Tại thành Hắc Lân, người kêu ngựa hí, tất cả các quân đoàn đều đang tập hợp để chuẩn bị tiến về bờ đông sông Rẽ Xanh, đóng quân tại quán trọ Ngã Tư và hội quân với hai vạn đại quân của Công tước Tywin.

Theo thư của Công tước gửi tới, hai vạn quân Bắc Cảnh đã vượt qua Cổ Họng, tiến vào địa phận vùng Sông Ngòi, hiện đang hành quân trong lãnh địa của Hầu tước Walder Frey tại thành Song Sinh.

Công tước Tywin lệnh cho Ma Sơn và Amory Lorch dẫn quân đi hội họp, đồng thời chỉ định Ma Sơn làm tiên phong, Amory Lorch làm phó tướng.

Sáng sớm, kỵ binh Clegane, bộ binh Clegane, Đoàn Dũng Sĩ cùng hơn ba trăm quân hỗn hợp của Hiệp sĩ Amory Lorch đều bận rộn thu dọn hành lý, chỉnh đốn đội ngũ xuất phát.

Ma Sơn cưỡi trên lưng chiến mã cao lớn đi tuần tra khắp nơi. Hắn tiến đến gần An Gai, kẻ đang chỉnh lại yên ngựa: "Bách phu trưởng An Gai, Tướng quân Amory có lẽ không về được nữa đâu, thật đáng tiếc."

Câu nói này vô cùng đột ngột, khi An Gai ngẩng đầu lên nhìn thì Ma Sơn đã cưỡi ngựa đi xa.

Lời của Ma Sơn vừa rồi dường như chưa từng vang lên.

Nhưng An Gai biết mình đã nghe thấy gì.

Lời của Ma Sơn đại nhân có ý nghĩa gì? Bắt đầu một cách đột ngột, kết thúc cũng đột ngột, lại chẳng cho An Gai cơ hội gặng hỏi.

An Gai muốn giết Amory, điều này An Gai thể hiện rất rõ ràng. Hắn không hề che giấu sự thù địch đối với Amory. Trong quân, những tiểu đội trưởng và bách phu trưởng có ác cảm với Amory cũng không ít.

Ánh mắt An Gai dõi theo sự di chuyển của Ma Sơn.

Còi sắt của Đội trưởng kỵ binh Dunsen vang lên, đó là hiệu lệnh tập hợp của đội kỵ binh.

An Gai nhảy lên lưng ngựa, hai chân kẹp chặt, chiến mã bắt đầu chạy nước kiệu. Tay hắn còn dắt dây cương của một con ngựa khác, một người hai ngựa, đây là trang bị tiêu chuẩn của kỵ binh Clegane. Trên yên con ngựa kia treo đầy ống tên cùng một cây cung dự phòng.

Lời của Ma Sơn đại nhân liệu có ẩn ý gì sâu xa không?

Chẳng lẽ, Ma Sơn đại nhân cố tình phái Amory Lorch đi càn quét Thoros và Bá tước Beric, thực chất là muốn hắn phải chết?

Nghĩ đến đây, An Gai quay đầu lại, nhìn thấy bóng lưng cao lớn của Ma Sơn đang đi về phía doanh trại bộ binh Clegane.

Nếu đúng như lời Ma Sơn đại nhân nói thì tốt quá. Mấy ngày nay, những lời đồn về ác hành của Amory Lorch trong quân quá nhiều, sự tàn nhẫn của hắn khiến An Gai khó mà tin nổi.

Ma Sơn đại nhân có ý định giết Amory, đây là một bí mật không thể tiết lộ, nhưng tại sao ngài lại đột ngột nói riêng cho một mình An Gai biết?

An Gai rơi vào trầm tư!

Ma Sơn đại nhân chỉ khi hoàn toàn tin tưởng mới nói cho hắn biết bí mật của mình. An Gai rất muốn Amory chết, và Ma Sơn đại nhân đã nói với An Gai rằng, Amory sẽ không thể trở về!

