Quân lâm thành, chiến lực duy trì lâu dài ở mức hai nghìn Kim Bào Tử. Bởi vì là quân đội vương thất, Kim Bào Tử có cảm giác ưu việt vượt xa quân đội của bất kỳ quý tộc nào khác. Điều kiện tốt, quân lương cao, dưới sự lãnh đạo của tư lệnh "mắt ếch" Janos Slynt và sự mặc nhận của hôn quân Robert, tình trạng mua quan bán tước diễn ra triền miên. Chính nhà vua cũng tham gia chia chác, sự tham nhũng khiến người ta kinh tâm động phách, việc huấn luyện hoàn toàn bị bỏ bê.

Điều này dẫn đến chiến lực của quân đội vương thất so với quân đội các công tước khác chỉ ở mức dưới trung bình, còn so với quân đội tư nhân của những đại công tước siêu hạng như Tywin Lannister ở Tây vực thì hoàn toàn không thể so sánh. Quân đội của các đại quý tộc đều mạnh mẽ hơn quân đội vương thất.

Khi Ma Sơn đề nghị chọn ra tư lệnh mới cho đội thủ vệ Quân lâm và lập tức đẩy mạnh việc trưng binh, đề xuất này nhận được sự đồng thuận nhất trí từ nhà vua, thái hậu và các đình thần. Chẳng bao lâu sau, tư lệnh mới của đội thủ vệ Quân lâm đã được chọn ra. Sự trung thành, dũng cảm và võ nghệ của người này không thể chê vào đâu được. Trong cuộc bỏ phiếu cuối cùng với sự tham gia của Bá tước Blackhaven Beric Dondarrion, Hồng bào tăng Thoros đến từ Myr và những người khác, "Chó Săn" Sandor Clegane đã nhận được sự ủng hộ đồng lòng từ các nhân vật chủ chốt như Ma Sơn, Littlefinger, Vua Joffrey, Thái hậu Cersei, đội Cấm vệ vương thất. Anh ta đánh bại năm ứng viên còn lại, miễn cưỡng trở thành tư lệnh đội thủ vệ Quân lâm.

Vua Joffrey hớn hở ra mặt, Thái hậu Cersei trong lòng cũng đã định. Nếu Beric Dondarrion trúng cử tổng tư lệnh, Cersei sẽ đứng ngồi không yên, bởi vì Beric là chư hầu của Renly Baratheon ở Storm's End.

Trong số các đình thần ở Quân lâm, phần lớn là chư hầu đến từ Riverlands, Tây vực, Vale, Stormlands và Reach. Những người này tuy gọi là chư hầu, nhưng thực chất còn một tầng giấy chưa chọc thủng: con tin. Một khi quý tộc nào đó làm phản, con cái họ để lại trong vương cung sẽ tự nhiên chuyển hóa thành con tin.

Đây là con dao hai lưỡi, bởi vì một khi lòng trung thành của quý tộc nào đó đã vượt qua thử thách, việc ở lại vương cung làm đình thần sẽ mang lại nhiều lợi ích về quyền lực và lãnh địa. Hơn nữa, những đình thần này cũng thông qua việc làm quan trong vương cung mà dệt nên mạng lưới quan hệ phức tạp cho riêng mình.

Khi Chó Săn đeo kiếm bên hông, thay chiếc áo choàng đỏ trên người bằng chiếc áo choàng vàng, đứng ở vị trí hàng đầu trong các đình thần với tư cách là tư lệnh đội thủ vệ Quân lâm, Thái hậu Cersei đã hoàn toàn yên tâm.

Thái hậu nhìn về phía Ma Sơn, quả nhiên như Jaime nói, hắn không còn là một võ tướng chỉ biết đâm chém không màng chính vụ, mà đã trở thành một vị tướng quân nói lời nào đáng giá lời đó, nắm bắt được mấu chốt của những sự vụ rối ren.

Littlefinger nói: "Eddard Stark bỏ trốn, Varys mất tích, Đại học sĩ bị giết, mỗi chuyện này đều có ảnh hưởng sâu rộng. Chúng ta nên viết thư báo cho Tywin đại nhân để ông ấy kịp thời đưa ra kế hoạch quân sự nhắm vào North và Riverlands."

Ma Sơn đồng ý, Cersei thấy có lý, Vua Joffrey lập tức hạ lệnh cho Qyburn - người đang tạm thay Pycelle chăm sóc lũ quạ - gửi tin tức đi.

