Tiểu Ác Ma Tyrion đứng trước sân của quán trọ Ngã Ba Đường bên bờ sông Ba Nhánh, thở dài một tiếng.

Chính tại quán trọ này, hắn đã bị Catelyn Tully bắt đi. Giờ đây, hắn đã trở lại, nhưng mọi thứ đều không còn như cũ.

Nơi này đã bị cha hắn, Công tước Tywin, trưng dụng làm tổng hành dinh tạm thời.

Cuộc chiến lần này chẳng qua cũng chỉ vì hắn muốn ghé quán trọ này thuê một căn phòng, ăn một bữa cơm, uống một ly rượu mà ra. Nếu hắn không chạm mặt Catelyn Tully ở đây, liệu cuộc chiến này có tránh được không?

Bên cạnh Tyrion có vài người đi cùng.

Người thứ nhất là Bronn, kẻ vừa bị "Ngọn Núi" ép phải quỳ xuống xin lỗi vào tối hôm qua. Gã này đúng là một kẻ quái dị. Sau khi bị ép xin lỗi, gã cùng Tyrion trở về lều. Tyrion vốn định an ủi vài câu, ai ngờ gã vừa vào lều, đổ gục xuống thảm đã ngáy như sấm. Hơi thở gã trầm ổn đều đặn, tuyệt đối là ngủ thật chứ không phải giả vờ.

Bị Ngọn Núi ép quỳ, bị mũi tên của Anguy chĩa vào đầu, bị "Sweet" Raff và tên đao phủ Dunsen chế nhạo—Tyrion vốn tưởng Bronn sẽ vì thế mà uất hận không yên, trong lều sẽ uống rượu chửi bới, nói ra một đống lời hung ác không thể thực hiện được. Đến khi xác định Bronn thực sự đã ngủ say, hắn mới biết mình đã nghĩ quá nhiều.

Sáng hôm sau, Tyrion thức dậy thì Bronn đã luyện kiếm trên bãi cỏ ngoài lều, còn Shae thì nhìn gã với vẻ đầy phấn khích. Tyrion hơi lo lắng nhìn Bronn, hắn nhận ra tối qua Bronn quả thực ngủ rất ngon, tinh thần và sắc mặt đều rất tốt. Sự sỉ nhục bị bắt quỳ tối qua dường như chưa từng xảy ra.

Tyrion thăm dò vài câu mới nhận ra Bronn dường như đã thực sự quên sạch chuyện đó. Cuối cùng Tyrion xác nhận: Bronn vậy mà lại không hề để tâm. Không biết là do gã biết không thể trả thù nên thản nhiên chấp nhận, hay bản thân gã từ nhỏ đã chịu quá nhiều nhục nhã nên khả năng chịu đựng tâm lý cực tốt, hoặc giả là đã quen rồi.

Tóm lại, sự sỉ nhục của Ngọn Núi đối với Bronn thực sự không khiến gã bận tâm. Vì điểm này, Tyrion ngược lại càng coi trọng Bronn thêm một bậc.

Tyrion suy ngẫm, nếu là chính mình gặp phải ác thần như Ngọn Núi, giữa việc quỳ xuống và cái chết, chắc chắn hắn cũng sẽ chọn quỳ, và cũng chắc chắn sẽ không quá để tâm.

Vì dù sao cận chiến cũng không đánh lại Ngọn Núi, bắn cung tầm xa cũng không bằng Anguy, đi trả thù chẳng khác nào tự sát, để tâm vào chỉ là tự làm khổ mình.

Ngoài Bronn, bên cạnh Tyrion còn có một kẻ gầy gò đội mũ sắt gắn sừng bò. Kẻ gầy gò cầm một con dao săn, hắn là Gunthor, con trai của thủ lĩnh Chella thuộc bộ tộc Stone Crows ở vùng Thung lũng.

Bên cạnh Gunthor là một gã to con vô cùng vạm vỡ. Gã có thân hình hộ pháp, toàn thân mặc da thú, tay phải cầm một cây gậy gỗ, tay trái nắm một chiếc rìu. Gã tên là Shagga, cũng đến từ bộ tộc Stone Crows, là con trai của một thủ lĩnh khác tên là Dolf.