---❊ ❖ ❊---

Dưới một dãy núi không cao, bên ngoài một ngôi làng.

"Lời của thủ lĩnh Beric nhà ngươi, ta có thể tin được không?" Amory rút đoản kiếm ra hỏi Tiểu Mã.

"Bá tước Beric là một hiệp sĩ chân chính." Tiểu Mã kiêu hãnh đáp.

Dù bị bắt và chịu nhiều tra tấn, nhưng liên quan đến tình hình của Thoros và những người khác, hắn không hề tiết lộ nửa lời, chỉ thừa nhận thân phận "gián điệp" của mình.

"Ta cũng tin Bá tước Beric là một hiệp sĩ chân chính."

Ánh lạnh lóe lên, đoản kiếm của Amory cắt đứt sợi dây trói trên tay Tiểu Mã: "Đi đi, trở về bên cạnh thủ lĩnh của ngươi, chúng ta sẽ gặp nhau ở thị trấn Cây Sồi."

"Ngươi thực sự chịu thả ta?"

"Chỉ khi thả ngươi, Bá tước Beric mới xuất hiện ở thị trấn Cây Sồi để quyết đấu với ta." Amory cười nói, "Hãy đi nói với Beric, ta nhất định sẽ giết hắn, lần này, sẽ không có chuyện hồi sinh nữa."

"Ngươi không giết được Beric đại nhân đâu."

"Ta sẽ không lặp lại sai lầm treo cổ hắn lần đầu tiên nữa. Nói với Beric, sau khi giết hắn lần này, ta sẽ dùng lửa thiêu rụi xác hắn." Amory mỉm cười, "Thoros sẽ vĩnh viễn không thể hồi sinh Beric được nữa. Sau khi giết Beric, ta sẽ giết luôn cả Thoros, hắc hắc!"

Tiểu Mã nhìn Amory, không quay người lại mà lùi dần về sau.

"Yên tâm, nếu ta muốn giết ngươi, ngươi đã chết từ lâu rồi." Amory tra kiếm vào vỏ, "Đi mau đi, nhóc con, đừng để ta đổi ý."

Tiểu Mã quay người, bắt đầu chạy về phía trước.

Amory vẫy tay, thị vệ dâng cung tên lên cho hắn.

Amory thử cung, giương cung lắp tên, cười nói: "Đừng vô ý bắn trúng đầu nó đấy."

Tiểu Mã quay đầu lại, nhìn thấy Amory đang giương cung nhắm vào mình.

Tiểu Mã do dự mất nửa nhịp tim, đột nhiên dồn sức lao điên cuồng.

Amory và các hiệp sĩ bên cạnh cười lớn.

"Tiểu Mã, thế mới đúng chứ, nhưng chạy vẫn chưa đủ nhanh đâu!" Amory hét lớn.

Tiểu Mã cố hết sức chạy, không dám quay đầu lại.

Amory nhìn hướng gió của lá cờ trên đỉnh đầu, lại nhắm chừng sự lay động của lá cây bên cạnh, hắn giương cung, ngắm bắn, xác định tần suất chạy của Tiểu Mã, tay buông ra, vút một tiếng, mũi tên sắc bén như sao băng, vẽ nên một đường cong hoàn hảo, xé gió đuổi theo Tiểu Mã, phập một tiếng, mũi tên cắm xuống ngay sát bên cạnh Tiểu Mã, khiến hắn toát mồ hôi lạnh.

Thử cung và độ chuẩn, đồng thời giúp Amory tìm lại cảm giác bắn! Amory cảm thấy rất tốt!

Tiểu Mã chạy nhanh hơn nữa.

Sự đe dọa của cái chết khiến hắn bộc phát tiềm năng sinh tồn.

Amory không vội vã, lần thứ hai giương cung lắp tên, cánh cung kéo căng như trăng rằm, tên đi như sao băng, một bóng đen lóe lên, phập một tiếng, mũi tên này trúng ngay vào một bên cẳng chân của Tiểu Mã.

Á!

