Eddard Stark ở lại, không đích thân đi bắt giữ Tước sĩ Amory Lorch, là bởi vì ông phải xử lý chuyện của Vương hậu Cersei. Có lẽ Robert ngày mai sẽ trở về, cũng có lẽ phải đợi một tháng sau. Nhưng đi Tây Lãnh bắt giữ Tước sĩ Amory Lorch thì không phải một tháng là có thể quay về.

Từ Quân Lâm đi đến Tây Lãnh, đi về cũng phải mất hơn một tháng.

Tây Lãnh rất mạnh, tội ác của "Tiểu ác ma" Tyrion vẫn còn chờ đợi sự xét xử chính thức và hợp pháp, nhưng hành vi nghịch luân của Cersei thì đã rõ ràng, ba đứa trẻ chính là bằng chứng lớn nhất.

Eddard vì chuyện của Cersei mà không thể rời khỏi Quân Lâm.

Nghĩ thôi đã thấy đáng sợ, một khi không ai vạch trần chuyện loạn luân giữa Cersei và Jaime, quyền thống trị vương quốc sẽ danh chính ngôn thuận rơi vào tay nhà Lannister. Giang sơn này vốn là do bốn đại gia tộc Baratheon, Stark, Arryn, Tully đánh xuống, vậy mà chỉ mới qua thời Robert Đệ Nhất, đã trở thành vật trong túi của nhà Lannister.

Tất nhiên, lòng nhân từ và tinh thần hiệp sĩ của Eddard khiến ông không hạ lệnh bắt giữ Cersei ngay lập tức, đây là một sai lầm to lớn. Vì luật pháp quy định ông được thực thi mọi quyền hạn của Quốc vương, ông nên quyết đoán bắt giữ Cersei, tống vào ngục, sau đó bắt ba đứa trẻ vô tội làm con tin, từ đó định đoạt đại cục, khiến Tây Lãnh không dám tùy tiện dấy binh.

Nhưng ông lại cho Vương hậu Cersei sự tự do và thời gian quá dư dả, cũng khiến Tây Lãnh không chút kiêng dè mà khởi binh, điểm này cực kỳ chí mạng.

Khi Eddard tìm Cersei đàm phán, đó vốn là thời điểm tốt nhất để bắt giữ bà ta. Cersei nằm trong tay, những kẻ bên cạnh bà ta không ai dám manh động, từ đó có thể bắt gọn định đoạt đại cục.

Thế nhưng ông lại ngu muội đến mức muốn đợi Quốc vương Robert trở về, địa vị và quyền lực tối cao thay mặt Quốc vương của ông đã bị chính ông phủ quyết. Ban đầu, Cersei cũng có chút sợ hãi, bà ta dùng nhan sắc nữ nhi để quyến rũ Eddard, điều đó chứng tỏ bà ta vẫn hy vọng vụ bê bối có thể bị dập tắt, bà ta đã lộ ra vẻ nhút nhát.

Eddard định sẵn không thể trở thành một kiêu hùng "lật tay làm mây, úp tay làm mưa", tiêu chuẩn của một nhân kiệt lại càng cách xa ông.

Ở Tây Lãnh, Jaime đã khởi binh tại thành Kim Nha. Kim Nha là con đường quan trọng duy nhất cắt đứt liên lạc giữa Hà Gian Địa và Tây Lãnh. Tây Lãnh đến một "Tiểu ác ma" còn phải khởi binh để đòi lại thể diện và vinh dự gia tộc, huống hồ Cersei là Vương hậu một nước, địa vị, vinh dự và tầm ảnh hưởng đều vượt xa Tiểu ác ma. Dù là Eddard hay Robert, chỉ cần đụng đến Cersei, nội chiến tất nhiên không thể tránh khỏi.

Chiến tranh vô tình, chỉ người chiến thắng mới xứng đáng nói hai chữ "nhân từ", kẻ thất bại sẽ tan thành mây khói, thân bại danh liệt, lấy đâu ra nhân từ?

