Quốc vương Robert mặc áo khoác nhung đen, hai bên vạt áo đính hai hàng khuy vàng thẳng tắp. Trước ngực thêu hình con hươu đực đội vương miện – gia huy của nhà Baratheon – bằng chỉ vàng, khoác bên ngoài chiếc áo choàng kẻ ô đen vàng. Ngài cầm một bình rượu vang, uống đến mức mặt mũi đỏ bừng.

Vương hậu Cersei Lannister đi theo bên cạnh quốc vương, trên đầu đội vương miện đính đầy châu báu. Cổ bà quấn chiếc cổ áo xếp nếp tròn xòe như đĩa lớn, làm từ lụa cao cấp, màu sắc rực rỡ, tay nghề tinh xảo, khiến bà trông vô cùng uy nghiêm và cao quý. Loại cổ áo xếp nếp bằng lụa này chỉ có thành viên hoàng tộc mới có tư cách mặc.

Quốc vương nhiệt tình, vương hậu lạnh lùng.

"Bệ hạ, xin ngài tha lỗi cho thần không thể đứng dậy." Eddard nói trên giường.

"Không sao." Giọng quốc vương sang sảng, ngài mở bung chiếc áo khoác cài khuy, cái bụng phệ nhô ra ngoài: "Ned, cảm thấy thế nào?"

"Đầu vẫn còn choáng váng, sau lưng đau nhức dữ dội."

"Ngươi còn may là không bị 'Ma Sơn' chém bay đầu đấy." Vương hậu lạnh lùng nói.

Quốc vương trừng mắt nhìn vương hậu, rồi ngồi xuống bên giường Eddard: "Hay là, làm một chén cho khỏe người?" Quốc vương lắc lắc bình rượu.

"Vậy thần xin một chút thôi."

Trong phòng không có người hầu, không có quản gia, cũng không có thị vệ.

Cuộc trò chuyện giữa quốc vương và Eddard thuộc phạm vi bảo mật, thị vệ của Eddard ở cửa chính đã được thay thế bằng Cấm vệ quân.

Quốc vương rất vui khi Eddard chịu uống cùng mình một chén, ngài lập tức rót rượu vào ly của chính mình. Eddard đón lấy, uống một ngụm nhỏ rồi nhíu mày, quốc vương cười ha hả.

"Pycelle nói với ta rằng bệnh tình của ngươi không đáng ngại, chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng là có thể hồi phục hoàn toàn." Giọng quốc vương trầm xuống: "Eddard, ngươi đã biết Catelyn đã làm chuyện tốt gì ở quán trọ ngã ba đường tại vùng Riverlands rồi chứ? Nàng đã bắt giữ Tyrion Lannister."

"Thần biết." Eddard lại uống một ngụm rượu nhỏ: "Phu nhân của thần không làm sai, bệ hạ. Tất cả đều là ý của thần. Thần có lý do để bắt giữ Tyrion Lannister..."

"Ta không quan tâm ngươi có lý hay vô lý." Robert nói: "Ta sẽ không cho phép ngươi làm như vậy, Ned. Ngươi muốn vương quốc bùng nổ nội chiến sao? Nghe ta này, ngươi phải ra lệnh cho phu nhân của ngươi thả Tyrion, sau đó ta sẽ đứng ra dàn xếp, ngươi và Jaime làm hòa, chuyện này coi như bỏ qua."

"Quốc vương bệ hạ, Tyrion mưu sát con trai Bran Stark của thần, ngài bảo thần cứ thế mà bỏ qua sao? Jaime ra lệnh cho Ma Sơn giết ba thủ hạ của thần ngay trên phố, trong đó Jory Cassel là đội trưởng của thần. Cha của cậu ấy, Martyn Cassel, từng theo thần đi chinh chiến phương Nam, tử trận dưới lưỡi kiếm "Bình Minh" của Kiếm sĩ Bình minh, đến nay vẫn còn chôn cất bên cạnh Tháp Vui Vẻ ở vùng Dorne. Lúc lâm chung, Martyn Cassel đã dặn thần phải chăm sóc con trai cậu ấy là Jory, đứa trẻ đó thần còn chưa kịp phong hiệp sĩ cho nó." Eddard càng nói càng kích động.

