Đại quốc sư Pycelle đeo một chiếc vòng cổ học sĩ được kết từ hai mươi bốn loại mảnh kim loại, đại diện cho việc ông tinh thông kiến thức chuyên môn trong hai mươi bốn lĩnh vực khác nhau. Những mảnh kim loại nặng trĩu rủ từ cổ ông xuống tận ngực.

Mảnh sắt đen trên vòng cổ đại diện cho môn Quạ học, đồng đỏ đại diện cho Thiên văn học, đồng thau đại diện cho Lịch sử, bạch kim đại diện cho Kế toán tài chính, sắt trắng đại diện cho Chiến tranh, thép trắng đại diện cho Rèn đúc, bạc đại diện cho Y học, thiếc trắng đại diện cho Địa lý, vàng đại diện cho Trồng trọt…

Mảnh kim loại duy nhất mà đại học sĩ Pycelle còn thiếu chính là thép Valyria. Thép Valyria đại diện cho ma thuật và huyền học. Trong số một trăm học sĩ tại Citadel ở Oldtown, có lẽ may ra mới có một người sở hữu mảnh xích làm từ thép Valyria. Ở nơi quy tụ các học giả, y học gia và nhà khoa học này, việc nghiên cứu huyền học bị đa số các học sĩ coi thường.

Đại học sĩ Pycelle uyên bác lần đầu tiên nhìn thấy một chiếc nhiệt kế dùng thủy ngân làm môi trường đo nhiệt độ. Hơn nữa, khác với tất cả các loại nhiệt kế mà ông từng biết, chiếc nhiệt kế này rất mảnh dài, bầu ở đuôi rất nhỏ, còn miệng ở đỉnh thì được niêm phong kín.

Trên nhiệt kế khắc vài con số nhiệt độ, lần lượt là 0, 50, 60, 70 và 100 độ.

Julie đi cùng lấy ra một chiếc đồng hồ cát. Thời gian của đồng hồ cát mỗi lần là 30 phút.

Jane nói với nhà vua, hoàng hậu, đại quốc sư, đại thần tài chính, đại thần tình báo và những người khác: "Nhiệt kế biểu thị nhiệt độ cần thiết để tiêu diệt vi khuẩn. Nếu cao hơn 70 độ, cấu trúc hương vị (cấu trúc dinh dưỡng) của sữa sẽ bị phá hủy; nếu thấp hơn 60 độ, một số vi khuẩn gây bệnh vẫn sẽ tồn tại. Đồng hồ cát dùng để kiểm soát thời gian trong quá trình xử lý tiệt trùng, một lần cát chảy hết biểu thị quy trình tiệt trùng sữa đã hoàn tất."

Nhà vua, hoàng hậu và những người khác đều nghe mà mơ mơ hồ hồ. Đối với tri thức, người ta luôn cảm thấy khô khan, nhàm chán và khó hiểu.

Nhưng những điều đó không quan trọng, quan trọng là làm theo các bước này, liệu sữa có còn gây bệnh nữa hay không. Còn về nguyên lý bên trong, ngoại trừ học sĩ Pycelle, không ai thực sự có hứng thú tìm hiểu cho rõ ràng.

Rất nhanh, đĩa đồng, than hồng và sữa được mang vào. Dưới sự chỉ dẫn của phu nhân Jane, vải lọc trắng cũng được mang đến. Sữa sau khi lọc được đổ vào đĩa đồng, than hồng bắt đầu cháy.

Jane đặt nhiệt kế vào trong sữa, thủy ngân trong nhiệt kế bắt đầu dâng lên chậm rãi. Khi đến 60 độ, Jane bảo người hầu kiểm soát than hồng, đồng thời lật ngược đồng hồ cát, cát trong đó chảy xuống rào rào. Mọi người đều mở to mắt, nhìn thủy ngân trong nhiệt kế dao động trong khoảng từ 60 đến 70 độ.

"Jane!" Cersei bước tới, thân thiết nắm lấy tay Jane, cô kéo Jane sang một bên để nói chuyện riêng: "Ta nghe nói phụ thân đã nhận nàng làm con gái?"

"Vâng, thưa hoàng hậu bệ hạ."

Thần tượng trong lòng Cersei chính là phụ thân cô, Tywin Lannister. Cô vô cùng sùng bái ông, từng nghĩ rằng nếu mình là nam nhi, chắc chắn sẽ có uy quyền sắt đá như phụ thân để nắm giữ vùng Westerlands. Jane vừa xinh đẹp vừa thông minh, chiếc nhiệt kế do nàng nghiên cứu ra khiến cả đại học sĩ Pycelle cũng phải chấn động. Cersei nhìn thấy điều đó, biết đó là thứ khoa học vô cùng phi thường, vì vậy cô cố ý kết thân với người con gái nuôi mà phụ thân mình cũng phải coi trọng.

Cersei cố ý kết thân với Jane còn một lý do nữa: Núi (The Mountain)!

