Hồng Bảo, Thần Mộc Lâm.

Trong Thần Mộc Lâm chỉ có một cây Tâm Thụ.

Trong mắt người Bắc Cảnh, phương Nam là tất cả những nơi nằm ngoài biên giới Cổ Trạch của Bắc Cảnh. Theo cách phân chia này, bắt đầu từ Hà Gian Địa, sáu vương quốc còn lại đều là phương Nam.

Người phương Nam tín ngưỡng Thất Thần!

Tại Quân Lâm, thủ phủ của Thất Quốc, tín ngưỡng của người dân đương nhiên cũng là Thất Thần. Thất Thần Thánh Đường nằm ngay phía sau Lâu đài Maegor, nơi ở của Quốc vương và Vương hậu.

Bên cạnh Tể tướng Tháp có một cánh rừng, cánh rừng này được gọi là Thần Mộc Lâm, bên trong có một cây Tâm Thụ đã bị lãng quên.

Tâm Thụ là đối tượng cầu nguyện của những người tin vào Cựu Thần ở Bắc Cảnh, là nơi gửi gắm tín ngưỡng. Người tin vào Cựu Thần đều cầu nguyện dưới gốc Tâm Thụ, cũng giống như người tin vào Thất Thần đều cầu nguyện trong Thất Thần Thánh Đường vậy.

Ở Bắc Cảnh, cây Ngư Lương là lựa chọn duy nhất cho Tâm Thụ.

Còn ở phương Nam, tại những nơi thờ phụng Thất Thần, cây Ngư Lương cơ bản đã bị đốn hạ sạch sẽ. Trong Hồng Bảo ở Quân Lâm cũng không có cây Ngư Lương để người tin Cựu Thần cầu nguyện. Để tùy cơ ứng biến, một cây sồi lớn trong Thần Mộc Lâm của Hồng Bảo đã được chọn làm Tâm Thụ thay thế.

Tại lục địa Westeros, người Bắc Cảnh tin vào Cựu Thần, người Quần đảo Sắt tin vào Yểm Thần, còn người ở những nơi khác tin vào Thất Thần. Thất Thần là tín ngưỡng do người Andals mang đến khi xâm lược lục địa sáu ngàn năm trước, nên được gọi là Tân Thần. Các vị thần linh mà người Tiên Dân thờ phụng thông qua Tâm Thụ được gọi chung là Cựu Thần.

Khi người Andals xâm lược lục địa, người Bắc Cảnh đã dựa vào địa thế Cổ Trạch để giữ vững biên giới, không bị người Andals chinh phục, nhờ đó họ giữ lại được tín ngưỡng của Tiên Dân. So với tín ngưỡng Thất Thần mới đến, các vị thần của người Bắc Cảnh được gọi là Cựu Thần, còn Thất Thần vì là tín ngưỡng do kẻ chinh phục mang tới nên được gọi là Tân Thần.

Tể tướng Eddard Stark là người Bắc Cảnh, tín ngưỡng của ông chính là Cựu Thần. Tại lãnh địa Lâm Đông Thành của ông có một Thần Mộc Lâm, bên trong có ba cây Ngư Lương đã hơn vạn năm tuổi, cũng chính là Tâm Thụ tín ngưỡng của gia tộc Stark.

Còn ở Hồng Bảo tại Quân Lâm, nếu Eddard Stark muốn cầu nguyện, ông chỉ có thể thực hiện dưới gốc cây Tâm Thụ duy nhất trong Thần Mộc Lâm — cây sồi già.

Eddard Stark chọn gặp Vương hậu Cersei ngay dưới gốc cây sồi già trong Thần Mộc Lâm.

Ông đến dưới gốc cây trước, quỳ một gối thành kính cầu nguyện, khẩn cầu chư thần phương Bắc ban cho ông sức mạnh, để ông nhìn thấy những điềm báo, chỉ dẫn ông vượt qua cuộc sống tể tướng đầy gian nan này, cũng như đưa ra gợi ý thần thánh cho những vấn đề hóc búa hiện tại.

Dưới gốc Tâm Thụ, Eddard cảm thấy an tâm hơn.

Thần Mộc Lâm là một khoảng đất trống, nơi này không có bất kỳ kiến trúc nào, mật độ cây cối cũng rất thấp, có thể nhìn thấy người đi lại từ rất xa, không cần phải lo lắng về việc "vách có tai". Bất cứ ai tiếp cận cánh rừng này đều không thể thoát khỏi tầm mắt của Eddard, đây cũng là lý do lớn khiến ông cẩn thận chọn nơi này để gặp Cersei.

