Bên bờ sông Hắc Thủy, trong một kỹ viện ba tầng.

Một bàn tay có vết thương sâu hoắm đã đóng vảy; một con dao sắc bén sáng loáng cắm trên mặt bàn.

Eddard Stark không thể tin được, mình rời nhà mới được hai tháng, con trai Bran Stark ở nhà vừa mới ngã từ tháp đổ xuống, đang hôn mê bất tỉnh lại suýt nữa bị người ta dùng con dao này giết chết.

Sát thủ châm lửa đốt tháp tàng thư để dụ mọi người đi cứu hỏa, sau đó lẻn vào phòng ngủ của Bran, định giết chết cậu bé đang hôn mê. Nhưng mẹ của cậu bé đang ở bên giường, bà đã ác chiến một trận tử sinh với sát thủ, dùng tay không nắm lấy lưỡi dao đâm về phía con mình. Sói tuyết của đứa trẻ nghe tiếng mà tới, cắn đứt cổ họng của tên sát thủ.

Vì vậy, mẹ của đứa trẻ mang theo hung khí đi về phía nam, tìm đến chồng mình, báo cho ông biết có một thế lực trong bóng tối đang nhắm vào người nhà Stark. Có lẽ Bran đã nhìn thấy điều gì đó trước khi hôn mê, nên mới có kẻ quyết tâm muốn lấy mạng cậu, ngay cả khi đứa trẻ đang hôn mê cũng không buông tha.

Con dao rất tinh xảo, cán dao chạm trổ hoa văn dây vàng phức tạp, được rèn từ thép Valyria. Thép Valyria là loại thép sắc bén và cứng cáp nhất trên đời, phương pháp đúc đã thất truyền. Mỗi thanh kiếm thép Valyria được truyền lại đều là bảo kiếm độc nhất vô nhị, không thể sao chép.

Con dao găm này chế tác tinh xảo, dài hơn bàn tay người lớn, giá trị không hề nhỏ.

Người thường không mua nổi con dao này, dù có tiền cũng không mua được.

Dao tốt cũng phải xứng với thân phận quý tộc.

Bàn tay bị thương sâu đến tận xương kia là tay phải của phu nhân Catelyn Tully, con dao cũng do bà mang tới.

"Con dao này là của ai?" Eddard hỏi, giống như đang tự nói với chính mình hơn. Lòng ông vô cùng phẫn nộ, nhưng bây giờ không phải lúc để tức giận. Có kẻ muốn ám sát đứa con trai đang hôn mê của ông tại Winterfell, vợ ông vì thế mà bị thương, và kẻ cứu Bran lại chính là con sói mà nó nuôi nấng.

"Của ta!" Khóe miệng bên phải của Petyr Baelish nhếch lên, nửa cười nửa không, "Con dao này là của ta!"

"Đại nhân Petyr, ta rất cảm kích vì ngài đã thu xếp chỗ ở cho phu nhân của ta. Bây giờ ta phải truy tìm kẻ sát nhân muốn dùng con dao này ám sát con trai Bran của ta, ngài đừng đùa như vậy, được không?"

"Đúng là của ta." Petyr rút con dao sắc bén từ trên bàn ra, ngón tay khẽ thử trên lưỡi dao, "Ta đã thua nó vào tay tên Quỷ Lùn Tyrion Lannister trong một lần cá cược tại đấu trường."

"Dao của Quỷ Lùn? Tại sao hắn lại muốn ám sát Bran?" Eddard không tin. Khi Quỷ Lùn làm khách ở Winterfell, hắn nói chuyện rất độc địa, nhưng Eddard cho rằng những lời hắn nói đều rất có đạo lý. Thiện cảm của ông dành cho Quỷ Lùn còn mạnh hơn so với Cersei và Jaime.

"Chuyện nhà Lannister muốn làm, ai mà hiểu được? Trừ khi các người bí mật bắt được Quỷ Lùn, ép hắn nói ra sự thật, nếu không, khi không có bất kỳ bằng chứng nào, ai dám đụng đến em vợ của đức vua?"

"Con dao này chính là bằng chứng!" Eddard trầm giọng nói.

