Đường đi lối lại ở những nơi này, Arya vốn đã quá quen thuộc, việc huấn luyện bắt mèo đã khiến cô chạy khắp nơi. Cô rẽ qua mấy con đường định thoát ra ngoài, nhưng lối ra nào cũng có lính Áo Vàng canh giữ. Arya còn am hiểu nơi này hơn cả đám lính Áo Vàng, cô men theo cầu thang chạy xuống một đường hầm dưới lòng đất.

Nơi này có một lối đi tối tăm, bên trong chất đầy xương rồng. Bộ xương rồng vẫn còn giữ nguyên hình dáng, y như lúc chúng còn sống. Cô từng đến đây để bắt mèo, thầy dạy múa Syrio Forel quy định cô phải bắt một con mèo khác nhau mỗi ngày. Cô buộc phải đuổi theo "Lưng Đen", con mèo đầu đàn, bởi vì tất cả những con mèo khác trong Hồng Bảo đã bị cô bắt sạch rồi.

"Lưng Đen" chạy theo cầu thang này xuống bóng tối dưới lòng đất. Khi đó, Arya đuổi theo mèo, chui qua một cánh cửa hẹp đang mở để vào đường hầm. Trong bóng tối, cô suýt chút nữa đâm sầm vào xương rồng. Cô đưa tay chạm phải xương rồng, bị hơi nóng tỏa ra từ nó làm cho hoảng sợ. Sau này khi đuổi theo mèo lần nữa, hơi nóng từ bộ xương rồng đó đã để lại ấn tượng rất sâu sắc trong lòng cô.

Lần thứ hai đến đây, cánh cửa lớn trên cầu thang đã đóng chặt, nhưng điều đó cũng chẳng làm khó được Arya. Cô leo lên tường như một con mèo, trèo qua một khung cửa sổ nhỏ. Để bắt "Lưng Đen" đang trốn ở đây, lần thứ hai cô đã mang theo đá lửa và một ngọn đuốc nhỏ.

Hôm nay tình hình đặc biệt, để tránh sự truy bắt của lính Áo Vàng, đây là lần thứ ba Arya đến đây. Cô chui qua khung cửa sổ hẹp vào đường hầm xương rồng. Trước mặt tối đen như mực, cô không có lửa.

Arya mở to mắt, dựa vào trí nhớ mà mò mẫm tiến về phía trước. Trong bóng tối, cô cảm nhận được sự hiện diện của những bộ xương rồng, cái miệng của chúng còn cao hơn cả chiều cao của cô.

Arya biết con đường xương rồng này thông với rất nhiều lối đi khác, một trong số đó dẫn thẳng ra sông Hắc Thủy bên ngoài thành, một lối khác dẫn tới bãi đất hoang bỏ phế ở khu ổ chuột, nơi cỏ dại mọc đầy, chất đống những cành củi mục và gạch ngói vỡ vụn.

---❊ ❖ ❊---

Trong khi Arya đang mò mẫm trốn chạy trong bóng tối, tại Tháp Tể tướng, lính Áo Vàng và lính Áo Đỏ đã hợp sức tiến hành một cuộc thảm sát. Sơ Mordane, Tổng quản Vayon, Tổng quản chuồng ngựa Hullen, những người đánh xe, đầu bếp, Mikken – con trai của thợ rèn, cùng toàn bộ thị vệ canh giữ Tháp Tể tướng đều bị giết sạch.

Sansa bị Chó Săn lôi ra từ trong chăn. Để cô bé không phải cô đơn, Jeyne Poole – con gái của Tổng quản Vayon Poole – đã được Chó Săn cứu khỏi lưỡi kiếm của hai tên lính Áo Vàng. Jeyne Poole là bạn thân của Sansa, là người bạn chơi cùng từ nhỏ, hai cô bé bị Chó Săn mang đi.

Eddard Stark cầu nhân được nhân, tất cả những người hầu theo ông từ thành Winterfell đến King’s Landing, tất cả thị vệ ở lại canh giữ Tháp Tể tướng đều bị giết sạch. Ngay cả lũ ngựa trong tàu ngựa, gà vịt dê cừu trong chuồng cũng bị giết không chừa một con.

