thổ, Eddard đã đi kiểm tra lại tất cả những nơi họ từng đến. Phát hiện của ông là tại những nhà thổ này đều có bóng dáng người tình của Vua Robert, thậm chí một trong số đó vừa mới sinh hạ một bé gái.

Danh sách con hoang của Robert lại vừa ghi thêm một chiến tích huy hoàng.

Ngoài nhà thổ, Eddard còn đến tiệm rèn của bậc thầy Tobho Mott ở Phố Thép, bởi vì trước khi qua đời, Jon đã từng đến đây đặt làm một bộ giáp và mũ trụ. Đi cùng Jon Arryn đến tiệm rèn còn có Stannis Baratheon, kẻ này sau khi Jon Arryn mất đã trốn về Dragonstone, chẳng hề nói với ai khi nào sẽ quay lại, vậy mà vẫn còn là một trọng thần trong triều.

Trớ trêu thay, tiệm rèn của bậc thầy Tobho Mott đã đóng cửa từ vài tháng trước, không ai biết ông ta đã đi đâu, cũng chẳng ai biết những người học việc của ông ta đã đi đâu.

Đây lại là một chuyện vô cùng đáng ngờ.

Tại sao bậc thầy Tobho Mott lại biến mất không lý do?

Trừ phi có kẻ đang che giấu điều gì đó? Buộc họ phải biến mất hoặc rời đi, chẳng hạn như giết người diệt khẩu.

Eddard đã từng nghĩ đến việc nhờ Tổng quản Tình báo Varys giúp điều tra tung tích của Tobho Mott, nhưng ông cũng chỉ dám nghĩ vậy. Gã thái giám này là người hay là quỷ, thuộc phe cánh nào, Eddard hoàn toàn không nắm chắc. Ông quyết định cẩn trọng vẫn là tốt nhất, tránh "đả thảo kinh xà".

Cuối cùng, Eddard tìm được một cuốn sách từ chỗ Đại Học sĩ Pycelle, cuốn sách có tên đầy đủ là "Gia phả và Lịch sử các gia tộc quý tộc chính yếu tại Bảy Vương quốc (kèm theo mô tả về nhiều vị chúa tể, phu nhân và con cái của họ)", do Học sĩ Malleon viết. Pycelle nói không sai, thứ này quả thực vô cùng khô khan.

Jon Arryn khi còn sống đã đặc biệt tìm cuốn sách này từ chỗ Đại Học sĩ để đọc, Eddard tin rằng chắc chắn phải có lý do. Giữa những trang sách ố vàng mỏng manh kia, chắc chắn đã chôn giấu một manh mối quan trọng nào đó, nhưng rốt cuộc đó là gì? Eddard đã lật đi lật lại cuốn sách này mấy lần nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Cuốn sách này đã có lịch sử hơn trăm năm. Khi Học sĩ Malleon thu thập gia phả các gia tộc quý tộc lớn của Bảy Vương quốc, thì hầu hết những người còn sống hiện nay thậm chí còn chưa ra đời.

Vì Ma Sơn đã tới và buông lời đe dọa sẽ giết ông cùng tất cả thị tòng, vậy thì rốt cuộc ông đã làm đúng điều gì khiến phe Lannister không thể ngồi yên?

Eddard quyết định sẽ lật lại cuốn "Gia phả và Lịch sử các gia tộc quý tộc chính yếu tại Bảy Vương quốc" này một lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Bất kể Thủ tướng Eddard có miễn cưỡng đến thế nào, thì thời khắc tiếng trống chiêng vang dội cho đại hội tỷ võ được tổ chức dưới danh nghĩa của ông cũng đã đến.

Đầu tiên xuất hiện là Đội Cận vệ Hoàng gia, những chiếc áo choàng trắng tinh khôi của họ vô cùng bắt mắt. Bảy người cưỡi ngựa dàn hàng ngang đi qua khán đài, hàng ngàn người dân vây xem reo hò cho họ.

Ngoài Jaime Lannister ra, sáu cận vệ còn lại đều mặc giáp vảy màu trắng sữa, áo choàng trắng tựa tuyết đầu mùa. Hiệp sĩ Jaime cũng mặc áo choàng trắng, nhưng từ đầu đến chân ông ta sáng lóa ánh vàng, còn có một chiếc mũ trụ hình đầu sư tử và thanh bảo kiếm bằng vàng.

Nếu bỏ chiếc áo choàng trắng ra, Jaime từ đầu đến chân đều được bao bọc trong vàng, phô bày sự giàu có tột bậc của gia tộc Lannister.

Theo sau Đội Cận vệ Hoàng gia là các triều thần trong cung điện tham gia đại hội tỷ võ: đó là Pháp quan, Công tước Renly với chiếc mũ trụ sừng vàng, Hồng bào tăng Thoros, cùng hàng chục hiệp sĩ và vệ binh. Trong đó, tên hiệp sĩ Matthew kiêu ngạo không thèm nể mặt Jory Cassel cũng nằm trong đội ngũ này.

Gã này trước khi Thủ tướng Jon qua đời chỉ là một tên giữ ngựa quèn.

Sau khi các triều thần đi qua khán đài, chính là các chúa tể, hiệp sĩ từ Bảy Vương quốc.