Núi và Chó Săn đều là những con chó dữ trung thành của nhà Lannister, nhưng rõ ràng Núi mạnh mẽ hơn Chó Săn, hơn nữa còn có một đội ngũ tùy tùng của riêng mình. Núi càng mạnh, tiểu thư nhà Lannister càng cảm thấy an toàn.

"Đừng gọi ta là hoàng hậu bệ hạ, hãy gọi ta là chị." Cersei mỉm cười rạng rỡ. Vẻ ngoài của cô mê hoặc, lúc cười lên lại càng mê hoặc hơn. Gương mặt cô gần như là bản sao hoàn hảo của Jaime, điểm khác biệt duy nhất nằm ở khí chất. Khí chất của cô tươi sáng rực rỡ, còn khí chất của Jaime lại sắc bén và kiêu ngạo.

"Chị!"

"Em gái, lúc em kết hôn chị không kịp đến chúc mừng, mong em đừng trách." Cersei tháo chiếc vòng tay ngọc bích trên cổ tay xuống, mang theo sự ép buộc lịch sự, đeo lên cổ tay Jane.

Jane tháo chiếc vòng cổ ngọc trai trên cổ mình đeo cho Cersei, miệng gọi "chị" ngọt xớt như bôi mật.

Hai người phụ nữ đều xinh đẹp xuất chúng, như hai đóa hoa khác màu sắc và chủng loại, mỗi người một vẻ mặn mà.

Ở phía bên kia, cánh đàn ông không hề hứng thú với cuộc gặp gỡ thân thiết của hai người phụ nữ, họ đang thảo luận về việc đại sự quốc gia liên quan đến sữa và dân sinh. Littlefinger và Varys đều cho rằng nếu thí nghiệm của phu nhân Jane được chứng minh là thành công, nàng nên nhận được sự ban thưởng của nhà vua để biểu dương những đóng góp to lớn mà phu nhân Jane đã làm cho vương quốc.

Vua Robert là một người hào sảng, ông đồng ý ngay tắp lự, mặc dù ông vẫn chưa biết nên ban thưởng gì cho phu nhân Jane.

Trong khoảng thời gian rất ngắn, cát trong đồng hồ đã chảy hết. Julie bảo người hầu dập tắt than hồng, thời gian tiệt trùng sữa đã đến. Đại học sĩ Pycelle ghi nhớ kỹ giới hạn trên dưới của nhiệt độ này và thời gian của một lần đồng hồ cát. Ông đã hiểu ra nguyên lý niêm phong miệng của chiếc nhiệt kế, đó là để giảm thiểu sai số nhiệt độ, cố gắng đạt đến độ chính xác cao nhất.

Mẻ sữa thứ hai sau khi lọc được đổ vào đĩa đồng, đại học sĩ Pycelle đích thân cầm lửa làm thí nghiệm. Đợi thủy ngân trong nhiệt kế vượt quá 60 độ, ông kiểm soát than hồng, đồng thời lật ngược đồng hồ cát để bắt đầu tính giờ.

Vua Robert kiên nhẫn xem xong lần đầu, lần thứ hai đã cảm thấy vô nghĩa. Phương pháp tiệt trùng sữa quá đơn giản, chẳng có chút huyền bí nào cả. Nhà vua bắt đầu uống rượu không ngừng.

Varys cười nói: "Bệ hạ, đóng góp to lớn của phu nhân Jane là điều không thể bàn cãi, người dự định sẽ ban thưởng gì cho phu nhân Jane? Tiền bạc hay tước vị?"

Tước vị do nhà vua ban tặng có vinh dự hơn tước vị do công tước Tywin ban tặng. Để Núi nhận được vinh dự hiệp sĩ cao quý nhất, vào năm 282 thời Aegon, ông từng khẩn cầu hoàng tử Rhaegar lúc bấy giờ phong hiệp sĩ cho Núi. Những chuyện nhỏ nhặt này cho thấy công tước Tywin đã tốn rất nhiều tâm tư để thu phục Núi.

Công tước Tywin tất nhiên có thể phong hiệp sĩ cho Núi, nhưng không vinh dự bằng việc mời hoàng tử Rhaegar đích thân phong tặng.

Littlefinger cười nói: "Đại nhân Varys, ta thấy phần thưởng tiền bạc của bệ hạ thì thôi đi, Núi liên tiếp giành hai chức quán quân tại đấu trường, tiền thưởng nhận được đã đủ nhiều rồi. Ta thấy bệ hạ nên ban thưởng tước vị cho phu nhân Jane, như vậy phu nhân vừa có vinh dự mà quốc khố cũng không bị gánh nặng, đôi bên cùng có lợi!"

Vua Robert cũng như Núi, rất coi trọng tiền bạc, coi nhẹ tước vị, ông nói: "Vì hai vị đã đích thân xác nhận, ta tin phương pháp của phu nhân Jane là thật sự hiệu quả. Hiệp sĩ Barristan, hãy đi mời hoàng hậu và phu nhân Jane lại đây, ta muốn hỏi xem phu nhân Jane muốn ban thưởng tước vị gì."

