Học sĩ tập sự đầu rơi xuống đất!

Joffrey cất tiếng cười lớn đầy đắc ý. Hắn hân hoan tán thưởng kiếm pháp cao cường của Ilyn Payne, nhưng các triều thần xung quanh ai nấy đều run rẩy kinh hãi.

Sansa thậm chí còn co rúm người lại giữa đám đông.

Jeyne Poole sợ hãi vùi đầu vào lòng Sansa. Nếu không phải vì Sansa cần người bầu bạn, thì Jeyne Poole chắc hẳn đã bị bọn Áo Choàng Vàng chém chết từ lâu rồi.

Vốn dĩ Sansa có "Tiểu Thư" bên cạnh thì cảm giác an toàn sẽ mạnh mẽ hơn. Thế nhưng Tiểu Thư là một con sói tuyết, có khả năng gây thương tích cho Joffrey, nên vào ngày Tháp Thủ tướng thất thủ, nó đã bị giết cùng với vô số thị vệ và người hầu trong tháp.

Tiểu Thư cũng là một vết thương lòng của Sansa.

Joffrey đang rất hứng thú, lớn tiếng ra lệnh cho Sansa bước tới.

Sansa vốn sợ nhìn thấy cảnh máu me này, nhưng hắn lại cố tình bắt nàng tới, lệnh cho nàng mở to mắt nhìn cái đầu đầy máu của học sĩ tập sự, và phải nhìn chằm chằm vào đôi mắt trợn ngược trên cái đầu đó.

Sansa chỉ hơi tỏ ý chống đối, Joffrey liền lớn tiếng ra lệnh cho Meryn Trant vặn đầu nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào cái đầu đầy máu trên mặt đất.

Meryn Trant chỉ mới bước được nửa bước liền khựng lại, bởi vì "Ngọn Núi" đang trừng mắt nhìn hắn.

Vết thương trên mặt Meryn vẫn chưa lành.

Mặc dù nhà vua quát tháo ầm ĩ, nhưng ba tên Vệ vương thiết vệ đều không dám cử động.

Ngọn Núi đang nhìn chằm chằm vào họ.

Điều này khiến mặt nhà vua đỏ bừng lên, hắn nghiến răng nghiến lợi muốn rút kiếm chém chết ba tên Vệ vương thiết vệ.

Hành động của Sansa đã kịp thời ngăn cản mọi chuyện. Nàng lấy lại bình tĩnh, làm theo lời nhà vua, nhìn chằm chằm vào cái đầu đang lăn lóc trong vũng máu, đối diện với đôi mắt đầy kinh hoàng kia.

Thế nhưng sự phục tùng của Sansa lại khiến Joffrey cảm thấy nàng đang cố ý chống đối, là một sự khiêu khích. Hắn ra lệnh cho Sansa đứng đó nhìn cái xác và cái đầu bị chặt cho đến tận giữa trưa mới được rời đi.

"Ngài Meryn Trant, nếu Sansa đứng đây mà nhúc nhích, hãy tát vào miệng nó cho ta."

"Tuân lệnh, thưa bệ hạ." Meryn Trant đáp.

Cersei lạnh lùng nhìn Joffrey, sắc mặt tái mét, không hề ngăn cản hắn nữa.

Bà cảm thấy mình không thể kiểm soát được Joffrey. Nếu bà đứng ra ngăn cản, bà đoán Joffrey sẽ càng tức giận hơn, tình hình sẽ càng mất kiểm soát. Thái hậu và nhà vua tranh cãi trước mặt triều thần sẽ làm tổn hại đến uy nghiêm và danh dự của vương thất.

"Được rồi, Joffrey, chúng ta nên đến Tháp Học sĩ thôi." Cersei nói.

Joffrey vẫn muốn nói gì đó, nhưng Ngọn Núi đã mất kiên nhẫn, nói: "Bệ hạ, chúng ta mau đến Tháp Học sĩ đi."

Tiểu Ngón Út cũng lên tiếng khuyên nhủ.

Joffrey nói: "Chó Săn dưới hầm vẫn chưa ra ngoài." Hắn luôn cảm thấy nên gây khó dễ thêm cho Sansa chút nữa, nếu không trong lòng không thoải mái. Nhưng rốt cuộc nên bắt Sansa làm chuyện gì khó khăn, hắn vẫn chưa nghĩ ra ý tưởng hay.

