Trong tửu điếm chật kín người, không ít kỵ sĩ tự do và lính đánh thuê tụ tập, khoảng năm sáu mươi người. Hơn hai mươi kẻ trong số đó rút kiếm chỉ thẳng vào Tiểu Ác Ma cùng hai tùy tùng của hắn.

Đa số những người còn lại không rút kiếm.

Chính điều này đã cho Tiểu Ác Ma sự tự tin để truyền đi thông tin.

Không phải tất cả mọi người đều trung thành với lãnh chúa, phần lớn họ sẽ trung thành với vàng hơn khi có cơ hội kiếm được nó.

Tất nhiên, Tiểu Ác Ma hiểu rõ phụ thân đại nhân sẽ không vì hắn mà hào phóng chi ra một khoản vàng lớn, nhưng lúc này cứu mạng mới là ưu tiên hàng đầu. Công tước Tywin vì không thể chối bỏ việc Tiểu Ác Ma mang dòng máu Lannister, nên buộc phải nuôi dưỡng và bảo vệ danh dự cho hắn. Đây là một bài toán bắt buộc phải giải, trói buộc trên niềm kiêu hãnh của Tywin, và đáp án chỉ có một, không thể thay đổi.

Khi Tiểu Ác Ma nói rằng kẻ nào truyền tin sẽ nhận được tình hữu nghị và vàng bạc của nhà Lannister, điều mọi người quan tâm không phải là tình hữu nghị, mà là vàng.

Tiểu Ác Ma đảo mắt nhìn quanh, đánh giá có ít nhất ba tên đang rục rịch, chờ Catelyn phu nhân rời khỏi tửu điếm là sẽ chạy về phía Tây để báo tin và nhận thưởng.

Tiểu Ác Ma chú ý thấy người nhà Frey chỉ có hai kẻ định hành động, nhưng vì kẻ cầm đầu không nhúc nhích nên chúng lại ngồi xuống.

"Làm tốt lắm, biết đâu kẻ đầu tiên đi đưa tin cho ta lại chính là lũ tạp chủng nhà Frey!" Tiểu Ác Ma nhếch miệng cười. Xem ra uy nghiêm của nhà Tully cùng nhà Stark cũng chẳng thể lay chuyển nổi lòng dạ đám người nhà Frey.

"Nhà Lannister luôn có vay có trả", câu nói này còn đi sâu vào lòng người hơn cả gia ngôn "Hãy nghe ta gầm thét". Ai cũng biết hậu quả của việc đắc tội nhà Lannister. Tất nhiên, nếu nhà Lannister đã hứa hẹn điều gì, họ cũng chưa bao giờ nuốt lời.

Đây cũng là danh dự mà Tywin đại nhân khổ công duy trì!

Catelyn phu nhân nói: "Nhà Tully và nhà Stark ghi nhớ sự giúp đỡ tận tình của các vị kỵ sĩ và tráng sĩ. Bây giờ, ta muốn nhờ vài vị kỵ sĩ áp giải tù nhân này đến thành Winterfell, nhà Stark chắc chắn sẽ hậu tạ!"

Hai lính đánh thuê đang chĩa kiếm vào Tiểu Ác Ma lớn tiếng đồng ý giúp Catelyn phu nhân áp giải hắn. Kỵ sĩ nhà Westerling cũng bày tỏ sẵn lòng, ba binh sĩ nhà Bracken cùng vài kẻ mà Tiểu Ác Ma coi là đám ngu ngốc cũng lần lượt lên tiếng.

Những tên ngu xuẩn này sau khi nhận trọng thưởng từ nhà Stark chắc chắn sẽ lại được nhà Lannister ban thưởng, chỉ là không phải bằng vàng mà thôi.

Một tên lính đánh thuê gầy gò, da đen nhẻm tỏ ra tích cực nhất. Hắn tiến lên thu giữ kiếm, dao găm và đoản đao của Tiểu Ác Ma cùng tùy tùng, nhận được sự tán thưởng từ lão già mập mạp của thành Winterfell. Khi bàn tay tên lính đánh thuê chạm vào cánh tay Tiểu Ác Ma, hắn cảm thấy bàn tay gã cứng như đá đen vậy.