Cersei đến đúng hẹn!

Ả để Chó Săn và vài tên Hồng Bào đứng lại ở bìa rừng, một mình đi vào Thần Mộc Lâm để gặp kẻ "nhà quê Bắc Cảnh" thô bỉ trong mắt ả.

Cersei đã trang điểm vô cùng kỹ lưỡng, toát lên vẻ thanh tao quý phái.

Chỉ là trong mắt Eddard, tất cả chỉ là sự thô bỉ và xấu xí.

Khi Eddard đã nảy sinh ác cảm với một người, đã phán xét và hạ quyết tâm, thì sự trang điểm kỹ lưỡng của đối phương chỉ khiến ông cảm thấy giả tạo và bẩn thỉu hơn mà thôi.

Eddard cho rằng Cersei và Jaime đều đáng bị treo cổ, nhưng bọn trẻ là vô tội: Joffrey, Myrcella, Tommen.

Eddard đứng dậy từ nơi cầu nguyện, Cersei đứng cách ông ba bước chân, ánh mắt khinh miệt nhìn ông.

"Ta đến rồi, có chuyện gì, thưa ngài Tể tướng đáng kính." Giọng điệu của Cersei đầy vẻ châm chọc.

"Ta đã biết bí mật của ngươi, tội ác không thể tha thứ."

"Ồ? Thế gian ai mà chẳng có tội ác, chẳng có ai là cao thượng cả, cũng giống như vị Tể tướng chính trực cao quý của chúng ta đây, cũng vì người nhà Stark ở Bắc Cảnh mà mang về một đứa con hoang ai cũng biết là Jon Snow đó thôi."

Cersei cười khẽ, ả rất vui khi thấy sắc mặt của gã nhà quê Bắc Cảnh vụng về kia thay đổi.

Eddard trầm giọng nói: "Cersei. — Joffrey, Myrcella, Tommen đều không phải là con của Robert, chúng là con hoang do ngươi và người em song sinh Jaime sinh ra để thỏa mãn dục vọng cá nhân. Ngươi cũng vì lý do này mà giết Jon Arryn, bởi vì Jon Arryn đã biết bí mật này của ngươi."

Tuy nhiên, biểu hiện của Cersei khiến Eddard thất vọng, ông không nhìn thấy sự hoảng loạn hay chút xấu hổ nào từ ả.

"Ta yêu Jaime, Jaime cũng yêu ta. Hai chúng ta chẳng có gì sai cả, kẻ sai là thế giới này. Người anh em tốt Robert của ngươi trong lòng có ai, ngươi còn rõ hơn ai hết. Ngài Eddard, đừng dùng giọng điệu dạy bảo để lên lớp ta. Khi một thiếu nữ xinh đẹp trong đêm tân hôn, chồng đè lên người mình mà gào thét tên một người đàn bà khác, suốt mười sáu năm trời vẫn luôn nhớ mãi không quên, ngươi nghĩ người đàn bà này còn có hạnh phúc gì để nói?"

"Cersei, ngươi có thể chọn ly hôn! Chứ không phải phản bội! Ngươi càng không nên giết người!"

"Ly hôn?" Cersei cười khẩy, cười lớn, sau đó tiếng cười dần tắt, gương mặt lộ vẻ khinh bỉ sâu sắc.

"Hôn nhân chính trị, cái cần là chính trị, chứ không phải tình yêu. Robert cưới ta để binh lực Tây Cảnh giúp hắn ngồi vững trên Ngai Sắt; cha ta gả ta cho Robert cũng là để mượn quyền thế của Robert nhằm đảm bảo sự ổn định cho Tây Cảnh, đôi bên cùng có lợi mà thôi. Ta còn nghe nói, người mà ngài Eddard thực sự yêu trong lòng là tiểu thư Ashara Dayne của Tinh Trụy Thành, chứ chẳng phải Catelyn Tully của Bôn Lưu Thành nào đó. Năm đó ông ta cưới Catelyn Tully, chẳng qua cũng chỉ là để có được binh lực của Công tước Hoster, nhằm giúp ông ta chống lại quân đội bảo hoàng của Vua Điên."

"Đã đưa ra lựa chọn thì không có quyền phản bội, càng không được phép giết người." Giọng Eddard trở nên nghiêm khắc.