"Chó Săn tìm thấy manh mối sẽ ra báo cáo thôi, thưa bệ hạ. Hồng Bảo quá hỗn loạn, Đại Học sĩ bị giết là chuyện lớn của triều đình, không thể chậm trễ." Ngọn Núi nghiêm giọng nói.

Ánh mắt Ngọn Núi nhìn Joffrey sắc lạnh như lưỡi dao.

Việc Ngọn Núi đột ngột quát tháo nhà vua khiến triều thần ai nấy đều biến sắc. Vệ vương thiết vệ, Áo Choàng Vàng, các thị vệ áo đỏ của thái hậu đều không ai dám đứng ra. Nếu là ngày thường, có kẻ dám quát nhà vua, Meryn Trant chắc chắn đã đặt tay lên đốc kiếm để đe dọa đối phương.

Đám thủ hạ của Ngọn Núi đều đang ở ngay gần đó. Trong đó có một gã đầu to bất thường, mặc giáp trụ tinh xảo có huy hiệu nhà Clegane, không đội mũ sắt, trên trán có một vết sẹo dài đáng sợ, tướng mạo cực kỳ hung dữ.

"Được, chúng ta đi xem thử." Joffrey giật mình, nói.

---❊ ❖ ❊---

Bên trong Tháp Học sĩ.

Đại Học sĩ Pycelle nằm trong vũng máu, khắp phòng ngủ tỏa ra mùi xú uế của phân nước tiểu. Trước khi bị giết, Đại Học sĩ đã đại tiểu tiện không tự chủ, chảy đầy sàn. Học sĩ tập sự phát hiện ra xác ông ta, vừa sợ bẩn vừa sợ xác chết nên không dám đụng vào. Những học sĩ khác đều ưa sạch sẽ, cũng không ai chịu ra tay dọn dẹp.

Đại Học sĩ Pycelle có không chỉ một học sĩ dưới trướng, có vài học sĩ theo ông ta làm việc trong vương cung.

Áo Choàng Vàng, võ sĩ áo đỏ, Vệ vương thiết vệ, quý tộc triều thần, không một ai chịu ra tay kiểm tra cái xác đang ngâm trong máu và chất thải của Đại Học sĩ.

Joffrey liếc nhìn rồi rời khỏi căn phòng đầy mùi xú uế, cùng Thái hậu Cersei cũng có thói ưa sạch sẽ ngồi xuống phòng khách của Tháp Học sĩ.

Mọi người đều đứng trong phòng khách.

Cersei nói: "Tổng quản ngự tiền, hãy đến ngục tối truyền quan giám định thi thể tới đây."

"Thưa Thái hậu." Một ông lão mặc áo vải xanh bước ra từ sau lưng Ngọn Núi, "Có lẽ thần có thể kiểm tra vết thương cho Đại Học sĩ Pycelle, dọn dẹp thi thể và tìm ra những manh mối phá án hữu ích nhất. Thần tinh thông y thuật, đã học tập tại Citadel suốt ba mươi năm, đạt được chuỗi dây chuyền học sĩ gồm hai mươi bốn loại kim loại."

Ông lão thất lễ này vóc người cao, lưng hơi khom, đôi mắt xanh lồi ra xung quanh có nhiều nếp nhăn. Ông ta đã là một ông lão thực thụ, nhưng mái tóc xám lại rậm rạp, chỉ có vài sợi bạc, bên môi treo nụ cười ấm áp khiến ông ta trông như người ông được cháu gái ngưỡng mộ.

"Chuỗi dây chuyền học sĩ gồm hai mươi bốn loại kim loại?" Joffrey bật cười, "Ngươi đạt được số mảnh kim loại nhiều bằng Đại Học sĩ Pycelle đấy, thế nhưng, ta không hề thấy ngươi đeo chuỗi dây chuyền học sĩ trên cổ!"