"Ngươi tên là gì, lính đánh thuê?"

"Bronn!" Lính đánh thuê mặt không cảm xúc trả lời.

"Ngươi sẽ gặp rắc rối đấy, Bronn. Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe câu nhà Lannister luôn có vay có trả sao?"

"Nghe rồi, cho nên ngươi phải dùng mạng đền trả cho tiểu Stark đó. Ngươi phạm tội mưu sát, đại nhân, ngươi phải có vay có trả."

"Hy vọng kiếm của ngươi cũng sắc bén như cái miệng của ngươi vậy."

"Kiếm của ta sắc hơn miệng ta gấp mười lần, tên nửa người. Nếu ngươi còn lảm nhảm, ta sẽ cắt đứt bộ phận của ngươi rồi nhét vào cổ họng ngươi, nếu Catelyn phu nhân cho phép."

"Ngươi sẽ phải hối hận, Bronn, ta đảm bảo đấy!" Tiểu Ác Ma ngẩng đầu, lời lẽ đầy đe dọa, ánh mắt bất thiện.

Xoẹt!

Chiggen, đồng bọn của Bronn, trùm một cái bao lên đầu Tiểu Ác Ma. Tiếp đó, một sợi dây thừng siết chặt từ vai, vắt chéo qua eo rồi vòng lại vai, trói chặt hắn như đòn bánh tét. Sau đó, thân hình Tiểu Ác Ma nhẹ bẫng, bị ai đó nhấc bổng lên, không biết là Bronn hay đồng bọn của hắn.

Tiếng của Catelyn vang lên, bà đang yêu cầu chủ quán chuẩn bị thức ăn, rượu, áo choàng đi mưa và thức ăn cho ngựa. Bà không hề trì hoãn, muốn bất chấp bão lớn để khởi hành đến thành Winterfell ngay lập tức.

---❊ ❖ ❊---

Tây Vực. Trong thư phòng của Công tước Tywin, chỉ có Tywin và Đại học sĩ Pycelle.

Trên bàn làm việc đặt một lá thư từ thành Casterly Rock.

Công tước Tywin đọc đi đọc lại bức thư nhiều lần, không nói một lời, vẻ mặt sắt đá không chút thay đổi.

Đại học sĩ Pycelle cũng đọc lại nhiều lần. Ông nhìn sắc mặt Công tước, không thấy bất kỳ biến chuyển tâm lý hay cảm xúc nào, đành nhỏ giọng nói: "Đại nhân, ta cảm thấy lời của Ma Sơn... có vài phần đạo lý."

Công tước Tywin nhắm mắt im lặng hồi lâu. Ông lại cầm bức thư lên. Những lời trong thư rất đơn giản: Ma Sơn cho rằng nếu không thả Edmure, sẽ sớm gây ra chiến tranh giữa hai nước. Hoster tuy bệnh tật nhưng tâm trí vẫn sáng suốt, chắc chắn sẽ phát động chiến tranh trước khi đại hội võ thuật của nhà vua diễn ra. Nếu Tây Vực công khai giam giữ Edmure, nhà vua sẽ đứng về phía vùng Riverlands, điều này tất yếu sẽ làm thay đổi đại tiên tri của phù thủy Maggy.

Đại học sĩ Pycelle không biết đại tiên tri của Maggy là gì, nhưng ông biết nếu Tây Vực giam giữ Bá tước Edmure của vùng Riverlands, trước khi đại hội võ thuật diễn ra, chỉ cần Công tước Hoster gửi một bức thư đến King's Landing, sẽ dấy lên làn sóng dư luận toàn quốc lên án Tây Vực. Nhà vua ra lệnh thả người, Tây Vực có thả hay không? Nếu không thả, vấn đề này sẽ bị nâng lên tầm "phản quốc", xét về mọi mặt đều bất lợi cho Tây Vực.

