Thủ tướng Eddard Stark nhìn Chó Săn và Kẻ Diệt Vua, trong lòng cảm thấy không mấy dễ chịu. Cả hai đều là người vùng Tây vực, một kẻ là Lannister, kẻ còn lại là con chó được nhà Lannister nuôi dưỡng.

Eddard hy vọng hai người họ lưỡng bại câu thương.

Hai con chiến mã bắt đầu phi nước đại, mặt đất rung chuyển. Eddard đứng trên khán đài dựng tạm cũng cảm nhận được những tấm ván gỗ dưới chân đang rung lên bần bật. Chó Săn cưỡi trên lưng ngựa, thân người đổ về phía trước, ngọn thương dài trong tay vững như bàn thạch, hắn đang chủ động tấn công.

Jaime Lannister ngạo mạn đến mức ngay cả tấm che mặt cũng không hạ xuống. Trên mặt hắn nở nụ cười nhẹ nhõm, miệng còn huýt một tiếng sáo du dương, tựa hồ như nắm chắc phần thắng trong tay.

Jaime vậy mà cũng chọn lối đánh tấn công.

Điều này thật thú vị. Thông thường khi hai bên kỵ mã lao vào nhau, một bên tấn công thì bên kia sẽ dùng lối đánh phòng ngự phản công.

Nhưng Jaime căn bản chẳng thèm phòng thủ, mà quyết đối đầu trực diện với Chó Săn!

Ngựa của hai bên ngày càng chạy nhanh, hai ngọn thương đồng loạt giương lên, động tác tấn công gần như y hệt nhau. Thế nhưng ngay khoảnh khắc hai ngọn thương sắp va chạm, Jaime khẽ di chuyển thân mình, kết quả là mũi thương của Clegane bị tấm khiên vàng khắc hình sư tử của hắn khéo léo gạt sang một bên. Cùng lúc đó, thương của Jaime đâm thẳng vào chính diện khiên của Chó Săn. Mảnh gỗ bay tứ tung, Chó Săn phải gồng mình chịu đựng một đòn của Jaime. Hắn chao đảo trên lưng ngựa, tưởng chừng sắp ngã xuống nhưng cuối cùng vẫn giữ vững được thân mình.

Trong đám đông vang lên tiếng reo hò. Chẳng biết họ đang tán thưởng kỹ thuật né tránh điêu luyện của Jaime, hay là đang cổ vũ cho việc Chó Săn không bị hất văng khỏi ngựa.

Chó Săn giữ vững thân hình, mạnh mẽ ghì cương quay đầu ngựa, phi trở lại mép sân để chuẩn bị cho hiệp hai. Jaime Lannister vứt bỏ đoạn thương gãy, chộp lấy một cây thương mới. Hắn nói với người hầu vừa đưa thương cho mình: "Này, lát nữa ta thắng cuộc, sẽ chia cho ngươi một nửa đồng Kim Long." Người hầu vẫn còn đang ngơ ngác, Jaime đã cất tiếng cười vang.

Hắn chỉ đang đùa với tên hầu mà thôi.

Chó Săn dùng sức kẹp chặt bụng ngựa, phi nước đại lao lên, Lannister cũng cưỡi ngựa nghênh chiến.

Cả hai lại một lần nữa chọn lối đánh tấn công.

Chiến mã hai bên ngày càng gần, cả hai đồng loạt hét lớn một tiếng, hai ngọn thương như tia chớp đâm ra, đều nhắm thẳng vào ngực đối phương. Jaime thấy ngọn thương lao tới quá nhanh, liền nghiêng người, tấm khiên nghiêng mình đón lấy ngọn thương, định dễ dàng gạt mũi thương của Chó Săn ra.

Thế nhưng, Sandor Clegane lần này cũng nghiêng người, dùng khiên đón đỡ ngọn thương của đối phương.

Cả hai cùng lúc né tránh, góc độ và động tác đồng nhất, dẫn đến việc ai cũng không tránh được ai!

Hai tiếng "keng" giòn giã vang lên, cả hai ngọn thương đều đâm trúng khiên của đối phương, đầu thương đồng loạt nổ tung. Nhưng khi những mảnh gỗ rơi xuống đất, một con ngựa khoác tấm thảm vàng – trên lưng lại thiếu mất chủ nhân, con ngựa đó lủi thủi chạy đi mất. Ngài Jaime Lannister ngã sóng soài trên bãi bùn, toàn thân lấp lánh ánh vàng, mũ giáp đập xuống đất bị móp một mảng, kẹt cứng lấy đầu hắn.

Trong cuộc đối đầu trực diện, Chó Săn đã thắng Kẻ Diệt Vua một bậc!

Sansa gần như nín thở: "Trận đấu thật đặc sắc, tiếc là Arya mải học múa với thầy dạy múa của nó, đến chung kết cũng chẳng chịu tới xem!"

Arya mải mê khiêu vũ cùng thầy dạy múa mỗi ngày, hoàn toàn không hứng thú với cuộc đấu võ này.