"Thưa bệ hạ uy nghiêm, chuỗi dây chuyền của thần đã bị Citadel tước bỏ. Citadel đã trục xuất thần mười năm trước vì thần không ngừng nghiên cứu y học và huyền thuật, đồng thời liên tục đạt được những thành tựu kinh ngạc. Nhưng như mọi người đã biết, huyền thuật bị các học sĩ ở Citadel coi thường, thậm chí một số môn còn bị cấm nghiên cứu hoàn toàn." Ông lão mỉm cười. Ông ta hòa ái dễ gần, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng thiện cảm.

Mấy học sĩ đang đứng chờ bên cạnh nghe vậy mắt sáng rực lên, họ trừng mắt nhìn ông lão này, nhưng trên mặt rõ ràng lộ rõ vẻ sợ hãi. Điều này đã lọt vào mắt Joffrey và Cersei.

"Trục xuất?" Mắt Joffrey sáng lên, hắn thích những kẻ có tài nhưng không tuân theo quy tắc, "Tại sao?"

"Thần dùng cơ thể của một số sơn dân hạ đẳng để nghiên cứu kỹ thuật y học cao siêu nhất. Ví dụ như, thần chặt tay bọn tiện dân rồi tìm cách nối lại." Qyburn mỉm cười.

"Ngươi thành công chứ?" Joffrey vui mừng khôn xiết.

"Chưa ạ, thưa bệ hạ, thần bị đình chỉ nghiên cứu rồi bị trục xuất khỏi Citadel. Thần mất đi môi trường nghiên cứu và nguồn sống cần thiết. Đôi khi đến cái ăn cũng khó khăn, may mà y thuật của thần thuộc hàng nhất đẳng, còn có thể dựa vào việc chữa bệnh cho người khác để sống qua ngày."

Một học sĩ đứng ra: "Bệ hạ, chúng thần nhớ ra rồi, người này tên là Qyburn, là học sĩ khét tiếng nhất Citadel. Hắn cực kỳ tàn nhẫn khi dùng người sống để nghiên cứu y học kỳ quái, là kẻ không có danh dự và đạo đức, tâm địa rắn rết, lòng dạ lang sói. Xin bệ hạ hãy đuổi hắn đi."

"Dùng người sống nghiên cứu y học? Ta rất hứng thú." Joffrey cười nói, "Học sĩ Qyburn, ngươi có muốn vào vương cung làm học sĩ không? Ta có thể cung cấp mọi thứ ngươi cần để nghiên cứu. Tù nhân tử hình trong ngục tối không hề ít đâu."

"Thần vô cùng sẵn lòng, thưa bệ hạ, Qyburn vô cùng cảm kích." Nụ cười của Qyburn trông như một ông lão đức cao vọng trọng.

Mấy học sĩ vương cung không thể tin nổi, đứng ngẩn người ra. Họ nhìn nhau, trong ánh mắt tràn đầy kinh hoàng.

Thái hậu Cersei nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của triều thần và các học sĩ, bà nói: "Học sĩ Qyburn, làm sao ngươi vào được Hồng Bảo, và ai đã đưa ngươi tới đây?"

"Thưa Thái hậu, hiện tại thần phục vụ cho Đoàn quân Dũng sĩ, mà Đoàn quân Dũng sĩ lại được Bá tước Gregor thuê, trở thành một phần trung thành với vương thất và nhà Lannister. Chính ngài Gregor đã đưa thần vào hoàng cung, thần cung cấp dịch vụ y tế cho binh sĩ nhà Clegane."

Mấy học sĩ vốn muốn dâng lời can gián, nhưng vừa nghe là Ngọn Núi đưa Qyburn vào vương cung, họ nhìn nhau rồi đều chọn cách im lặng.

Cersei thở phào nhẹ nhõm, hóa ra là người của Ngọn Núi đưa vào, vậy thì không sợ ánh mắt kỳ lạ của triều thần nữa. Những triều thần này đều sợ Ngọn Núi, có dị nghị cũng không dám đứng ra phản đối.

Mấy học sĩ còn lại của Pycelle tuy phẩm hạnh cao quý, nhưng nhất quyết không chịu ra tay dọn dẹp đống xú uế trên người ông ta.

Cersei nói: "Qyburn, ngươi nói ngươi có thể ra tay kiểm tra vết thương cho Đại Học sĩ Pycelle sao?"