Varys và Littlefinger đều nhìn thấu điểm này ở Eddard: không quyết đoán, không mưu lược; cổ hủ cứng nhắc; không thể tùy cơ ứng biến theo những thay đổi cụ thể của sự việc!

Và sau khi Eddard thực hiện hành động quân sự phái binh vào Tây Lãnh để bắt giữ Amory Lorch, ba vị trọng thần trong Đại sảnh Ngai Sắt, Đại học sĩ Pycelle không cần bàn cãi là kiên quyết phản đối; còn Littlefinger và Varys, đều khinh thường hành động quân sự của Eddard trong lòng, vì cả hai đều biết, hành động như vậy chẳng khác nào đi nộp mạng cho Tây Lãnh.

Chỉ là một đội ngũ trăm người, mà dám vào Tây Lãnh để bắt người của Tây Lãnh, rốt cuộc là dựa vào cái gì mà Eddard lại tự tin đến thế?

Nếu cái đầu này là của Loras Tyrell thì Eddard đã thắng, nhưng ông lại từ chối lời xin xuất chinh của Loras Tyrell, đây là điểm thứ hai mà Littlefinger và Varys coi thường ông. Sau khi buổi nghị sự kết thúc, Varys đặc biệt ở lại không đi, nói với Eddard vài câu, chính là đang ám chỉ nhắc nhở ông phải cẩn thận với Tây Lãnh. Hắn nói với Eddard rằng ông đã làm nhục Ngự tiền Chấp pháp quan Ilyn Payne, Varys đang ngầm ý rằng Tây Lãnh (Ilyn Payne) có thể sẽ lấy mạng ông.

Đã dám phái Tước sĩ Amory đi tập kích dân chúng Hà Gian Địa, lại còn dám đuổi dân chúng đến Quân Lâm báo án, thì Thái vương Tywin và Tước sĩ Amory liệu có sợ Eddard phái binh đi bắt người không?

Tất nhiên là không sợ, hơn nữa rõ ràng vụ thảm sát và xua đuổi này chính là một cái bẫy để dụ Eddard xuất binh.

Eddard đã rất tình nguyện chui vào cái bẫy đó, điều duy nhất khiến Tywin tính toán sai, chính là chuyện loạn luân của Cersei khiến Eddard không đích thân dẫn quân đi.

Eddard muốn đến Tây Lãnh đích thân bắt giữ Amory, mà Tywin lại chỉ sợ ông không đến Tây Lãnh.

Nếu Eddard đánh giá đầy đủ tính nguy hại của sự việc, có lẽ ông đã không phái binh vào Tây Lãnh để bắt một Tước sĩ Amory Lorch nhỏ bé, mà trước tiên nên khống chế Cersei, kẻ vốn đã phạm phải vụ bê bối loạn luân.

Tây Lãnh có hàng trăm hàng ngàn tước sĩ như Amory, đối với Tây Lãnh mà nói một Amory không đáng kể, nhưng sức nặng của một Cersei cộng thêm ba đứa trẻ lại hoàn toàn khác biệt.

Sự sáng suốt nào đã khiến Eddard đưa ra hành động ngây thơ là tha cho Cersei mà lại phái hơn một trăm người đi bắt một Amory?! Lại vì lý do gì mà Eddard nhất định phải đợi Robert trở về mới động đến Cersei? Đã không định động đến Cersei, tại sao phải thông báo cho bà ta, khiến bà ta kinh động, chẳng lẽ là để nhắc nhở Cersei chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ?!

Eddard có một ván bài đẹp, lại bị chính mình đánh cho nát bét.

Ông chỉ thích hợp làm một vị quan tốt trong môi trường chính trị trong sạch, còn chính trị phức tạp đầy rẫy đấu đá, mưu kế hợp tung liên hoành, đều không phải sở trường của ông.