Ma Sơn từ Tây Vực vừa xuất hiện đã khiến toàn trường nghẹt thở, hắn cưỡi ngựa chạy ầm ầm qua phía trước khán đài của Nhà vua và Thủ tướng, mặt đất như rung chuyển. Con ngựa của hắn cũng là một gã khổng lồ trong loài ngựa, nhưng mọi người đều lo lắng liệu trong nhịp tim tiếp theo, lưng ngựa có bị Ma Sơn đè gãy hay không.

Sansa trên khán đài nhìn Ma Sơn dẫn đầu các quý tộc hiệp sĩ Tây Vực lao qua đấu trường như những sát thần, cô cảm thấy mình gần như không thở nổi. Đôi mắt của Ma Sơn cũng vô cùng đáng sợ, nhìn người như những lưỡi dao, và những hiệp sĩ bên cạnh hắn, ai trông cũng đặc biệt hung ác.

Các quý tộc hiệp sĩ vùng Thung lũng do "Đồng Yohn" dẫn đầu. Con trai út của Đồng Yohn là Waymar Royce, chính là vị hiệp sĩ kiêu ngạo đã "lãnh cơm hộp" trong Rừng Ma ngoài Bức Tường.

Giáp của gia tộc Đồng Yohn Royce đều được đúc bằng đồng, khác với giáp của các quý tộc khác làm từ thép, đây cũng là nguồn gốc biệt danh của Yohn. Tương truyền gia tộc họ đã dùng đồng làm giáp từ hàng ngàn năm nay, trên đồng có khắc bùa chú ma thuật, nghe nói có thể bảo vệ người mặc khỏi đao kiếm.

Các quý tộc hiệp sĩ vùng Riverlands do Edmure Tully dẫn đầu, bên cạnh là bá tước Jason Mallister. Bá tước Jason chính là lãnh chúa của Will, người canh đêm bị Eddard chém đầu, vì Will đã săn trộm một con hươu đực trong rừng của Mallister nên bị bá tước Jason đày đến Bức Tường.

Bá tước Jason mặc áo choàng màu xanh tím viền bạc, đội mũ trụ hình cánh chim ưng. Năm xưa tại sông Trident, một mình ông đã chém chết ba vị hầu tước dưới trướng Rhaegar, chiến công hiển hách, đến nay võ nghệ tại vùng Riverlands vẫn hiếm có đối thủ.

Ngoài ra còn có hơn mười hiệp sĩ gia tộc Frey, năm hiệp sĩ gia tộc Bracken, và vài hiệp sĩ gia tộc Haigh.

Các quý tộc và hiệp sĩ đến từ Riverlands là đông đảo nhất trong Bảy Vương quốc, Edmure dẫn đầu hàng chục chư hầu hùng hổ đi qua khán đài, tiếng reo hò của đám đông vang dội cả góc trời.

Tiếp theo là các đội tỷ võ từ vùng Reach, Stormlands, Dorne và vùng North lần lượt đi qua khán đài để bày tỏ lòng tôn kính với Nhà vua, Hoàng hậu, Thủ tướng và Thái tử Joffrey.

Sự tráng lệ của các hiệp sĩ tham gia đại hội khiến nhiều người xem đến nghẹt thở: giáp trụ sáng loáng, chiến mã cao lớn trang điểm vàng bạc, tiếng reo hò của đám đông, những lá cờ bay phấp phới trong gió... và cả những hiệp sĩ kia, đặc biệt là những hiệp sĩ đầy uy phong.

Người như hổ, ngựa như rồng! Anh hùng xuất hiện lớp lớp, ai nấy đều vô cùng anh tuấn!

"Thứ này còn tuyệt hơn cả trong những bài ca," Sansa nói với Jeyne Poole bên cạnh.

"Đúng vậy!" Jeyne Poole nhìn chằm chằm vào chư hầu vùng Stormlands - Bá tước Beric Dondarrion của Blackhaven.

Beric Dondarrion có mái tóc đỏ vàng, trên chiếc khiên đen vẽ hình tia chớp. Jeyne nói với Sansa rằng cô sẵn sàng gả cho anh ta ngay lập tức. Nếu Beric đã đính hôn hoặc kết hôn, Jeyne nguyện làm tình nhân của Bá tước Beric.

Sự mê mẩn của Jeyne đối với Beric Dondarrion khiến Sansa cười khúc khích không thôi, cho đến khi nhiều người nhìn về phía họ mới thu liễm lại. Tuy nhiên, Sansa cũng bị vẻ tuấn tú của "Hiệp sĩ Hoa" từ gia tộc Tyrell ở Highgarden làm cho chấn động. Khi hiệp sĩ Loras Tyrell cưỡi ngựa đi ngang qua phía trước cô, cô nhận ra mình rất khó rời mắt khỏi anh ta.

Khi tất cả các hiệp sĩ tham gia tỷ võ đã cưỡi ngựa đi qua khán đài, Vua Robert đứng dậy, tuyên bố đại hội tỷ võ chính thức bắt đầu!

Ngày đầu tiên là tỷ võ thương, vì là đại hội toàn quốc mang danh nghĩa Thủ tướng, nên vinh dự của trận tỷ võ thương đầu tiên được dành cho các dũng sĩ vùng North.

Đội trưởng đội cận vệ của Thủ tướng Eddard, Jory Cassel, là người xuất trận đầu tiên, đối đầu với chư hầu vùng Reach - Hiệp sĩ Horas Redwyne đến từ đảo Arbor.