亞摩利將手下四 trăm dư binh lính chia thành bốn lộ, mỗi lộ hơn một trăm người. Bản thân hắn dẫn theo đội ngũ có hai mươi bảy kỵ binh xuất phát trước.

Ban đầu, Á-mô-lị muốn dùng toàn bộ kỵ binh để tập kích ban đêm, nhưng khi hắn ngỏ ý mượn Ma Sơn một trăm kỵ binh thì bị từ chối thẳng thừng. Nghĩ đến việc Sô-rốt và Bê-ri cũng chủ yếu là bộ binh, Á-mô-lị liền xuất động toàn bộ quân lực của mình, hướng về phía tây truy lùng hai người họ.

Sau khi Á-mô-lị xuất phát, Ma Sơn vốn đã đồng ý cùng tiến về phía tây lại án binh bất động, ra lệnh cho hơn ba trăm kỵ binh vào trong các doanh trướng do Á-mô-lị dựng sẵn để nghỉ ngơi, đợi sáng mai mới xuất phát.

Đội kỵ binh hơn ba trăm người này của Ma Sơn có năm vị thủ lĩnh, đó là: cựu đình thần của vương thất - Ngài Gê-lê, nhà vô địch bắn cung của Thất Quốc - An-cái xứ Đôn, con gái nuôi Chu-lỵ Clegane, cựu đội trưởng thị vệ của Thủ tướng Eddard - Ê-lin, và tổng vụ quan Mác (người được đặc cách cho phép đi cùng để lập công).

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống. Tại một ngôi làng lớn ven con suối nhỏ.

"Đại nhân Sô-rốt, ngài đang nhìn gì vậy?" Một chiến binh từng thuộc đội thủ bị quân Quân Lâm tò mò hỏi.

"Trong ngọn lửa ẩn chứa rất nhiều bí mật, chỉ cần lòng thành kính thì sẽ nhận được sự chỉ dẫn của Hồng Thần, từ đó có thể nhìn thấy quá khứ, hiện tại hoặc tương lai trong lửa." Sô-rốt nghiêm túc trả lời.

Các binh lính vây quanh đống lửa cười vang.

Sô-rốt vẫn chăm chú nhìn ngọn lửa, tập trung cao độ.

---❊ ❖ ❊---

Một nửa số binh lính bên cạnh Sô-rốt vốn xuất thân từ đội thủ bị quân Quân Lâm, tức lực lượng vũ trang vương thất thường được gọi là "Áo Choàng Vàng".

Hồng bào tăng Sô-rốt và Bê-ri Dondarrion chính là thủ lĩnh của họ.

Tại Quân Lâm, khi Ma Sơn vừa rời đi, Vua Joffrey không còn sợ hãi bất kỳ ai, hắn liền khép Sô-rốt và Bê-ri vào tội khi quân để xử trảm. Cái gọi là tội khi quân của nhà vua chính là việc Sô-rốt và Bê-ri đã tuân lệnh đại nghịch tặc Eddard Stark, dẫn hơn trăm người tới vùng Riverlands điều tra án và định bắt giữ tước sĩ vùng Tây Địa là Á-mô-lị Lốc-chi.

Các trọng thần và đình thần trong triều đều kinh hãi. Nếu nhà vua giết chết hồng bào tăng và Bê-ri, sẽ khiến tất cả các tước sĩ và hiệp sĩ trong Hồng Bảo lạnh lòng. Sô-rốt và Bê-ri đều là những tướng lĩnh trung thành với triều đại Robert, nếu nhà vua giết Bê-ri, người dân Hắc Cảng nằm ở dãy núi Đỏ xứ Đôn chắc chắn sẽ làm phản.

Trước khi rời Quân Lâm, Ma Sơn đã nói với Thái hậu Cersei rằng xét theo đại cục hiện nay, không nên sát hại quá nhiều người, cần thu phục lòng người chứ không nên làm ngược lại.

Cersei nghe theo lời khuyên của Ma Sơn. Bản thân bà cũng không tán thành việc nhà vua sát hại những đình thần có danh tiếng và thực lực trong thời điểm lòng người hoang mang này. Bà thuyết phục Joffrey để hồng bào tăng và Bê-ri dẫn quân đi khắp thành bắt giết những đứa con hoang của Robert Baratheon để lập công, đồng thời dùng hành động thực tế để bày tỏ lòng trung thành với Vua Joffrey.

Những đứa con hoang của Robert Baratheon ở Quân Lâm được đồn đại là có hơn chục đứa, có đứa là thật, có đứa thuần túy là lời đồn. Nhưng việc đứa trẻ có thực sự là con hoang hay không không quan trọng, quan trọng là phải giết sạch tất cả những đứa trẻ có tên trong danh sách.