Mười sáu năm trước, tại Tháp Vui Vẻ ở Dorne, để cứu em gái Lyanna Stark – vị hôn thê của Robert – Eddard cùng sáu thủ hạ đã huyết chiến với ba hiệp sĩ Cấm vệ quân. Ba vị Cấm vệ quân ai nấy đều danh tiếng lẫy lừng, trong đó Kiếm sĩ Bình minh là người nổi tiếng nhất. Sau trận huyết chiến, toàn bộ Cấm vệ quân đều tử trận, bảy người bên phía Eddard chỉ còn lại hai người: bản thân ông và người tộc Crannog nhỏ bé Howland Reed. Trong đó, cha của Jory Cassel là Martyn đã tử trận tại Tháp Vui Vẻ, cùng bốn người đồng đội được Eddard chôn cất ngay bên cạnh tòa tháp.

"Người phương Bắc, ngươi nói Tyrion mưu sát đứa con tàn phế của ngươi, xin hãy đưa ra chứng cứ?" Vương hậu Cersei lạnh lùng nói.

"Một con dao găm bằng thép Valyria, nằm trong tay một sát thủ."

"Vậy sát thủ đâu? Con dao đâu?"

"Sát thủ đã bị sói của Bran cắn chết, con dao đang ở trong tay Catelyn, đó chính là bằng chứng hắn gây án."

"Sát thủ đã chết? Vậy là chết không đối chứng sao? Ha ha, lời nói dối của ngươi thật kín kẽ. Còn con dao thì sao? Tyrion làm gì có con dao thép Valyria nào. Ngươi nghĩ ngươi là ai? Ngươi nói Tyrion mưu sát đứa con tàn phế của ngươi, là hắn mưu sát sao?" Vương hậu cười khẩy.

"Đừng nói nữa, đàn bà." Quốc vương Robert nói: "Eddard, cũng đừng tranh cãi nữa, hai người nghe ta, chuyện đến đây là kết thúc. Bảo Catelyn thả Tyrion ra. Nếu phu nhân Catelyn khăng khăng cho rằng Tyrion thuê sát thủ mưu sát Bran, ta cần chứng cứ, và ta cũng cần nghe lời biện giải của Tyrion."

"Mọi thứ phải quay lại quỹ đạo, tiến hành dưới sự giám sát của luật pháp vương thất. Vương quốc có Hội đồng Tiểu vương quốc và Pháp quan tối cao, ta không cho phép bất kỳ bên nào trong hai người vượt qua luật pháp vương quốc để hành động riêng lẻ, nghe rõ chưa? Ta muốn các ngươi nhân danh quốc vương và Thất Diện Thần để duy trì hòa bình, công lý và chính nghĩa. Lannister, Stark, đừng gây thêm rắc rối cho vương quốc nữa."

"Bệ hạ, chỉ vì Jaime muốn phu nhân của thần biết câu "Lannister luôn trả nợ", mà hắn đã ra lệnh cho Ma Sơn giết ba bộ hạ của thần, còn ngài lại bảo thần coi như chuyện này chưa từng xảy ra?"

"Ned, ngươi chết ba người, còn vùng Tây địa chết sáu người."

"Người của thần chết là thị vệ, còn vùng Tây địa chết chẳng qua chỉ là sáu tên lính côn đồ."

"Chậc chậc!" Vương hậu cười lạnh: "Hai mạng người của vùng Tây địa còn không đổi được một mạng người nghèo kiết xác của phương Bắc sao? Hơn nữa, chính thủ hạ của ngươi là kẻ tấn công Jaime và Ma Sơn trước, Jaime còn chưa ra tay phản kích, Ma Sơn và các hiệp sĩ của hắn cũng đã giữ kiềm chế không ra tay. Nếu không, ngươi nghĩ người phương Bắc có thể lấy một đổi hai với vùng Tây địa sao? Chậc chậc! Ngươi coi mình là cái thá gì! Catelyn bắt cóc Tyrion tại quán trọ ngã ba đường ở Riverlands, ngươi thì tấn công Jaime ở Vương Đô. Đừng tưởng chúng ta không biết, ngươi vừa từ kỹ viện đi ra, say mèm."

Eddard tức đến nghẹn lời, sắc mặt tái mét, môi run rẩy.

"Robert!" Eddard lạnh lùng nói: "Ngài có thể hỏi đại nhân Baelish, lúc đó ông ta có mặt tại hiện trường."