Tiếng kêu thảm thiết của Tiểu Mã vang lên, hắn ngã nhào xuống đất.

"Kiếm thuật... à không, tiễn thuật hay lắm!" Tiếng tán thưởng vang lên xung quanh Amory.

Amory Lorch đưa cung cho thị vệ bên cạnh, cười nói: "Được rồi, chúng ta cứ chậm rãi theo sau tên nhóc này, để nó dẫn chúng ta tìm đến Thoros và Beric."

---❊ ❖ ❊---

Làng Cầu Đá là con đường tất yếu phải qua để đến thị trấn Cây Sồi, cũng cách thị trấn Cây Sồi rất gần.

Lần hành động Amory phụng mệnh Công tước Tywin đốt giết dân chúng vùng Sông Ngòi để dụ Eddard Stark tới, Amory chính là nhắm vào việc đốt giết tại làng Cầu Đá và thị trấn Cây Sồi.

Họ giữ khoảng cách không xa không gần, chậm rãi theo sau Tiểu Mã. Tiểu Mã lê cái chân bị thương đi vào làng Cầu Đá.

Khắp ngôi làng chỉ toàn là gạch vụn.

Tuy nhiên, phần lớn nhà cửa đã được xây dựng lại: quán rượu nhỏ, tiệm rèn, thánh đường nhỏ, nhà dân, cối xay nước, vân vân.

Chiến mã của Amory bước lên cầu đá, nước chảy dưới chân cầu. Một con thuyền đánh cá nhỏ xuôi dòng trôi xuống, mui thuyền đen kịt. Con thuyền nhỏ đi qua dưới cầu đá, mũi thuyền vừa nhô ra, một người cầm nỏ ngắn đứng ở mũi thuyền, hắn bóp cò, vút vút hai tiếng, tên ngắn cắm phập vào đầu ngựa của Amory Lorch, một mũi găm vào đầu, một mũi găm vào cổ ngựa.

Chiến mã đột ngột dựng đứng người lên, hất văng Amory Lorch, hắn rơi tõm xuống nước. Đội ngũ trên cầu lập tức đại loạn, phập phập phập, lại vài mũi tên nỏ từ trên thuyền bắn tới, mấy tên thị vệ bị trúng tên vào cổ họng, ngực, đầu, cánh tay, lộn nhào rơi xuống nước.

"Địch tập, dàn trận!" Những binh sĩ chưa lên cầu lập tức rút kiếm, giương cung, vài mũi tên bắn về phía thuyền đánh cá, thuyền đã xuôi dòng trôi xa.

Amory Lorch mặc giáp nặng, rơi xuống nước liền chìm thẳng xuống đáy.

Hắn vận khí không tệ, con sông nhỏ dưới cầu đá không quá sâu, binh sĩ lần lượt cởi giáp nhảy xuống nước, vớt Amory Lorch lên. Vị hiệp sĩ đã hôn mê, sau một hồi ép ngực, hắn phun ra vài ngụm nước vàng rồi tỉnh lại.

Lần này thật không may, ba hiệp sĩ gia tộc của Amory đã chết, một kỵ sĩ tự do bị thương ở cánh tay. Khi Amory hồi phục và lên ngựa trở lại, con thuyền nhỏ mui đen kia đã không còn thấy bóng dáng.

Amory phái trinh sát đi trước truy tìm Tiểu Mã, trinh sát quay lại báo cáo rằng không thấy Tiểu Mã có vết thương ở chân đâu cả.

Phía trước không xa chính là thị trấn Cây Sồi nơi đã hẹn gặp Beric.

Amory quyết định nghỉ ngơi tại quán rượu nhỏ ở làng Cầu Đá một chút, ăn no rồi mới vào thị trấn Cây Sồi.

Beric là một vị bá tước giáo điều và kiêu ngạo, lấy lời thề hiệp sĩ làm chuẩn mực, với phẩm cách của hắn, Beric sẽ không thất tín.

