Bên kia eo biển Hẹp là chín thành bang tự do, trong đó thành bang Pentos là nơi gần với King's Landing nhất. Illyrio Mopatis là một tổng đốc kiêm thương nhân giàu có của thành Pentos.

Công việc kinh doanh của ông ta bao gồm hương liệu, xương rồng, đá quý, lụa là, cùng với một vài giao dịch không thể lộ diện khác. Những vụ làm ăn mờ ám mới là thứ hái ra tiền nhất, chẳng hạn như buôn bán nô lệ, buôn lậu bí mật, hay làm trung gian giữa sát thủ và kẻ thuê mướn.

Illyrio không thiếu tiền, cũng đang giữ chức vị cao, nhưng dục vọng của con người vốn dĩ không có đáy. Ma Sơn biết rõ Illyrio và Varys đang cấu kết với nhau, một lòng muốn giúp nhà Targaryen quay trở lại ngai vàng. Trong chuyện này có một thông tin mà "Ma Sơn xuyên không" không hề hay biết: Cha của Varys là ai? Mẹ ông ta là ai? Ông ta là một đứa trẻ mồ côi bình dân hay là người có thân phận lai lịch?

Trong nguyên tác không hề có bất kỳ tiết lộ rõ ràng nào về gia thế của Varys, những thông tin mơ hồ chỉ xuất hiện một cách rời rạc. Ma Sơn mượn cớ "Huyết Vu sư" để giải thích cho khả năng "tiên tri" của mình trở nên hợp tình hợp lý. Mọi người đương nhiên sẽ cho rằng những gì Ma Sơn biết đều là nhờ vào lời tiên đoán của "Huyết Vu".

Dẫu vậy, Ma Sơn vẫn có rất nhiều điều không thể biết: Ví như gia thế của Varys, thứ có lẽ không hề đơn giản. Sau khi phất lên ở thành Lys, Varys đến Pentos và kết giao với gã lính đánh thuê tuấn tú, võ nghệ cao cường là Illyrio Mopatis. Hai người phân công hợp tác, một kẻ thám thính bí mật, một kẻ bán bí mật. Những bí mật đen tối của các tổng đốc, vương tử và đại quý tộc vô cùng đắt giá, họ sẵn sàng bỏ ra số tiền khổng lồ để bịt miệng những kênh tin tức bẩn thỉu đó. Cũng nhờ vậy mà Varys và Illyrio nhanh chóng kiếm được đầy túi tham.

Sau khi giàu có, Illyrio tham gia vào chính trị, trở thành tổng đốc nắm thực quyền tại Pentos. Còn Varys, kẻ nổi danh nhờ xây dựng tổ chức "Tiểu điểu" (những chú chim nhỏ) bao phủ khắp các thành bang tự do, đã lọt vào mắt xanh của vua Aerys Targaryen xứ Westeros và được bổ nhiệm làm quan quản lý tình báo của vương quốc.

Dù là vua Aerys hay vua Robert sau này, không ai biết rõ gia thế của Varys, cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó. Nhưng Ma Sơn thì muốn biết. Hắn có một vài suy đoán mơ hồ, bắt nguồn từ những chi tiết nhỏ nhặt không đáng kể trong câu chuyện nguyên tác mà hắn từng đọc trước khi xuyên không.

Có lẽ suy đoán và sự thật cách xa nhau, có lẽ chỉ hơi chạm nhẹ vào thực tế, nhưng dù thế nào đi nữa, một đứa trẻ bình dân có thể nhanh chóng và thuần thục xây dựng tổ chức "Tiểu điểu" bao phủ khắp chín thành bang tự do, lại còn vươn bàn tay vô hình đó tới tận Vịnh Nô Lệ ở phương Đông xa xôi, các hòn đảo ở Ngọc Hải và những đại đô thị phương Đông khác—dù nhìn thế nào đi nữa, đây cũng là kỳ tích mà một Varys với thân phận người thường không thể nào hoàn thành.

Ma Sơn không mấy tò mò về Illyrio. Illyrio chỉ là một gã lính đánh thuê kiếm cơm bằng kiếm, sau đó làm sát thủ, rồi kết hợp với Varys làm ông chủ đứng sau bán bí mật của những nhân vật quyền quý. Với kiểu ông chủ như thế, giết hắn cũng chẳng thu được lợi ích gì, thế lực của hắn đều ở Pentos, hơn nữa vì lý do chiến tranh, Pentos đã ký hiệp ước hòa bình với Braavos, cái giá phải trả là thành bang không được phép sở hữu lực lượng vũ trang riêng.

Nếu thành Pentos là một lính đánh thuê, thì kẻ này vì lời thề trong hợp đồng mà buộc phải từ bỏ quyền sở hữu kiếm. Đối với một lính đánh thuê không có kiếm, ngươi còn sợ hắn điều gì nữa? Huống hồ, hắn đã tự mình bước vào lãnh địa của ngươi.

Giá trị tình báo của Illyrio không lớn, nhưng hắn lại vô cùng, vô cùng, vô cùng giàu có. Lần này hắn gửi năm mươi con "Tiểu điểu" tới, đồng thời còn vận chuyển vài tàu hương liệu, đá quý, lụa là và vải vóc để bán cho giới quý tộc. Nơi Illyrio huấn luyện "Tiểu điểu" không phải do hắn xây dựng, mà là do Varys tạo ra. Về phương diện này, Varys mới là chuyên gia.

Khi Ma Sơn nói: "Ta không giết ngươi, chúng ta hãy bàn về giá cả. Ngươi thấy mái tóc, bộ râu, đôi mắt, đôi tai và đôi tay của mình đáng giá bao nhiêu đồng tiền vàng?", Illyrio không hề tỏ ra tuyệt vọng, ngược lại ông ta còn thở phào nhẹ nhõm.