Thế là, Joffrey ra lệnh cho hồng bào tăng Sô-rốt và Bá tước Hắc Cảng Bê-ri cùng nhau, trong vòng một ngày, phải giết sạch những đứa con hoang do tiên vương Robert để lại.

Hồng bào tăng Sô-rốt và Bê-ri Dondarrion, những người vâng lệnh dẫn theo thị vệ gia tộc và một đội chiến binh thủ bị quân Quân Lâm, đã không giết sạch lũ trẻ trong một ngày. Họ thuyết phục một đội chiến binh thủ bị quân đi theo mình phản lại Quân Lâm, tiến vào vùng Riverlands và trở thành một toán thổ phỉ có sức chiến đấu mạnh mẽ.

Chỉ có điều, toán thổ phỉ này rất khác biệt: họ không bao giờ cướp bóc dân lành. Nơi họ đi qua, họ luôn tôn trọng thường dân. Dù là ăn uống, ngủ nghỉ tại nhà dân hay cho ngựa ăn, Bê-ri và Sô-rốt đều kiên quyết trả tiền, tuyệt đối không để người dân vùng Riverlands chịu thiệt thòi. Chẳng bao lâu sau, họ đã nhận được sự ủng hộ và yêu mến sâu sắc từ người dân nơi đây.

Tin tức Sô-rốt và Bê-ri kháng lệnh trốn khỏi thành Quân Lâm truyền đến vương cung ngay vào buổi trưa hôm đó, khiến Joffrey nổi trận lôi đình. Hắn lập tức ra lệnh cho Chó Săn đuổi theo truy sát Sô-rốt và Bê-ri, nhất định phải bắt hai kẻ nghịch tặc này về treo cổ thị chúng.

Chó Săn dẫn đầu đội thủ bị quân Quân Lâm và Hồng Bào Quân vùng Tây Địa ngày đêm truy đuổi, vượt qua sông Hắc Thủy tiến vào Đại Đạo của nhà vua ở Ngự Lâm. Trên đường đi, hắn hỏi thăm người qua đường, dân làng và các quán trọ lớn nhỏ, nhưng Sô-rốt và Bê-ri như bốc hơi khỏi không khí. Chó Săn đuổi sát đến tận rìa lãnh địa gia tộc Tyrell mà vẫn không tìm thấy nửa manh mối nào về hai người họ.

Chó Săn đi về phía nam, còn Bê-ri lại đi về phía bắc!

Đây chính là lý do tại sao sau khi kháng lệnh, Sô-rốt và Bê-ri không đi về phía nam để về nhà mà lại đi về phía bắc du kích. Nếu đi về phía nam, họ đã bị Chó Săn đuổi kịp.

Không ai ngờ Bá tước Bê-ri lại đi về phía bắc. Nhà của ông ở dưới dãy núi Đôn phía nam, một khi đã phản lại vương cung thì tất nhiên phải đi về phía nam để về nhà, nhưng ông lại cố tình đi ngược lên phía bắc.

Chó Săn tốn công vô ích, đành trở về tay trắng.

Thuộc hạ của Chó Săn là sĩ quan thủ bị quân Quân Lâm, A-la-nhĩ Địch-mỗ, vốn là vây cánh của Jê-nốt Sờ-lin-tơ, kẻ hung ác tàn bạo, người dân Quân Lâm không ai là không sợ hắn. Sau khi Joffrey lên ngôi, hắn rất được nhà vua sủng ái.

Khi Chó Săn đi truy kích, A-la-nhĩ Địch-mỗ nhận lệnh của nhà vua, xông vào kỹ viện của Sa-tháp-nhã, đâm kiếm vào lồng ngực đứa con hoang vẫn còn đang ẵm ngửa của Vua Robert là Ba-lạp. Mẹ của Ba-lạp liều mạng ngăn cản, cũng bị hắn vung kiếm chém trúng cổ, gần như chặt đứt cổ người mẹ này, khiến hai mẹ con Sa-tháp-nhã hét lên kinh hoàng. Hắn lại đâm kiếm vào bụng người mẹ, đâm hàng chục nhát cho đến khi binh lính nhắc nhở rằng người phụ nữ này đã chết, hắn mới mỉm cười dừng tay.

Theo danh sách con hoang, trong vòng một ngày, A-la-nhĩ Địch-mỗ đã tàn sát tất cả lũ trẻ, mẹ của chúng và bất cứ ai dám đứng ra ngăn cản. Nhờ vậy, A-la-nhĩ Địch-mỗ được Vua Joffrey phong làm Nam tước, địa vị còn cao hơn cả Chó Săn. Nhiều sĩ quan cho rằng vị trí tư lệnh thủ bị quân Quân Lâm đáng lẽ thuộc về A-la-nhĩ Địch-mỗ hơn là Chó Săn.

