Ai-lin-ni-a cũng giống như chị gái Janei, đều là những người thông minh lanh lợi từ trong trứng nước.

Người lớn thường hay mắc bệnh chủ quan, cho rằng trẻ con không biết gì, đó thực chất là biểu hiện của sự ngu muội và ngạo mạn.

Một người có thông minh hay không, có hiểu chuyện hay không, tuyệt đối không phải là thứ duy nhất được quyết định bởi yếu tố tuổi tác!

Nếu một cô bé cực kỳ thông minh lại được thêm một "kẻ lão luyện" chỉ điểm, thì cô bé đó sẽ trở nên vô cùng lợi hại, thậm chí ở một vài phương diện còn vượt xa cả người chỉ dạy mình cũng chẳng có gì lạ.

---❊ ❖ ❊---

Hoắc-sơ-tơ Tu-lợi nhìn Janei và Ai-lin-ni-a, trong ánh mắt ông lóe lên những tia sáng. Ông thấp thoáng nhìn thấy hình bóng thuở nhỏ của hai chị em Cát-tê-lin và Lai-sa.

Kể từ khi gả cho Quỳnh-ân Ai-lin, Lai-sa chưa từng trở về nhà, cũng chẳng bao giờ viết thư.

Hoắc-sơ-tơ biết tại sao.

Vì cây ngải đắng.

Ngải đắng là một loại thảo dược có thể khiến phụ nữ sảy thai.

Hoắc-sơ-tơ đã lừa Lai-sa uống trà ngải đắng, dẫn đến việc cô bị sảy thai, bởi vì đứa trẻ trong bụng Lai-sa là con của "Ngón Út" Bồi-thiết Bối-lý-tịch. Gã đàn ông có gia thế hèn mọn tầm thường này đã cướp đi sự trinh trắng của con gái Công tước Hoắc-sơ-tơ, khiến ông nổi trận lôi đình.

Ông đuổi con nuôi của mình là Ngón Út ra khỏi Bôn Lưu Thành, và lừa Lai-sa uống bát trà ngải đắng kia.

Bát trà đó đã cướp đi đứa con của Lai-sa, đồng thời cũng giết chết tình cảm cha con giữa Hoắc-sơ-tơ và cô.

Từ đó, Lai-sa không bao giờ trở về nhà nữa, cũng cắt đứt mọi liên lạc với Hoắc-sơ-tơ.

Cũng chính vì bát trà ngải đắng ấy mà sau này Lai-sa bị sảy thai liên tục. Mỗi lần sảy thai, lòng căm hận của Lai-sa đối với cha mình lại tăng thêm vài phần.

Đây là nỗi đau trong lòng Hoắc-sơ-tơ.

Ông muốn hòa giải, nhưng đã không còn bước chân ra khỏi cửa được nữa, đứng trước bất kỳ ai, ông cũng không thể thốt nên lời.

Lai-sa năm xưa, cũng giống như cô bé Ai-lin-ni-a trước mắt, ngây thơ thuần khiết, dung nhan kiều diễm.

Mà vẻ đẹp của Janei cũng khiến Hoắc-sơ-tơ nhớ tới Cát-tê-lin thời thiếu nữ.

Cát-tê-lin khi mười mấy tuổi, cũng xinh đẹp như hoa giống hệt Janei bây giờ.

"Janei, Ai-lin-ni-a, hai cháu có bằng lòng ở lại đây chơi thêm vài ngày không?"

"Cháu rất sẵn lòng, thưa ngài." Ai-lin-ni-a đối đáp trôi chảy, nụ cười ngọt ngào.

Hoắc-sơ-tơ nhìn sang Janei, Janei nhún gối hành lễ, vẻ mặt áy náy: "Thưa Công tước đại nhân, cháu phải cùng chồng đến Quân Lâm tham dự đại hội tỷ võ của Đức Vua, cháu xin phép sau khi đại hội kết thúc sẽ quay lại thăm ngài."

Công tước mỉm cười: "Ta rất ngưỡng mộ gia tộc Duy-tư-đặc-lâm cổ xưa và tôn quý. Thưa tước sĩ Ma Sơn, chúc mừng ngài đã cưới được người vợ hiền thục xinh đẹp, cũng cảm ơn ngài vì hàng trăm cân mì sợi cùng một trăm cân muối tuyết. Một cân muối tuyết đáng giá một cân vàng, lễ vật này thật quá quý giá, còn phải cảm ơn cả đôi đũa của ngài nữa."

Ma Sơn cúi đầu đáp lễ!