Quán rượu nhỏ đương nhiên đã được xây lại, bàn mới, ghế mới, mái nhà tranh mới. Quán rượu này từng bị binh lính của Amory thiêu rụi thành tro.

Binh lính tiến vào lục soát một lượt, nhà cửa xung quanh cũng kiểm tra, không có gì khác lạ. Quán rượu còn có chuồng ngựa, vừa vặn để tiểu nhị của quán cho ngựa ăn.

Một bình rượu nhỏ được ông chủ bê ra. Ông chủ vẫn là ông lão lúc trước, khuôn mặt dãi dầu sương gió lộ rõ vẻ chất phác và sợ hãi.

Amory rất thích nhìn thấy biểu cảm như vậy.

Rượu được rót ra, thị vệ bưng đến cho Amory Lorch, vị hiệp sĩ không uống ngay, hắn ra hiệu: "Lão già, ta mời ngươi một bát rượu, tiền rượu ta trả." Amory lấy một đồng Hươu Bạc ném lên bàn.

Ông lão bèn uống cạn bát rượu không còn một giọt: "Đại nhân, tôi có thể vào bếp làm cơm được chưa ạ?"

Amory gật đầu, lại phất tay cho hai binh sĩ đi theo giám sát ông lão nấu ăn, đề phòng ông lão giở trò trong cơm rượu.

Cú sốc trên cầu đá vừa rồi không hề nhỏ. Nếu đối phương nhắm vào hắn mà bắn, hắn đã chết rồi. Chắc chắn là Beric muốn đích thân bắt hắn và xét xử hắn, nên mới chỉ bắn ngựa mà không bắn người. Chỉ là mấy tên hiệp sĩ bên cạnh hắn không được may mắn như vậy.

Rượu vừa uống xong, không có chuyện gì, vậy thì có thể yên tâm uống tiếp.

Đông đảo binh lính thì một bình rượu nhỏ không đủ, binh lính bèn tự đi ra quầy bê vò rượu, mọi người ngồi chật kín các bàn trong quán, hai mươi binh sĩ chịu trách nhiệm cảnh giới, các anh em khác bắt đầu tuân theo quy tắc của Amory: một người tối đa hai bát, không được uống nhiều.

Cơm rượu được dọn lên, bốc khói nghi ngút, mọi người tranh nhau ăn uống. Ăn được một nửa, bỗng nghe tiếng "ối" một tiếng, có người ngã lăn ra đất. Amory ban đầu còn tưởng mọi người đang đùa vui, không để ý, anh em cũng đang hùa theo, ngay sau đó là người thứ hai, thứ ba, thứ tư...

Ngoài đám thị vệ ở bàn của Hiệp sĩ Amory ra, các anh em còn lại đều lần lượt ngã xuống đất, sùi bọt mép, tay chân co giật.

Keng keng keng!

Amory cùng tám người đồng loạt rút vũ khí, hai mươi binh sĩ cảnh giới cũng rút kiếm đeo bên hông. Amory đích thân lao vào bếp, ông lão và tiểu nhị quán rượu đã không còn bóng dáng từ lâu.

"Đi mau!" Amory quát.

Đám người lao ra khỏi quán, có binh lính vội chạy đến chuồng ngựa dắt ngựa, nhưng hơn hai mươi con ngựa cũng đã bị trúng độc, tuy chưa chết nhưng không thể đứng dậy nổi. Rõ ràng là trong thức ăn của ngựa cũng bị bỏ thêm "gia vị".

Amory không phải kẻ bất cẩn, lý do hắn vẫn trúng kế là vì sự tin tưởng vào phẩm cách hiệp sĩ của Thoros và Beric. Beric đã gửi thư quyết chiến cho hắn, trước khi quyết đấu ở thị trấn Cây Sồi, hắn không cho rằng Beric sẽ có hành động nào khác, đặc biệt là giở trò trong cơm rượu, đó là hành vi đáng khinh mà một hiệp sĩ chân chính sẽ không bao giờ làm.

Amory nhận ra mình đã đánh giá quá cao tinh thần hiệp sĩ của Beric.

