Ma Sơn một tay cầm tiền vàng, một tay cầm búa sắt, trừng mắt nhìn quốc vương.

Thủ tướng Eddard nói: "Robert, hãy để Ma Sơn đi đi! Nếu xung đột xảy ra, chỉ càng làm hoen ố vương thất và hội thi đấu mà thôi."

Robert giận dữ quát: "Để Ma Sơn cút đi!"

Keng keng keng!

Đội thủ bị và Đội Cận vệ Vương thất lùi lại, trường kiếm tra vào vỏ.

Ma Sơn hừ lạnh một tiếng, xách theo túi tiền vàng sải bước rời đi.

Các quan giám sát dẫn theo Quân thủ bị Vương đô vào sân dọn dẹp tử thi và người bị thương. Sử quan tại hiện trường ghi chép lại, hội thi đấu lần này có hai mươi ba người chết, trong đó mấy kẻ chết vô cùng thê thảm, cơ bắp xương cốt biến dạng, tất cả đều bị búa lớn của Ma Sơn đập nát.

Ma Sơn đã giết chết phần lớn trong số hai mươi ba người này.

Người bị thương thì không cần bàn cãi, gần như mọi đấu thủ vây công Ma Sơn đều bị thương, trong đó có mười một người bị trọng thương tàn phế. Sử quan đến lều của Clegane để hỏi thăm tình hình của Zely, nhận được tin Zely tạm thời chưa chết, nhưng sau này có sống nổi hay không thì sử quan không rõ, Jenny và học sĩ vương thất phụ trách cứu chữa cũng không biết, thế nên ông đành liệt kê Zely vào số liệu người bị trọng thương tàn phế.

Số liệu thương vong lần này đã vượt qua con số tử vong của cuộc thi đấu đồng đội thảm khốc nhất trong lịch sử vài trăm năm trước, cao hơn kỷ lục cũ là hai mươi mốt người tới hai mạng. Chỉ là, xét về sức ảnh hưởng, cuộc thi đấu đồng đội trong lịch sử kia vẫn mang ý nghĩa sâu xa và không gì thay thế được.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, số người xem thi đấu bắn cung giảm mạnh, chỉ còn vài trăm dân chúng.

Các triều thần vương thất thì đều có mặt đông đủ, họ phải nể mặt quốc vương và thủ tướng.

Sansa và Sơ Septa Mordane không đến nữa, họ vẫn chưa thoát khỏi bóng ma giết chóc của Ma Sơn ngày hôm qua.

Trong trận chung kết bắn cung, bốn cung thủ cuối cùng là "Tiểu Ma nữ" Jeyne Clegane, Balon Swann đến từ thành Đá Mũ (Stonehelm) vùng Biên giới Dorn - người từng thách đấu Ma Sơn trong cuộc thi đấu thương, cậu bé bình dân vùng Biên giới Anguy, và Jalabhar Xho với thân hình đen nhánh như màn đêm.

Jalabhar Xho là một vị hoàng tử lưu vong đến từ Quần đảo Mùa Hè giữa đại dương phương Nam. Chàng đến để cầu xin Vua Robert phái quân tới Quần đảo Mùa Hè giúp chàng giành lại lãnh địa Thung lũng Vui vẻ. Vua Robert vẫn luôn do dự, vừa muốn có được vinh quang chinh phục Quần đảo Mùa Hè, lại vừa không muốn khiến tướng sĩ phải hy sinh tính mạng vì vương vị của người khác. Vua Robert là hy vọng phục quốc của Jalabhar, vì vậy Hoàng tử Jalabhar cứ thế ở lại Vương đô. Chàng là một vị hoàng tử bị trục xuất.

Sau các trận đối đầu, Tiểu Ma nữ Jeyne Clegane thua trước Balon Swann, còn Jalabhar Xho thua trước Anguy.

Trận tranh giành quán quân và á quân cuối cùng diễn ra giữa Anguy và Balon Swann.

Trong trận chung kết bắn xa trăm bước, Anguy đã thắng Balon Swann để giành chức quán quân.

Nhờ màn trình diễn xuất sắc về kỹ thuật dùng thương và bắn cung, Balon Swann được Vua Robert ban cho quan chức, trở thành một vị tướng trong hàng ngũ triều thần vương thất, thường ngày hầu cận bên cạnh quốc vương, đồng thời có tư cách tham gia các cuộc họp quốc sự dưới chân Ngai Sắt.

