"Đại nhân Eddard, ngài thật đúng là không khiến người ta bớt lo chút nào!" Varys cười khổ.

"Ngươi có đề nghị gì?" Eddard tràn đầy sự không tin tưởng đối với "Con Nhện" này. Chính là kẻ này, khi hắn và thuộc hạ bị tàn sát, đã đứng ngay bên cạnh Vương hậu chứng kiến tất cả xảy ra, mặt không cảm xúc, thờ ơ lạnh nhạt.

Eddard còn nhớ rõ như in khoảnh khắc tên thái giám này bước vào thư phòng của Tể tướng ngày hôm đó. Hắn nói với Eddard rằng họ là đồng minh, chỉ có hai người bọn họ. Họ sẽ hợp lực bảo vệ Quốc vương, và kết quả của sự bảo vệ đó là: Quốc vương tử vong, Tể tướng bồi táng. Eddard rất khó tin rằng Varys không hề hay biết về cuộc binh biến tại Ngai Sắt ngày hôm đó. Kẻ này biết quá nhiều, làm quá ít, miệng đầy dối trá.

Hiện tại, tất nhiên hắn không đáng tin, nhưng Eddard không còn lựa chọn nào khác.

Chẳng có gì là không còn đường lui hơn sự nhục nhã và cái chết. Cersei muốn hắn chết, hắn vốn đã chết rồi; Varys muốn hắn chết, vừa rồi đã có thể ra tay. Hắn hiện tại rất suy yếu, rất muốn ăn chút gì đó, nhưng bất kỳ bát cao lương mỹ vị nào cũng có thể lấy mạng hắn. Rượu Varys đã uống không có nghĩa là Eddard cũng có thể uống. Varys vô sự, không có nghĩa là Eddard cũng sẽ bình an.

Varys ngồi xổm xuống, cao bằng Eddard. Hắn cầm đuốc trong tay, ánh lửa soi rọi gương mặt hai người. Eddard chỉ có thể lờ mờ nhận ra đường nét khuôn mặt béo mập của Varys. Kỹ thuật hóa trang biến dạng của tên thái giám này cao minh đến mức Eddard chưa từng thấy qua bao giờ.

"Đại nhân Eddard, tôi đề nghị ngài chọn phương án đầu tiên: nhận tội, sau đó mặc áo đen. Vừa hay quan chiêu mộ của Hội Tuần Đêm là Yoren vẫn còn ở đây. Đây ít nhất vẫn là một con đường sống. Ngài cũng có thể cùng em trai và đứa con hoang của mình thủ hộ Trường Thành. Trường Thành chính là bình phong của phương Bắc."

"Ta muốn thử con đường thứ hai! Mạng sống của ta chưa quan trọng đến mức phải thừa nhận một đứa con hoang loạn luân làm Quốc vương."

"Vậy còn con gái ngài thì sao? Sansa."

"Các người muốn làm gì con bé?"

"Chúng tôi? Không không không, không phải chúng tôi. Tôi không cùng phe với Vương hậu Cersei, Đại nhân Eddard, chúng ta mới là đồng minh."

"Ta nhớ rất rõ mối quan hệ đồng minh giữa chúng ta. Ngươi từng nói chỉ có hai chúng ta, ta vẫn luôn khắc ghi trong lòng, thưa ngài."

"Phải không? Vậy xin hãy nghe tôi, nhận tội, mặc áo đen, ngài vẫn có thể về nhà thăm nom bất cứ lúc nào. Phu nhân Catelyn cũng có thể đến thành Castle Black ôm ngài ngủ. Sansa cũng có thể bình an trở về bên ngài, con bé vẫn là vị hôn thê của Quốc vương, ngài vẫn là cha vợ của Quốc vương."

Eddard nhìn gương mặt béo mập của Varys mà hắn gần như không nhận ra. Rốt cuộc là Varys thật lòng muốn giúp hắn, hay cố tình khuyên hắn nhận tội mặc áo đen, rồi thực chất là muốn Eddard chọn con đường thứ hai?