"Giết người? Jon Arryn ư? Ta còn muốn đích thân giết lão, đáng tiếc Thất Thần không cho ta cơ hội đó." Cersei tiến lại gần Eddard, đưa tay nắm lấy tay ông, lòng bàn tay nhẹ nhàng cọ xát trên mu bàn tay ông, ý tứ đầy khiêu khích, "Eddard, ông nghe lời gièm pha của ai mà cho rằng ta sẽ đi giết Jon Arryn? Quốc vương ở ngay bên cạnh Jon Arryn, ta có cơ hội gì? Và dùng thủ đoạn gì để đối phó với lão già đó?"

Eddard chăm chú nhìn gương mặt xinh đẹp của Cersei, ông không nhìn thấy bất kỳ sự hối cải hay hoảng loạn nào trên gương mặt đó, ngược lại chỉ thấy đầy vẻ giễu cợt, khinh miệt và cả sự quyến rũ mập mờ dành cho mình.

Eddard cảm thấy buồn nôn.

Cersei tưởng rằng ả có thể quyến rũ ông, rồi khiến ông im miệng, không tiết lộ chuyện xấu xa của ả và Jaime cho Robert.

Eddard tự tâm mà nói, Cersei quả thực rất đẹp, phong thái quyến rũ. Chỉ là Cersei càng đẹp, càng mập mờ với ông, càng khiến Eddard cảm thấy buồn nôn và phản cảm.

Eddard gạt tay Cersei ra: "Cersei, hãy đưa bọn trẻ rời khỏi Quân Lâm ngay lập tức, càng xa càng tốt. Khi Robert đi săn trở về, ta không muốn thấy bọn trẻ gặp bất trắc vì tội ác của ngươi và Jaime, bọn trẻ là vô tội. Chỉ là ngươi phải trốn cho kỹ, đừng phô trương, ta tin rằng cơn giận của Robert sẽ thiêu rụi cả bên kia eo biển hẹp. Hắn sẽ phái người truy sát ngươi, thời gian của ngươi không còn nhiều đâu."

Cersei nhìn Eddard với ánh mắt kỳ lạ: "Ông gọi ta đến đây, chỉ để bảo ta đưa bọn trẻ rời khỏi Quân Lâm, đi lưu lạc bên kia eo biển hẹp sao?"

"Ta không phải vì cứu ngươi, ngươi đáng bị treo cổ, Cersei. Nhưng ta biết một khi Robert nổi giận thì sẽ ra sao, hắn sẽ không chút do dự mà giết chết ba đứa con của ngươi." Eddard lạnh lùng nói.

"Ta tuyệt đối sẽ không rời đi!" Nụ cười trên mặt Cersei biến mất, ả cũng lạnh lùng nói, "Tại sao ta phải rời khỏi Quân Lâm, ta đâu có làm gì sai? Robert gieo giống khắp cả nước, ai cho hắn quyền đó? Thất Thần căm ghét con hoang nên không cho con hoang mang họ của cha, vậy thì tội ác thực sự nằm ở bọn trẻ sao? Tất nhiên là không, nó nằm ở dục vọng của gã đàn ông xấu xa, còn bọn trẻ là vô tội, nhưng khổ nạn lại do những đứa con hoang gánh chịu, ông có biết tại sao không? Ngài Eddard!"

Cersei ngẩng cao đầu như một con gà trống hiếu chiến.

"Tại sao?" Eddard lạnh lùng hỏi.

"Vì mắt của Thất Thần bị mù! Mắt của Cựu Thần cũng bị mù, Tân Cựu chư thần không chỉ mù mắt mà tâm cũng mù! Eddard, dù ông có muốn làm gì đi chăng nữa, ta tuyệt đối sẽ không rời khỏi Quân Lâm!"

---❊ ❖ ❊---

Trong khi Eddard và Cersei đối đầu trong Thần Mộc Lâm, tại Hà Gian Địa, một đội quân bí mật vượt sông Hồng Xoa, hạ trại trong rừng. Đội quân này có hai chỉ huy, một trong số đó là Ma Sơn lừng danh.

Ngoài ra còn có một vị tướng tàn độc không kém gì Ma Sơn nhưng không mấy tên tuổi: Amory Lorch.