Cách xa ngàn dặm, quạ đưa tin bay ngày đêm không nghỉ, đi về cũng chỉ mất vài ngày.

Ma Sơn nói: "Khi truyền tin cho Công tước Tywin, phải phong tỏa tin tức toàn diện, khiến người North tưởng rằng Eddard Stark vẫn còn nằm trong tay chúng ta. Đồng thời ra lệnh cho quý tộc các vùng vương lĩnh phong tỏa Đại lộ Vàng và Đại lộ Nhà vua, hạm đội hoàng gia tiếp tục phong tỏa nghiêm ngặt vùng biển sông Blackwater. Nếu Eddard Stark và Varys còn ẩn náu trong thành, bọn họ đừng hòng thoát ra ngoài."

Littlefinger mỉm cười tán thưởng: "Ma Sơn đại nhân nói rất đúng! Varys nửa đêm hôm qua mới mất tích, Eddard Stark nếu đã được hắn cứu đi thì tất nhiên phải ở cùng hắn. Thời gian ngắn như vậy, đêm qua hạm đội hoàng gia đã phong tỏa vùng biển sông Blackwater, bọn họ không thể trốn bằng đường thủy, vậy chỉ có thể đi đường quan lộ." Littlefinger quét mắt nhìn các đình thần, chậm rãi nói: "Dù bọn họ có trốn đi trong đêm thì hiện tại vẫn còn ở trong vùng vương lĩnh, chưa thể đi xa. Theo phán đoán cá nhân của tôi, Varys và Eddard hiện vẫn đang ẩn náu tại Quân lâm."

---❊ ❖ ❊---

Tây vực, thành Golden Tooth.

Hằng ngày, Jaime đều phái hàng chục toán quân nhỏ đi quấy nhiễu biên giới Riverlands. Edmure Tully yêu dân như con, ở mỗi ngôi làng đều bố trí quân đội đóng giữ. Thế nhưng quân Tây vực chỉ quấy nhiễu chứ không thực sự đột kích, điều này khiến dây thần kinh của quân sĩ Riverlands lúc nào cũng phải căng như dây đàn.

Jaime Lannister chủ trì công việc tại thành Golden Tooth, đang cùng các tướng lĩnh bàn bạc việc quân thì đột nhiên bên ngoài thành ồn ào. Thị vệ hớt hải chạy vào báo rằng Công tước Tywin đã dẫn đại quân tới. Jaime lập tức dẫn các tướng lĩnh ra nghênh đón. Cổng thành mở ra, chỉ thấy Công tước Tywin khoác một chiếc áo choàng nặng nề dệt bằng sợi vàng ròng, cưỡi trên con chiến mã cao lớn đứng dưới lá cờ Sư tử Vàng.

Chiếc áo choàng này của Công tước dệt bằng vàng ròng, dù gió lớn đến đâu cũng khó lòng lật nổi một góc. Áo choàng dài rộng, che khuất cả mông và thân ngựa. Trên chiến trường, chiếc áo choàng này có thể chặn đứng đòn tấn công của tên nhọn, mũi tên bắn vào không thể xuyên qua nổi.

Phía sau Công tước là năm trăm kỵ binh tinh nhuệ nhất của gia tộc, vây quanh một chiếc xe ngựa lớn treo đầy những viên ngọc trai. Theo sau nữa là một nghìn thủ vệ thành Casterly Rock, đều là bộ binh.

Jaime hơi ngạc nhiên. Cha mình khi đánh trận vốn ghét nhất là làm màu, chưa bao giờ màng hư danh mà chỉ chú trọng thực tế, tại sao lần này lại mang theo chiếc xe ngựa xa hoa đến thế?

Nhìn sắc mặt cha, phong trần mệt mỏi, cũng không có vẻ gì là đang tận hưởng sự thoải mái của xe ngựa. Jaime trong lòng nghi hoặc không yên.

Hai bên trái phải của Công tước Tywin, dưới lá cờ Sư tử Vàng, là các vị bá tước của Tây vực: Kevan Lannister của Casterly Rock, Addam Marbrand của Lannisport, Crakehall của Crakehall, Swyft của Cornfield, Westerling của The Crag, Farman của Fair Isle, Sarsfield của Sarsfield, Prester của Feastfires, Serrett của Silverhill, Banefort của Banefort...