Kẻ này là một bậc thầy tâm lý, Eddard thầm nghĩ. Hắn chắc chắn đã nói câu tương tự với bất kỳ ai: "Chúng ta là đồng minh, chỉ có hai chúng ta". Varys đã nói thế với "Ngón Út" Baelish, đã nói thế với Vương hậu Cersei, với bất cứ ai hắn cho là có giá trị lợi dụng, hắn đều có thể nói ra một cách vô cùng chân thành. Eddard tin chắc phán đoán của mình không sai.

"Ta muốn thử con đường thứ hai." Eddard nói.

Trong lòng hắn hiểu rõ, chỉ cần bản thân thoát thân, Vương hậu Cersei sẽ càng không dám làm gì Sansa. Bởi bà ta biết làm vậy sẽ càng chọc giận Eddard, chỉ có Sansa còn sống mới có thể uy hiếp Eddard, chứ không phải người chết.

Eddard cảm thấy bản thân đột nhiên trở nên xa lạ, hắn đã thông suốt mấu chốt này. Vậy Varys lẽ nào không nghĩ ra? Không thể nào, hắn chắc chắn nghĩ ra, nhưng hắn không nói, hắn không chịu đứng về phía Eddard để phân tích một cách chân thành.

Vì Varys chắc chắn không đáng tin, nên đề nghị đầu tiên của hắn tuyệt đối không thể nghe theo.

"Con đường thứ hai còn đáng sợ hơn cả đường chết. Đại nhân Eddard, ngài hãy nghĩ xem, không ai lại vô duyên vô cớ cứu ngài, hắn chắc chắn sẽ đòi hỏi cái giá mà ngài không muốn trả."

"Nói về cái giá đi."

"Sansa sau khi thoát hiểm phải kết hôn với người do một nhân vật nào đó chỉ định?"

"Một tên ăn mày sao?"

"Một đệ tử của đại quý tộc xứng đôi với Sansa, người thừa kế tước vị Bá tước."

"Điều này không thành vấn đề."

"Nếu Sansa không liên hôn thành công, chỉ cần sau này tìm được Arya, Arya phải liên hôn với đệ tử của một đại quý tộc nào đó."

"Arya, ta e rằng rất khó thuyết phục con bé, nhưng nếu đệ tử kia có chút tài năng, ta nghĩ ta sẽ đồng ý."

"Nếu như sau này không tìm được Arya, hắn có một cô con gái, sau này phải gả cho Robb Stark."

"Ta đồng ý." Đầu óc Eddard xoay chuyển cực nhanh. Một đại quý tộc nào đó, có thể cứu hắn ra ngoài qua mật đạo của Red Keep, có con gái, lại có con trai, kẻ bí ẩn đó là ai?

Dù là ai, đã dám liên hôn thì đáng để làm đồng minh, hơn nữa hắn không sợ Tywin của vùng Tây Nguyên, lại còn khống chế được cả Varys trước mặt, điều này khiến Eddard đặc biệt động tâm.

Ánh mắt Varys lóe lên: "Đại nhân, sau này ngài sẽ hối hận đấy."

"Việc ta hối hận đã quá nhiều, không thiếu thêm chuyện này." Eddard lạnh lùng nói. Năm đó, cuộc hôn nhân của chính hắn không có lựa chọn, hôn nhân của Jon Arryn và Lysa Tully không có lựa chọn, hôn nhân của Quốc vương Robert và Cersei cũng là nhu cầu chính trị, chẳng liên quan gì đến tình yêu. Con cái hắn, sinh ra trong gia đình Công tước, phải gánh vác trách nhiệm của mình, đặc biệt là Robb Stark.

"Nhưng con gái của vị đại nhân kia không phải con ruột, là con nuôi."

"Con nuôi?" Eddard thầm nghĩ, nhưng mặt không chút thay đổi. Hắn không thể để Varys nhìn ra bất kỳ biến động tâm lý nào, kẻ này quá đáng sợ, phải khiến hắn không thể nhìn thấu nội tâm mình. "Con nuôi quả thực quá thấp kém so với Robb, nhưng đây là phương án thứ ba, rõ ràng cũng là sự bất đắc dĩ của đối phương."