---❊ ❖ ❊---

Sô-rốt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, đột nhiên nói: "Đêm nay Á-mô-lị sẽ đến tập kích chúng ta."

Các anh em đang uống loại bia lúa mạch do dân làng ủ, họ hơi ngà ngà say, nghe Sô-rốt nói vậy đều bật cười. Nhưng Sô-rốt lại nghiêm mặt đứng dậy, sải bước đi tìm Bê-ri.

Bê-ri đang ở nhà một dân làng khác. Sô-rốt tìm thấy ông, lúc này Bê-ri đã uống khá nhiều bia, đầu óc mơ màng. Việc Sô-rốt nói nhìn thấy cảnh tập kích trong lửa bị Bê-ri và các anh em chế giễu, không ai tin lời ông. Nhìn thấy kẻ địch đến tập kích trong ngọn lửa? Làm sao có thể chứ?!

Mọi người đều biết Sô-rốt là hồng bào tăng đến từ Mi-nhĩ, tin thờ Hồng Thần, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Đã lâu rồi ông không giảng đạo, cũng không cầu nguyện thành tâm, thứ mà Sô-rốt tin thờ bây giờ là rượu, đàn bà và những đồng rồng vàng.

Bất đắc dĩ, Sô-rốt đành dùng uy tín và sự dũng mãnh của mình để dẫn theo một nhóm anh em chạy trốn vào khu rừng phía tây trong đêm. Còn Bê-ri Dondarrion cùng thị tùng, hiệp sĩ gia tộc và những kỵ sĩ tự do luôn theo sát ông thì ở lại, nhưng ông đã tăng cường cảnh giác và phái thêm người canh gác trên những con đường độc đạo.

---❊ ❖ ❊---

Lần tập kích này, Á-mô-lị Lốc-chi đã khôn ngoan hơn, không còn xông lên phía trước nhất. Thất bại thảm hại do trúng kế của Bê-ri và Sô-rốt vào ban ngày khiến hắn vẫn còn sợ hãi. Quan trọng hơn, hắn không cho rằng mình là đối thủ của Sô-rốt. Còn về phần Bê-ri, hắn nghĩ mình có thể đấu một trận, nhưng thắng được hay không thì hắn không nắm chắc. Nếu trong bóng tối chạm trán hai người này, Á-mô-lị không phải là đối thủ.

Để không đánh động kẻ địch, quân của Á-mô-lị không thắp đuốc.

Đêm mùa hè ở Riverlands không lạnh, ánh trăng và ánh sao đủ để nhìn rõ đường đi. Đối với những binh lính chuyên nghiệp đã trải qua huấn luyện hành quân đêm đặc biệt, cuộc tập kích truy đuổi này không phải là thử thách quá lớn.

Á-mô-lị Lốc-chi dọc đường tiến vào các ngôi làng, bắt vài dân làng ra đe dọa dụ dỗ, rất nhanh đã biết được thông tin về Bê-ri. Sau khi đi qua ngôi làng thứ tư, họ đã chắc chắn trăm phần trăm về hướng trốn chạy của nhóm Bê-ri, thế là mọi người phấn khích, dưới sự che chở của màn đêm, nỗ lực tiến về phía trước.

Một bà lão ở đầu làng bị tiếng khóc đêm của đứa trẻ đánh thức, bà thắp nến, vừa bước xuống giường thì nhìn thấy một người cầm kiếm đứng trước mặt. Bà lão sợ đến mức chết lặng, như một bức tượng bùn.

"Muốn cả nhà sống sót thì đừng có kêu la." Kẻ đó trầm giọng quát, mũi kiếm dí sát vào cổ họng bà lão.

Bà lão không dám gật đầu vì sợ thanh kiếm sắc bén đâm xuyên cổ mình, ánh mắt tràn đầy kinh hãi.

"Đêm nay, trong làng có bao nhiêu người lạ đến?"

Câu hỏi này rất có kỹ thuật, trong lời nói đã mặc định tối nay có người lạ đến ngôi làng này.

"... Hơn hai mươi người..."

"Tất cả đều mang theo vũ khí chứ?"

Đây là điểm mấu chốt để xác định nhóm người lạ này chính là Bê-ri và đồng bọn.

Bá tước Bê-ri từ khi làm thổ phỉ cũng không dùng tên thật. Dù có dùng tên thật, dân quê cũng chẳng biết Bá tước Bê-ri là ai.