A-mô-lỵ Lạc-kỳ dẫn đầu xung phong, là người đầu tiên lao vào trong thôn.

Khói bếp chính là chỉ dẫn cho hướng đi của hắn.

Khói bếp tỏa ra từ ba căn nhà ở giữa thôn và một căn ở cuối thôn.

A-mô-lỵ Lạc-kỳ chọn căn nhà ở cuối thôn xa nhất.

Tiếng vó ngựa vang lên dồn dập trong thôn, hàng chục kỵ binh xông vào ngôi làng rộng lớn này. Những kỵ binh ở phía sau đội ngũ dừng lại ở đầu thôn, bắt đầu chia nhau ra phóng hỏa.

Một tên kỵ binh vừa huýt sáo bài hát "Gấu và thiếu nữ", vừa móc đá lửa và bùi nhùi ra, xuống ngựa, dùng chân đạp tung cánh cửa phòng đang khép hờ nơi chất đống củi khô. Ngay lập tức, hắn nhìn thấy một thiếu niên mặc y phục cao cấp, gương mặt còn nét ngây thơ nhưng khí chất vô cùng cao quý đang nhìn mình trước đống củi, trên mặt nở nụ cười nhẹ nhàng.

Thiếu niên có mái tóc dài màu bạch kim, đôi mắt to màu xanh thẳm gần như tím, khoác trên mình bộ giáp tinh xảo, bên hông đeo trường kiếm, trong tay cầm một chiếc nỏ cầm tay được chế tác khéo léo.

Tên kỵ binh sững sờ!

Chỉ riêng bộ giáp và khí chất của thiếu niên này đã cho thấy cậu không phải người bình thường, chắc chắn xuất thân từ một gia tộc đại quý tộc.

Tên kỵ binh không thể nhận ra gia huy nào trên bộ giáp và y phục của thiếu niên.

"Suỵt!" Thiếu niên ra hiệu im lặng. Một tiếng cơ quan vang lên giòn giã, mũi tên nỏ bay vút ra, cắm thẳng vào ngực tên kỵ binh. Hắn lảo đảo lùi lại rồi ngã nhào ra sau. Chưa kịp bò dậy, thiếu niên đã nhanh nhẹn nhảy ra khỏi gian phòng chứa củi, áp sát bên cạnh hắn, trường kiếm tuốt khỏi vỏ. Động tác của cậu nhanh như nước chảy, dường như đã được huấn luyện kiếm thuật từ khi mới biết đi. Ánh lạnh lóe lên, lưỡi kiếm chém vào cổ tên kỵ binh, máu tươi bắn tung tóe.

Những tên kỵ binh khác đang phóng hỏa ở các căn nhà khác nghe thấy tiếng động liền lao ra, nhưng thiếu niên đã nhảy lên con chiến mã của tên kỵ binh vừa bị giết. Cậu cầm nỏ ngắn, thúc ngựa lao tới, bóp cò. Một tiếng "phập" vang lên, một tên kỵ binh không kịp né tránh, ngã gục xuống đất.

Những tên kỵ binh đi vào nhà phóng hỏa đều xuống ngựa, để chiến mã lại bên ngoài cửa lớn.

Chỉ trong chớp mắt, thiếu niên đã liên tiếp giết hai người. Nét ngây thơ trên mặt cậu vẫn còn đó, nhưng ánh mắt lại lộ ra vẻ sắc bén. Trong lúc thúc ngựa phi nhanh, cậu bóp cò liên tục bắn những mũi tên ngắn, dồn mấy tên kỵ binh còn lại vào trong phòng.

Ngay sau đó, trong phòng bất ngờ vang lên vài tiếng đao kiếm va chạm ngắn ngủi, tiếp đó là mấy tiếng kêu thảm thiết vọng ra.

Theo đó, mấy người từ trong nhà dân lao ra, cướp lấy chiến mã của đám kỵ binh, tay cầm trường kiếm nhỏ máu, chạy đến bên cạnh thiếu niên này rồi dàn hàng ngang.

Tổng cộng có sáu người bao gồm cả thiếu niên, năm người còn lại đều mặc giáp đội mũ sắt, mang trường kiếm đoản đao, trong đó có một cung thủ đeo cung dài sau lưng, bên hông treo túi tên. Nhìn qua là biết không phải thổ phỉ bình thường, cũng không thể là dân lưu vong hay sơn tặc.

A-mô-lỵ Lạc-kỳ đang dẫn đầu hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra ở đầu thôn. Hắn để lại ba hộ gia đình đang bốc khói ở giữa thôn cho các huynh đệ giết chóc, còn bản thân dẫn theo ba tên thị vệ nhắm thẳng tới căn nhà ở cuối thôn.