Như vậy, hắn chỉ còn lại hai mươi tám người, quân số ngang ngửa với phe Beric, và tất cả đều đã mất ngựa.

Amory quyết định quay về thành Hắc Lân, điều động thêm nhân lực tới.

Amory là kẻ có quyết đoán mạnh mẽ, lập tức rút về phía cầu đá.

Đầu cầu phía bên kia, đứng năm cung thủ, họ đều cưỡi ngựa, giương cung lắp tên, nhắm thẳng vào cầu đá. Dưới cầu, trên sông nhỏ, vài chiếc thuyền đang đánh cá, nhưng khó xác định những người này rốt cuộc là ngư dân hay chiến binh của Beric.

Amory có thể nhận ra năm con ngựa đều là của đội quân mình.

Amory muốn chiếm lấy cây cầu đá này sẽ phải đối mặt với sự bắn tỉa trực diện của năm cung thủ, hơn nữa, đi bộ không thể đuổi kịp tốc độ của chiến mã.

"Bá tước Beric của các ngươi đâu?" Amory đứng ở đầu cầu bên này quát.

"Bá tước Beric đang đợi ngươi ở thị trấn Cây Sồi." Một trong số các cung thủ thản nhiên nói, nét mặt mang theo ý cười.

Năm cung thủ này đều là binh lính trong Đội tuần đêm Vương Đô, vì không thể nhìn nổi cảnh chướng tai gai mắt của đồng đội, luôn mang theo uất ức, khi Thoros và Beric quyết định phản lại Joffrey, không chịu giết các đứa con hoang của Vua Robert cùng những người mẹ trẻ, họ đã chọn đi theo.

"Khiên!" Amory hét lớn.

Hắn quyết định tấn công mạnh.

Thế là, bốn tấm khiên chắn trước mặt Amory Lorch, dưới sự bảo vệ của khiên, hai mươi tám người lao lên cầu đá.

Vút vút vút vút vút!

Năm cung thủ sử dụng kỹ thuật bắn cầu vồng, mũi tên dài vượt qua tấm khiên, từ trên không trung rơi xuống, rơi vào đám đông phía sau khiên.

Tiếng kêu thảm thiết vang lên, có người trúng tên.

Trên sông, vài chiếc thuyền đánh cá cũng chèo tới, ngư dân hất nón lá, trên tay cầm cung tên.

Vài chiếc thuyền đánh cá bắn tên về phía cầu đá, không ít binh lính bị trúng tên, rơi xuống sông.

Amory lệnh phản kích. Chỉ là đợt phản kích này khiến tốc độ tiến quân chậm lại.

Trong làng Cầu Đá, từ tiệm rèn, thánh đường nhỏ, cối xay nước, nhà dân, Thoros, Beric, Edric và Tiểu Mã đang được người dìu bước ra, chân bị thương của hắn đã được băng bó.

Những người theo đuổi Beric lần lượt xuất hiện, chỉ riêng trong làng Cầu Đá đã có đội ngũ hơn ba mươi người, đã vượt quá số người của Amory. Càng nhiều dân làng tập trung ở hai đầu cầu, cuốc, bừa, dao củi, đòn gánh đều được lôi ra, lòng người phẫn nộ. Có những dân làng bắt đầu chửi bới bằng những lời lẽ tục tĩu.

Amory và những người khác bị chặn lại trên cầu.

Mà trên sông và đầu cầu, cung tên vẫn không chậm không nhanh nhắm vào họ mà bắn. Trên cầu, thỉnh thoảng lại có binh lính trúng tên.

"Này! Hiệp sĩ Beric, quyết đấu với ta, ta thắng, ngươi để ta dẫn người của ta rời đi; thua, ta chấp nhận xét xử."

"Rất công bằng, ta chấp nhận!" Beric nói.

Thế là, Beric giơ tay lên, cung tên trên sông và đầu cầu đồng loạt dừng lại.

