Khi Amory Lorch tỉnh lại, hắn thấy toàn thân lạnh buốt, trong miệng nồng nặc mùi máu tanh.

Hắn phát hiện mình đang bị treo lơ lửng trên cây, quần áo đã bị lột sạch.

Đám binh lính của hắn xếp thành phương trận, gương mặt đầy vẻ sợ hãi, ngước nhìn hắn.

Polliver Clegane đứng dưới gốc cây, tay cầm một chiếc roi ngựa.

Trên roi quấn đầy gai, những chiếc gai nhọn hoắt tua tủa.

Loại gai này gọi là "Y Văn". Y Văn là một loài muỗi độc trong rừng, vết cắn khiến người ta ngứa ngáy không chịu nổi, gãi thì da sẽ phồng rộp, sưng đỏ thành mảng, sau khi vỡ ra sẽ chảy nước vàng. Nếu không kịp thời bôi thuốc trị ngứa, da thịt sẽ lở loét. Ngay cả chiến mã và trâu nước cũng khó lòng chịu đựng nổi. Những người chăn ngựa thường phải bôi một loại nước cây hôi hám lên chân ngựa để tránh cho chúng bị loài muỗi này cắn.

Độc tính trên những chiếc gai này còn đáng sợ hơn cả muỗi Y Văn. Chỉ cần bị một chiếc gai đâm phải cũng đủ khiến người ta ngứa ngáy đến phát điên. Việc dùng một chiếc roi quấn đầy dây gai Y Văn để quất lên cơ thể là thứ "đặc ân" chưa từng có ai được nếm trải.

Khi Polliver giơ roi lên, gương mặt hắn thoáng hiện lên nụ cười ngây thơ vô tội. Amory Lorch kinh hồn bạt vía, hét lớn bảo hắn dừng tay, lại còn quát mắng Polliver không được phép làm nhục một kỵ sĩ chân chính như vậy.

Không ai có thể chống lại cơn ngứa thấu xương của loại dây gai này. Một khi chất độc ngấm vào máu, cơ thể sẽ trúng độc, da thịt lở loét, chảy nước vàng, vài ngày sau là mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Nếu không có thuốc chữa trị, cách nhân từ nhất chính là tự sát.

"Ta muốn gặp Ma Sơn!" Amory uy nghiêm quát tháo Polliver, đe dọa sẽ bẩm báo hành vi độc ác của Ma Sơn với Công tước Tywin.

Vẻ ngây thơ trên mặt Polliver chợt lóe lên rồi biến mất. "Chát" một tiếng, hắn vung roi thử độ chuẩn xác trong không trung, sau đó nhắm thẳng vào đôi chân của Amory. Giữa tiếng kêu gào thảm thiết của Amory, một roi quất xuống, trúng ngay đôi chân hắn.

Vô số chiếc gai Y Văn đâm phập vào đôi chân Amory mà không gặp bất cứ trở ngại nào.

Amory gan mật nứt vỡ. Khi Polliver giật mạnh chiếc roi đang găm chặt vào da thịt hắn, Amory cuối cùng cũng tìm được hướng giải quyết: "Polliver, rốt cuộc Ma Sơn muốn làm gì? Mày bảo Ma Sơn đến đây nói chuyện với tao!"

Polliver cười khì khì, tiếng roi vút trong không trung "chát chát" liên hồi, rồi lại một roi nữa quất mạnh vào lưng Amory.

Sự thông minh nhạy bén của Amory bị cơn ngứa và nỗi sợ hãi kích thích. Hắn hiểu rằng trong mắt Ma Sơn, vị thế của hắn chỉ đủ để đối thoại với Polliver. Nếu hắn còn không biết điều, hoặc sẽ bị roi của Polliver quất chết, hoặc sẽ bị dây gai Y Văn làm cho ngứa đến chết. Đám binh lính của hắn đang xếp hàng ngay trước mặt, bao gồm cả binh lính gia tộc, nhưng dưới mệnh lệnh đanh thép của hắn, không một ai dám xông lên giúp đỡ. Họ cứ đứng im như phỗng, không dám nhúc nhích.