Căn nhà của dân làng ở cuối thôn có một cái sân, sân có một bức tường đất vuông vức cao bằng người trưởng thành. A-mô-lỵ Lạc-kỳ cưỡi ngựa từ phía Bắc tới, không hề hay biết có hai cung thủ đang khom lưng nấp ngoài bức tường đất phía Tây.

A-mô-lỵ Lạc-kỳ cưỡi chiến mã húc đổ cánh cửa gỗ mỏng manh, ầm ầm xông vào sân. Hai cung thủ lập tức hiện thân trên tường đất phía Tây, giương cung lắp tên, "vút vút" hai mũi tên nhắm thẳng vào A-mô-lỵ Lạc-kỳ mà bắn tới.

Phía sau A-mô-lỵ Lạc-kỳ vốn có ba tên thị vệ, họ đi chậm hơn hắn một thân ngựa. Khi hai cung thủ xuất hiện, cả ba thị vệ đều nhìn thấy, họ la hét ầm ĩ. Hai cung thủ rất bình tĩnh nhắm bắn những mũi tên cứng vào A-mô-lỵ Lạc-kỳ. Sau khi bắn, họ không thèm nhìn kết quả, xoay người bỏ chạy.

A-mô-lỵ Lạc-kỳ không kịp trở tay, vội ghì chặt dây cương, chiến mã dựng đứng lên. "Phập phập" hai tiếng, một mũi tên xuyên qua cổ ngựa, một mũi tên cắm trúng thân ngựa.

Chiến mã hí lên đau đớn, hất văng A-mô-lỵ Lạc-kỳ xuống đất rồi ngã quỵ xuống, đè mạnh lên người hắn. A-mô-lỵ kinh hãi, vội lăn mình tại chỗ, nhưng bộ giáp trên người khiến động tác của hắn chậm lại. Con ngựa đổ ập xuống, "ầm" một tiếng, đè trúng lưng A-mô-lỵ.

Một luồng lực cực lớn giáng mạnh xuống lưng A-mô-lỵ Lạc-kỳ, ép chặt hắn xuống mặt đất.

Phía sau, hơn mười tên kỵ binh điên cuồng lao tới, vòng qua tường để truy kích hai cung thủ đang bỏ chạy.

Ba tên thị vệ vội vàng nhảy xuống ngựa để cứu tước sĩ A-mô-lỵ đang bị chiến mã đè dưới đất. Ba người nhấc xác ngựa ra, đỡ A-mô-lỵ dậy. Tước sĩ A-mô-lỵ Lạc-kỳ rít lên: "Đừng động vào ta, để ta thở một chút."

Lưng hắn bị chính chiến mã của mình đè lên, tựa như bị ai đó đấm một cú mạnh mẽ, cổ họng hắn ngọt lịm, toàn thân chấn động, hắn há miệng phun ra nửa ngụm máu.

Đám kỵ binh vòng qua tường phía Tây nhìn thấy hai cung thủ đã chạy ra khỏi thôn. Tại ngã rẽ của con đường, trên cây cột có buộc hai con chiến mã cao lớn hùng tráng. Hai cung thủ đang chạy về phía hai con ngựa đó.

Đám kỵ binh giận dữ, quất ngựa phi nhanh, tay vung trường kiếm đuổi theo. Đột nhiên, một tiếng ngựa hí vang lên, tên kỵ binh đi đầu bị hất văng khỏi lưng ngựa, gào thét khua tay múa chân giữa không trung, chiến mã cũng lao đầu về phía trước. Hóa ra có một sợi dây thừng được giăng ngang giữa đường, hai đầu buộc vào thân cây lớn.

Con chiến mã đầu tiên ầm ầm lộn nhào xuống đất, tiếp đó là con thứ hai, thứ ba, cho đến con thứ tư mới kịp dừng lại trước sợi dây, nhưng lại bị lực quán tính của đám kỵ binh phía sau đẩy tới, kỵ binh bị hất văng, chiến mã quỵ xuống.

Ầm ầm ầm!

Ba tên kỵ binh rơi từ trên không xuống, ngã gãy xương cốt, đầu óc choáng váng. Hai người từ sau gốc cây hai bên đường lao ra, đao kiếm đồng loạt vung lên, mỗi một nhát đều chém vào các vị trí hiểm yếu như đầu và cổ họng, trong nháy mắt giết chết cả ba.

Đám kỵ binh phía sau không kịp cứu viện, họ lúc này mới phát hiện ra, dây thừng không phải chỉ có một sợi, mà là hơn mười sợi, dù có phi ngựa cũng không thể nhảy qua hết.