Đối với tước vị không tốn tiền, vua Robert luôn luôn hào phóng.

Phu nhân Jane nhận được tước vị từ nhà vua sẽ vinh dự và rạng rỡ hơn so với nhận từ công tước Tywin. Chỉ có điều, rất có khả năng nhà vua sẽ không ban cho nàng đất đai.

Phu nhân Jane và hoàng hậu tay trong tay đi tới. Julie thêm mật ong vào mẻ sữa vừa tiệt trùng xong, rót cho mọi người trừ nhà vua và hoàng hậu cùng thưởng thức.

Littlefinger, Varys, đại quốc sư, Barristan, Núi, Lancel, Anguy, bản thân Julie và bốn hiệp sĩ Clegane đều uống một bát sữa tươi.

Sữa thêm mật ong với nhiệt độ vừa phải rất thơm ngon, uống vào thấy ấm áp dễ chịu toàn thân.

Sau đó, nhà vua cũng uống một bát. Hương vị tươi mới của sữa không hề bị phá hủy bởi nhiệt độ cao. Vua Robert cảm thấy thực sự rất tuyệt.

"Phu nhân Jane, phát minh nhiệt kế của nàng khiến đại quốc sư Pycelle vô cùng chấn động và khâm phục. Ta hoàn toàn tin tưởng rằng khoa học tiệt trùng vi khuẩn trong sữa mà nàng và học sĩ Yssa thí nghiệm là một thành tựu khoa học vĩ đại. Phu nhân, nàng muốn có tước vị vinh dự nào, cứ nói, ta sẽ ban cho nàng."

Tước vị vinh dự, tức là hư danh không có đất phong. Mặc dù vậy, một khi có vùng đất trống, Jane sẽ có cơ hội nhận được nơi đó.

"Bệ hạ, cảm hứng khoa học về việc tiệt trùng sữa đến từ lời nói vô tình của chồng thần, hiệp sĩ Gregor. Nếu bệ hạ muốn ban thưởng, hãy ban cho hiệp sĩ Gregor địa vị bá tước đi ạ. Vợ quý nhờ chồng, hiệp sĩ Gregor vinh hiển thì thần cũng vinh hiển."

Nhà vua đưa ra sự biểu dương, điều này cũng có nghĩa là kỹ thuật nhiệt kế và phương pháp tiệt trùng sữa đã thuộc về hoàng gia, hơn nữa không cần phải trả tiền, điều này còn rẻ hơn nhiều so với việc mua bằng sáng chế từ Citadel. Quốc khố hiện tại đang căng thẳng đến mức nổ tung, tiết kiệm được chút nào hay chút đó.

Vua Robert nhìn về phía Núi, cười nói: "Mẹ kiếp Núi, ngươi lấy được một người vợ tốt đấy."

Hoàng hậu Cersei mỉm cười nhẹ. Nhà vua đã nói những lời tổn thương cô như vậy suốt mười sáu năm nay, cô đã quen rồi. Không gì khiến Cersei căm ghét hơn đêm tân hôn, khi nhà vua mạnh mẽ tiến vào cơ thể cô mà vẫn gào thét cái tên Lyanna Stark.

"Mẹ kiếp, ta đây không có vận may như ngươi, Núi à. Được rồi, để biểu dương phát minh nhiệt kế tuyệt vời của phu nhân Jane, và khoa học tiệt trùng sữa còn tuyệt vời hơn..." Trong ánh mắt nhà vua lóe lên tia sáng xảo quyệt, "Hiệp sĩ Gregor, sao còn chưa mau quỳ xuống, ta muốn ban cho ngươi vinh dự Bá tước may mắn của vương quốc, và ban cho ngươi một vùng đất rộng lớn."

Hiệp sĩ Gregor vốn ngạo mạn bất tuân, nhưng lúc này lập tức quỳ một gối xuống, nắm tay phải đặt lên vị trí trái tim phía ngực trái, cúi đầu hành lễ, thái độ cung kính.

Choang!

Vua Robert đứng dậy, rút thanh trường kiếm bên hông Barristan ra. Ông đi đến trước mặt Núi, mũi kiếm đặt trên vai phải của Núi, cất giọng sang sảng như đang hát: "Ta, nhân danh Robert đệ nhất nhà Baratheon, Vua của người Andals, người Rhoynar và các Tiên dân, Chúa tể của Bảy vương quốc và Người bảo hộ toàn cõi, nay phong cho Gregor Clegane làm Bá tước may mắn của vương quốc, đồng thời ban tặng cho ngươi toàn bộ hai vùng đất Castamere và Tarbeck Hall ở Westerlands..."

Hoàng hậu Cersei sững sờ, không muốn tin; phu nhân Jane cũng kinh ngạc đến ngẩn người; Núi quỳ trên đất cúi đầu, nhưng không hề lay động!

Castamere và Tarbeck Hall hoang phế là tấm bia đá khổng lồ mà công tước Tywin dựng lên để răn đe các quý tộc Westerlands, cũng là vảy ngược của chính vị công tước này.