Tể tướng Eddard Stark vì tuyệt đối không khuất phục, không chịu thừa nhận quyền kế vị của Joffrey, nên đã bị tống vào ngục tối.

Còn Bá tước Beric Dondarrion của Blackhaven – người được Tể tướng Eddard Stark phái đi vùng Westerlands để bắt Amory Lorch – đang dẫn theo Hồng y Thoros, Đội trưởng thị vệ Alyn, Hiệp sĩ Gladden và Hiệp sĩ Lothar tiến quân trên con đường quan lộ ở vùng Riverlands.

Bá tước Beric, Đội trưởng Alyn, Hiệp sĩ Gladden, Hiệp sĩ Lothar, mỗi người dẫn theo hai mươi thị vệ gia tộc; Hồng y Thoros dẫn theo hai mươi lính Áo Vàng. Đoàn người một trăm lẻ năm người của họ đi đường qua Riverlands, khảo sát hiện trường vụ thảm sát, hỏi han người dân địa phương và các làng lân cận, cuối cùng nhận được kết quả thống nhất: Hung thủ chính là Amory Lorch của vùng Westerlands.

Kết quả điều tra này trùng khớp với phán đoán của Tể tướng Eddard!

Beric Dondarrion hạ lệnh đi theo đường nhỏ ven biên giới Riverlands, băng qua vùng này, từ thượng nguồn sông Red Fork tiến vào Westerlands để bắt Amory Lorch tại lãnh địa của gia tộc Lorch.

---❊ ❖ ❊---

Thị vệ của Beric giương cao lá cờ của Vua Robert, họ không hề hay biết rằng Robert đã không còn nữa. Alyn giương cao lá cờ của Tể tướng, trong khi Tể tướng đã bị tước đoạt quyền lực và tống vào ngục tối.

Thực tế, sau khi vị vua mới ngồi lên Ngai Sắt, ông ta đã lập tức phái những thám báo nhanh nhất đi truy hồi Beric Dondarrion, mang theo lệnh của Joffrey I: Chấm dứt hành động, toàn quân quay về cung.

Nếu Beric không dừng tay, đối với vương triều của Joffrey I, ông sẽ trở thành kẻ phản nghịch kháng lệnh, ngược lại sẽ trở thành đối tượng bị tiêu diệt. Nếu tuân theo lệnh của Joffrey I, Beric phải dừng hành động, mặc kệ Amory Lorch nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, điều này trái ngược hoàn toàn với kết quả điều tra của ông rằng tội ác của Amory Lorch nhất định phải bị trừng trị thích đáng.

Beric Dondarrion đang ở trong một tình thế rất khó xử. Ông khá may mắn vì tạm thời vẫn chưa nhận được lệnh từ thám báo của Joffrey I.

Thám báo đang đuổi theo Beric Dondarrion trên đường, những thám báo xuất phát sau vài ngày cần phải có thời gian mới đuổi kịp.

Đoàn người của Beric gồm một trăm lẻ năm kỵ binh, tốc độ hành quân hướng về phía Westerlands sau khi điều tra xong vụ án ở làng quê Riverlands cũng không hề chậm.

---❊ ❖ ❊---

Ở ngã rẽ con đường núi phía trước, một người xuất hiện.

Người này cưỡi trên lưng ngựa, đầu đội mũ trụ khổng lồ, giáp trụ trên người phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá của những hàng cây cao lớn, rọi thẳng lên người hắn.

Một thanh đại kiếm hai tay vắt chéo từ phía trên vai trái của hắn.

Hai bên cạnh hắn còn có hai con chiến mã cao lớn, trên lưng không có người, yên cương đầy đủ. Một con ngựa chở một chiếc khiên gỗ sồi khổng lồ, con kia chở hơn chục ngọn lao.

Người này vóc dáng cao lớn như người khổng lồ, chiến mã dưới thân hắn trông chẳng khác nào một món đồ chơi. Hai con ngựa bên cạnh vốn đã rất cao lớn, nhưng lại bị gã khổng lồ này làm cho trở nên nhỏ bé.