Hai bên đường trong thôn đều là cây lớn, lá cây rậm rạp, hơn mười sợi dây thừng được giăng dọc theo con đường.

Hai cung thủ đứng lại, giương cung lắp tên, "vút vút" hai tiếng, mũi tên thứ nhất bắn gục một tên kỵ binh vừa bò dậy, mũi tên thứ hai bắn trúng đầu một con chiến mã. Chiến mã rên rỉ, đổ ầm xuống, đè chân tên kỵ binh xuống dưới, xương ống chân bị đè gãy, mảnh xương đâm xuyên qua da thịt, tên kỵ binh kêu thảm thiết rồi ngất lịm đi.

Hoàng hôn buông xuống, cách hơn mười sợi dây thừng, hai cung thủ bình tĩnh bắn tên, yểm hộ cho hai người đồng đội rút lui an toàn. Đồng đội của họ tháo hai con chiến mã buộc trên cây, vừa bắn tên vừa lùi lại. Đợi đến khi đám kỵ binh nhảy xuống ngựa dùng kiếm chặt đứt dây thừng, thì bốn người họ đã cưỡi hai con ngựa chạy xa. Chỉ cần rẽ vào con đường nhỏ trong thôn là đã khuất dạng.

Còn ở trong thôn, đám kỵ binh xông vào ba căn nhà có khói bếp đã gặp phải sự phục kích của hơn mười người. Trong đó, một người vung thanh kiếm lửa không ai địch nổi, kẻ đó giết từ trong nhà ra ngoài sân, kiếm lửa vung tới đâu, chiến mã đều hoảng sợ bỏ chạy.

Ở phía bên kia, một vị tướng quân có chiếc khiên vẽ hình tia sét sở hữu kiếm thuật cao cường, dẫn đầu mấy huynh đệ giết chết bốn tên kỵ binh đạp cửa phóng hỏa. Khi ông dẫn bảy, tám huynh đệ xông ra hội hợp với vị tướng quân kiếm lửa, vung trường kiếm lao vào đám kỵ binh, hơn mười tên còn lại lập tức bỏ chạy tan tác.

Vị tướng quân vung kiếm lửa trong thôn chính là vị tăng hồng bào Thoros, người nổi danh khắp bảy vương quốc vì yêu rượu và phụ nữ.

Vị tướng quân trẻ tuổi có chiếc khiên vẽ hình tia sét tím, chính là bá tước của vùng Stormlands - bá tước Blackhaven, Beric Dondarrion.

Còn thiếu niên trẻ tuổi ngây thơ ở đầu thôn, chính là thị tòng của Beric Dondarrion, bá tước Edric Dayne đến từ Starfall của vùng Dorne. Cậu mới chỉ mười hai tuổi, nhưng đã theo Beric Dondarrion được bảy năm.

Gia tộc Dayne đã sản sinh ra một bậc thầy kiếm thuật lừng danh bảy vương quốc - "Kiếm của buổi bình minh" Arthur Dayne. Arthur là thần tượng của Jaime Lannister, cũng là người được Barristan Selmy dũng cảm kính trọng nhất. Khi còn sống, ông từng là huynh đệ cùng trong đội Kingsguard với Jaime và Barristan.

Arthur có hai người em gái, một người là Ashara có nhan sắc diễm lệ vang danh, người kia là Allyria.

Ashara là người tình trong mộng của Barristan Selmy, cũng là người trong lòng của Eddard Stark thời trẻ; sau khi nàng nhảy xuống vách đá tự vẫn, Barristan từ đó tâm như tro tàn, không còn gần gũi bất kỳ người phụ nữ nào nữa.

Người em gái còn lại của Arthur là Allyria Dayne, chính là vị hôn thê của Beric Dondarrion. Sau khi đính hôn với Beric, Allyria đến Blackhaven sinh sống. Khi đó, người cháu trai năm tuổi Edric cũng theo cô Allyria đến thành Blackhaven, từ đó luôn ở bên cạnh Beric Dondarrion học văn luyện võ bảy năm, và trở thành thị tòng của Beric.

Dù tăng hồng bào Thoros và Beric Dondarrion phục kích tước sĩ A-mô-lỵ Lạc-kỳ thắng lớn, nhưng họ không dám thừa thắng xông lên. Họ thấy đủ là dừng, nhảy qua tường rời khỏi thôn, nhanh chóng rút lui về phía Tây.