Petyr cười khẩy: "Đại nhân Eddard, ngài làm sao chứng minh con dao này là của Quỷ Lùn? Ngài định bắt ta đi làm chứng sao? Thôi đi, ta thà bị ngài chém chết ngay bây giờ còn hơn là đi làm chứng. Kẻ đi giết người không phải Quỷ Lùn mà là một sát thủ, sát thủ đã bị sói cắn chết, đây gọi là chết không đối chứng. Thứ hai, dù ta có đứng ra chỉ chứng con dao này là của Quỷ Lùn, ai chứng minh được là Quỷ Lùn sai khiến sát thủ? Quỷ Lùn chỉ cần nói một câu 'dao của ta bị mất rồi, bị người ta trộm mất, ta không biết gì cả' là có thể phủi sạch mọi chuyện. Đến lúc đó, ta sẽ bị đức vua tống giam vì tội vu khống, còn người nhà Lannister sẽ sớm cắt lưỡi rồi chặt đầu ta. Ta mất mạng, còn các người thì thất bại hoàn toàn. Cái ý tưởng tồi tệ bắt ta đi chỉ chứng Quỷ Lùn này thật là cao minh quá đi."

Eddard trầm ngâm một lúc: "Đại nhân Petyr, ta cần một căn phòng, ta và phu nhân cần ở riêng một lát."

"Không thành vấn đề, nhưng làm việc ở chỗ ta thì ta phải thu tiền, đó là quy tắc."

"Chúng ta chỉ nói chuyện một lát thôi."

"Vậy... ừm, nể mặt phu nhân Catelyn, được thôi!"

Petyr và tước sĩ Rodrik bước ra khỏi phòng.

Eddard và Catelyn ôm chặt lấy nhau!

"Phu nhân, nhà Lannister đã ám sát Jon Arryn, lại phái người ám sát Bran ở Winterfell, nàng phải lập tức trở về Winterfell để bảo vệ bọn trẻ. Khi về đến nhà, hãy nhân danh ta gửi thư cho Herman Tallhart và Galbart Glover, ra lệnh cho họ mỗi bên điều một trăm cung thủ đến hỗ trợ phòng thủ Cổ Máu tại Neck. Hai trăm cung thủ đủ để ngăn chặn bất kỳ đội quân nào đi qua Neck tiến về phía bắc. Bảo bá tước Manderly tăng cường sửa chữa công sự phòng thủ ở White Harbor, và đảm bảo quân trú phòng đầy đủ. Còn nữa, hãy trông chừng con nuôi Theon Greyjoy của chúng ta. Nếu chiến tranh bùng nổ, chúng ta rất cần hạm đội của cha hắn, quần đảo Iron Islands có thể tấn công nhiều thành phố ở phía tây bằng đường thủy."

"Chiến tranh bùng nổ?" Môi Catelyn run rẩy. Bà chưa từng đích thân trải qua chiến tranh. Mười sáu năm trước trong cuộc chiến của kẻ tiếm quyền, Eddard và bà vội vã kết hôn rồi ông dẫn quân đi về phía nam, bà ở lại phương bắc, sau đó hai tháng bà phát hiện mình mang thai, chín tháng sau sinh ra Robb. Khi nuôi Robb đến một tuổi, chiến tranh phương nam kết thúc, Robert và Eddard giành chiến thắng. Robert ngồi lên Ngai Sắt, còn Eddard vinh quy bái tổ, từ đó sống những ngày tháng ân ái với bà suốt mười bốn năm.

Eddard ôm chặt Catelyn: "Đừng sợ, nàng yêu, nhà Lannister trừ khi có toàn bộ quân lực cả nước làm hậu thuẫn, nếu không tuyệt đối không dám tấn công phương bắc, nhưng chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Đức vua hiện vẫn chưa biết chuyện, ta phải diễn vở kịch giả diện của kẻ khờ này. Nàng yêu à, ta phải ở lại đây để tìm ra bằng chứng nhà Lannister ám sát Jon Arryn..."