Ngọn Núi (The Mountain) đứng chặn giữa đường.

Bá tước Beric Dondarrion, Đội trưởng Alyn, Hồng y Thoros, Hiệp sĩ Gladden và Hiệp sĩ Lothar đều kinh ngạc.

Phía trước là lối vào con đường núi dẫn đến biên giới, hai bên đều là rừng rậm.

Ngọn Núi đứng chặn ngang đường.

Nhưng các vị chỉ huy đều hiểu Ngọn Núi không chỉ có một mình, kẻ chủ mưu Amory Lorch vẫn chưa lộ diện.

Tại đại hội võ thuật ở King’s Landing, sự hung hãn của thuộc hạ Ngọn Núi đã để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Năm vị chỉ huy cũng từng tận mắt chứng kiến thủ đoạn của các chư hầu dưới trướng Ngọn Núi, ai nấy đều võ nghệ cao cường, đặc biệt là vô cùng tàn nhẫn và vô tình.

Beric giơ tay lên, toàn đội lập tức dừng lại.

Beric hạ giọng ra lệnh cho Hiệp sĩ Gladden và Hiệp sĩ Lothar chặn hậu, chú ý xem phía sau có bị cắt đứt đường lui hay không.

Gladden và Lothar lập tức quay người, dẫn theo bốn mươi người phòng bị phía sau.

Beric ra lệnh cho Alyn và Hồng y Thoros giữ trận, còn chính ông một mình cưỡi ngựa tiến lên.

"Ngọn Núi, ta là Beric Dondarrion của Blackhaven, nhân danh Vua Robert, phụng mệnh Tể tướng Eddard, đến Westerlands để bắt tội phạm Amory Lorch. Ta nhân danh Nhà vua và Tể tướng, yêu cầu ngươi nhường đường."

Xoẹt!

Một tiếng động nhẹ, Ngọn Núi đóng mặt nạ lại. Hắn vươn tay rút hai ngọn lao từ trên lưng ngựa bên cạnh, tay vung lên, một ngọn lao rít gió lao tới, nhắm thẳng vào Beric Dondarrion.

Phóng lao là kỹ năng mà tất cả kỵ binh của Ngọn Núi đều phải khổ luyện. Dù là lãnh chúa, Ngọn Núi cũng không ngoại lệ.

Beric Dondarrion kinh hãi!

Ngọn Núi không nói một lời, vừa ra tay đã muốn lấy mạng ông.

Beric muốn rút kiếm đã không kịp nữa. Trong lúc vội vàng, ông nhảy khỏi lưng ngựa, một tiếng "phập" vang lên, ngọn lao cắm trúng yên ngựa của Beric. Sức mạnh quá lớn đã xuyên thủng lưng ngựa, mũi lao đâm xuyên ra từ bụng con vật.

Một phát xuyên ngựa!

Chính xác và hung mãnh!

Chiến mã bi thương hí lên, đổ ập xuống, bốn chân co giật, không thể gượng dậy nổi. Một ngọn lao cắm phập trên thân nó.

Nếu không tránh kịp, Beric Dondarrion đã bị ngọn lao này ghim cả người lẫn ngựa lại với nhau.

Beric đứng dậy từ dưới đất, bên cạnh vang lên tiếng kêu thảm thiết. Đội trưởng thị vệ gia tộc của ông xông lên bảo vệ đã bị một ngọn lao đâm xuyên ngực, bay ngược khỏi lưng ngựa, người chưa kịp chạm đất đã mất mạng. Tiếng kêu thảm thiết không phải của vị đội trưởng, mà là của mấy tên thị vệ phía sau hắn.

Đội trưởng bị ngọn lao đâm xuyên, bay ngược ra sau, hất văng mấy tên thị vệ đang xông theo sau hắn.

Choang!

Beric Dondarrion rút kiếm ra khỏi vỏ. Bên cạnh, những ngọn lao rít gió như điện xẹt, lại có thêm hai tên thị vệ bị lao đâm xuyên người, tiếng kêu thảm thiết vừa cất lên đã lập tức tắt ngấm.