"Vâng, thưa Thái hậu. Thần sẽ lau sạch thi thể của Đại Học sĩ, dọn dẹp sạch sẽ phòng ngủ của ông ấy. Nếu hung thủ để lại bất kỳ manh mối nào, thần nghĩ mình sẽ không bỏ sót đâu."

"Được, ngươi mau đi làm việc đi, ta đợi báo cáo của ngươi." Joffrey quát.

"Tuân lệnh, thưa bệ hạ." Qyburn vẫn giữ nụ cười trên môi, mang lại ấn tượng vô cùng thân thiện.

Ngọn Núi đứng sau lưng thái hậu và nhà vua, ánh mắt chạm vào ánh mắt Qyburn, cả hai đều hiểu ý nhau. Ngọn Núi đảm bảo có thể để Qyburn vào vương cung nghiên cứu, Ngọn Núi thực hiện lời hứa của mình, với điều kiện Qyburn gia nhập "Đội ngũ Clegane" và tuyên thệ trung thành với Ngọn Núi.

Một triệu đồng tiền vàng của Illyrio là một khoản tiền khổng lồ thực sự, có thể giúp Ngọn Núi dễ dàng hoàn thành nhiều việc bằng tiền: như thuê Đoàn quân Dũng sĩ khét tiếng ở King's Landing, rồi danh chính ngôn thuận tiến cử Qyburn - vị đại học sĩ "tâm địa rắn rết, kiến thức uyên bác" này.

Trong Đoàn quân Dũng sĩ, kiến thức thực sự của Qyburn chưa thể phát huy được một phần mười. Ông ta cũng rất có tài năng trong lĩnh vực huyền thuật và cơ khí.

Nghiên cứu của Qyburn không cần tốn tiền mua con cái nhà nghèo hay dụ dỗ trẻ lang thang trên phố nữa, những tên tử tù hung ác kia chính là nguyên liệu tốt nhất. Ác nhân cần ác nhân trị.

Nghiên cứu đẫm máu của Qyburn sẽ nhanh chóng chiếm được cảm tình của Vua Joffrey và Thái hậu Cersei, ông ta sẽ nổi bật giữa các học sĩ trong cung, kiến thức của những học sĩ khác hoàn toàn không phải là đối thủ của ông ta. Mặc dù quyền chọn Đại Học sĩ vương cung thuộc về Citadel ở Oldtown, và Citadel chắc chắn sẽ không cho phép Qyburn trở thành Đại Học sĩ, nhưng Vua Joffrey I và Thái hậu Cersei đều là những nhân tài khác biệt, họ sẽ sắp xếp thỏa đáng cho một người có năng lực cực mạnh như Qyburn.

Qyburn vừa đi đến cửa phòng ngủ của Đại Học sĩ, trong phòng liền truyền đến tiếng động rất lớn:

Bình! Bộp! Chát!

Mọi người trong phòng khách không ai là không biến sắc.

Ngọn Núi lập tức lao tới trong hai ba bước, thanh cự kiếm trong tay rút ra khỏi vỏ.

Qyburn đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, đang vội vàng lùi lại tránh né.

"Đừng hoảng, đi theo ta xem sao." Ngọn Núi nói.

"Vâng, thưa Bá tước."

Ngọn Núi ầm ầm lao đến cửa phòng ngủ, chỉ thấy lò sưởi trong phòng bị vỡ một lỗ lớn, một người đang chui ra từ trong lỗ, toàn thân đầy bụi bẩn, trên mặt cũng đầy bùn đất.

Hai người nhìn nhau, Ngọn Núi không chút cảm xúc, người kia lại sững sờ.

Người chui ra từ lò sưởi chính là em trai ruột của Ngọn Núi - Sandor Clegane.

---❊ ❖ ❊---

Buổi sáng, Đại sảnh Ngai Vàng.

Vua Joffrey và Thái hậu Cersei lâm triều nghe chính sự, các yêu cầu thỉnh cầu của dân chúng bị hủy bỏ lần nữa.

Ngọn Núi và đông đảo triều thần đều có mặt tại đại sảnh.

Chó Săn toàn thân đầy bụi bẩn, mấy võ sĩ áo đỏ sau lưng hắn cũng rất chật vật.

