Ngự tiền tổng quản dẫn đường cho Eddard đi lên cây cầu treo của pháo đài Maegor, băng qua cổng thành dày bốn mét để tiến vào một tòa pháo đài vuông vức khổng lồ — nơi ở của các đời vua: Pháo đài Maegor.

Ngự lâm thiết vệ Boros Blount canh giữ cầu treo; Meryn Trant cao lớn và Mandon Moore lạnh lùng, thâm trầm canh giữ cửa lớn. Đội trưởng Ngự lâm thiết vệ Barristan cùng ba người anh em áo trắng khác đang canh giữ cửa phòng ngủ của nhà vua.

Eddard chỉ cần liếc nhìn sắc mặt tái nhợt của Barristan là đã cảm thấy chuyện chẳng lành.

Dọc đường đi, hắn đã thấy sắc mặt ngự tiền tổng quản lạnh cứng như đá, trong lòng liền dấy lên một dự cảm không lành.

"Nhà vua sao rồi?" Eddard dùng ánh mắt hỏi Barristan.

Barristan thần sắc thê lương, không nói một lời.

Ngự tiền tổng quản cất giọng như hát, hô lớn trước cửa phòng ngủ của nhà vua rằng Ngự tiền Thủ tướng đến yết kiến. Giọng nói của vua Robert vang lên: "Để ông ta vào."

Giọng Robert đục ngầu, nghe như trong cổ họng đang ngậm một ngụm đờm đặc!

Eddard đẩy cửa bước vào, một luồng hơi nóng ập vào mặt: hai lò sưởi trong phòng đều đang cháy hừng hực. Đại học sĩ Pycelle ở đó, Công tước Renly ở đó, Cersei ở đó, và ngài Barristan cũng theo chân Thủ tướng bước vào căn phòng nóng hầm hập này.

Robert đổ gục trên giường, hai chân thò ra ngoài, trên chân vẫn còn đôi ủng dính đầy bùn đất. Một mùi thuốc cực kỳ khó ngửi tỏa ra từ phía ông, bao trùm khắp căn phòng.

Eddard kinh hãi, hắn bước tới. Giọng Robert vang lên: "Ned, ông không thể nhanh hơn một chút sao?"

Eddard không nói lời nào, đưa tay vén tấm chăn trên người nhà vua lên. Những dải băng gạc dán kín ngực và bụng đều đã nhuốm đỏ máu, mùi thối rữa hòa lẫn với mùi thuốc xộc vào mũi, khiến người ta buồn nôn.

Eddard buông tấm chăn xuống, hắn hiểu rõ vết thương của vua Robert nặng đến mức nào. Hắn không thể tin nổi làm sao nhà vua có thể chống đỡ nhiều ngày như vậy để từ Ngự lâm trở về vương cung.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Eddard hỏi, trong lòng đau nhói như thể người bị thương không phải là nhà vua mà là chính hắn.

"Một con lợn rừng..." Nhà vua còn muốn cười lớn, nhưng cơn đau khiến ông nhăn mặt, phát ra tiếng rên rỉ, "Con súc sinh chết tiệt... cái nanh của nó đã cho ta một nhát."

Eddard đột nhiên giận dữ: "Công tước Renly, lúc đó ngài đang làm gì? Còn ông nữa, ngài Barristan, ông là đội trưởng Ngự lâm thiết vệ, chịu trách nhiệm an nguy của nhà vua, ông và các anh em áo trắng của ông đã làm gì vào lúc đó?"

Barristan nghiến chặt răng, không nói một lời, sắc mặt tái mét.

Công tước Renly bồn chồn, đi đi lại lại dưới cửa sổ dài, không ngừng nghỉ: "Lãnh chúa Eddard, anh tôi ra lệnh cho tất cả chúng tôi đứng sang một bên, để một mình anh ấy đối mặt với con quái vật đó."

"Ned, đừng trách họ." Vua Robert nói, "Là ta tự ra lệnh... nhưng ta cũng không để con lợn rừng đó yên ổn... ta đã đâm một dao vào vị trí phía trên mắt nó... không tin ông cứ hỏi họ xem..."