---❊ ❖ ❊---

Eddard ngồi ủ rũ trong thư phòng ở Tháp Tể tướng.

Đội trưởng Alyn đã mang đi hai mươi thị vệ tinh nhuệ nhất phương Bắc của ông, điều này khiến Tháp Tể tướng bỗng chốc trống trải, cũng khiến Eddard cảm nhận được sự suy yếu về lực lượng.

Trong đầu ông vang lên những lời Cersei dụ dỗ, đồng thời, tay bà ta nhẹ nhàng vuốt ve chân ông, mang theo sự ám chỉ đầy mập mờ của đàn bà: "Ned!" Bà ta gọi tên thân mật mà Robert vẫn thường gọi ông, "Joffrey còn nhỏ, vương quốc cần một Tể tướng mạnh mẽ. Jaime của ta đã trở về Tây Lãnh, còn vợ ông, Catelyn cũng đang ở cách xa ngàn dặm. Ta chỉ muốn vương quốc hòa bình, chỉ cần ông không nói chuyện của ta và Jaime cho Robert, ta cá là ông sẽ không hối hận, ta sẽ làm ông hài lòng." Tay bà ta nhẹ nhàng và thuần thục vuốt ve chân Eddard.

Ánh mắt bà ta ngọt ngào, thần thái trên mặt như làn nước mùa xuân lay động.

Điều này khiến Eddard gần như nôn tại chỗ, mặc dù Cersei sau khi trang điểm kỹ lưỡng xinh đẹp tựa như mặt trời.

Eddard lắc đầu, xua hình ảnh Cersei đáng ghét ra khỏi tâm trí. Ông từng chất vấn Cersei tại sao lại mưu sát Jon Arryn, nhưng bị Cersei kiên quyết phủ nhận. Nhưng Eddard biết Jon Arryn chắc chắn bị Cersei mưu sát, vì Jon Arryn cũng đã biết bí mật này của Cersei. Từ đó ông liên tưởng đến Bran Stark, chắc hẳn đứa trẻ cũng vì nghe được vài bí mật nên mới bị Lannister đẩy xuống từ tháp cao, sau đó lại phái sát thủ đến ám sát.

Giấy không gói được lửa, chuyện của Cersei và Jaime cũng không thể che giấu mãi mãi, ngày càng có nhiều người biết bí mật của họ, và họ lại giết ngày càng nhiều người, cuối cùng, chắc chắn sẽ đến lượt Quốc vương.

---❊ ❖ ❊---

"Tomard!" Eddard gọi.

Cửa thư phòng được đẩy ra, một thị vệ béo mập bước vào, trên mặt lộ vẻ bất an.

Eddard thở dài trong lòng, đột nhiên rất hối hận vì đã phái hai mươi thị vệ của mình đi Tây Lãnh. Jory Cassel xuất sắc nhất đã bị giết, đội trưởng thứ hai Alyn dẫn theo hai mươi thị vệ phương Bắc tốt nhất rời đi, còn Tomard trước mắt này, thật sự quá béo, lòng trung thành không cần bàn cãi, nhưng võ nghệ tầm thường, gan dạ thiếu hụt.

"Đi gọi Vayon Poole vào đây."

"Vâng, thưa đại nhân."

Vayon Poole nhanh chóng bước vào, ông là quản gia của Eddard, quản lý mọi việc ở Tháp Tể tướng.

"Đi thuê một con tàu lớn ở Vịnh Blackwater, phải kiên cố và có thủy thủ, đừng thuê tàu chỉ có buồm. Ta muốn đưa hai tiểu thư về Winterfell, mọi việc phải giữ bí mật, cũng phải đàm phán nhanh chóng với thuyền trưởng, Quân Lâm không còn an toàn nữa."

"Vâng, thưa Tể tướng đại nhân."

"Đừng sợ tốn kém." Eddard nói thêm một câu khi Vayon rời đi.

"Tiện thể gọi cả hai tiểu thư vào đây giúp ta."