Chó Săn giành thắng lợi, đẩy tấm che mặt lên, vẻ mặt lạnh lùng, cưỡi ngựa chạy quanh sân!

Đối thủ tiếp theo mà hắn phải đối mặt: Ngọn Núi (The Mountain)!

Tiếng reo hò của dân chúng lác đác, họ chẳng mấy ưa gì Chó Săn hay Kẻ Diệt Vua! Nếu là Công tước Renly hoặc Hiệp sĩ Hoa thì chắc chắn tiếng vỗ tay đã vang dội như sấm, tiếng huýt sáo vang khắp trời cao.

Jaime Lannister lồm cồm bò dậy. Hắn bị Chó Săn đâm trúng khiên, lực đạo quá lớn không thể hóa giải, hắn không chịu nổi nên rơi khỏi yên ngựa. Lúc ngã xuống, mũ giáp bị va đập đến móp méo, điều này chứng tỏ chất lượng của vàng không thể sánh bằng độ cứng của thép, kết quả là hắn không thể tháo mũ giáp ra được. Các quý tộc chỉ trỏ, dân chúng la ó, các quý bà và tiểu thư không nhịn được cười.

Người cười to nhất chính là Vua Robert: "Nhìn Kẻ Diệt Vua kìa, ngã như chó ăn chè. Hắn cứ tưởng làm mũ giáp bằng vàng là oai lắm, ha ha, giờ thì vàng đã cho hắn nếm mùi đau khổ rồi!" Vị trí Vương hậu bên cạnh chỗ ngồi của ông vẫn trống không, vì sau trận cãi vã đêm qua, hôm nay Vương hậu đã không đến xem đấu võ. Rất nhanh sau đó, thợ rèn được gọi tới để tìm cách tháo chiếc mũ giáp vàng ra một cách an toàn cho Kẻ Diệt Vua.

Kẻ Diệt Vua anh tuấn tiêu sái bị người hầu và thợ rèn dìu ra khỏi sân trong dáng vẻ nhếch nhác, đầu hắn nghiêng hẳn sang một bên, mũ giáp lệch lạc khiến hắn không nhìn thấy đường, giống như một kẻ mù lòa, phải có người dẫn lối mới đi được. Mặt đất trên sân đấu đã trở nên hỗn độn, mảnh đất vốn bằng phẳng sau một ngày đấu võ hôm qua, giờ đã biến thành vùng hoang địa, tựa như bị hàng vạn con dã thú giày xéo, không còn tìm đâu ra một chỗ bằng phẳng.

Sự nhếch nhác của Jaime khiến nhà vua vô cùng khoái chí, ông hạ lệnh cho Chó Săn và Ngọn Núi chuẩn bị thi đấu.

Bản thân Chó Săn đã rất cao lớn, nhưng so với Ngọn Núi thì vẫn còn kém một khoảng xa. Nhà Eddard có một tên chăn ngựa tên là Hodor, cũng là một kẻ cao lớn vạm vỡ, chỉ là đầu óc hơi chậm chạp, tính tình thật thà. Ở phương Bắc không ai có thể so sánh với chiều cao của hắn, nhưng Eddard ước tính, ngay cả Hodor so với Ngọn Núi cũng chẳng đáng là bao.

Ngọn Núi quả thực là người khổng lồ bẩm sinh, không ai địch nổi!

Eddard nhớ lại cuộc đấu giữa Ngọn Núi và Chó Săn ở bãi cát Ruby, Ngọn Núi cuối cùng vậy mà không giết Chó Săn đang nằm trên đất. Điều này khiến Eddard suy ngẫm rất lâu. Ông kết hợp với thủ đoạn Ngọn Núi dùng để lừa Vương hậu khi cứu con trai người bán thịt, rồi lại nghĩ đến việc trong lần đấu đầu tiên, Ngọn Núi vẫn tha mạng cho Chó Săn. Những dấu vết không giống với tính cách của Ngọn Núi này, khi liên kết lại với nhau, Eddard rút ra một ấn tượng mà ông không hề muốn tin: Sự hung bạo và lỗ mãng của Ngọn Núi đã bị lý trí và bình tĩnh thay thế, sự ngu muội giận dữ đã bị mưu kế toan tính thay thế. Điều này khiến Eddard cảm thấy bất an vô cùng.

Nếu Chó Săn không có thủ đoạn ẩn giấu nào khác, lần này Ngọn Núi chắc chắn sẽ thắng.

Điểm yếu của Ngọn Núi là sự lỗ mãng giận dữ, vừa ra tay là tấn công toàn lực, cuồng bạo mãnh liệt. Đó là ưu điểm nhưng cũng là nhược điểm: Thứ nhất là dễ tiêu hao thể lực quá mức, không duy trì được lâu thì tốc độ sẽ chậm lại; thứ hai là sự giận dữ sẽ khiến đòn tấn công trở nên đáng sợ, nhưng sơ hở cũng sẽ lộ ra rất nhiều.