Hoàng tử Jalabhar Xho cũng trở thành một triều thần của Vua Robert, giống như Balon Swann, chàng nhận được một chức võ quan dưới Ngai Sắt.

Quán quân bắn cung Anguy đồng thời được quốc vương, Thủ tướng Eddard, Hiệp sĩ Hoa và Edmure cùng các đại quý tộc khác để mắt tới, mọi người lần lượt đưa ra cành ô liu để chiêu mộ Anguy. Thủ tướng Eddard phái Đội trưởng Cận vệ Jory Cassel đi thuyết phục trong thời gian dài, hy vọng thiếu niên có thể gia nhập dưới trướng ông với một chức vị mà cậu yêu thích.

—— Nhưng thiếu niên vừa thắng trận, nhận được hoa tươi, tiếng vỗ tay và vinh quang, còn có cả khối tài sản khổng lồ không nằm mơ cũng không thấy: mười ngàn đồng rồng vàng. Thiếu niên bình dân bỗng chốc giàu có, quên mất thân phận thực sự của mình - một thường dân nhỏ bé ở vùng Biên giới - cậu từ chối quan viên của quốc vương, đội trưởng cận vệ của thủ tướng, Công tước Renly, Hiệp sĩ Hoa, cả Bá tước Edmure Tully đích thân mời cũng bị cậu từ chối, cùng với lời mời của các đại quý tộc khác — ngay tối hôm đó, Anguy mang theo mười ngàn đồng vàng tới kỹ viện nổi tiếng nhất Vương đô: Kỹ viện Chataya.

Kỹ viện xa hoa, nổi tiếng và cao cấp nhất Vương đô không phải là kỹ viện của Littlefinger, mà là kỹ viện của Chataya nằm ở khu thượng lưu trên đồi Rhaenys.

---❊ ❖ ❊---

Toàn bộ Vương đô là thành phố được xây dựng trên ba ngọn đồi. Hồng Bảo của quốc vương nằm trên đồi Aegon, lưng tựa sông Blackwater, đối diện sân thi đấu và bến cảng; đồi Aegon được đặt tên theo người chinh phục ba trăm năm trước là Aegon Targaryen. Aegon có hai người vợ, cũng là hai người em gái của ông, một người tên là Rhaenys Targaryen, một người tên là Visenya Targaryen. Ngọn đồi bên phải đối diện với đồi Aegon tên là đồi Rhaenys; ngọn đồi bên trái tên là đồi Visenya.

Kiến trúc nổi tiếng nhất trên đồi Aegon chính là trung tâm quyền lực của Bảy Vương quốc: Hồng Bảo!

Đồi Visenya có ba kiến trúc nổi tiếng: Đại Thánh đường Baelor với những bức tường đá cẩm thạch và bảy tòa tháp pha lê đều dựng đứng trên đỉnh đồi; Phố Thép nổi tiếng và lò rèn của bậc thầy vũ khí Tobho Mott nằm ở giữa đồi Visenya; dưới chân đồi Visenya còn có một kiến trúc nổi tiếng khác: Hội Hỏa thuật sĩ.

Còn trên đồi Rhaenys cũng có ba kiến trúc nổi tiếng, thứ nhất là "Hố Rồng" do vương thất Targaryen xây dựng trên đỉnh đồi để nuôi rồng, nay đã thành phế tích, cánh cổng bằng đồng của nó đã đóng chặt suốt một thế kỷ rưỡi kể từ khi con rồng cuối cùng chết đi.

Kiến trúc nổi tiếng thứ hai chính là: Hang Bọ Chét!

Những con phố hẹp và ngõ nhỏ trong Hang Bọ Chét giống như mê cung, chật kín người ăn mày và những người nghèo khổ nhất thành phố; vợ của Polliver là Esgred và ông nội của cô là Bwozz từng bán món "canh nâu" nổi tiếng trên đường phố Hang Bọ Chét.

Kiến trúc nổi tiếng thứ ba nằm ở phía sau Hang Bọ Chét, nơi các bậc quyền quý và giàu có của Vương đô cơ bản đều sinh sống, nơi đây còn được gọi là khu thượng lưu của Vương đô: khu biệt thự xa hoa với đủ loại phong cách kiến trúc.