"Tuân lệnh, thưa đại nhân!"

Sansa nhanh chóng bước vào, tuy nhiên Arya mãi vẫn chưa tới.

"Phụ thân, Arya đang tập đi bằng hai tay trên lan can chuồng ngựa, mấy ngày nay con bé đều ở đó, con đi gọi em ấy."

"Không cần, để ta bảo Tomard đi."

Eddard dặn Tomard đến chuồng ngựa tìm Arya.

"Phụ thân, tại sao Arya lại làm như vậy?" Sansa rất khó hiểu.

Một cô gái, không phải bắt mèo thì mỗi ngày lại trồng cây chuối đi bằng tay trên lan can chuồng ngựa, hoặc là học khiêu vũ đến mức tay chân bầm tím, mà mỗi tối em ấy còn khoe với Sansa, như thể mỗi vết bầm là một tấm huy chương.

"Tính cách em con không giống con, Sansa, Arya hiếu động, thích học võ nghệ."

"Ồ, con biết, thầy dạy khiêu vũ của em ấy vừa lùn vừa xấu, các thị vệ đều chế nhạo kiếm thuật của ông ta là trò trẻ con đánh nhau. Con chưa bao giờ thấy thầy dạy khiêu vũ dạy Arya chém cả."

"Kiếm sĩ bên kia eo biển hẹp thường thích dùng kiếm mảnh, kiếm mảnh chém dễ gãy, nên họ giỏi đâm. Vì Arya là con gái, sức lực sẽ yếu hơn nam giới, nên ta mới tìm một kiếm sĩ dùng kiếm mảnh để dạy nó, kiếm mảnh nhẹ nhàng, phù hợp với con gái có cánh tay yếu luyện tập."

"Nhưng Arya lại luôn nói là đang khiêu vũ."

"Thầy dạy kiếm thuật thích gọi như vậy thì cứ gọi đi. Sansa, điều ta muốn nói với con là, ta phải đưa con và Arya cùng trở về Winterfell."

"Cái gì?" Sansa nói, "Thưa phụ thân, Robert lại ra lệnh cho chúng ta rời khỏi Quân Lâm sao?"

"Không phải vậy, con gái, Quân Lâm không còn an toàn nữa. Nhân thủ của chúng ta đã giảm mất hai mươi người, số thị vệ còn lại đã không thể bảo vệ an toàn cho các con."

"Nhưng con không thể rời đi được, thưa phụ thân, con là vị hôn thê của Hoàng tử Joffrey, con yêu chàng bằng cả trái tim, con muốn sinh con cho chàng, và làm một Vương hậu hiền thục hoàn mỹ như Vương hậu Cersei. Con không rời Quân Lâm đâu, thưa phụ thân."

"Nghe ta nói này, Hoàng tử Joffrey không phải là vị hoàng tử thực sự của con. Ta đảm bảo với con, đứa trẻ à, ta sẽ tìm cho con một vị tước sĩ cao quý, tuấn tú, mạnh mẽ xứng đôi với địa vị của con để làm chồng."

"Không, thưa phụ thân, con chỉ yêu một mình Joffrey, thật đấy, xin người hãy thành toàn cho tình yêu của chúng con."

"Không được, con gái, con hãy trở về Winterfell trước, sau này ta sẽ giải thích mọi chuyện cho con."

"Con không cần giải thích, con yêu Joffrey, con muốn gả cho chàng, con muốn làm Vương hậu bệ hạ, thưa phụ thân, xin người, đừng chia cắt chúng con." Sansa khẩn khoản cầu xin.

Ngoài cửa có tiếng bước chân, Tomard dẫn Arya người đầy mồ hôi hôi hám gõ cửa thư phòng.

"Vào đi." Eddard đã rối bời.

May thay quá trình thuyết phục Arya sau đó rất đơn giản, con bé rất vui khi được trở về Winterfell, nhưng chỉ có một yêu cầu, nó hy vọng có thể đưa thầy dạy khiêu vũ Syrio Forel về cùng.