"Ta đã nói chuyện với 'Ngón Út' rồi." Quốc vương hét lớn, gần như gầm lên: "Ông ta nói ông ta vội vàng đi tìm đội tuần tra thành phố, lúc đó hai bên vẫn chưa đánh nhau. Nhưng ông ta thừa nhận lúc đó ngươi đúng là từ một kỹ viện nào đó đi ra."

"Một kỹ viện nào đó? Robert, ta là người thế nào ngài nên biết rất rõ. Ta không uống rượu, cũng không chơi bời ở kỹ viện. Ta đến đó là để thăm con gái của ngài! Nó tên là Barra, trông rất giống đứa con gái của ngài hồi chúng ta còn ở vùng Thung lũng, lúc vẫn còn là những cậu bé, đứa con gái đầu lòng của ngài." Lời lẽ của Eddard sắc như dao, vừa nói vừa nhìn vương hậu. Nhưng bà ta như đang đeo mặt nạ, tái nhợt và bình tĩnh.

Robert đỏ mặt: "Barra?" Ngài lẩm bẩm: "Mẹ nó đúng là đáng chết, người đàn bà ngu ngốc đó sao lại nghĩ đến việc sinh đứa bé ra chứ, bảy tầng địa ngục!"

Eddard nghiêm nghị nói: "Robert, thần nghe nói Kẻ Sát Vua và Ma Sơn đã trốn khỏi thành, xin ngài cho phép thần bắt Jaime về chịu sự trừng phạt của pháp luật."

Quốc vương giật lấy cái ly từ tay Eddard, nốc một ngụm lớn. "Không được, cứ thế này thì không bao giờ kết thúc. Jaime giết ba người của ngươi, ngươi cũng giết sáu người của hắn, huề nhau. Ta cho phép phu nhân Catelyn đến vương cung tố cáo Tyrion mưu sát, nhưng phải đưa ra bằng chứng. Nàng không có quyền tự ý bắt người, ngươi hiểu chưa, Ned."

Vương hậu cười khẩy: "Robert, ta cứ tưởng ngài là quốc vương của một nước, không ngờ lại khúm núm trước kẻ mang họ Stark. Xét về luật pháp hay hôn nhân, Jaime và Tyrion đều là anh em của ngài. Giờ đây nhà Stark kẻ đuổi người bắt, ngài lại chỉ biết đứng yên một bên, lúc thì hỏi hắn còn đau không, lúc thì hỏi hắn có uống rượu không, lại còn nhỏ nhẹ cầu xin nhà Stark hiểu cho khó khăn của ngài. Ngài không thấy nhục nhã, ta còn thấy xấu hổ thay. Nếu là một quốc vương khác, đã sớm bắt nhà Stark lại rồi chém đầu rồi."

Sắc mặt Robert tối sầm lại, đây là điềm báo trước cơn bão: "Đàn bà, câm miệng!"

Cersei cười chói tai: "Robert, ngài nên mặc váy làm đàn bà đi, người nên khoác giáp ra trận như một người đàn ông phải là ta."

Quốc vương tay phải cầm ly rượu, nhưng ngài còn tay trái. Quốc vương vung tay trái đấm mạnh vào mặt Cersei, đánh ngã vương hậu xuống đất. Ngực quốc vương phập phồng dữ dội, còn Cersei ngẩng đầu tuyên bố từ dưới đất: "Đánh hay lắm, Robert, cảm ơn tấm huân chương danh dự ngài ban cho ta." Mặt bà ta nhanh chóng sưng vù lên, nhưng bà ta coi những vết thương đó là vinh dự cao quý nhất.

"Vậy thì hãy im lặng mà đeo tấm huân chương danh dự đó đi, nếu nàng còn muốn, ta không ngại tặng thêm cho nàng vài cái vinh dự nữa đâu." Robert trừng mắt, ánh nhìn đầy sát khí.

Người đàn bà im bặt, nửa nằm nửa ngồi trên đất, tay che lấy bên mặt bị đấm.

"Người đâu!" Quốc vương hét lớn.

Hiệp sĩ Meryn Trant, cao lớn, âm trầm, khoác áo choàng trắng, mặc giáp trắng đẩy cửa bước vào.

"Vương hậu mệt rồi, đưa bà ấy về phòng." Quốc vương ra lệnh.

Meryn Trant cúi người đỡ vương hậu dậy, không nói một lời liền dẫn bà ta ra ngoài.

