Mọi người dõi theo tiếng gọi, một vị tước sĩ trẻ tuổi có lồng ngực rộng lớn, thân hình vạm vỡ, khoác trên mình bộ giáp uy phong lẫm liệt từ trong hàng ngũ thúc ngựa đi ra. Chàng còn rất trẻ, trông chừng hai mươi tuổi, giữa đôi mày lộ rõ vẻ phẫn nộ.

Người dám đứng ra thách đấu với Ma Sơn tên là Balon Swann. Trong cuộc tỷ thí vừa rồi, chàng đã thắng liền ba trận và tiến vào vòng hai. Ngay từ trận đấu thương đầu tiên, chàng đã hất văng Elyn của phương Bắc xuống ngựa. Dù Balon Swann đã giành quyền đi tiếp, nhưng không có quy định nào cấm chàng chủ động nghênh chiến với bất kỳ ai.

Tước sĩ Balon Swann là chư hầu của gia tộc Baratheon ở vùng Stormlands, lâu đài của gia tộc chàng là Stonehelm. Stonehelm nằm ở phía bắc vịnh Dornish, bên dòng sông lớn ở Mũi Wrath. Chàng là con trai thứ của Lãnh chúa Gulian Swann thành Stonehelm, cực kỳ nổi danh trong giới tước sĩ trẻ tuổi ở Stormlands. Chàng võ nghệ cao cường, tinh thông chiến đấu, tính cách dũng mãnh, giỏi dùng thương trên lưng ngựa. Một khi áp sát, chàng còn có một tuyệt kỹ là sử dụng chùy gai. Thế nhưng, thứ khiến người ta tán thưởng hơn cả kỹ năng dùng thương và chùy của chàng chính là tài bắn cung.

Ma Sơn biết rõ gã này, đây là một kẻ gai góc, cũng là một thành viên của Đội Cận vệ Hoàng gia trong tương lai. Chẳng bao lâu nữa, chàng ta sẽ trở thành sức mạnh phục vụ cho vùng Westerlands.

Võ nghệ và lòng dũng cảm của Balon khiến cả Jaime và Barristan đều phải khâm phục.

Ma Sơn chú ý đến chiếc ghim cài áo gia huy trên áo choàng của Balon Swann, chiếc ghim được tạo hình hai con thiên nga trắng đen đang giao chiến.

"Balon Swann, ta không muốn giết ngươi, ngươi lui xuống đi."

Balon Swann hừ lạnh một tiếng: "Ma Sơn, ngươi sợ rồi sao?"

Ánh mắt Ma Sơn lập tức trở nên sắc bén: "Balon, ngươi biết rõ ta chẳng sợ ai cả!"

"Vậy thì chiến đi!" Balon Swann quát lớn.

Kẻ không biết thì không sợ!

Ma Sơn biết gã hán tử Balon này có hai đặc điểm: một là trung, hai là dũng!

Hai người mỗi bên chọn một cây thương, trở về vị trí đã định. Một tiếng lệnh vang lên, tiếng vó ngựa dồn dập, bụi đất tung bay, đám đông hò reo, tất cả đều đang cổ vũ cho Tước sĩ Balon Swann.

Sắc mặt Ma Sơn lạnh nhạt, thương đặt ngang tầm, Balon cũng vậy. Hai ngựa lao tới, Ma Sơn thân cao tay dài, mũi thương đâm mạnh. Balon gầm lên một tiếng, không dùng khiên đỡ mà vứt bỏ khiên, hai tay cầm thương nghênh chiến Ma Sơn.

Hai thương chạm nhau, "rắc" một tiếng, mũi thương đều vỡ vụn. Phần đầu của thương huấn luyện được chế tạo đặc biệt không thể chịu nổi sức mạnh剛猛 (cương mãnh) của hai người. Ma Sơn trên lưng ngựa vẫn không hề lay động, Balon lại nghiêng ngả, chàng vội cúi người xuống lưng ngựa. Hai ngựa lướt qua nhau, đổi vị trí, sau đó lại lấy thương khác.

Ma Sơn quát: "Balon, ngươi có thể đỡ được một thương của ta mà không ngã, ta tha cho ngươi không chết, ngươi nhận thua đi!"