"Ra lệnh cho binh lính của ngươi bỏ vũ khí xuống, chúng ta sẽ quyết đấu công bằng dưới sự chứng kiến của Hỏa Thần." Beric nói.

"Được!" Amory ra lệnh, hơn hai mươi binh lính đành phải vứt bỏ đao kiếm, đặt cung tên xuống.

Beric tránh ra đầu cầu, Amory và những người khác lùi lại. Mọi người lập tức bao vây Amory và những kẻ khác kín mít.

Những vụ án máu me mà Amory gây ra tại làng Cầu Đá và thị trấn Cây Sồi đều in sâu trong lòng dân làng.

Beric nói: "Ra tay!"

Thế là, Thoros dẫn đầu, cùng dân làng và các anh em, cùng nhau ra tay, trói sạch những binh lính không tấc sắt của Amory.

Trán Amory toát mồ hôi lạnh: "Bá tước Beric, đại nhân Thoros, đây không phải là tinh thần hiệp sĩ của các người."

"Ta sẽ không để bất kỳ binh lính nào của ngươi quay về nữa." Beric lạnh lùng nói, "Ta phải đảm bảo không ai sẽ dẫn binh đến đây để trả thù dân làng nữa."

Trên cổ Beric vẫn còn dấu vết sâu hoắm do dây thừng để lại. Dù Beric đã hồi sinh, nhưng những vết thương trên người hắn sẽ không vì thế mà biến mất.

"Ngươi làm mất danh dự hiệp sĩ rồi, Bá tước Beric!" Amory cố ý lên giọng ở các từ "danh dự" và "Bá tước".

"Đối với dã thú, ta sẽ không nói chuyện danh dự với hắn."

"Vậy còn quyết đấu thì sao, ngươi cũng không dám à?" Hiệp sĩ Amory cười lạnh.

"Ta đương nhiên sẽ quyết đấu với ngươi, nếu ngươi vô tội, Hỏa Thần tự nhiên sẽ để ngươi giành chiến thắng!" Beric chậm rãi rút trường kiếm ra.

Amory cũng rút trường kiếm ra: "Nếu ta thắng thì sao?"

"Thả ngươi đi!" Beric lạnh lùng nói.

"Thả ta đi? Ta vẫn sẽ dẫn quân đến tàn sát ngôi làng Cầu Đá này thôi."

"Nếu Hỏa Thần thực sự muốn để ngươi thắng, thì tất nhiên có ẩn ý của ngài. Ta tin tưởng Hỏa Thần, hôm nay ngươi không về được đâu, Bá tước Amory, ngày tàn của ngươi đến rồi." Beric nhẹ nhàng múa một đường kiếm hoa, khởi động bộ pháp.

Tại làng Cầu Đá, đầu đường, Hội Anh Em Không Cờ và dân làng vây thành một vòng tròn lớn, căng thẳng nhìn chằm chằm hai người đang từ từ xoay vòng trong vòng tròn: Bá tước Beric và Hiệp sĩ Amory.

Amory đột nhiên gầm lên một tiếng, bước tới, chém mạnh vào đầu Beric. Ánh lạnh lóe lên, tiếng gió rít theo lưỡi kiếm. Beric không đỡ, nghiêng người né tránh, cổ tay xoay chuyển, hoa kiếm nở ra như đóa hoa, nhẹ nhàng linh hoạt. Amory xoay người chém, trường kiếm chém mạnh vào eo Beric. Beric lướt bước lùi lại, không nhân cơ hội phản kích mà lùi lại hai bước, kéo giãn khoảng cách. Amory xoay người đổi từ chém sang đâm thẳng, nhanh như chớp, đâm mạnh vào ngực Beric.

Beric lật cổ tay, một tiếng "keng" vang dội, dễ dàng gạt bỏ cú đâm thẳng của Amory, lướt bước sang phía tay trái của Amory. Hắn có mái tóc vàng tuyệt đẹp, thân pháp phóng khoáng, đôi mắt như những vì sao rực rỡ, tuấn tú bức người, cười nói: "Amory, bộ pháp của ngươi chậm quá."