Không nghi ngờ gì, đối phương đang rất nóng lòng muốn liên hôn với phương Bắc. Chỉ có Tywin vùng Tây Nguyên và Cersei đang khống chế vương cung mới khiến người ta kiêng dè đến vậy. Eddard không ngờ trong vương cung vẫn có người giống mình, không sợ cường quyền, dám tuyên chiến với Tywin vùng Tây Nguyên và Cersei trong cung.

Cứu Eddard ra ngoài, điều này đã chứng minh tất cả về kẻ đứng sau màn.

Varys có vẻ không muốn Eddard thiết lập mối quan hệ đồng minh với kẻ đứng sau màn, tại sao vậy?

Eddard nhắm mắt, cẩn thận suy nghĩ, hắn nhớ lại câu nói của Varys: "Ta có thể... nhưng ta không dám... chỉ cần sơ suất một chút, Vương hậu điều tra, tất cả manh mối đều sẽ chỉ về phía ta, rồi đầu ta sẽ bị cắm trên mũi giáo... Ta có thể cứu ngài, nhưng ta không dám."

Đúng vậy, về mật đạo dưới lòng đất vương cung, còn ai thông thạo hơn "Con Nhện"? Một khi Eddard biến mất khỏi ngục tối, không cần điều tra, người đầu tiên mọi người nghĩ đến chắc chắn là Varys. Ngoài hắn ra, không ai có bản lĩnh lớn đến thế.

Khi đó, đầu của Varys sẽ bị Cersei cắm trên mũi giáo!

Eddard từ từ mở mắt, ánh mắt mang theo một tia sáng kỳ lạ: "Đại nhân Varys, khi nào ngươi cứu ta ra ngoài?"

Varys nhìn ánh mắt sáng rực của Eddard: "Đại nhân, ngài đã quyết định rồi sao?"

"Phải, không bao giờ thay đổi!" Eddard nói.

"Liên hôn chỉ là điều kiện đầu tiên của kẻ đáng sợ kia thôi!" Giọng điệu Varys có chút vội vàng.

"Còn điều kiện gì nữa?" Giọng Eddard càng thêm kiên định.

Eddard không ngu ngốc, chỉ là quá chính trực.

"Nếu sau này chiến sự nổ ra, kẻ đáng sợ kia buộc phải bỏ chạy, hắn hy vọng đại nhân có thể ban phong cho hắn hàng ngàn dặm đất tại khu mộ Tiên dân ở phương Bắc. Hắn cũng hy vọng đại nhân có thể phong cho hắn tước Hầu tước."

Lãnh địa phương Bắc rộng nhất trong bảy vương quốc, bằng tổng diện tích sáu vương quốc còn lại, nhưng dân cư thưa thớt. Khu mộ Tiên dân là vùng đồi núi và đồng bằng, vốn chưa có lãnh chúa, là vùng đất bao la dưới quyền Eddard.

"Kẻ ác đáng sợ kia hiện tại tước vị gì?" Eddard thản nhiên nói. Đây là biết rõ còn hỏi. Khi bàn về liên hôn, Eddard đã biết đối phương là Bá tước.

"Bá tước!"

"Bá tước thăng lên Hầu tước, hợp tình hợp lý." Eddard nói. Sau đó, đúng như Eddard dự đoán, hắn thấy mặt Varys co giật nhẹ một cái.

Eddard càng thêm tò mò về kẻ đáng sợ này. Rõ ràng, Varys có nhược điểm gì đó bị kẻ đáng sợ kia nắm thóp, hắn mới phải cúi đầu nghe lệnh. Nhưng trừ khi Eddard tự nguyện đồng ý, nếu không kẻ đáng sợ kia cũng không dám mạo hiểm đưa hắn đi.

Nếu đối phương vì cứu hắn mà bị Tywin vùng Tây Nguyên truy sát đến tán gia bại sản, buộc phải lưu vong, thì phương Bắc tự nhiên là lựa chọn tốt nhất của hắn.