Eddard đồng ý với yêu cầu của Arya, còn ông không đồng ý với yêu cầu của Sansa, Sansa khóc lóc rời khỏi thư phòng của phụ thân.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Hoàng tử Joffrey dẫn theo đông đảo tùy tùng từ Ngự Lâm trở về, một nhóm lớn người của "Đồng" Yohn cũng không chịu nổi những cơn mưa liên miên ở Ngự Lâm, cùng với Tước sĩ Barristan Selmy và những người nổi bật tại đại hội võ thuật lần lượt trở về, nhưng Quốc vương Robert vẫn chưa thỏa mãn, tiếp tục săn bắn trong Ngự Lâm.

Ngày thứ ba, Eddard mật đàm với Robar Royce, người mà ông đã phái đi báo cáo với Quốc vương Robert về vụ thảm sát ở làng mạc Hà Gian Địa do Tây Lãnh tập kích, chỉ nhận được một lời nhắn của Quốc vương: Đã biết!

Điều này khiến lòng Eddard đầy thất vọng! Quốc vương Robert sau hơn mười năm ngồi trên Ngai Sắt này, đã thay đổi quá nhiều!

Eddard chú ý "Chó Săn" Sandor Clegane cũng đã trở về, đây là người ông lo lắng nhất sau khi Alyn dẫn thị vệ rời đi. Trong số thị vệ phương Bắc, sau khi Jory Cassel chết không ai có thể chặn nổi Chó Săn. Ông phải đề phòng người này, Chó Săn trung thành tuyệt đối với nhà Lannister, thị vệ bình thường căn bản không thể đến gần hắn, cộng thêm còn có bao nhiêu "Áo choàng đỏ" kia nữa.

Eddard quyết định hành động trước, gần đây mưa liên miên, hoạt động săn bắn trong Ngự Lâm bị ảnh hưởng, tin rằng Quốc vương cũng không chịu nổi bao lâu nữa sẽ trở về, thú vui săn bắn cuối cùng sẽ bị những cơn mưa lớn cuốn trôi.

Eddard phải chuẩn bị sẵn sàng cho hành động của Quốc vương, ông phải có đồng minh.

Sau khi Chó Săn dẫn theo đông đảo Áo choàng đỏ trở về, sự bất an của Eddard ngày càng lớn.

---❊ ❖ ❊---

"Đại nhân, ngài tìm tôi?" Littlefinger nở nụ cười tinh quái trên khóe miệng.

Eddard căm ghét nhất nụ cười này của Littlefinger.

Nhưng ông không còn lựa chọn nào khác.

So với sự âm dương quái khí, lập trường khó đoán của Varys, ít nhất Littlefinger từng là con nuôi của Công tước Hoster, và từng yêu Catelyn sâu sắc, cũng chính hắn là người khiến Eddard và Catelyn gặp mặt bí mật.

Eddard phớt lờ nụ cười của Littlefinger.

"Gần đây mưa liên miên, Quốc vương Robert không lâu nữa sẽ trở về, nếu triều đình có thay đổi gì, ta muốn xác định lòng trung thành của Tư lệnh Đội Cận vệ Thành phố."

"Tư lệnh Janos Slynt?" Nụ cười tinh quái của Littlefinger càng rõ rệt hơn, "Đưa tiền cho hắn, hắn sẽ nghe lời ngài."

Eddard nhíu mày.

Ánh mắt khinh miệt của Littlefinger nhìn Eddard: "Tể tướng đại nhân, Jon Arryn từng nghĩ đến việc đưa Janos Slynt ra trước pháp luật, nhưng chỉ trong một đêm, hai sĩ quan sẵn sàng tố cáo hắn đã bị người ta cắt cổ họng. Hắn tuy tham lam, nhưng lại nắm giữ lực lượng của Quân Lâm, và rất nhiều sĩ quan ủng hộ hắn, đặc biệt là những kẻ dùng tiền mua chức."