Với võ nghệ hạng nhất của Chó Săn, Jaime, Hiệp sĩ Hoa, Barristan, Thoros và những người khác, chỉ cần Ngọn Núi lộ ra sơ hở, họ sẽ nắm lấy rồi đánh bại hắn; nếu là quyết đấu sinh tử, giết chết Ngọn Núi cũng không phải là chuyện lạ.

Nhưng, nếu những nhược điểm này của Ngọn Núi không còn nữa thì sao?!

Sự giận dữ, cuồng bạo, sát khí của Ngọn Núi dường như đã biến mất, nhưng thực ra hắn đang trở nên đáng sợ và kinh hãi hơn.

Ít nhất Eddard đã cảm thấy ớn lạnh!

Sự chú ý của Eddard đều đổ dồn vào Ngọn Núi.

Ngọn Núi và Chó Săn lấy thương dài, Chó Săn nhìn Ngọn Núi bằng ánh mắt u ám, "cạch" một tiếng đóng tấm che mặt lại. Ngọn Núi cũng đóng tấm che mặt, thử ngọn thương, cây thương dài đặc chế nặng nề trong tay hắn nhẹ tựa lông hồng.

Nhà vua hạ lệnh, Chó Săn thúc mạnh chiến mã, thân người đổ về trước, dồn toàn bộ sức lực, ngọn thương giương cao, chọn lối đánh tấn công. Tấn công là đúng, không ai có thể phòng thủ được cú đánh toàn lực của Ngọn Núi. Tấm khiên sẽ bị hắn đập vỡ, người sẽ bị đánh bay.

Ngọn Núi điều khiển chiến mã chạy nước kiệu tới, thong dong không vội vã. Hắn vung ngọn thương trong tay, đâm nhẹ vào khoảng không như đang thử độ chuẩn xác.

Ánh mắt Chó Săn nhìn chằm chằm Ngọn Núi qua khe hở của tấm che mặt, không dám lơ là dù chỉ một chút. Hắn trông có vẻ tấn công mạnh mẽ, thực ra chỉ là hư trương thanh thế, thân người đổ về trước, cho bản thân không gian lớn để ngả người về sau trên lưng ngựa. Nếu ngồi thẳng người, dù là né sang trái hay tránh sang phải, không gian né tránh đều rất hạn hẹp.

Sơ hở của Ngọn Núi chỉ xuất hiện khi tấn công.

Nếu Ngọn Núi không tấn công, khiên hộ thân, thương dài phòng ngự, Chó Săn rất khó hất văng gã khổng lồ này xuống ngựa.

Ngọn Núi không phải là Kẻ Diệt Vua, cùng một lực đạo đó Chó Săn tác động lên Ngọn Núi, đừng nói là đánh bại, Ngọn Núi có khi còn chẳng hề lay chuyển.

Hai con ngựa ngày càng gần, Chó Săn đột nhiên khẽ dao động thân mình trên lưng ngựa. Chi tiết nhỏ này khiến những người đang xem quên cả thở bỗng trở nên lo lắng cho Chó Săn hơn.

Chó Săn nhận ra tim mình đập nhanh, tay cầm thương và thân người đang đổ về trước nhanh chóng trở nên cứng đờ, hơi thở cũng dồn dập như thể không đủ không khí. Đây không phải là dấu hiệu tốt, Chó Săn giàu kinh nghiệm lập tức nhận ra mình quá căng thẳng.

Toàn thân hắn vô thức căng cứng như dây cung.

Chó Săn nhanh chóng vặn người một cái, điều này làm giảm bớt sự cứng nhắc và căng thẳng của bản thân. Tốc độ ngựa của Ngọn Núi dường như chậm một cách kỳ lạ, điều này cho Chó Săn thời gian để điều chỉnh lại bản thân.

Thế nhưng ngay khoảnh khắc Chó Săn thả lỏng và sắp điều chỉnh được tư thế, một bóng đen rít lên lao tới, sượt qua ngọn thương đang vươn dài của Chó Săn. Mép thương vỡ vụn như đậu phụ, đập lệch tấm khiên hộ thân của Chó Săn, mép khiên bị trúng đòn tức thì vỡ vụn như sóng nước bắn tung. Bóng đen nhanh như chớp, tiếp tục tiến tới, đâm trúng giáp ngực trái của Chó Săn.

Một ngọn thương bay tới!

Như rồng bay từ trên trời, lại như mãng xà hồng hoang, cưỡng ép quét sạch những chướng ngại nhỏ bé, chui vào khe hở giữa thương dài và tấm khiên, đó chính là sơ hở lộ ra khi Chó Săn điều chỉnh thân mình.

Bùm!

Một tiếng nổ lớn, Chó Săn cảm thấy mình như trúng một cú búa tạ nặng nề, khiên và thương tuột khỏi tay, cả người văng ra phía sau.