White Harbor của phương Bắc, thành phố cảng lớn thứ năm của vương quốc, cảng thương mại chính của phương Bắc, thành chủ đến từ gia tộc Manderly, chư hầu của gia tộc Tyrell ở vùng Reach phương Nam. Vì một cuộc xung đột đẫm máu, gia tộc Manderly buộc phải lưu vong, nhà Stark ở phương Bắc đã ra tay thu nhận, ban cho cửa sông White Knife. Gia tộc Manderly cũng không phụ lòng nhà Stark, vừa ngăn chặn cướp biển từ sông White Knife tiến vào nội địa phương Bắc, vừa phát triển nơi chỉ có một pháo đài quân sự thô sơ thành một cảng thị phồn hoa.

White Harbor hiện nay là nơi tụ tập của các kiếm sĩ lưu lạc bên kia eo biển, cũng là nhà của các thợ bạc, từng có một xưởng đúc tiền bạc hưng thịnh ở đây.

Nhà Stark thu nhận gia tộc Manderly bị nhà Tyrell trục xuất, đổi lại sự phát triển và thuế thu của một cảng thị phồn hoa, cũng có được một chư hầu trung thành tuyệt đối: gia tộc Manderly.

Nếu quý tộc cứu mạng Eddard Stark bị truy sát hoặc buộc phải lưu vong, Eddard Stark ra mặt thu nhận gia tộc đó là điều đương nhiên. Eddard không nghĩ ra lý do gì để từ chối, yêu cầu này cũng hợp tình hợp lý.

Phương Bắc có một cái nhiều: đất nhiều; một cái ít: người ít!

Varys ngập ngừng muốn nói lại thôi, cuối cùng nói: "Đại nhân Eddard, khi ngài biết mình cuối cùng sẽ rơi vào tay ai, tôi hy vọng ngài đừng hối hận."

"Khi nào cứu ta ra, ta hy vọng là ngay bây giờ." Eddard nói. Hắn lười chơi trò chữ nghĩa với Varys, trực tiếp lật bài ngửa. Varys và Ngón Út đều là những kẻ thích nói vòng vo, Eddard ghét nhất sự giả tạo văn vẻ đó.

"Được thôi, tôi sẽ cố gắng sớm nhất có thể." Varys nói.

---❊ ❖ ❊---

Đội lính mặc áo choàng vàng canh giữ Cổng Sắt nhìn thấy từ xa một đội ngũ ngựa xe kéo đến. Đội ngũ rất dài, cờ xí tung bay, binh lính và đội trưởng đều cảm thấy kinh ngạc. Họ không hề nhận được tin tức về việc bất kỳ đội quân nào sẽ đóng quân tại King's Landing.

Đội ngũ đến gần, lá cờ lớn đi đầu là cờ Sư Tử Vàng.

Cờ Sư Tử Vàng — vùng Tây Nguyên, cờ hiệu của gia tộc Lannister. Sau đó, những kẻ mặc áo choàng vàng nhìn thấy lá cờ thứ hai, thấp hơn cờ Sư Tử Vàng một đoạn, là cờ Tam Cẩu đen.

Cờ Tam Cẩu — cờ hiệu của gia tộc Clegane.

Một người khổng lồ đi đầu đội ngũ đang cưỡi ngựa, nhìn thể hình đó và chiếc mũ trụ bằng phẳng khổng lồ, chính là kẻ ác nổi tiếng bảy vương quốc: "Ma Sơn" Gregor Clegane. Sau lưng hắn là hai con chiến mã không người cưỡi, mỗi con chở một bộ giáp tấm và khiên của hắn, cùng một thanh trọng kiếm hai tay lớn và nặng nhất bảy vương quốc.