Eddard nhịn xuống sự buồn nôn, ông bây giờ cần đồng minh, không thể đắc tội tất cả mọi người.

Áp lực sau khi Chó Săn trở về không hề nhỏ.

"Lòng trung thành duy trì bằng tiền có thể biến chất bất cứ lúc nào." Eddard nói.

"Đúng vậy, nhưng nếu cộng thêm Vương quyền, thì về cơ bản sẽ không thay đổi nữa." Littlefinger cam đoan, "Đại nhân, ngài phái quân đi Tây Lãnh bắt người, đáng lẽ phải nghĩ đến việc sẽ ảnh hưởng đến tình hình triều đình. Hơn nữa, ngài vốn nên phái Loras Tyrell đi, nhưng ngài lại dùng Beric Dondarrion."

"Ta chỉ muốn bắt kẻ cầm đầu, không phải muốn khai chiến với Tây Lãnh."

"Hê hê!" Littlefinger cười, "Đại nhân, Đại học sĩ Pycelle đã nhận được thư trả lời của Công tước Tywin, Công tước rất bất mãn với hành động phái quân đi Tây Lãnh bắt người của ngài, tôi cá là Bá tước Beric không thể hoàn thành nhiệm vụ."

"Hắn đánh dưới lá cờ của Quốc vương Robert và Tể tướng."

"Tôi đã thấy, đại nhân, cờ Hươu Đội Vương miện và cờ Sói Tuyết, còn có cả cờ Tia Chớp của hắn. Nhưng cờ hiệu không thể bắt được Amory, vẫn phải dựa vào con người."

Eddard cố nhịn sự mất kiên nhẫn: "Petyr đại nhân, tôi hy vọng ngài có thể mở tiệc chiêu đãi Tư lệnh Janos Slynt, trước tiên thăm dò thái độ của hắn, kéo gần quan hệ với hắn, để hắn biết rằng, Quốc vương và Tể tướng đều hy vọng hắn có thể đảm bảo lòng trung thành."

"Được thôi, Tể tướng đại nhân, nếu ngài kiên quyết làm vậy."

Eddard gần như muốn nói ra bí mật loạn luân của Cersei với Littlefinger, lời đến bên miệng ông lại cưỡng ép nhịn xuống.

Littlefinger không hành lễ mà rời đi, Eddard cảm thấy một sự trống rỗng, ông có thể tin Littlefinger được mấy phần, ông không thể chắc chắn. Ông có thể tin Janos mấy phần, ông chỉ có thể hy vọng Janos có thể ghi nhớ lời thề của mình: Hiệu trung với Quốc vương!

Không ngoài dự đoán của Eddard, mưa lớn đã dập tắt hứng thú săn bắn của Quốc vương Robert. Ngày thứ tư sau khi Hoàng tử Joffrey trở về, đoàn người của Quốc vương cũng quay lại Quân Lâm. Lệnh triệu tập đầu tiên khi Quốc vương trở về, là bảo quản gia cung đình đến mời Tể tướng Eddard đến Maegor's Holdfast của ông, ông có việc tìm Tể tướng.

Eddard mừng rỡ, tưởng rằng Robert cuối cùng đã thông suốt về mức độ nghiêm trọng của vụ Tây Lãnh tập kích Hà Gian Địa, triệu tập ông đến để bàn bạc nên trừng phạt Tây Lãnh như thế nào. Nếu Công tước Tywin phản kháng việc bắt giữ Amory Lorch, Eddard hy vọng Quốc vương hạ lệnh xuất binh bình phản, Eddard sẽ đích thân dẫn quân đi.

Tất nhiên, Eddard còn có chuyện quan trọng hơn muốn bẩm báo với Quốc vương: Cersei loạn luân, Joffrey và ba đứa trẻ đều không phải là dòng dõi của ông.