Ngoài ra còn có Chella, con gái của thủ lĩnh bộ tộc Black Ears. Cô ta đã là mẹ của mấy đứa con, vóc người không cao nhưng vô cùng hung hãn, trên cổ đeo một chuỗi vòng cổ làm từ tai người. Mỗi khi giết một kẻ địch, cô ta lại cắt tai đối phương xâu lại làm vòng.

Đứng một mình ở bên cạnh, chiến binh chột mắt là Timmett, con trai của thủ lĩnh bộ tộc Burned Men. Trong lễ trưởng thành, hắn đã dùng một con dao nung đỏ rực tự khoét mắt trái của mình, từ đó giành được sự tôn trọng và kính sợ của người trong bộ tộc, được bầu làm "Bàn Tay Đỏ". Bàn Tay Đỏ có nghĩa tương tự như thủ lĩnh chiến tranh, ngang hàng với chỉ huy hoặc tổng tư lệnh trong các quân đoàn quý tộc.

Lễ trưởng thành của các chàng trai bộ tộc Burned Men thường là đốt cháy một bên bộ phận sinh dục hoặc một ngón tay, chỉ những kẻ cực kỳ dũng cảm hoặc điên rồ mới đốt cháy một bên tai. Còn anh hùng tự đốt cháy một con mắt là lần đầu tiên xuất hiện trong bộ tộc, đó chính là Timmett.

Người của mỗi bộ tộc đều sợ Timmett, hắn cũng chẳng buồn kết thân với người các bộ tộc khác, hắn thích sự tách biệt của mình.

Ngoài ra còn có Ulf, thủ lĩnh bộ tộc Moon Brothers. Bộ tộc Moon Brothers và bộ tộc Black Ears vốn là đồng minh, Ulf và Chella—cô con gái của thủ lĩnh bộ tộc Black Ears với bộ ngực phẳng lì như đàn ông—có mối quan hệ rất tốt.

Tiểu Ác Ma Tyrion Lannister quay đầu nhìn những đại diện bộ tộc mà hắn đã dụ dỗ ra khỏi dãy núi ở Thung lũng, nói: "Hôm nay các người cũng đã thấy rồi, doanh trại quân đội của cha ta dài mấy dặm, mỗi một binh sĩ đều mặc giáp cầm kiếm. Khi còn trên núi, ta đã nói rồi, phân của thợ rèn nhà ta còn cao cấp hơn vũ khí của các người. Chỉ cần các người nghe theo ta, kiếm? Thương dài? Hay áo giáp? Muốn gì cũng không thành vấn đề. Điều duy nhất ta lo lắng lúc này là, khi các người và ta đều không có mặt, liệu chiến binh các bộ tộc có chém giết lẫn nhau trên bờ đông sông Green Fork hay không?"

Các bộ tộc miền núi chém giết lẫn nhau rất dữ dội, giữa họ chưa bao giờ có hòa bình.

"Trước khi lấy được thứ chúng ta muốn, chúng ta sẽ không đánh nhau. Thằng lùn, đừng dài dòng nữa, mau đưa chúng ta đi gặp cha ngươi, bắt ông ta đưa cho chúng ta số vũ khí đã hứa đi." Bàn Tay Đỏ Timmett của bộ tộc Burned Men trợn con mắt độc nhất, gầm lên đầy hung ác.

Ba trăm người bản địa đến từ các bộ tộc Stone Crows, Moon Brothers, Black Ears và Burned Men đã ở lại bờ đông sông Green Fork, họ chính là hạt giống cho quân đội mà Tyrion đang gây dựng. Nhiều người bản địa hơn đã được triệu tập và tập hợp lại, chỉ cần vũ khí ở đây được thực thi, chứng minh "Thằng lùn" không lừa dối họ, Tyrion sẽ sớm sở hữu một đội quân ba ngàn người. Thực lực này lập tức đưa hắn vào hàng ngũ những đại quý tộc hàng đầu ở vùng Westerlands.