"Chỉ là, ta vẫn chưa thấy máy làm mì của ngài đâu. Bột mì thượng hạng ở vùng Hà Gian không hề thiếu, sản xuất mì sợi Duy-tư-đặc-lâm chắc chắn sẽ còn ngon hơn cả mì sợi ở Tây Cảnh!"

"Thưa ngài, sau khi đại hội tỷ võ kết thúc, máy làm mì sẽ được gửi đến Bôn Lưu Thành. Hơn nữa, ngài sẽ phải trả thêm cho tôi một khoản phí nữa cho cái máy đó."

"Vậy còn kỹ thuật làm muối tuyết thì sao? Vì Duy-tư-đặc-lâm đã liên hôn với gia tộc Tu-lợi, chúng ta đã là một nhà, ta không muốn sau khi ăn hết một trăm cân muối tuyết này lại phải đi hỏi xin các người nữa. Ta hy vọng các bể muối mỏ ở Hà Gian có thể tự sản xuất được muối tuyết."

"Tôi sẽ bàn bạc kỹ lưỡng với Công tước Thái-ôn về việc hợp tác muối tuyết." Ma Sơn đáp, "Mọi chuyện vẫn chưa kịp thương lượng, chúng tôi cũng chưa có thời gian đến Khải Nham Thành của Công tước Thái-ôn thì tin tức ngài bệnh nặng đã khiến đại nhân Ai-đức-mộ vội vã trở về rồi!"

"Ừm, chuyện này ta hiểu. Cộng thêm việc có đại hội tỷ võ và sắc lệnh của Đức Vua, ai dám không tuân theo?"

"Vâng, thưa Công tước đại nhân, đại hội tỷ võ toàn quốc lần này cũng là để chúc mừng Ai-đức đại nhân nhậm chức Thủ tướng mới. Ai-đức chính là con rể của ngài, còn Ai-lin-ni-a sau khi đính hôn với Ai-đức-mộ cũng giúp kẻ thô lỗ như tôi được kết thân với danh gia vọng tộc như các người, Ma Sơn cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

"Ừm, Ai-đức-mộ, ta nghe nói chuyện đính hôn giữa con và tiểu thư Ai-lin-ni-a không được vẻ vang cho lắm!" Sắc mặt Công tước Hoắc-sơ-tơ trở nên nghiêm nghị.

Ai-đức-mộ lập tức tái mặt, cha anh ta ghét nhất chính là sự "phóng túng" của anh ta đối với phụ nữ. Thế nhưng, thiếu niên quý tộc nào mà chẳng như vậy? Rất nhiều nam tước, tử tước địa vị thấp kém đều nuôi tình nhân, còn những quý phu nhân sang trọng quyền quý kia, khoác trên mình những bộ lễ phục lộng lẫy, nói những lời lẽ tao nhã lịch sự, thực chất trong xương tủy ai nấy đều là kẻ lẳng lơ.

Ai-đức-mộ không lời nào để đáp lại, quỳ một gối xuống.

"Cũng may con đã kịp thời sửa sai, đưa ra lựa chọn đúng đắn." Công tước Hoắc-sơ-tơ nói.

Ai-đức-mộ kinh ngạc: "Không phải!" Anh ta vô thức thốt lên.

"Cái gì?" Công tước Hoắc-sơ-tơ nói, ông dùng ánh mắt dò xét nhìn Ai-đức-mộ.

Ai-đức-mộ quỳ trên mặt đất, cúi đầu, không nói một lời.

Chuyện anh ta đính hôn giả phải đóng cửa lại mới nói với cha được.

---❊ ❖ ❊---

Buổi tối, trong thư phòng của Công tước Hoắc-sơ-tơ.

"Có phải con đã cướp đi sự trinh trắng của Ai-lin-ni-a không?"

"Vâng, con đã nhìn thấy vết máu trên giường."

"Đồ khốn kiếp."

"Ta ghét nhất loại người như con, nếu không phải vì con là con trai ta, ta đã giết chết con rồi."

Ai-đức-mộ không thể phản bác, anh ta vẫn luôn cảm thấy xấu hổ vì điều này. "Bộp" một tiếng, Ai-đức-mộ quỳ xuống, vẻ mặt ủ rũ.

Qua một lúc lâu, Hoắc-sơ-tơ chậm rãi nói: "Cát-tê-lin gửi thư nói, nhà Lan-ni-xơ-tơ đang có những động thái liên tục, bảo chúng ta phải cẩn thận một chút."

"Nhà Lan-ni-xơ-tơ đã làm gì?"