"Cũng có đường hầm thông thẳng đến Lâu đài Maegor sao?" Thái hậu Cersei hỏi.

"Vâng, thưa Thái hậu. Có một đường hầm thông thẳng đến phòng khách của Thái hậu, phía sau bức tường phòng khách có một không gian đủ cho một người đứng."

"Đi đập bỏ bức tường đó, phong tỏa không gian đó lại." Thái hậu Cersei giận dữ nói.

Bà giờ đã biết, mọi cuộc nói chuyện riêng tư của bà với bất kỳ ai trong phòng khách đều có thể bị Varys đứng ngay sau bức tường nghe lén. Bà nhớ lại những lần nói chuyện riêng với Pycelle, lòng bỗng rùng mình. Bà và Lancel đôi khi còn ân ái trên sàn phòng khách, khoái lạc khiến bà quên hết tất cả, nhưng cùng lúc đó, Varys lại đang đứng sau bức tường lạnh lùng nhìn bà.

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu."

"Còn đường hầm nào khác không?"

"Mê cung dưới lòng đất rất phức tạp, thông khắp mọi ngả, có đường thông đến Tháp Thủ tướng, Khu trinh nữ, Thánh đường, Tháp Kiếm Trắng. Ngoài ra còn rất nhiều đường hầm không biết thông đi đâu, có đường không đi được, có đường bị sập do đất đá chặn lối."

"Vậy nghĩa là tất cả các công trình đều có khả năng có mật đạo để đi vào." Cersei hít một hơi lạnh.

"Thần nghĩ là vậy." Chó Săn nói.

"Phong tỏa tất cả lò sưởi trong vương cung." Cersei nói, giọng điệu đột nhiên rất trầm xuống. Bà hiểu rằng, mình không thể phá hủy tất cả công trình để xây lại một vương cung mới. Phá hủy thì dễ nhưng xây dựng lại một vương cung quy mô như vậy cần phải mất vài năm mới hoàn thành.

---❊ ❖ ❊---

Qyburn bước vào Đại sảnh Ngai Vàng, tay bưng một khay nhỏ, trên khay đặt hai mũi nỏ giống hệt nhau.

"Thưa Thái hậu, thưa bệ hạ, hai mũi nỏ này xuất phát từ cùng một lô, bắn ra từ cùng một chiếc nỏ. Từ đó có thể khẳng định, Đại Học sĩ Pycelle bị Varys sát hại. Thần đã lau sạch thi thể của Quốc sư và một kẻ bí ẩn khác, Thái hậu và bệ hạ có thể di giá đi xem, vết thương của họ cũng giống hệt nhau, không có gì khác biệt."

Thái hậu Cersei nghẹn lời, bà xua tay: "Đem mũi nỏ đi, hỏa táng thi thể đi."

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu."

"Qyburn, ngươi có biết nuôi quạ đưa thư không?"

"Thần tinh thông học về quạ, thưa Thái hậu."

"Rất tốt, trước khi Citadel ở Oldtown phái Đại Học sĩ đến làm Quốc sư, ngươi phụ trách việc thư từ quạ đưa thư của vương cung."

Hàng loạt cú sốc khiến Cersei vô cùng nhớ Jaime. Mặc dù Lancel đêm nào cũng cố gắng hết sức để làm bà hài lòng, nhưng bà biết Jaime là không thể thay thế. Mỗi đêm, khi Lancel rời khỏi người bà, Cersei càng cảm thấy trống trải và cô đơn. Vì Jaime, Cersei nhớ đến đánh giá của anh về Ngọn Núi tại bãi Hồng Ngọc: Ngọn Núi không còn cuồng bạo và lỗ mãng nữa, hắn trở nên bình tĩnh và lý trí, điều này có chút đáng sợ.

"Ngọn Núi, trọng thần ngự tiền đang thiếu hụt, ngươi có đề nghị gì không?" Thái hậu Cersei hỏi.

"Thưa Thái hậu, việc đầu tiên chúng ta cần làm là chọn ra một Tư lệnh thủ vệ trung thành, sau đó lập tức mộ binh tại lãnh địa vương quyền. Đội thủ vệ vỏn vẹn hai ngàn người không thể nào ngăn cản được quân đội của Renly và Stannis đâu."