Robert cầm bình rượu tự rót cho mình, uống liền mấy ly, hơi thở mới dần bình tĩnh lại: "Ned, vừa rồi ngươi cũng thấy đấy... ta làm quốc vương chẳng có chút vui vẻ nào cả... ban đầu cái Ngai Sắt này đáng lẽ phải là của ngươi hoặc Jon ngồi..." Quốc vương ngập ngừng, vẻ mặt buồn bã: "Ta biết mình không phải là người có tố chất làm vua... Dù nàng ta có đáng ghét đến đâu, vẫn là vợ của ta. Đàn ông không nên động tay đánh đàn bà, nhất là vợ của mình... Chết tiệt thật!" Mắt ngài dần đẫm lệ, khiến Eddard không thể tin nổi, ông chưa từng thấy quốc vương có khoảnh khắc yếu đuối đến thế.

"Sức lực của ta vốn rất lớn... ngươi biết mà, cái chiến chùy của ta ngươi chỉ miễn cưỡng nhấc lên được, ngươi thừa nhận không?"

Eddard gật đầu, Robert nói là sự thật.

"Không ai có thể đánh bại ta, không một ai. Nhưng nếu ngươi căn bản không chạm được vào kẻ địch, thì trận chiến này phải đánh thế nào đây?" Quốc vương nhìn Eddard, như một đứa trẻ bất lực.

"Rhaegar... Rhaegar hắn thắng rồi, chết tiệt. Ned, chiến chùy của ta đâm xuyên qua bộ giáp đen của hắn, cắm vào trái tim đen tối đó, hắn chết ngay tại chỗ. Ta giết hắn, giành được vinh quang và vương quốc, nhưng cuối cùng vẫn là Rhaegar thắng."

Giọng quốc vương đầy vẻ yếu đuối, miệng nồng nặc mùi rượu. Ngài đã uống quá nhiều, người đã mất kiểm soát: "Rhaegar đã cướp đi vị hôn thê ta yêu sâu đậm, em gái của ngươi, hắn sở hữu Lyanna Stark, còn phần thưởng chiến thắng ta nhận được lại là Cersei, đây không phải là điều ta muốn." Quốc vương ném ly rượu xuống đất, đá văng đi, vặn nút bình rượu, cứ thế nốc ừng ực, uống cạn sạch rượu trong bình.

Đã đến lúc nói cho Robert biết chuyện nhà Lannister muốn mưu sát ngài, dù không có bằng chứng nào, nhưng đã đến lúc phải nói ra...

"Robert, thần có chuyện muốn nói với ngài... chuyện rất quan trọng..."

"Đừng nói nữa, Ned, huynh đệ của ta, ta tin ngươi hơn cả hai đứa em ruột của mình... nhưng ngươi vẫn chống đối ta... ngươi vẫn cứng đầu như ngày nào. Ngày mai ta phải đi săn trong rừng vương quốc, ngươi đợi ta về rồi nói tiếp."

"Robert, đợi ngài đi săn về thì thần không còn ở đây nữa. Ngài ra lệnh cho thần trở về Winterfell, ngài quên rồi sao?"

Robert đứng dậy, cơ thể lảo đảo, ngài vứt bình rượu rỗng, hai tay bám vào cột giường để giữ thăng bằng: "Ned, cầm lấy đi, đây là đồ của ngươi." Ngài phải rất vất vả mới lấy ra được chiếc huy hiệu hình bàn tay bằng vàng nặng trịch từ túi trong áo choàng.

Robert ném huy hiệu "Bàn tay của Nhà vua" lên ngực Eddard.

"Ned, dù sao thì ngươi cũng là Thủ tướng của ta. Cái ngai vàng này mười sáu năm trước đã nên là của ngươi, Jon cũng thích hợp hơn ta, nhưng hai người các ngươi cứ nhất quyết bắt ta ngồi, chỉ vì ta đã giết Rhaegar. Nhìn xem đất nước hôm nay thành ra thế nào rồi, trong quốc khố không còn lấy một đồng rồng vàng nào là của ta nữa, toàn là nợ nần. Ned, huynh đệ của ta, hãy đeo huy hiệu lên đi. Ta nhân danh Thất Diện Thần và vinh dự của nhà Baratheon mà thề, ngươi mà từ chối, ta sẽ tự tay gắn cái thứ chết tiệt này lên ngực Jaime Lannister. Là ngươi làm Thủ tướng của ta hay Jaime làm, ngươi tự quyết định đi."