Amory không biết khi hắn ngất đi, Ma Sơn đã nói gì với binh lính của hắn. Tóm lại, sau khi hắn chịu hai roi, vẻ kinh hãi trên mặt đám binh lính đã chuyển thành vẻ phấn khích, như thể họ cũng bí mật tham gia vào cuộc hành động này của Ma Sơn và rất vui mừng khi thấy âm mưu của hắn thành công. Amory cảm nhận được đám binh lính rất khoái chí khi thấy hắn bị Ma Sơn trừng trị.

Amory thường ngày trừng phạt binh lính rất tàn nhẫn, lại hay cắt xén quân lương. Hắn nghiện cờ bạc, chưa bao giờ để tâm đến quân lương của cấp dưới. Trong thời bình, Amory cho rằng cuộc sống của binh lính quá sung sướng, nhận mười đồng hươu bạc mỗi tháng là quá bất công.

Sự tàn nhẫn của Amory dường như là bản tính, không chỉ với kẻ thù mà còn với cả người nhà và binh lính của chính mình.

Polliver lại giơ roi lên. Amory đã bắt đầu gào thét thảm thiết, cơn ngứa ngáy đã theo dòng máu lan khắp toàn thân. Hai tay hắn bị trói chặt, không thể gãi, nhưng cơn ngứa càng lúc càng dữ dội, từ da đến cơ, từ cơ đến gân, từ gân đến xương, không chỗ nào là không ngứa. Chỉ một thoáng, cảm giác như toàn thân đầy kiến bò, lại như có hàng vạn con muỗi Y Văn chui vào cơ thể, cắn xé lục phủ ngũ tạng của hắn.

Tiếng gào thét của Amory khiến chim chóc thú dữ trong rừng hoảng sợ, lũ lượt bỏ chạy.

Những con chiến mã trong rừng cũng bị dọa sợ, nghiêng đầu, mở to mắt, móng ngựa bứt rứt dậm xuống đất.

Tiếng roi "chát chát" của Polliver không ngừng vang bên tai hắn, Amory cảm thấy cây cối và binh lính trước mắt đều đang chao đảo. Đám binh lính dường như rất tò mò tại sao tiếng người lại có thể gào thét thảm thiết đến thế, khiến người ta chỉ muốn bịt tai lại, nhưng không ai làm vậy.

Khi chiếc roi của Polliver lại quất lên người Amory, ý chí kiên cường và bản tính hung hãn của hắn sụp đổ. Giữa những tiếng kêu "a a a", hắn thốt ra một câu rất đúng đắn: "Ma Sơn, ta nghe lời ngươi tất cả, tha cho ta đi!"

Sau khi ý chí và linh hồn của Amory sụp đổ hoàn toàn, Polliver vẫn còn chưa thỏa mãn. Nhưng Amory đã vội vã thề thốt hung hăng rằng dù có bất cứ chuyện gì xảy ra cũng tuyệt đối không phản bội ý chí và mệnh lệnh của Ma Sơn. Thế là, Amory Lorch - kẻ tàn nhẫn bậc nhất vùng Tây Địa - đã được Polliver miễn cưỡng thả xuống. Hắn bị hai tên lính xách lên, ném vào một cái chậu gỗ lớn trước khi kịp mất đi ý thức. Trong chậu đầy nước nóng, hôi thối, đen ngòm như nước thuốc, còn pha thêm cả muối tuyết.

Khoảnh khắc thoải mái nhất trong đời ngài Amory chính là khi bị ném vào cái chậu gỗ đó, cơn đau dữ dội khi nước thuốc ngấm vào các lỗ chân lông trên cơ thể giống như hàng vạn con dao nhỏ đâm xuyên qua người.

Có lẽ qua chuyện này, Amory mới hiểu vì sao danh tiếng của Ma Sơn lại vang dội khắp bảy vương quốc, trong khi sự tàn nhẫn và đẫm máu của hắn không hề kém cạnh Ma Sơn, nhưng lại mãi vô danh.