Eddard cảm thấy mình không nói tiếp được nữa, ông biết chuyện này vô cùng nguy hiểm, sơ sẩy một chút là mất mạng, nhưng ông có đức vua, đức vua là chỗ dựa lớn nhất của ông. Ông cầu nguyện điều này không có gì thay đổi so với mười sáu năm trước. "Đức vua chính là trọng tài tối cao của luật pháp, đợi ta điều tra rõ chân tướng, ta sẽ diện kiến Robert. Ông ấy là người anh em lớn lên cùng ta, năm xưa chúng ta đã cùng nhau quét sạch nhà Targaryen, lần này liên thủ lại, cũng có thể quét sạch nhà Lannister."

Phu nhân Catelyn chỉ muốn cùng Eddard trở về phương bắc, bà lo lắng cho sự an toàn của con gái và chồng, nhưng bà không nói gì cả, vì Jon Arryn bị ám sát giống như cha ruột của Eddard vậy, ông rất nặng tình nghĩa với Jon, không để ông báo thù cho Jon là điều tuyệt đối không thể. Jon cũng là cha nuôi của đức vua Robert, cũng rất nặng tình nghĩa với Robert.

Catelyn không thốt nên lời, trong lòng đầy sợ hãi, nhưng bà vẫn kiên định gật đầu với chồng.

"Còn một điểm nữa, rất quan trọng. Nhà Lannister đã đối phó với chúng ta, thì cũng sẽ bí mật đối phó với gia tộc Tully. Trên đường nàng trở về, đi qua vùng Riverlands, hãy bảo cha ra lệnh cho Edmure lập tức trở về Riverlands. Edmure là đứa con hiếu thảo, nếu nó nghe tin cha lâm bệnh nặng, nó sẽ bất chấp tất cả mà quay về Riverrun ngay lập tức."

---❊ ❖ ❊---

Trong khi chị gái và anh rể đang lo lắng cho Edmure ở kỹ viện bên sông Hắc Thủy, thì Edmure đang ở cùng với Ma Sơn tại thành Casterly Rock. Trong lãnh địa của nhà Westerling, bò sữa khắp cả vùng liên tục được đưa đến Casterly Rock. Casterly Rock rất lớn, là một thành phố ven biển từng vô cùng huy hoàng, vì gia đạo sa sút nên gần trăm năm nay, thành phố không có khả năng tu sửa, những nơi hoang phế chiếm hơn hai phần ba. Ma Sơn và Jeyne tận dụng những nơi hoang phế này, cho những người nông dân nuôi bò ở, và ra lệnh cho những người cư ngụ phải tự tu sửa nhà cửa của mình, đồng thời mỗi ngày phải làm việc nửa ngày để tình nguyện tu sửa tường thành.

Rất nhanh, Casterly Rock dấy lên cao trào xây dựng tường thành và nhà cửa, vì những người tham gia tu sửa trong hai tháng này được ở miễn phí trong thành phố, không cần nộp bất kỳ khoản tiền thuê nào.

Mỗi ngày, sữa bò vắt được liên tục được đưa vào kho lớn của bá tước. Jeyne và học sĩ Yassa phụ trách dẫn hàng chục nữ công nhân thực hiện tiệt trùng sữa, theo phương pháp tiệt trùng Pasteur hiện đại mà Ma Sơn truyền thụ, gia công sữa đến 60 độ, không quá 70 độ, giữ trong nửa giờ. Vi khuẩn bị tiêu diệt, lợi khuẩn được giữ lại, sữa bệnh trở thành sữa lành, cung cấp cho hơn một ngàn binh lính chuyên nghiệp, hàng trăm quý tộc, tước sĩ, tướng quân, bách phu trưởng, người hầu, công nhân và quan chức của gia tộc Westerling ăn uống mỗi ngày.

Edmure và một trăm thị vệ của mình đã uống sữa tươi cùng Ma Sơn ở đây suốt bảy ngày, ăn phô mai sữa, bánh mì sữa, mì sữa, bánh kem sữa và các loại điểm tâm ngon miệng làm từ sữa và các nguyên liệu khác, không một ai xảy ra tình trạng ngộ độc. Trong khi đó, bên ngoài lãnh địa gia tộc Westerling, các nơi khác đang dần xuất hiện nhiều trường hợp bị bệnh và tử vong do uống sữa.