Amory Lorch thấp và béo, gương mặt không chút huyết sắc khiến hắn trông như người vừa khỏi bệnh nặng. Amory Lorch rất xấu, hắn có một gương mặt lợn, đôi mắt nhỏ xíu như mắt lợn. Trên giáp trụ và vũ khí của hắn đều khắc hình một con Manticore. Đây là gia huy của gia tộc Lorch ở Tây Cảnh.

Năm 283 kỷ Aegon, Amory cùng Ma Sơn 17 tuổi theo Công tước Tywin tiến vào Quân Lâm. Công tước Tywin ra lệnh cho hai kẻ này đi tàn sát các thành viên hoàng gia, một là Amory Lorch, hai chính là Ma Sơn.

Ma Sơn đã phạm tội ác kinh hoàng: cưỡng hiếp vợ của Hoàng tử Rhaegar — Công chúa Elia của xứ Dorne, sau đó bóp nát đầu công chúa, rồi đập chết đứa con trai sơ sinh còn chưa biết đi của công chúa vào tường, điều này đã tạo nên ác danh của Ma Sơn. Còn kẻ cùng hắn tàn sát trong hoàng cung là Amory Lorch lại giết nhiều người hơn Ma Sơn, thủ đoạn cũng không kém cạnh gì hắn.

Hoàng tử Rhaegar và Công chúa Elia còn có một cô con gái tên là Công chúa Rhaenys, lúc đó mới vài tuổi.

Khi Amory và Ma Sơn hành hung trong phòng trẻ của hoàng gia, Công chúa Rhaenys đã trốn dưới gầm giường. Nhưng cô bé bị Hiệp sĩ Amory lôi ra ngoài, công chúa sợ hãi thét lên, điều này khiến Hiệp sĩ Amory cảm thấy phiền phức, hắn rút đoản đao đâm cô công chúa nhỏ, cho đến khi công chúa tắt thở, không còn kêu la hay cử động nữa.

Ở Tây Cảnh, kẻ mang tiếng xấu là Ma Sơn, nhưng kẻ thực sự khiến các quý tộc cảm thấy lạnh sống lưng hơn chính là Hiệp sĩ Amory Lorch. Hắn là một hiệp sĩ có thái ấp, không lo ăn mặc, không cần làm lính đánh thuê hay hiệp sĩ thề nguyện, niềm vui duy nhất của hắn có lẽ là làm hại người khác nhiều nhất có thể cho đến khi đối phương chết đi.

Ma Sơn sẽ chém người làm đôi bằng một kiếm, còn Amory giết người chỉ nghĩ xem nên chém đối phương thêm bao nhiêu nhát, đồng thời để đối phương sống sót lâu nhất có thể.

Công tước Tywin phái hai vị tướng đáng sợ nhất Tây Cảnh này ra ngoài là vì Catelyn Tully đã bắt giữ "đứa con trai hắn muốn bóp chết" — Quỷ Lùn Tyrion Lannister.

Đây chính là điểm thiếu suy nghĩ của Catelyn Tully, chỉ cần bà đụng đến Tyrion mà không nhân danh Quốc vương, thì đây là điều nhà Lannister không thể chấp nhận, chiến tranh chắc chắn sẽ nổ ra.

Tín điều của gia tộc Lannister là "có nợ phải trả", đây là một trong những nền tảng của gia tộc, không cho phép bất kỳ ai xâm phạm. Catelyn đã nhân danh cá nhân để định tội và bắt giữ Tyrion, nếu nhà Lannister không đứng ra đòi lại công bằng, thì danh dự của Tywin và uy tín của nhà Lannister sẽ bị thách thức nghiêm trọng nhất.

Đây là điều nhà Lannister không thể chấp nhận!

Dù Tywin muốn dĩ hòa vi quý cũng không thể. Cha của Tywin chính là vì nhu nhược mà gây ra cảnh hỗn loạn nhiều năm ở Tây Cảnh, cuối cùng phải dựa vào quân đội hoàng gia trú đóng ở Tây Cảnh để giúp duy trì trật tự. Các quý tộc Tây Cảnh thi nhau vượt mặt lãnh chúa, không nghe lệnh, thậm chí tuyên bố độc lập.

Tywin phái Ma Sơn và Amory Lorch, mỗi người dẫn một toán kỵ binh nhỏ, nhưng hắn muốn hai kẻ ác này hành hung làm loạn, như vậy Eddard sẽ nhận được tin báo của người Hà Gian Địa, ông sẽ đích thân dẫn binh đi bình loạn. Sau đó Tywin mai phục kỵ binh để bắt giữ Eddard, nhằm trao đổi con tin với Catelyn.