"Ta không biết, trong thư cũng không nói rõ, chỉ nói cái chết của Quỳnh-ân Ai-lin rất đáng ngờ, lại còn nói Bơ-lan-đông Sử-tháp-khắc đã bị người ta mưu sát."

"Là nhà Lan-ni-xơ-tơ làm sao?" Ai-đức-mộ khó mà tin được, "Tại sao? Động cơ của họ là gì? Nếu Quỳnh-ân Ai-lin bị nhà Lan-ni-xơ-tơ mưu sát, tại sao Cát-tê-lin biết mà Đức Vua lại không biết? Quỳnh-ân là cha nuôi của Đức Vua đấy! Nếu nhà Lan-ni-xơ-tơ giết Quỳnh-ân để làm Thủ tướng, thì cũng không tới lượt Ai-đức làm Thủ tướng."

"Mọi chuyện có vẻ rất khó hiểu, Cát-tê-lin sợ con bị giữ lại ở Tây Cảnh nên đã viết thư bảo ta bắt con phải quay về ngay lập tức."

"Cát-tê-lin có bằng chứng gì không?"

"Không! — Gia thế của Ai-lin-ni-a khá tốt, tuy cô bé còn nhỏ nhưng rất xinh đẹp, thêm một năm nữa là trưởng thành rồi. Ta muốn giữ con bé lại Bôn Lưu Thành."

"Con và cô ấy chỉ là đính hôn giả." Ai-đức-mộ vội vàng nói, "Ý tưởng này là do chính Ai-lin-ni-a đưa ra, con... lúc đó say rượu đã xông vào khuê phòng của Ai-lin-ni-a... bị Ma Sơn bắt được nhốt vào ngục tối, Ai-lin-ni-a còn mang sữa đến cho con."

"Ồ, cô bé này vẫn chưa biết bộ mặt xấu xa của con, con bé vẫn tưởng con là một vị bá tước đàng hoàng — Ma Sơn không giết chết con tại chỗ đã là may lắm rồi. Ma Sơn có thể kiểm soát được tính khí của mình khiến ta rất ngạc nhiên, con nhất định phải cẩn thận với một Ma Sơn lý trí và bình tĩnh."

"Ngày mai con sẽ cùng Ma Sơn đến Quân Lâm Thành."

"Ta không ngăn cản con, nhưng Ai-lin-ni-a bằng lòng ở lại. Ta nhìn ra cô bé có chút tình cảm lưu luyến với con, lát nữa con hãy nói vài lời tốt đẹp, cứ nói là ta rất yêu quý con bé, nhờ con bé ở lại bầu bạn với ta, chắc chắn nó sẽ đồng ý."

"Cha, con và Ai-lin-ni-a... tuyệt đối không thể nào." Ai-đức-mộ lấy hết can đảm nói.

Công tước Hoắc-sơ-tơ thở dài thườn thượt: "Ai-đức-mộ, ta sẽ không ép con, nhưng Ai-lin-ni-a ở lại Bôn Lưu Thành, ít nhất Ma Sơn sẽ không làm gì được con. Ma Sơn cuồng bạo hung ác ngày trước không bị một cô bé nhỏ nhắn làm lung lay, nhưng bây giờ hắn trở nên lý trí bình tĩnh, không giết chóc bừa bãi, đây là sự tiến bộ của hắn, nhưng cũng là điểm yếu của hắn, con hiểu chưa? Nếu người con gái này là con gái của Thái-ôn thì còn tốt hơn nữa. Nhỡ đâu giữa con và Ma Sơn có chuyện gì, hoặc người Tây Cảnh muốn làm gì con, chúng ta vẫn còn một em gái của Ma Sơn ở đây."

"Thưa cha..."

"Đừng nói nữa, ta cũng thực sự rất thích Ai-lin-ni-a, con bé giống hệt Lai-sa thuở nhỏ."

Ai-đức-mộ muốn nói rằng Ai-lin-ni-a chẳng giống Lai-sa lúc nhỏ chút nào, nhưng anh ta đã nuốt lời đó vào trong. Cứ để Ai-lin-ni-a ở lại Bôn Lưu Thành trước đã, anh ta nhìn ra cha thực sự rất thích Ai-lin-ni-a. Sau khi đại hội tỷ võ kết thúc, hãy để Ai-lin-ni-a cùng Ma Sơn trở về Tây Cảnh. Cha muốn dùng Ai-lin-ni-a để phòng ngừa Ma Sơn gây hại cho mình, đó thực sự là người già suy nghĩ quá nhiều rồi.