Trong khu thượng lưu này có một nơi Vua Robert thích đến nhất, đó chính là kỹ viện của Chataya.

---❊ ❖ ❊---

Việc đầu tiên thiếu niên thần tiễn vùng Biên giới Dorn Anguy làm sau khi thắng được mười ngàn đồng rồng vàng, chính là đi đến khu thượng lưu phía sau đồi Rhaenys, nghênh ngang bước vào kỹ viện của Chataya.

Đêm đầu tiên, Anguy tiêu hết ba trăm đồng rồng vàng, tắm sữa một lần, tận hưởng sự dịu dàng của hai cô gái.

Đêm thứ hai, Anguy tiêu năm trăm đồng rồng vàng, tận hưởng dịch vụ tắm rửa cao cấp nhất trong kỹ viện: tắm bằng rượu vang đảo Arbor nổi tiếng nhất thế giới này, và tận hưởng dịch vụ phục vụ tắm rửa làm mê hồn người của hai thiếu nữ đến từ vùng đất xa lạ.

Từ đó, Anguy ăn ngủ ngay tại kỹ viện của Chataya cho đến khi bị bà chủ kỹ viện đuổi ra ngoài.

Khi Anguy tỉnh dậy sau cơn say, cậu phát hiện mình đang nằm trên đường phố, bên cạnh ngoài một cây cung dài ra thì chẳng còn lấy một xu dính túi.

Nhưng thiếu niên không hề nản lòng, cậu nhớ quốc vương, thủ tướng, Công tước Renly, Hiệp sĩ Hoa, Bá tước Edmure... đều từng nói với cậu rằng chỉ cần cậu muốn, có thể tìm họ, họ sẽ cho cậu một chức vị khiến cậu hài lòng.

Nhưng người đầu tiên Anguy nghĩ đến là vị hiệp sĩ đã thua cậu trong trận chung kết bốn người: Balon Swann. Balon Swann cũng giống như cậu, đến từ vùng Biên giới Dorn, điều này khiến cậu cảm thấy gần gũi. Balon từng đến kỹ viện tìm cậu một lần, hy vọng Anguy có thể cùng ông làm một võ quan trung thành với quốc vương trong hàng ngũ triều thần vương thất.

Giờ đây Anguy không còn gì cả, ngoài cây cung, thậm chí đến cả tên cũng không có, cậu cảm thấy đã đến lúc tìm một công việc tử tế! Mà công việc tử tế nhất, tất nhiên là làm một võ quan cận vệ trung thành với quốc vương.

Anguy đeo cung dài, bước ra khỏi khu thượng lưu, rẽ vào một con hẻm, con hẻm đi thẳng xuống, băng qua ngã tư Hang Bọ Chét, rẽ vào phố Các Nữ tu Câm lặng, chính là đại lộ đi tới Hồng Bảo.

Anguy đi đến lối ra khác của con hẻm, một chiếc xe ngựa buông rèm vừa vặn đi tới dừng lại, trên xe ngồi một người đang mỉm cười: "Này, Anguy, ta đợi cậu ở đây lâu lắm rồi, lên xe đi!"

Anguy nhận ra người này, thuộc hạ của Ma Sơn, một hiệp sĩ có biệt danh là "Laff Miệng Ngọt". Cậu lập tức quay đầu bỏ chạy, nhưng lại khựng lại ngay lập tức. Trong con hẻm, có hai gã cầm vỏ kiếm đang nhìn cậu chằm chằm đầy sát khí, một trong số đó là gã hói cao lớn, cơ mặt bên phải cứ giật giật, ánh mắt nhìn cậu như muốn đóng đinh cậu tại chỗ.

Cơ thể Anguy cứng đờ, đành phải quay lại đối mặt với gã Miệng Ngọt đang cười mỉm. Cậu đang định nói vài câu lấy dũng khí, thì tấm rèm vén lên, một chiếc nỏ ngắn chĩa thẳng vào cậu, là "Tiểu Ma nữ" Jeyne khiến Anguy lạnh sống lưng: "Lên xe, không thì chết!"

Cạch!

Tiểu Ma nữ gạt chốt an toàn của nỏ ngắn! Ngón tay đặt lên cò nỏ!