"Ừm!" Ma Sơn gật đầu, "Tổng đốc đại nhân, lời ngài nói rất có đạo lý, hóa ra Vô Diện Giả chỉ giết người chứ không cứu người."

"Đúng là như vậy, thưa đại nhân."

"Vậy thì ta yên tâm rồi, nhưng đêm dài lắm mộng, ta vẫn muốn ngươi viết ngay hai phong thư cho Varys. Một phong bảo hắn trong vòng hai tháng, số Kim Long ta cần nhất định phải đến được Quân Lâm."

"Phong thư thứ hai, viết cho Daenerys, kể cho nàng ấy nghe về chuyện bất hạnh ở vườn ươm hoàng gia năm xưa, đừng đổ hết tội lỗi lên đầu Ma Sơn. Ma Sơn chỉ là một quân nhân, bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Tất nhiên, Ma Sơn cũng không ngại nếu Daenerys muốn tìm đến báo thù sau này. Hãy nói với Daenerys rằng, Ma Sơn rất sẵn lòng kết minh với nàng, nhưng nếu nàng không chịu, ta cũng rất vui lòng tiếp chiêu nếu nàng muốn làm kẻ địch."

Illyrio cảm thấy lạnh buốt trong lòng. Ma Sơn căn bản không có ý định kết minh với ông ta, ông ta không đủ tư cách. Người mà Ma Sơn muốn kết minh là Daenerys. May thay ông ta đã không chủ động bày tỏ ý muốn làm đồng minh của Ma Sơn. Trong mắt Ma Sơn, Illyrio và Varys chẳng qua chỉ là những kẻ truyền tin cho hắn, cấp bậc còn chưa đủ tầm.

"Tổng đốc đại nhân, thư thứ hai viết xong, ta sẽ nhờ Varys chuyển thư đến Vaes Dothrak, tận tay trao cho Daenerys."

Vaes Dothrak là thành phố duy nhất trên thảo nguyên Dothraki, được người Dothraki gọi là Thánh thành. Ma Sơn biết tình cảnh hiện tại của Daenerys ở Thánh thành, điều này không còn khiến Illyrio ngạc nhiên nữa. Chỉ trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi tối nay, những lời tiên đoán như Lục Tiên Tri của Ma Sơn đã làm Illyrio chấn động.

Lời của Ma Sơn cũng đập tan hy vọng thoát thân tốt đẹp của Illyrio. Ông ta vốn hy vọng chính mình sẽ là người nói cho Daenerys biết, mà muốn trực tiếp nói thì tất nhiên phải sau khi giành được tự do. Nhưng chỉ với một phong thư nhẹ nhàng bâng quơ, Ma Sơn đã giải quyết xong việc "truyền tin" mà Illyrio từng gửi gắm hy vọng.

Ông ta căn bản không cần đợi đến lúc "Illyrio đích thân nói cho Daenerys".

Illyrio cảm nhận được hơi lạnh của lưỡi đao kề sát cổ. Cảm giác này khiến ông ta rét run, trực giác của ông ta từ trước đến nay đều rất chuẩn. Chân tay ông ta bắt đầu lạnh ngắt giữa đêm hè ấm áp ở vùng Riverlands.

"Đại nhân muốn ta gửi thông điệp cho Daenerys ngay bây giờ sao?"

"Đúng vậy, việc này khó lắm sao?"

"Không, không khó chút nào!"

Dù là võ lực hay trí kế, Illyrio lần này đã lĩnh hội sâu sắc sự lợi hại của Ma Sơn. Mỗi một bước đi, Ma Sơn đều tính toán vô cùng tinh vi. Nội tâm hắn sáng như gương, Illyrio vốn tự phụ thông minh, lần này cuối cùng đã gặp phải đối thủ khiến ông ta khiếp sợ đến tuyệt vọng.

Dù là minh thị hay ám chỉ, dù là dùng lời lẽ hay cơ phong, Ma Sơn luôn ung dung tự tại nắm quyền kiểm soát mọi thứ! Tiền của Illyrio, mạng của Illyrio, thông điệp hòa giải mà Ma Sơn muốn truyền cho Daenerys, dưới sự thao túng của hắn, tất cả đều đơn giản như một cộng một bằng hai.

Illyrio uống thứ rượu ngon mà giờ đây chẳng còn cảm nhận được hương vị, ông ta lặng lẽ nhìn quanh chiếc lều trống trải. Binh sĩ dưới trướng Ma Sơn đều đã ra ngoài hết, còn Ma Sơn ngồi trong lều, không cần bước chân ra ngoài mà vẫn nắm giữ mọi thứ, giống như hắn đang nắm giữ sinh mệnh và tương lai của ông ta vậy.

Ngài Amory Lorch kiêu ngạo, kẻ từng ngồi ngang hàng với Ma Sơn, nhìn thoáng qua binh sĩ của mình – những kẻ vốn là đám hung thần khiến người khác phải run sợ, vậy mà chỉ sau vài cú đấm đá và roi mây của Ma Sơn, giờ đây lại ngoan ngoãn phục tùng như những đứa trẻ.

Đó chính là hai mặt của Ma Sơn: mặt văn và mặt võ.

Ánh mắt Illyrio quay trở lại trên người Ma Sơn, Ma Sơn cũng đang lặng lẽ nhìn ông ta: "Ma Sơn đại nhân, ngài là một người vô cùng phi thường, Varys đã nhìn lầm ngài rồi."

"Tại sao lại nói vậy?"

"Thứ ngài sở hữu không chỉ là ác danh và dũng võ, mà còn là trí kế tuyệt vời."