Mục đích của Công tước Tywin không phải là giết Eddard, mà là trao đổi con tin để cứu Quỷ Lùn Tyrion Lannister. Quỷ Lùn là người Tywin không ưa nhất, nhưng Quỷ Lùn có một tấm kim bài miễn tử: họ Lannister.

Catelyn bắt Quỷ Lùn, nhưng cái bà làm tổn thương lại là danh dự của nhà Lannister. Dù Quỷ Lùn có phải chết, thì cũng phải là người nhà Lannister ra tay, là gia tộc Lannister muốn hắn chết, chứ không thể là bất kỳ ai khác.

Lần đột kích vào các ngôi làng biên giới giữa Hà Gian Địa và Vương Lĩnh này đã được Công tước Tywin cân nhắc kỹ lưỡng.

Hai đội quân nhỏ của Ma Sơn và Hiệp sĩ Amory, hai người cùng cấp, không ai quản được ai, Tywin hy vọng nhìn thấy hai kẻ này vì tranh công mà tàn sát đẫm máu các ngôi làng biên giới Hà Gian Địa gần Vương Lĩnh, thời gian đột kích được ấn định vào ban đêm.

Sau khi hạ trại, Ma Sơn dẫn Dunsen, Raff Ngọt Ngào, Polliver đi cùng, bên cạnh còn có một gã béo khổng lồ tóc vàng râu vàng — Illyrio Mopatis.

Nhóm bốn người đến doanh trại của Amory Lorch, bước vào đại trướng hành quân của hắn.

Người khác đều sợ Ma Sơn, nhưng Amory không sợ. Hắn thậm chí còn coi thường Ma Sơn.

Amory luôn cho rằng, nói về sự tàn nhẫn và đẫm máu, hắn còn trên cả Ma Sơn, nhưng điều khiến hắn rất khó chịu là Ma Sơn quá nổi tiếng, ai cũng biết, còn hắn chỉ có chút danh tiếng nhỏ trong giới quý tộc Tây Cảnh, ra khỏi Tây Cảnh chẳng ai nghe nói đến ác danh của hắn.

Amory luôn hy vọng mình có cơ hội vượt qua Ma Sơn, danh hiệu kẻ ác số một Thất Quốc lẽ ra phải thuộc về Hiệp sĩ Amory. Nếu năm đó hắn là người bước vào phòng Công chúa Elia trước một bước thì tốt biết mấy, chuyện tốt cưỡng hiếp và giết hại Công chúa Elia sẽ thuộc về hắn, ác danh đập chết hoàng tử cũng sẽ là kiệt tác của Amory Lorch.

Amory luôn không hiểu, bản thân hắn ngay cả Công tước Tywin cũng thấy quá tàn nhẫn và đẫm máu — Công tước từng bảo Amory lần sau gặp trường hợp này đừng dùng dao mà dùng gối — nhưng tại sao ác danh của hắn lại không thể lan truyền khắp Quân Lâm? Tại sao người ta chỉ nhớ đến mỗi Ma Sơn?! Gia tộc Martell hận cũng là hận Ma Sơn, chứ không phải cái tên Amory Lorch.

Thật là bất công quá mức!

Amory nhìn thấy Ma Sơn bước vào lều của mình thì vô cùng khó chịu. Nếu nói trong lòng hắn ghét nhất ai, thì chỉ có một người: Ma Sơn.

"Ma Sơn, lần sau vào lều, làm ơn thông báo trước." Amory lạnh lùng nói. Hắn và Ma Sơn bằng tuổi, chức vụ quân sự ngang hàng, không ai là cấp dưới của ai, Ma Sơn dựa vào đâu mà muốn vào thì vào?

Ma Sơn không đáp, sải bước đến trước mặt Amory, đưa tay nhấc bổng hắn lên, "bộp" một tiếng, ném mạnh xuống đất.

Cú ném này khiến ngũ tạng lục phủ của Amory như đang "đại náo thiên cung", khó chịu tột cùng.

"Đánh cho ta!" Trong cơn mê man, hắn nghe thấy giọng nói lạnh lùng của Ma Sơn.

Sau đó, tiếng bước chân của mấy người lao về phía hắn.

Có người vung một cú đấm mạnh, như thể một cây búa sắt nện trúng ngực, Amory cảm thấy mình như bay lên.