Hàng trăm huynh đệ khác của A-mô-lỵ đang phóng hỏa ở gần đó, nhận được tin sẽ nhanh chóng kéo đến. Hơn nữa, "Ngọn núi" (The Mountain) cũng đang ở không xa bên hồ God's Eye. Số người của Beric và Thoros chưa đầy ba mươi, chỉ có vài con ngựa, nếu nán lại sẽ dễ dàng bị truy đuổi và tiêu diệt.

A-mô-lỵ rút khỏi thôn khi trời đã tối hẳn. Hắn thắp đuốc kiểm kê thiệt hại, hơn hai mươi huynh đệ đã chết, sáu con ngựa bị cướp mất, vài con chiến mã bị bắn chết, bao gồm cả con ngựa của chính hắn.

A-mô-lỵ ra lệnh phóng hỏa thiêu rụi ngôi làng. Lần này bên trong thôn không còn phục kích nữa. Hắn phái trinh sát đi gọi tất cả hai cánh bộ binh trở về, đóng quân ngay bên ngoài ngôi làng, đồng thời phái người đi mời "Ngọn núi" tới hội quân, bàn kế tiêu diệt tăng hồng bào và Beric Dondarrion vừa bất ngờ xuất hiện.

Trừ khi King's Landing có biến, nếu không tại sao tăng hồng bào Thoros và bá tước Beric vốn làm việc trong đại sảnh ngai vàng lại đột ngột xuất hiện ở đây. A-mô-lỵ thầm cảm thấy may mắn vì thoát chết. Thoros và Beric đều phục kích ở đoạn giữa ngôi làng, chắc chắn họ cho rằng A-mô-lỵ sẽ xông vào ba hộ gia đình có khói bếp ở giữa thôn, ai ngờ mục tiêu của A-mô-lỵ lại là căn nhà ở cuối thôn đang tỏa khói.

A-mô-lỵ sợ dân làng ở cuối thôn nghe thấy tiếng giết chóc trong thôn sẽ bỏ chạy, nên mới đi chặn giết nhà ở cuối thôn trước. Chính sự nhầm lẫn này đã giúp tước sĩ A-mô-lỵ thoát được một kiếp.

A-mô-lỵ tự biết nếu một mình hắn đụng độ sự phục kích của Thoros và Beric, đối phương bất ngờ xông ra, hai bên giáp công, hắn sẽ rất khó thoát thân. Tăng hồng bào và Beric mỗi người một bên, mỗi bên dẫn theo bảy, tám huynh đệ mai phục trong phòng, mục tiêu chính là giết chết A-mô-lỵ. Chỉ cần A-mô-lỵ chia quân ra đầu thôn, giữa thôn và cuối thôn, hắn sẽ khó lòng thoát khỏi lưỡi kiếm của hai người này.

A-mô-lỵ ngồi trong lều trại hồi tưởng lại trận chiến ác liệt buổi chiều, hắn hiểu rõ vị tăng hồng bào vung kiếm lửa kia chính là một con quái vật! Kiếm thuật của Beric cũng rất mạnh. Trong giải đấu ở King's Landing, tăng hồng bào và Beric đều từng tỏa sáng, tăng hồng bào còn thường xuyên giành quán quân trong các trận đấu, còn A-mô-lỵ phần lớn là một trong những vị tướng bị loại ngay từ vòng đầu.

"Ngọn núi" ở phía bên kia hồ God's Eye nhận được thư của A-mô-lỵ thì vô cùng kinh ngạc.

Một tháng trước, Beric và Thoros phụng mệnh Eddard Stark dẫn quân đến vùng Riverlands điều tra vụ án, muốn bắt giữ A-mô-lỵ Lạc-kỳ quy án, nhưng bị "Ngọn núi" phục kích bắt giữ rồi đưa về Red Keep ở King's Landing. Để ổn định chính trị, "Ngọn núi" đã đề nghị Cersei khôi phục chức vụ cho Beric và Thoros, Cersei đồng ý, quốc vương Joffrey cũng tuyên bố sắc lệnh khôi phục chức vụ cho họ tại đại sảnh ngai vàng.

"Ngọn núi" rời Red Keep chỉ mới một thời gian ngắn, tại sao họ lại đột ngột xuất hiện ở ngôi làng gần hồ God's Eye, và còn lập mưu phục kích nhắm vào A-mô-lỵ Lạc-kỳ?

Phải chăng quỹ đạo thế giới lại quay trở về như những gì "Ngọn núi" đã biết?