Gia huy của Beric Dondarrion là tia chớp, mà những ngọn lao vô địch do Ngọn Núi phóng ra chính là những tia chớp đen.

Beric hét lớn lập đội hình phòng thủ, các chiến sĩ lần lượt tháo khiên, dựng lên thế thủ.

Ngọn Núi lại dùng cả hai tay rút hai ngọn lao từ lưng ngựa, lần này hắn không phóng đi.

Với cánh tay của hắn, việc phóng lao vào đội hình đối phương chẳng tốn chút sức lực nào, nhưng đối phương đã dừng tiến quân, đứng tại chỗ phòng thủ, nên hắn không giết người nữa.

"Ngọn Núi, ngươi dám kháng lệnh của Nhà vua?" Beric nghiêm giọng quát.

Giọng nói của Ngọn Núi ầm ầm vang lên, vọng lại trong rừng như sấm rền: "Đầu hàng, thần phục ta, ta sẽ tha chết cho các ngươi." Ngọn Núi vừa dứt lời, tiếng hò hét đồng loạt vang lên từ hai bên rừng. Đội quân Áo Đỏ của vùng Westerlands xông ra. Trước mặt Hiệp sĩ Gladden và Hiệp sĩ Lothar chặn hậu cũng có một toán quân xông ra, dẫn đầu là cung thủ thần sầu Anguy của vùng Dorne. Hắn xông ra từ trong rừng, liên tiếp bắn vài mũi tên, bắn gục vài tên thị vệ bên cạnh Gladden và Lothar.

Anguy dùng cung cứng tên dài, mũi tên là loại tam giác xuyên giáp.

Anguy dẫn theo năm mươi người chặn đứng đường lui.

Khi Anguy lại giương cung, tuyên bố sẽ bắn chết Hiệp sĩ Gladden, ông ta rất khôn ngoan vứt bỏ thanh kiếm, giơ cao hai tay. Hiệp sĩ Lothar tháo khiên, vung kiếm xông tới, mũi tên đầu tiên của Anguy đã ghim chặt cánh tay trái và cái khiên của Lothar lại với nhau. Trong tiếng kêu thảm thiết của Lothar, mũi tên thứ hai xuyên qua cổ ông ta.

Hiệp sĩ Lothar ngã khỏi lưng ngựa, mất mạng ngay lập tức.

Ngọn Núi ngồi yên trên yên ngựa, không hề nhúc nhích. Trong rừng bên trái là Raff "Ngọt Ngào" Clegane dẫn theo một trăm chiến sĩ, bên phải là Dunsen Clegane dẫn theo một trăm chiến sĩ, sau lưng Ngọn Núi cũng xuất hiện một toán quân do Polliver Clegane dẫn theo năm mươi chiến sĩ.

Bốn mặt quân Clegane bao vây, chỉ mình Ngọn Núi ngồi yên bất động.

Ngọn Núi ra lệnh một tiếng, lao và tên đồng loạt bắn ra, binh lính và chiến mã đối phương lần lượt trúng tên trúng lao. Mấy tên thị vệ dũng cảm xông ra chưa kịp tới gần kẻ địch đã biến thành những con nhím.

Cung tên và lao là những phương thức giết người từ xa, là lựa chọn hàng đầu và là kỹ năng bắt buộc của kỵ binh Clegane.

Sau cung tên và lao mới là cận chiến, đó mới là kỹ thuật của kiếm và khiên.

Chỉ với cung tên và lao, đội hình phòng thủ của Beric đã bị đánh tan tác.

Cứ đà này, kẻ địch không mất một người, còn đội quân của Beric sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Beric Dondarrion tránh một ngọn lao, gạt bay hai mũi tên lạc, hét lớn: "Dừng tay, chúng ta đầu hàng!" Thế nhưng, cung tên và lao của kẻ địch vẫn tới tấp như mưa, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp bầu trời trong rừng. Những tên thị vệ bên cạnh ông lần lượt ngã xuống.

Beric vứt thanh kiếm, giơ cao hai tay, lúc này Ngọn Núi mới quát: "Dừng tay!"

Cung tên và lao từ bốn phía ngừng bắn.