Tất cả các bá tước có thực lực của Tây vực đều đã tới!

Đội quân này nhìn không thấy điểm cuối, rừng giáo mác gươm đao dựng đứng, từ cổng thành trải dài đến tận cuối tầm mắt trên con đường dẫn tới Riverlands... Dưới ánh mặt trời, mũi giáo và lưỡi đao sáng loáng phản chiếu ánh sáng chói lòa.

Jaime vội vàng cùng Bá tước Lefford của Golden Tooth xuống ngựa, các tướng lĩnh phía sau cũng lần lượt xuống ngựa, xếp hàng hai bên, nhường ra con đường chính ở giữa. Jaime và Bá tước Leo Lefford của Golden Tooth vội tiến lên, bái kiến Công tước Tywin.

Công tước Tywin ôm bức mật thư từ Quân lâm, nhàn nhạt liếc nhìn Jaime một cái rồi nói: "Đêm nay đột kích, đánh thủng phòng tuyến của Edmure, vượt qua nhánh sông Red Fork, vây hãm Riverrun."

Sự việc đột ngột! Jaime và Bá tước Leo trong lòng đầy nghi vấn, nhưng vẫn đồng loạt cúi người nói: "Tuân lệnh, Công tước đại nhân."

Eddard Stark trốn thoát, không thể cho ông ta thời gian thong thả trở về North chỉnh đốn quân đội, phải tốc chiến tốc thắng, lấy trước Riverlands.

Mưu tính bấy lâu, mũi tên đã đến lúc rời cung, đêm nay sẽ bắn.

Công tước Tywin xuống ngựa, quay người đi tới trước chiếc xe ngựa treo đầy rèm ngọc trai, thấp giọng nói gì đó với một người bên trong, thái độ vô cùng cung kính. Sau đó, Công tước phất tay, phu xe thúc ngựa, bánh xe lăn lộc cộc tiến vào cổng thành. Công tước Tywin lên ngựa, đi theo bên cạnh xe ngựa.

Jaime trong lòng kinh ngạc khôn xiết, trong xe ngựa là ai mà khiến cha mình phải cung kính tôn trọng đến thế?

Công tước Tywin mười tám tuổi đã nổi danh nhờ tham gia Chiến tranh Chín Đồng, mười chín tuổi trở về Tây vực, tiêu diệt sạch hai gia tộc quý tộc hùng mạnh là Reyne của Castamere và Tarbeck của Tarbeck Hall, khiến cả bảy vương quốc đều biết danh. Khúc "Mưa ở Castamere" cũng từ đó mà lưu truyền khắp bảy vương quốc, hàng chục năm qua không hề phai nhạt.

Năm hai mươi tuổi, Công tước được Vua Aerys bổ nhiệm làm Hand of the King (Bàn tay nhà vua), chấp chính bảy vương quốc hai mươi năm, dù là chính trị, quân sự, chính vụ hay ngoại giao đều không gì không thắng, được bảy vương quốc công nhận là vị vua thực sự của đại lục Westeros. Bao nhiêu năm nay, Công tước Tywin chưa từng cung kính tôn trọng bất kỳ ai như vậy.

Công tước vốn tự cao tự đại, anh hùng hào kiệt bảy vương quốc đều không để vào mắt. Vậy người ngồi trong xe ngựa đó là ai?

---❊ ❖ ❊---

Quân lâm thành, ngoài cổng Dragon Gate, trên Đại lộ Nhà vua.

Ma Sơn và Chó Săn cưỡi ngựa đối mặt với nhau.

Kỵ binh và bộ binh nhà Clegane đã ra khỏi thành, phụng lệnh từ quạ đưa tin của Công tước Tywin, đang cấp tốc tiến về phía bắc dọc theo Đại lộ Nhà vua. Mục tiêu: Harrenhal - tòa thành của phu nhân Shella Whent ở Riverlands.

Đêm nay, quân Tây vực tại thành Golden Tooth sẽ phát động đột kích trước, đánh thủng phòng tuyến sông Red Fork của Edmure và vây hãm Riverrun. Việc Eddard Stark mất tích khiến Công tước Tywin từ bỏ kế hoạch thượng thừa là "khống chế Eddard để khuất phục quân địch mà không cần đánh", quyết đoán thực hiện hành động quân sự ngay lập tức.