Rất nhiều lần chính ông ta cũng đàm phán với người khác như vậy, và đó cũng là cách ông ta phất lên. Chỉ là sau khi giàu có, cơ thể Illyrio ngày càng đồ sộ, người ngày càng béo, võ nghệ lại càng sa sút, tính cách từ chỗ hung hãn mạnh mẽ chuyển sang hưởng lạc, tham tửu và háo sắc.

Khó mà nói đây là tiến bộ hay thụt lùi. Nhưng Ma Sơn không quan tâm chuyện đó, hắn quan tâm Illyrio có thể trả bao nhiêu tiền.

Lần này khác với vụ xông vào Riverrun. Đối với Riverrun, nếu làm quá tay sẽ kích động nội chiến sớm, ép đức vua đứng về phía nhà Tully để đối phó với Ma Sơn và vùng Westerlands, điều mà Ma Sơn vẫn còn rất kiêng dè. Còn đối với Illyrio, Ma Sơn chẳng sợ gì cả. Hắn có thể giết Illyrio mà không cần lo lắng về sự phản công của bất kỳ thế lực nào. Giết thì cứ giết thôi!

Năng lực của Varys—đối tác của Illyrio—nằm ở đám "Tiểu điểu", mà chúng chỉ là những đứa trẻ chưa từng được huấn luyện võ nghệ. Một kẻ không có quyền chỉ huy quân đội như Varys chưa bao giờ lọt vào mắt xanh của Ma Sơn. Hơn nữa, Ma Sơn biết bí mật của Varys, bí mật đó có một tội danh, gọi là phản quốc.

Illyrio rất sảng khoái: "Thưa bá tước, năm con tàu chở hương liệu, đá quý, lụa là và vải vóc lần này của tôi, cả vốn lẫn lời, tất cả đều xin dâng cho ngài."

"Bao nhiêu tiền?" Ma Sơn không muốn nghe những lời sáo rỗng!

"Cộng thêm mười chiếc nhẫn đá quý của tôi, khoảng mười hai vạn đồng tiền vàng." Illyrio lộ vẻ thành khẩn, bắt đầu tháo mười chiếc nhẫn đính hồng ngọc, lam ngọc, phỉ thúy, vàng ròng, mã não... trên mười ngón tay xuống.

"Một triệu đồng tiền vàng. Trả đủ tiền, ta sẽ thả ngươi đi." Ma Sơn bình thản nói.

Cái giá này cao gấp trăm lần số tiền chuộc Riverrun từ nhà Tully. Công tước Hoster Tully chuộc lại Riverrun cũng chỉ tốn một vạn đồng tiền vàng.

Illyrio, Varys, Bernie, Anguy, Julie và đám phỉ binh Clegane đều sững sờ.

Illyrio cười khổ: "Ngài ơi, cái giá này bắt tôi phải quay về Pentos bán cả trang viên, lâu đài, cùng với số xương rồng tích trữ bao năm nay mới đủ."

Anguy nghe đến "xương rồng" thì khẽ động tâm. Cậu biết xương rồng là loại vật liệu cứng nhất, dai nhất và nhẹ nhất. Vì xương rồng chứa sắt nên có màu đen, cung xương rồng đen là báu vật hiếm có trên đời, tốn ít sức nhất nhưng tầm bắn xa nhất, cũng là cây cung huyền thoại của kỵ binh Dothraki bên kia eo biển Hẹp. Để chế tạo cung xương rồng, vật liệu cần thiết đầu tiên chính là xương rồng.

Anguy định lên tiếng xin một đoạn xương rồng đủ dài, nhưng Ma Sơn đã nhận ra sự dao động của cậu. Hắn giơ tay ngăn cản Anguy lên tiếng. Đây là thời khắc đàm phán then chốt, Ma Sơn không cho phép bất cứ ai xen ngang. Hắn phải để Illyrio hiểu rằng mình đang nghiêm túc, nếu không lấy ra số tiền này, hắn sẽ mất mạng.

"Vậy thì đi bán đi. Gom đủ tiền, ta sẽ thả ngươi về." Ma Sơn thản nhiên nói.

Illyrio đưa mắt nhìn Varys. Varys biết lần này tài sản tích lũy bao năm của Illyrio sẽ bị vét sạch, nhưng dù sao cũng giữ được mạng sống. Ma Sơn muốn chém Illyrio thì cứ chém, chẳng ai làm gì được, cũng không thể báo lên đức vua hay tể tướng. Bản thân Varys không có đủ thực lực để kiềm chế Ma Sơn.

"Illyrio, trước tiên hãy đưa cho bá tước mười vạn đồng tiền vàng đi. Chín mươi vạn còn lại, ta sẽ thông báo cho quản gia của ngài nhanh chóng bán tháo tài sản ở Pentos rồi vận chuyển tới."

"Việc này ít nhất cũng phải mất ba tháng!" Illyrio cảm thấy tim mình đau nhói.

"Ba năm ta cũng đợi được!" Ma Sơn bình thản đáp, "Anguy, Julie, Bernie, các anh em, các người đưa Illyrio đại nhân ra ngoài đi. Ta còn vài lời muốn nói riêng với Varys đại nhân."

Thế là Illyrio bị dẫn đi, chỉ còn lại Ma Sơn và Varys đối mặt với nhau.

"Đưa ta bản đồ mật đạo dưới lòng Red Keep, Varys đại nhân." Ma Sơn đứng dậy, nhìn xuống Varys như một con sư tử đói đang gườm gườm một con dê đen tuy nhanh nhẹn, giảo hoạt nhưng lại quá béo tốt.