Không biết là cố ý hay vô tình, không một người phương Bắc nào bị thương, cũng không có ai tử vong. Cung tên và lao dù tấn công họ nhưng dường như có mắt, đều bị khiên của họ đỡ được.

Bảy người anh em của Beric đã chết, sáu người bị thương. Hai mươi thị vệ của Hiệp sĩ Lothar gần như bị đội của Anguy giết sạch, chỉ có ba người giữ được mạng.

Polliver Clegane xông tới nhận hàng đầu tiên, sáu người anh em bị thương nằm dưới đất của Beric đều bị hắn chém chết, mỗi người một nhát.

---❊ ❖ ❊---

Trong lều quân sự giữa rừng, người đầu tiên được đưa đến trước mặt Ngọn Núi là Beric Dondarrion.

Ông bị trói chặt như bó giò, Polliver với gương mặt co giật dẫn Beric đến trước mặt Ngọn Núi. Ngọn Núi xua tay, tất cả mọi người đều lui ra.

"Bá tước Beric, ngươi đến đây để làm gì?"

"Để bắt Amory Lorch, hắn đã thảm sát người dân vùng Riverlands."

"Phụng lệnh ai?"

"Tể tướng Eddard Stark, ta đã làm rõ sự thật ở làng Stonebridge và thị trấn Oakenshield, Hiệp sĩ Amory Lorch chính là kẻ chủ mưu vụ án thảm sát."

Ngọn Núi nhìn chằm chằm Beric, vị bá tước trẻ tuổi này rất khôi ngô, mái tóc vàng đỏ vô cùng phong trần.

"Tể tướng Eddard của ngươi đã bị tống vào ngục tối, ông ta không còn là Tể tướng nữa mà là một tội phạm. Vua Robert đã bị lợn rừng giết chết, vị vua mới Joffrey I đã lên ngôi, nhiệm vụ của ngươi thực chất đã vô hiệu."

Beric cười nhạt, không tin lời Ngọn Núi nói.

"Ta có thể đưa cho ngươi cái đầu của Amory Lorch, nhưng ngươi phải thề trung thành với ta trước."

"Ta tuyệt đối sẽ không thề trung thành với ngươi." Beric dứt khoát từ chối, "Người vùng Westerlands coi thường luật pháp, rồi sẽ sớm đón nhận cơn thịnh nộ của Nhà vua và Tể tướng."

"Vua Robert và Tể tướng Eddard ư?" Ngọn Núi cười, ra lệnh cho người áp giải Beric đi.

---❊ ❖ ❊---

"Đội trưởng Alyn!" Ngọn Núi ngồi trên ghế mà còn cao hơn cả Alyn.

"Phải, Ngọn Núi!"

"Ngươi có nguyện quỳ xuống thần phục ta không?"

"Chỉ cầu được chết, tuyệt không thần phục."

"Vậy ngươi có muốn đi cứu Eddard Stark đang bị giam trong ngục tối ở Hồng Bảo, King’s Landing không?"

"Ngục tối?"

"Đúng vậy, Nhà vua đã chết, Eddard Stark không biết thời thế, bị vua trẻ Joffrey I hạ lệnh bắt giữ, tống vào ngục tối, chẳng bao lâu nữa sẽ bị chém đầu."

Alyn kinh ngạc đến ngây người!

"Ta biết ngươi không tin, nhưng ngươi đã là tù binh trong tay ta, ta muốn giết ngươi thì giết, không có lý do gì để lừa ngươi cả."

"Tại sao ngài ấy lại bị tống vào ngục tối?"

"Ông ta cho rằng người kế vị ngai vàng phải là Stannis Baratheon, còn Cersei cho rằng phải là Joffrey Baratheon, hai bên xảy ra xung đột, nên Eddard đã bị bắt. Ngoài ba cô gái Sansa, Jeyne Poole và Arya, những người phương Bắc còn lại đã bị giết sạch."

Alyn hoang mang không biết thực hư thế nào.

"Có muốn cứu Eddard Stark không?"

"Muốn!"

"Quỳ xuống, thề trung thành với ta!"