Thứ hắn thiếu không phải là sự tàn nhẫn và máu lạnh, mà là thực lực!

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống. Biên giới giữa vùng Riverlands và vùng Vương Lãnh.

"Ta không thể phát động cuộc tấn công vào các làng mạc ở Riverlands," Ma Sơn nói với ngài Amory vẫn còn đang tái mét mặt mày. Dưới ánh nhìn khó hiểu của Amory, Ma Sơn tiếp tục: "Em rể của ta là Edmure Tully, em gái ta là Elenya Westerling hiện vẫn đang ở Riverrun. Nếu ta đi tấn công làng mạc ở Riverlands, nhỡ Edmure nổi giận, có thể hắn sẽ giết Elenya."

Amory không hiểu tại sao Ma Sơn lại nói ra những lời nông cạn như vậy. Elenya chết thì chết thôi, cô ta đâu có mang họ Clegane. Hơn nữa, nếu Edmure thực sự sợ Ma Sơn, hắn chỉ có thể đối đãi tốt với Elenya hơn chứ không phải giết cô ta. Giết Elenya chỉ càng khơi dậy sự cuồng nộ của Ma Sơn, khiến hắn càng tàn sát thần dân của Edmure nhiều hơn mà thôi.

"Tướng quân muốn ta đi tấn công làng mạc một mình?" Trong lòng Amory dấy lên một khao khát không thể cưỡng lại. Hắn khao khát giết người, đổ máu, tra tấn người già trẻ nhỏ, cưỡng hiếp phụ nữ.

"Đúng vậy, nhưng không được tàn sát cả làng, cũng không được giết sạch bò sữa, lợn chó và gia súc trong làng, càng không được tàn sát người già, trẻ em và phụ nữ. Giết họ không thể hiện được sự anh dũng của người Tây Địa chúng ta. Nếu ngươi muốn nổi danh khắp bảy vương quốc, kẻ đáng giết là các chiến binh, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Amory trừng mắt nhìn Ma Sơn: "Ta hiểu rồi!"

"Nghe lời mà làm, đừng lạm sát người già trẻ nhỏ, điều đó chỉ thể hiện sự yếu đuối của ngươi! Hãy đi giết đám quý tộc, binh lính và những gã đàn ông tráng kiện trong thị trấn."

"Rõ, thưa tướng quân!"

"Trong một đêm hãy tấn công liên tiếp vài ngôi làng, đuổi hết người dân ra ngoài, dồn họ về phía King's Landing, không được để họ chạy về phía Riverrun."

"Nhỡ có kẻ lọt lưới thì sao?"

"Ta sẽ bố trí phòng thủ trên tất cả các con đường. Đây là sự phối hợp chiến thuật, ngươi chịu trách nhiệm tấn công và xua đuổi người, giết sạch quý tộc, binh lính và đàn ông khỏe mạnh, những người còn lại thì dồn về King's Landing. Họ sẽ men theo đường Vua mà đến King's Landing để bẩm báo với Thủ tướng. Còn ta sẽ dẫn người của mình chốt chặn mọi lối đi ở Riverlands, bắt lấy bất cứ kẻ nào có ý định về Riverrun báo tin."

"Ta hiểu rồi, thưa tướng quân!"

"Hãy giương cao cờ Sư Tử Vàng của Công tước Tywin vùng Tây Địa, và cả đại kỳ Sư Tử Bọ Cạp của gia tộc Lorch, càng nhiều càng tốt. Hãy để mọi người biết rằng vị anh hùng tấn công Riverlands chính là ngài Amory Lorch của vùng Tây Địa."

"Cảm ơn tướng quân!" Amory vô cùng vui sướng, trong lòng tràn đầy sự cảm kích đối với Ma Sơn. Hắn còn tưởng Ma Sơn muốn hắn giương cao đại kỳ của nhà Clegane cơ đấy.