"Ta không có trí kế, bên cạnh ta chỉ có một bậc thầy tiên tri phi thường: một Huyết Vu Sư thông tuệ mọi sự như Lục Tiên Tri vậy. Tổng đốc đại nhân, ta có thể mời ngài viết thư chưa?"

"Như ngài mong muốn, thưa đại nhân." Illyrio cung kính đáp, trong ánh mắt hoàn toàn không còn chút ý tứ dò xét nào nữa.

---❊ ❖ ❊---

Trời tờ mờ sáng.

Bên ngoài cổng Hồng Bảo ở thành Quân Lâm, người tị nạn chen chúc chật kín.

Có nam có nữ, có già có trẻ, y phục họ rách rưới, chân tay đẫm máu, rất nhiều người đi chân trần, trên mặt đầy vết máu và khói bụi.

Vì số lượng quá đông, dù bị đám Áo Choàng Vàng trên tường thành quát tháo, tiếng ồn ào vẫn truyền vào trong Hồng Bảo, lọt vào tai vị Thủ tướng Eddard Stark vốn đã thức dậy từ sớm.

Eddard lại có một đêm không ngủ.

Kể từ khi cuộc đàm phán với Cersei kết thúc trong thất bại, ông rất khó chợp mắt. Cersei không hề làm theo đề nghị của ông là đưa ba đứa con rời đi xa, bà ta rất kiên định ở lại, điều này khiến lòng Eddard vô cùng bất an.

Không ai là không sợ chết, tội của Cersei là tội treo cổ, còn ba đứa con của bà ta cũng sẽ bị Vua Robert ban chết. Đây là bất hạnh của một gia đình và là bi kịch của hoàng gia, thế nhưng Cersei lại chẳng hề sợ hãi, không chút e dè, không hề lùi bước. Bà ta giống như một con gà chọi hiếu chiến, ngẩng cao đầu đối mặt với Eddard, lông cổ dựng đứng, mắt trợn tròn, móng vuốt bám chặt xuống đất, sẵn sàng cho một cuộc tử chiến.

Bà ta dựa vào cái gì?

Kẻ vô tri thì không sợ hãi, hay là dựa vào sức chiến đấu hùng mạnh của Tây Địa? Tây Địa dù có mạnh đến đâu cũng không thể chống lại sức mạnh nghiền ép của Bắc Địa, Riverlands, Thung lũng Arryn, Vương Lĩnh và Stormlands. Ngay cả ở Quân Lâm, lực lượng quân thủ vệ cũng vượt xa quân đội Hồng Bào của Cersei.

Dù nhìn thế nào đi nữa, khi Robert trở về, đó chính là ngày tử hình của Cersei và những đứa con bà ta.

Thế nhưng bà ta không bỏ trốn, hơn nữa sau khi Eddard từ chối lời dụ dỗ của bà ta, bà ta vẫn không hề sợ hãi.

Bà ta thực sự ngu ngốc hay thực sự nghĩ rằng Tây Địa giàu có như một quốc gia nên Robert không dám động đến bà ta?

Eddard thức trắng đêm. Ông có lòng tốt, hy vọng có thể cho ba đứa trẻ vô tội một con đường sống, thế nhưng Cersei căn bản không cảm kích, còn chế giễu ông.

Điều này cho thấy Cersei đã chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến, Eddard cảm thấy nỗi bất an sâu sắc, ông cần đồng minh.

Eddard nghĩ đến Varys, người từng nói "chỉ có hai chúng ta", nhưng ông không dám tin hoàn toàn vào Varys. Ông lại nghĩ đến Littlefinger, chính Littlefinger là người chỉ ra con dao găm Valyria mà kẻ ám sát Bran sử dụng đến từ Tyrion Lannister, cũng chính Littlefinger là người đã sắp xếp cho Catelyn và ông gặp mặt bí mật, nhưng gã này luôn thích khoe khoang trước mặt người khác rằng hắn đã "phá trinh" Catelyn và Lysa.

Eddard rất muốn đấm vỡ hàm răng của Littlefinger.

Eddard lại nghĩ đến Tổng tư lệnh quân thủ vệ – kẻ mà trong lòng ông vô cùng căm ghét: Janos Slynt. Ông cần tranh thủ sự ủng hộ của nhân vật này để bắt giữ Vương hậu Cersei. Janos nắm trong tay lực lượng quân đội mạnh nhất Quân Lâm, nhưng gã này là kẻ tham lam vô độ, phẩm hạnh đồi bại, là một vết nhơ lớn trên danh dự của triều đình. Eddard đang cân nhắc việc tìm bằng chứng để đưa kẻ này ra trước pháp luật.

Nhìn khắp triều đình Quân Lâm, Eddard không tìm thấy một đồng minh nào xứng đáng để tin tưởng, ông cảm thấy vô cùng cô độc.

Eddard tâm phiền ý loạn, dậy từ sớm, đứng bên cửa sổ nhìn ánh bình minh đang dần sáng ở phía Đông. Đúng lúc này, ông nghe thấy tiếng ồn ào vang lên bên ngoài cổng đồng của Hồng Bảo. Âm thanh ngày càng lớn, còn kèm theo tiếng quát tháo của đám lính canh.

Đã xảy ra chuyện gì?

Eddard lập tức xuống lầu, mang theo Đội trưởng Alyn, Harwin, Jory, đoàn người bốn người rời khỏi Tòa tháp Thủ tướng, đi về phía cổng đồng của Hồng Bảo.

Trong tiếng ồn ào bên ngoài cổng đồng, còn có cả tiếng khóc lóc của rất nhiều phụ nữ!