Ma Sơn cũng sớm nhận được quân lệnh của Công tước, lệnh cho hắn dẫn quân kỵ binh và bộ binh của mình tấn công trọng địa phía đông Riverlands là Harrenhal để phối hợp với hành động quân sự của Công tước ở phía tây.

Tấn công cả hai phía đông tây, sẽ khiến lão cáo già Công tước Hoster của Riverlands phải lo trước quên sau. Thực tế, Edmure đã tập trung toàn bộ binh lực của Riverlands ở nhánh sông Red Fork phía tây, phía đông trống rỗng không người, chính là thời cơ tốt để Ma Sơn mặc sức cướp bóc.

Khi Ma Sơn phụng lệnh Công tước Tywin rời khỏi Quân lâm, quân đội Clegane đi trước, hắn hẹn riêng Chó Săn Sandor Clegane gặp mặt ngoài cổng Dragon Gate.

"Dù thế nào đi nữa, ngươi cũng là em ruột của ta, huyết mạch tương liên. Ta có một câu muốn ngươi ghi nhớ."

"Hừ!" Chó Săn hừ lạnh một tiếng.

"Một con người thực sự, tuyệt đối sẽ không cam tâm cả đời làm một con chó."

Chó Săn sững sờ! Lời của Ma Sơn khiến anh ta vô cùng kinh ngạc, hoàn toàn không thể ngờ tới.

"Số phận của chó là gì? Hết thỏ thì bị giết, lột da nấu thịt; nếu chó cắn chết con mèo của hàng xóm, hàng xóm không chịu bỏ qua, chủ nhân sẽ giết chó để dẹp yên sự việc."

"Hừ, có những chủ nhân sẽ không giết con chó cưng của mình."

"Nhưng chủ nhân của chúng ta lại chính là kẻ sẽ làm thế, điểm này ta chắc chắn và ngươi cũng chắc chắn. Nhìn xem chủ nhân Joffrey của ngươi đi, hắn căn bản chưa từng coi ngươi là một con người."

Thân hình Chó Săn chấn động. Anh ta tự hiểu những gì Ma Sơn nói là sự thật, chỉ là bị vạch trần vết sẹo như thế này, quá tổn thương lòng tự trọng.

Ánh mắt Chó Săn lóe lên tia sáng sắc lẹm: "Ma Sơn, ngươi muốn mưu phản?"

"Không phải mưu phản."

"Vậy là cái gì?"

"Con người, sẽ nắm giữ vận mệnh trong tay chính mình. Chó thì không, chỉ cần mẩu xương người ta ăn thừa là đã mãn nguyện rồi." Ma Sơn lạnh lùng nói.

Khóe miệng bên phải của Chó Săn nứt ra, nhếch lên, mang theo vẻ khinh miệt, coi thường và cả lớp vỏ bọc của lòng tự trọng bị tổn thương: "Ngươi nói những lời này, muốn ta làm gì cho ngươi?"

"Ta không cần ngươi làm gì cho ta, ta hy vọng ngươi làm điều gì đó cho chính mình."

"Việc của ta là trung thành với nhà vua và thái hậu."

"Vậy thì hãy làm một con chó cho tốt." Ma Sơn nghiêm giọng nói: "Đợi lần sau gặp lại, có lẽ ta sẽ giết ngươi, tuyệt đối không nương tay nữa."

"Lần sau gặp lại, ngươi đã mưu phản rồi sao?"

"Hãy làm một con chó cho tốt, đừng quan tâm ta là mưu phản hay đang làm bất cứ việc gì khác. Nếu sau này ngươi và ta là kẻ thù, không cần phải khoan dung."

"Ta sẽ kể những lời hôm nay của ngươi cho Thái hậu Cersei."

Ma Sơn cười lạnh: "Lời ra từ miệng ta, vào tai ngươi, ở đây không có người thứ ba, ai có thể chứng minh lời ngươi nói không phải là vu khống? Nếu ta không thừa nhận, ngươi làm gì được ta?"

Chó Săn nghẹn lời!

Ma Sơn nhìn chằm chằm Chó Săn một cái sâu sắc, ghì cương quay ngựa, phóng đi như bay.

Chó Săn nhìn theo Ma Sơn chạy xa, đột nhiên thúc ngựa đuổi theo, song hành cùng Ma Sơn, lớn tiếng quát hỏi: "Eddard Stark là ngươi thả đi?"