Trong thời bình, Tây Vực có lý do gì để giam giữ Bá tước Edmure? Đại học sĩ thực sự không nghĩ ra.

Hơn nữa, đây là khi Edmure đã đính hôn với nhà Westerling, việc tiếp tục giam giữ lại càng không thể biện minh.

"Công tước đại nhân, một gã Edmure say xỉn đến mức bò vào khuê phòng của tiểu thư thứ hai nhà Westerling, vẫn chưa đủ để Tây Vực phải coi trọng hắn chứ?"

"Học sĩ, nắm giữ được Edmure là nắm giữ được vùng Riverlands." Công tước Tywin bình thản nói.

"Hiện tại... ừm... là thời bình mà!"

"Dù là lúc nào, xung đột quý tộc cũng chưa từng dừng lại. Chỉ là Ma Sơn nói không sai, hiện tại đang là đại hội võ thuật toàn quốc. Lý do giam giữ mà Ma Sơn đưa ra đã bị hôn ước của Edmure hóa giải. Ta không ngờ Edmure lại thực sự đính hôn với Annara, hắn vốn nên kiên trì đến cùng mới phải. Hơn nữa, kẻ mà Edmure thuyết phục được là mẹ của Annara, con gái của một gã lái buôn hương liệu hèn mọn, mụ ta tất nhiên khao khát được gả con gái vào vòng tay Bá tước Edmure. Cô bé đó bao nhiêu tuổi rồi?"

"Mười một tuổi, thưa đại nhân."

Lời tiên tri của Maggy rằng Vua Robert sẽ chết trong một chuyến đi săn sau đại hội võ thuật, đó chính là lúc "giáo viên chủ nhiệm" của lục địa Westeros rời khỏi lớp học. Ma Sơn cho rằng việc tiếp tục giam giữ Edmure khi đã đính hôn sẽ khiến Công tước Hoster cảnh giác và phát động chiến tranh, điều này có khả năng cao sẽ làm thay đổi đại tiên tri của Maggy, khiến "giáo viên chủ nhiệm" của lục địa này tham gia vào cuộc chiến giữa Riverlands và Tây Vực thay vì đi săn trong rừng hoàng gia. Nếu vậy, rất có thể "giáo viên" sẽ cứ ở lại lớp không chịu đi, tình thế đó sẽ là thảm họa cho nhà Lannister ở Tây Vực.

Người có thể danh chính ngôn thuận ra lệnh cho bảy vương quốc là người mà Công tước Tywin kiêng dè, bất cứ ai cũng sẽ kiêng dè, người đó chính là Vua Robert. "Giáo viên" Robert ở lại lớp càng lâu, chuyện loạn luân giữa Jaime và Cersei càng dễ bị phanh phui. Một khi bị phanh phui mà nhà vua vẫn còn sống, đó tuyệt đối là ngày tận thế của Tây Vực.

"Học sĩ, tầm nhìn lần này của Ma Sơn thật sâu xa và khôn ngoan."

"Nhẫn nhịn việc nhỏ để mưu đồ việc lớn" là châm ngôn mà Ma Sơn đã quen thuộc từ khi xuyên không. Ma Sơn không muốn thay đổi quỹ đạo phát triển của thế giới này, vì như vậy hắn sẽ không biết ngày mai sẽ ra sao. Hắn hy vọng mọi thứ nằm trong tầm kiểm soát. Đề nghị của hắn khiến Công tước Tywin thấy rất có lý, nội tâm cũng công nhận ý kiến của Ma Sơn. Tầm nhìn xa trông rộng của Ma Sơn khiến Công tước cảm thấy trong lòng hơi khó chịu. Không phải là cảnh giác hay đề phòng, mà là một chút khó chịu.

Công tước vẫn quen với việc tự mình cân nhắc mọi thứ rồi ra lệnh cho Ma Sơn thực hiện, chứ không phải để Ma Sơn gợi ý cho ông nên làm thế nào.

Đây là lần đầu tiên ông có cảm giác Ma Sơn nhìn thấu đáo hơn mình, lần đầu tiên!