Chỉ là, hiện tại Tyrion vẫn chưa phải là thủ lĩnh của họ, hắn thực chất là tù binh của họ. Sau khi trốn khỏi Thung lũng, hắn và Bronn đã gặp phải đám người bản địa này cướp bóc. Khi sắp bị giết, hắn đã dùng cái lưỡi khéo léo của mình, hứa hẹn vũ khí tinh nhuệ và lãnh địa ở Thung lũng để dụ dỗ đám người này hộ tống hắn xuống núi.

Tối qua, dưới sự sắp xếp của Bá tước Leo, Tyrion đã ở lại doanh trại bờ đông sông Green Fork, sáng nay mới vượt sông đến quán trọ Ngã Ba Đường để gặp cha mình, Công tước Tywin.

Trong thời gian chung sống với người bản địa, Tyrion nhận ra vấn đề phiền phức nhất của họ chính là sự "dân chủ" tuyệt đối. Họ cho rằng khi họp bàn, ai cũng có quyền bày tỏ ý kiến, thậm chí cả phụ nữ cũng có quyền lên tiếng, nên dù việc lớn việc nhỏ, họ đều tranh cãi không dứt.

Một việc nhỏ, họ có thể tranh luận mười ngày nửa tháng hoặc lâu hơn, cuối cùng rất có khả năng chẳng giải quyết được gì. Hàng trăm năm qua, ngoài những cuộc đột kích nhỏ lẻ, họ không thể thực sự đe dọa đến vùng Vale of Arryn. Tyrion có ý định thay đổi cục diện này, hắn hy vọng có thể vũ trang và đoàn kết họ lại, sau đó dùng sức mạnh của người bản địa để uy hiếp vùng Vale of Arryn.

Những ngày bị Catelyn Tully bắt vào Thung lũng, hắn đã trải qua rất không vui. Hai tùy tùng của hắn bị giết, nếu không phải Bronn đứng ra thay hắn tham gia phiên tòa bằng chiến đấu và giành chiến thắng, hắn đã bị chém đầu ở Thung lũng rồi.

Nhà Lannister luôn trả nợ, bao gồm cả thù hận. Mối thù ở Thung lũng này, nhất định phải báo!

Sáng nay, Tyrion dẫn Gunthor, Shagga, Timmett, Chella, Ulf và những người khác vượt sông Green Fork, dọc đường đi, vẻ kinh ngạc của năm tên thổ phỉ miền núi không sao giấu nổi. Điều này khiến Tyrion thầm đắc ý, chỉ cần năm gã này cảm thấy khuất phục trước thế lực nhà Lannister, hắn càng dễ bề sai khiến.

Tyrion, Bronn và năm thủ lĩnh bộ tộc đều cưỡi những con ngựa núi gầy gò trơ xương. Vừa đến nơi, các thị vệ canh giữ quán trọ Ngã Ba Đường đã nhận ra Tyrion. Vẻ kinh ngạc khi họ nhìn thấy Timmett và những người khác cũng không kém gì vẻ kinh ngạc của đám Timmett khi nhìn thấy đại quân vùng Westerlands.

Người giữ ngựa đến dắt ngựa đi chăm sóc, Timmett lại sợ người này trộm mất ngựa của mình. Sau khi Tyrion đảm bảo nhiều lần, Timmett mới chịu giao con ngựa gầy trơ xương của mình cho người giữ ngựa mang vào chuồng.

"Các người cứ ở đây, đợi ta vào gặp cha ta, nói trước với ông ấy về tình hình của các người, ta sẽ ra ngay, sau đó dẫn các người đến kho vũ khí nhận binh khí và áo giáp."

Khi người bản địa bắt được Tyrion và Bronn trên núi, họ đã đưa ra yêu cầu không lấy vàng, mà muốn binh khí và áo giáp. Trên núi, binh khí và áo giáp hữu dụng hơn vàng nhiều.

Đội trưởng thị vệ dẫn Tyrion bước vào đại sảnh quán trọ, hắn nhìn thấy trong sảnh có bốn người: cha hắn Công tước Tywin, chú Kevan Lannister, Ngọn Núi, và một nữ phù thủy mặc áo choàng pháp sư, trên mặt vẽ đầy biểu tượng thất tinh.