Trong cốt truyện trước khi xuyên không, Thoros và Beric đã dẫn thuộc hạ làm thổ phỉ trên vùng đất rộng lớn của Riverlands, thành lập Hội Anh em không cờ (Brotherhood Without Banners), chuyên quấy rối, phá hoại, săn giết binh lính lẻ loi của quân đội Westerlands, tấn công tuyến hậu cần tiếp tế, phóng hỏa đốt lương thảo. Beric được người dân Riverlands tôn xưng là "Vua Tia Sét", ông bảo vệ dân thường khỏi bị tổn thương, và trả tiền cho dân thường để mua bất cứ lương thực, vải vóc và rượu nào họ cần. Nếu tiền hết, ông sẽ viết giấy nợ.

Nhưng "Ngọn núi" rõ ràng đã bắt giữ Thoros và Beric rồi đưa họ về Red Keep, hắn đã thay đổi quỹ đạo số phận của họ. Không hiểu vì lý do gì, Thoros và Beric dường như lại quay về điểm xuất phát ban đầu của thế giới vốn có.

Joffrey đã làm gì ở King's Landing? Ép buộc Thoros và Beric một lần nữa đến Riverlands thực hiện chiến tranh du kích nhắm vào quân đội Westerlands? Nếu Beric bị Joffrey áp bức hoặc sỉ nhục, tại sao ông không quay về lãnh địa Blackhaven ở vùng Stormlands? Trở về lãnh địa của mình, bá tước Beric có thể lập tức triệu tập quân đội hàng ngàn người, ông có thể chọn tham gia cùng Renly ở Storm's End – người đã dấy binh và tự xưng vương, hoặc Stannis ở Dragonstone.

"Ngọn núi" dẫn theo hàng trăm thuộc hạ đến hội quân với A-mô-lỵ.

Sắc mặt A-mô-lỵ rất khó coi, như thể hắn đang lâm bệnh. Đội kỵ binh của hắn tổn thất nặng nề, mỗi một binh lính và chiến mã đều là do hắn bỏ tiền bạc thật ra để nuôi dưỡng. Nay đội quân này còn chưa kiếm lại được món hời nào đã bị phục kích bởi Thoros và Beric đánh cho tàn phế.

"Tăng hồng bào Thoros và Beric đang ở đây." Tước sĩ A-mô-lỵ nói. Giọng điệu của hắn lộ rõ sự bất mãn với "Ngọn núi". "Ngọn núi" từng bắt được hai người này, tại sao lúc đó không giết quách chúng đi.

"Họ là cận thần của quốc vương Joffrey." "Ngọn núi" nói, "Họ không có lý do gì để ở đây."

"Ta đã hỏi thuộc hạ của mình, họ rất chắc chắn vị tăng hói đầu vung kiếm lửa chính là Thoros, hắn cũng mặc áo choàng đỏ."

Thoros rất nổi danh trong các tướng sĩ ở Westerlands, tất cả các cựu binh Westerlands đều từng nghe danh ông, phần lớn những kẻ lão luyện đều nhận ra ông.

Mười năm trước, Balon Greyjoy của quần đảo Iron Islands làm phản, Robert và Eddard dấy binh tấn công Iron Islands, Westerlands cũng phái quân tham gia, Thoros là vị tướng đầu tiên xông lên tường thành Pyke.

Sau đó để ăn mừng chiến thắng, quốc vương tổ chức giải đấu tại Lannisport của Westerlands. Trong giải đấu đó, Jorah Mormont của đảo Bear thuộc vùng North đã gặp Lynesse Hightower và lập tức bị nàng mê hoặc. Jorah vì muốn giành lấy trái tim của Lynesse Hightower mà đã chiến thắng trong một trận đấu gần như không thể thắng, và phong Lynesse làm Nữ hoàng của Tình yêu và Vẻ đẹp.

Hào quang quán quân mà Jorah đạt được vẫn không thể sánh bằng phong độ của Thoros trong trận đấu tập thể. Thanh kiếm lửa của Thoros trong giải đấu đã khiến mọi người kinh ngạc, để lại một cái tên được truyền tụng khắp nơi trong lòng các tướng sĩ Westerlands. Những binh lính lão luyện của Westerlands vì thế cũng biết đến Thoros và thanh kiếm lửa của ông.

"Ngọn núi", Thoros và Beric đã giết chết một nửa số kỵ binh của ta, ta nhất định phải báo thù. Đây là hành vi phản quốc, hơn nữa lại ở trên địa bàn của Harrenhal, chúng ta phải tiêu diệt chúng."

"Ngươi muốn làm thế nào?"

"Chúng là người phàm, không phải tiên linh, chúng sẽ mệt, sẽ đói, sẽ buồn ngủ. Chúng ta chỉ cần cưỡi ngựa truy kích suốt đêm, chắc chắn sẽ bắt được chúng!" Ánh mắt A-mô-lỵ sáng rực.

"Được!" "Ngọn núi" dứt khoát đồng ý.