"Đại nhân, Ma Sơn vốn là người có trí tuệ được ánh sáng của Bảy Vị Thần soi rọi. Hắn dũng mãnh thiện chiến lại có mưu lược, nếu ta là kẻ thù của Tây Vực, ta sẽ cảm thấy nỗi sợ hãi còn lớn hơn nữa."

Phải, khiến Ma Sơn có dũng có mưu, chẳng phải chính là điều Công tước đại nhân mong muốn sao?

"Học sĩ nói đúng. Viết thư cho Ma Sơn, bảo hắn đưa Edmure và Annara về thành Riverrun thăm Công tước Hoster, đồng thời nhân danh ta tặng công nghệ làm mì sợi và công nghệ tiệt trùng sữa của Tây Vực."

Công nghệ làm mì vốn là của Ma Sơn, thứ mà Công tước độc quyền là công nghệ muối tuyết. Còn công nghệ tiệt trùng sữa, Edmure đã phải bỏ ra ba mươi vạn đồng rồng vàng.

"Rõ, thưa đại nhân."

"Bảo với Ma Sơn, Edmure là kẻ tham tửu háo sắc, đó là điểm yếu của hắn. Hắn còn một điểm yếu nữa là trọng tình nghĩa. Hãy để Ma Sơn và nhà Westerling đối đãi tử tế với hắn, truyền thụ công nghệ tiệt trùng sữa và mì sợi, cũng là để xóa bỏ sự nghi kỵ của Công tước Hoster đối với chúng ta. Sau đại hội võ thuật, hãy nhân hôn ước của nhà Westerling mà mời Edmure đến Tây Vực làm khách lần nữa." Công tước Tywin nói.

"Rõ, thưa đại nhân!"

Việc Vua Robert có thực sự chết trong chuyến đi săn sau đại hội võ thuật như lời Maggy tiên tri, nhờ đó mà tai họa loạn luân của Cersei và Jaime được hóa giải dưới sự che chở của Bảy Vị Thần hay không, Công tước Tywin không dám chắc chắn mười phần, nhưng ông đã kiên định quyết định chờ đợi.

Nếu Robert chết, Joffrey sẽ là người kế vị hợp pháp, và từ ngoại hình đến dòng máu, từ trong ra ngoài, thằng bé đều là người của nhà Lannister.

---❊ ❖ ❊---

Thành Casterly Rock.

Ma Sơn, Jeyne, Annara, Edmure, Jeyne Westerling, Raynald, Polliver, Raff và những người khác cùng đoàn tùy tùng rầm rộ lên đường đến thành Riverrun. Edmure và Annara đến Riverrun thăm Công tước Hoster. Nếu Công tước không sao, họ sẽ cùng Ma Sơn và những người khác đến King's Landing tham gia đại hội võ thuật toàn quốc. Nếu Công tước thực sự bệnh nặng, Edmure sẽ ở lại chăm sóc cha.

Hai tiểu thư và người hầu đi xe ngựa, các binh sĩ còn lại cưỡi ngựa. Đoàn người rầm rộ, cao cao giương cao cờ sư tử vàng của nhà Lannister, cờ cá hồi bạc của nhà Tully, cờ vỏ sò trắng của nhà Westerling, cờ ba con chó đen của nhà Clegane, tiến về phía Đông.

Edmure thoát thân, cưỡi ngựa đi cạnh xe ngựa của Annara, trong lòng thầm biết ơn cô bé. Annara đã nói, nếu Edmure hối hận về hôn ước, cô sẽ phối hợp với hắn, nhưng hiện tại, xin Edmure hãy phối hợp với cô.

Edmure nhìn đoàn người đông đúc, trong lòng đầy cảm khái. Nếu không giả vờ đính hôn mà cứng rắn đến cùng, hắn sẽ phải đối mặt với điều gì? Nhìn bóng lưng to lớn như ngọn núi của Ma Sơn, sống lưng Edmure toát mồ hôi lạnh.

Chỉ là, một cô bé mười một tuổi, đằng sau thật sự không có ai chỉ điểm cho cô bé sao?