Balon giận dữ, hai tay cầm thương lại lao về phía Ma Sơn. Ma Sơn cũng thúc ngựa nghênh đón. Balon ra tay trước, mũi thương giả vờ đâm vào mặt Ma Sơn rồi đột ngột hạ thấp, đâm mạnh vào ngực đối phương. Ma Sơn không hề tránh né, chỉ nghe một tiếng "rắc" vang dội, mũi thương đâm trúng ngực Ma Sơn rồi vỡ tan tành. Cả khán đài bùng nổ tiếng reo hò dữ dội, thế nhưng, giữa những mảnh gỗ bay tung, Ma Sơn không hề ngã ngựa mà vẫn ngồi vững như bàn thạch.

Balon kinh hãi, cả khán đài cũng không ai không kinh ngạc. Vua Robert hét lớn: "Lạy bảy vị thần, Ma Sơn có còn là người không vậy!" Sắc mặt Eddard thay đổi, vô cùng kinh ngạc, với một Ma Sơn thế này, trên chiến trường ai có thể địch nổi chàng?!

Trên sân, Balon dũng mãnh thiện chiến sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, mắt trợn trừng, vội vứt nửa đoạn thương còn lại, thúc ngựa bỏ chạy.

Ma Sơn cười ha hả, tiếng cười như sấm rền vang dội trên bầu trời thao trường. Chàng mặc giáp tấm, chỉ hơi e ngại mũi thương sắt thật, còn thương huấn luyện này chẳng làm gì được chàng. Một đòn toàn lực của Balon đã bị chàng dùng lực lao tới của chiến mã triệt tiêu hoàn toàn, Balon muốn hất văng chàng xuống ngựa thật sự quá ngây thơ.

Trong tiếng cười lớn, Ma Sơn gầm lên một tiếng, chân thúc mạnh vào bàn đạp, chiến mã đau đớn, tốc độ tăng vọt trong chớp mắt đuổi kịp Balon. Ma Sơn giơ cao cây thương, mọi người kinh hãi, đồng thanh kêu lên.

Cây thương vốn định đâm vào sau lưng Balon đột ngột chệch hướng, "rắc" một tiếng vang dội, mũi thương đâm vào vai sau của Balon, mũi thương vỡ vụn, mảnh gỗ bay tung. Một luồng sức mạnh vô địch hất văng Balon lên không trung, chàng lộn vài vòng, trông như một người lớn ném bay một con búp bê vải.

Ầm!

Balon đập mạnh xuống đất, bụi mù mịt.

Tiếng vó ngựa lộc cộc, chiến mã của Balon chạy ra phía trước rồi đứng lại nhìn về phía sau, chủ nhân của nó vẫn đang giãy giụa dưới đất, hoàn toàn không thể đứng dậy.

Cả khán đài im phăng phắc, ai nấy đều lo lắng Balon sẽ chết tại chỗ. Một lúc lâu sau, Balon mới chật vật quỳ dậy từng chút một. Chàng tháo mũ giáp, thở dốc từng hơi, rồi một tiếng "ầm" vang lên, tiếng hoan hô của khán đài bùng nổ.

Balon chưa chết!

Ma Sơn thắng ba trận liên tiếp, tiến vào vòng hai!

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn xuống sân, Hiệp sĩ Hoa xuất hiện.

Hiệp sĩ Hoa tên là Loras Tyrell, vùng Reach là lãnh địa của gia tộc chàng, đây là vựa lúa nổi tiếng với khí hậu tốt nhất và đất đai màu mỡ nhất trong bảy vương quốc. Vì khí hậu tốt, lương thực dồi dào nên đây cũng là vương quốc đông dân nhất. Dân đông nghĩa là nguồn binh dồi dào. Trong bảy vương quốc, vương quốc có binh lực hùng mạnh nhất chính là Reach.

Thủ phủ của Reach là Highgarden, Công tước Highgarden và Hộ thần phương Nam là Lãnh chúa Mace Tyrell, Loras Tyrell là con trai út của ông, năm nay vừa tròn mười sáu. Chàng cũng là hiệp sĩ nhỏ tuổi nhất trên sân.