Bên cạnh Ma Sơn là mấy vị tướng lĩnh khí độ bất phàm, bên trái là Bá tước Blackhaven Beric Dondarrion; bên phải là Hồng bào tăng nổi tiếng Thoros; ba người cưỡi ngựa đi đầu. Sau ba người là đội trưởng thị vệ của cựu Tể tướng Eddard Stark — Alyn; con gái nuôi Jeyne Clegane với những đường cong tuyệt mỹ dưới bộ giáp da; quán quân bắn cung nổi bật trong giải đấu thương thuật Anguy; gã hiệp sĩ tham sống sợ chết nhưng kiếm thuật khá tốt Gendry; tên thần kinh Polliver; Raff "Ngọt Ngào"; đao phủ Dunsen; Mark "Sổ Tay".

Sau những tướng lĩnh này là hơn năm trăm kỵ binh Clegane đầy sát khí, ai nấy giáp trụ sáng loáng, mỗi người hai ngựa. Trường kiếm, lao, cung tên, nỏ cầm tay, trang bị đầy đủ.

Sau hơn năm trăm kỵ binh là một trăm năm mươi quân dự bị kỵ binh tinh nhuệ.

Phía sau quân dự bị kỵ binh, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy cờ xí, là hơn một ngàn bộ binh Clegane đã qua huấn luyện quân sự khổ cực do Chiswyck "Đầu To" chỉ huy.

Đội ngũ chậm rãi tiến vào thành, những kẻ mặc áo choàng vàng không dám hỏi, đội trưởng tiểu đội đứng trên cổng thành nhìn đội ngũ tỏa ra khí thế hung hãn này mà không nói một lời. Gregor Clegane đi đầu thậm chí không ngẩng đầu nhìn họ, ai dám chặn hắn? Ai dám đến hỏi?

Đội kỵ binh này đi qua Quảng trường Thợ Giày, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người trên quảng trường.

Quân đội của chư hầu bên ngoài vào thành cần có sự phê duyệt của vương thất và thông báo cho tướng quân đội canh giữ thành, sau đó tướng quân truyền lệnh cho bách phu trưởng và đội trưởng cổng thành cho qua. Đây là quy tắc, ai cũng biết, nhưng Ma Sơn dẫn kỵ binh Clegane vào thành, những kẻ mặc áo choàng vàng và bách phu trưởng chỉ biết trơ mắt nhìn, không ai dám bước tới hỏi han.

Tại Cổng Sắt có một doanh trại quân canh giữ, nhưng thì đã sao? Không một sĩ quan nào dám bước tới, Ma Sơn trông có vẻ tâm trạng không tốt, mặt lạnh như tiền, chiến mã của hắn chở thanh cự kiếm, độ dài của nó khiến người ta khiếp sợ.

Đội ngũ băng qua Quảng trường Thợ Giày, đi ngang cổng Hội Pháp sư Lửa, tiến lên đại lộ dẫn đến Red Keep. Tiếng vó ngựa vang lên trên phố, giòn giã và dày đặc, dù chỉ có chưa đến một ngàn kỵ binh, nhưng ngay lập tức khiến cả con phố tràn ngập sát khí.

Đội ngũ thẳng tiến về phía Red Keep.

Red Keep, nơi vương thất cư ngụ, trung tâm quyền lực cao nhất bảy vương quốc, binh mã của bất kỳ quý tộc ngoại lai nào đều bị nghiêm cấm vào trong. Quyền lực vũ trang cao nhất của Red Keep là Đội Cận vệ Vương thất, thứ hai là quân mặc áo choàng vàng, thứ ba là quân mặc áo choàng đỏ.

Ma Sơn dẫn kỵ binh Clegane khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ nổi tiếng của vùng Tây Nguyên, thẳng tiến về Red Keep.

Một đội kỵ binh mạnh mẽ như vậy vào Red Keep, nếu không phải Vương hậu Cersei phê duyệt, hoặc đích thân Quốc vương phê duyệt, thì chắc chắn không được phép vào.

Ma Sơn dẫn kỵ binh Clegane thẳng tiến, đã sớm kinh động đến các triều thần vương thất, Thái hậu Cersei, Hoàng tử Joffrey, Đội Cận vệ Vương thất và Tổng tư lệnh quân canh giữ thành Janos Slynt.

---❊ ❖ ❊---

Cảm ơn: [Thích dậy sớm] đã tặng thưởng, cảm ơn, bắt tay.