"Ngươi đoán xem!"

"Ngươi cấu kết với Varys? Hay Varys cấu kết với ngươi? Varys cũng là ngươi thả đi?"

"Tại sao ngươi lại làm vậy? Rốt cuộc ngươi đang mưu tính điều gì? Eddard Stark rốt cuộc còn ở trong thành không?"

"Ngươi đừng đoán nữa, ngươi không đoán ra đâu! Ngươi hoặc là làm người cho tốt, hoặc là làm chó cho tốt, đừng chần chừ giữa người và chó."

"Ngươi tưởng mình là người, thực ra vẫn là một con chó." Chó Săn cười lạnh.

"Ta, Ma Sơn, tuyệt đối không làm chó!" Ma Sơn quay đầu nói với Chó Săn, giọng rất nhẹ.

Ma Sơn thúc mạnh cựa ngựa, cựa sắt đâm vào thân chiến mã, máu tươi đầm đìa, chiến mã hí vang, đột ngột lao đi, bỏ lại Chó Săn phía sau. Chiến mã của Chó Săn dần chậm lại, cuối cùng dừng hẳn, nhìn theo Ma Sơn như một người khổng lồ hung bạo lao đi.

Câu cuối cùng của Ma Sơn không hề gào thét giận dữ, thần thái hắn bình thản, giọng rất nhẹ, nhưng đủ để Chó Săn nghe thấy.

Một câu nói khẽ, lại như sấm nổ bên tai Chó Săn: Ta, Ma Sơn, tuyệt đối không làm chó!

Trên Đại lộ Nhà vua, một người phóng như bay, tiếng móng ngựa như sấm, người đi đường và xe ngựa đều tránh xa sang bên lề, không ai dám tranh đường với hắn.

---❊ ❖ ❊---

Đêm, rạng sáng, chính là khoảnh khắc giấc mộng ngọt ngào nhất.

Nước sông Red Fork cuồn cuộn chảy về đông, không hề ảnh hưởng đến giấc mộng đẹp của quân sĩ trong doanh trại bên sông.

Edmure Tully bị đánh thức trong giấc mộng, bên ngoài tiếng sát khí vang trời, đâu đâu cũng là ánh lửa. Tiếng gào thét của vô số người chấn động đất trời. Khi hắn lăn xuống giường vớ lấy thanh kiếm, chưa kịp lao ra khỏi lều trại, một toán quân đã giết vào. Người dẫn đầu mặc giáp vàng, mũ trụ vàng, tay cầm thanh kiếm mạ vàng, oai phong lẫm liệt. Trong chớp mắt đã chém gục ba tên thị vệ mặc đồ ngủ của hắn, một kiếm một mạng, tay vung kiếm rơi.

Thị vệ bên cạnh hắn hung hãn như sói, chém gục thị nữ và một tiểu bộc của hắn xuống đất. Người đã ngã xuống không còn động đậy, nhưng chúng vẫn tiếp tục vung kiếm, không chịu dừng lại, như thể muốn băm thịt lợn thành nhân vậy.

Edmure tay nắm chặt kiếm, chân trần mặc áo mỏng, đôi mắt trợn trừng, bị Jaime Lannister cười hì hì dẫn người vây chặt cứng.

"Edmure đại nhân, ngươi chọn vứt kiếm đầu hàng chịu trói, hay là không phục muốn quyết đấu với ta?" Jaime cười nói, thanh kiếm mạ vàng trong tay hắn khéo léo múa hai đường kiếm hoa, rồi ngồi phịch xuống, bộ giáp phát ra tiếng va chạm kim loại giòn tan.

Chát!

Jaime tiện tay đặt thanh kiếm vàng lên bàn trà.

Edmure trừng mắt nhìn Jaime, thanh kiếm trong tay hơi run rẩy, hắn rất muốn chém một kiếm vào gương mặt tươi cười của Jaime, nhưng hắn không dám nhúc nhích.

Jaime nhướng mày, hất cằm ra hiệu cho Edmure đưa ra lựa chọn: vứt kiếm hay thách đấu, tùy chọn!

Edmure gầm lên một tiếng, dùng sức cắm thanh kiếm xuống đất.

Jaime và các thị vệ cười vang. Jaime đứng dậy, cầm lấy kiếm, vỗ vỗ vai Edmure đầy thân thiết, quát: "Trói lại!"