Sansa lần đầu đến King's Landing, lần đầu tiên nhìn thấy Loras Tyrell, nàng chưa từng thấy người nào tuấn tú đến thế. Bộ giáp của Loras được chạm khắc tinh xảo, lớp men sứ trên đó bao gồm hàng ngàn bông hoa khác nhau, còn con ngựa trắng của chàng được phủ tấm thảm đỏ và hoa hồng trắng – đây cũng là nguồn gốc danh hiệu Hiệp sĩ Hoa của chàng.

Hoa hồng trắng không phải là hoa giả, mỗi một đóa đều là hoa hồng thật, tỏa ra hương thơm ngây ngất lòng người. Nơi nào Hiệp sĩ Hoa đi qua, hương hoa hồng liền bao phủ nơi đó. Danh hiệu Hiệp sĩ Hoa quả danh bất hư truyền.

Hiệp sĩ Hoa ra sân, cả khán đài vang dính tiếng reo hò và gào thét của các quý bà, tiểu thư và những phụ nữ bình dân.

Công tước Renly đứng dậy từ khán đài, vỗ tay tán thưởng Hiệp sĩ Hoa!

Loras Tyrell cưỡi ngựa đi đến trước khán đài của nhà vua, hoàng hậu, hoàng tử và tể tướng. Chàng cúi người hành lễ trên lưng ngựa, sau đó dâng tặng hai đóa hoa hồng trắng cho hoàng hậu và công chúa Myrcella.

Động tác của chàng tao nhã, phong thái mê người, tiếng vỗ tay của khán đài như sấm dậy! Sansa và Jeyne nhìn đến mê mẩn, ánh mắt không thể rời khỏi người Hiệp sĩ Hoa.

"Kính thưa Bệ hạ, thần có một lời thỉnh cầu!"

"Vì thần linh, ngươi cứ nói đi!"

"Xin hãy cho phép thần thách đấu với ba vị Cận vệ Hoàng gia của ngài."

Lời này nói ra vô cùng lễ phép nhưng lại tràn đầy sự kiêu ngạo của tuổi trẻ.

"Jaime đã tiến vào vòng trong, Barristan đã bị loại, ngươi muốn thách đấu với ba vị Cận vệ Hoàng gia nào?"

"Tước sĩ Mandon Moore, Tước sĩ Meryn Trant, Tước sĩ Preston Greenfield. Bệ hạ, thần hy vọng có thể chứng minh cho mọi người thấy, thần cũng có thực lực để trở thành một Cận vệ Hoàng gia."

Người tuấn tú như hoa này lại muốn trở thành Cận vệ Hoàng gia.

Cận vệ Hoàng gia tuy là vinh dự cao quý nhất của hiệp sĩ, nhưng cái giá phải trả cũng rất đắt: từ bỏ lãnh địa và mọi tài sản, không cưới vợ không sinh con, từ bỏ mọi quyền kế thừa, cô độc đến già, giữ miệng như bưng, cả đời chỉ được làm một việc: trung thành với hoàng thất, thực hiện bất kỳ mệnh lệnh nào của nhà vua.

"Cận vệ Hoàng gia của ta không dễ đối phó đâu!" Nhà vua cười nói, "Ngươi muốn thách đấu ba người, nghĩa là ngươi nắm chắc phần thắng để thắng liền ba trận. Được thôi, ta thích sự kiêu hãnh và dũng cảm của ngươi. Tước sĩ Mandon Moore, Tước sĩ Meryn Trant, Tước sĩ Preston Greenfield, các ngươi ra đây đi."

Ba vị anh em mặc áo choàng trắng nghe lệnh bước ra, ánh mắt sắc bén, khuôn mặt lộ vẻ phẫn nộ.

Hiệp sĩ Hoa công khai chỉ đích danh thách đấu ba người họ tại giải đấu toàn quốc, điều này làm nên vinh dự cho Hiệp sĩ Hoa, nhưng lại gây đe dọa đến danh dự của họ, như thể họ chỉ là vật làm nền cho người khác vậy.