"Tuân theo lời dặn của anh tôi, chúng tôi đã mang con lợn rừng đó về." Công tước Renly nói, "Anh tôi hy vọng có thể làm một bữa tiệc lợn rừng."

"Phải, đúng vậy." Giọng vua Robert yếu ớt, "Các người ra ngoài hết đi, để ta và Ned ở riêng một lát."

Cersei nói: "Robert... chàng nên nghỉ ngơi nhiều hơn... nói ít thôi."

"Cút ra ngoài, mụ đàn bà thối tha!" Robert mắng, "Tai bà bị điếc hay tâm trí ngu muội mà không hiểu lời ta nói? Tất cả, cút ra ngoài hết, ta muốn nói chuyện riêng với Ned."

Đại học sĩ Pycelle bưng tới một bát sữa túc túc: "Bệ hạ, uống chút này để giảm đau ạ."

"Cút, đồ chó già không chết này, còn muốn ta mắng thêm vài câu nữa à?" Robert đưa tay hất đổ bát sữa túc túc xuống đất, "Cút ngay!"

Công tước Renly, Cersei, Pycelle, Barristan bốn người lần lượt rút lui. Barristan khép cửa lại, mọi người đều đứng trước cửa phòng ngủ. "Ngón Út" Petyr Baelish cũng đã tới, ngay cuối hành lang, cả Varys với cái đầu trọc lốc cũng có mặt.

Mọi người đều tụ tập trước cửa phòng ngủ của vua Robert với vẻ mặt khác lạ. Trong phòng, nhà vua và Thủ tướng liên tục trò chuyện, phải rất lâu sau cánh cửa mới từ từ mở ra.

Eddard đứng ở cửa với vẻ mặt mệt mỏi, nhưng bất cứ ai cũng có thể thấy sự bi thương trong ánh mắt hắn. Mọi người đều biết tình cảm giữa nhà vua và Thủ tướng không tầm thường, hai người cùng lớn lên, cùng gây dựng cơ đồ. Dù nhà vua có giận dữ thế nào cũng không bao giờ ra tay với Eddard, những lời đe dọa chỉ là đe dọa, nhưng đối với người khác thì khác, đe dọa sẽ biến thành hiện thực.

"Lãnh chúa Varys, nhà vua có lệnh, rút lại lệnh truy sát Daenerys Targaryen." Eddard khẽ nói, giọng chứa đựng nỗi buồn và sự mệt mỏi.

"Thưa Thủ tướng, những chú chim nhỏ đã được tung đi, giờ rút lại lệnh, tôi không dám đảm bảo..."

"Nếu sự đã rồi thì tôi không còn lời nào để nói, nhưng vẫn hãy cố gắng rút lại lệnh truy sát, đây là lệnh của nhà vua."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng. Sau khi gặp nhà vua, tôi sẽ đi làm ngay."

"Ông không cần gặp nhà vua nữa, đi rút lại lệnh ngay lập tức đi."

"Tuân lệnh, thưa Thủ tướng." Varys cúi chào sâu rồi lặng lẽ rời đi.

"Đại học sĩ Pycelle, Công tước Renly, nhà vua dặn hai người vào."

"Vâng, thưa ngài." Pycelle cung kính nói, ông ta ngẩng đầu, liếc nhìn Vương hậu Cersei một cái. Còn Công tước Renly đã đẩy cửa bước vào.

---❊ ❖ ❊---

Di chúc của nhà vua đã viết xong, là một bức thư bổ nhiệm Eddard làm Hộ quốc đại thần và Nhiếp chính vương. Dưới sự chứng kiến của Công tước Renly và Đại học sĩ Pycelle, nhà vua đã đóng ấn tín của mình. Thủ tướng Eddard cất di chúc của nhà vua vào trong ngực, hắn tận mắt nhìn Đại học sĩ Pycelle điều chế sữa túc túc cho vua Robert, nhìn nhà vua uống xong rồi chìm vào giấc ngủ mới quay người bước ra.

Eddard vừa bước ra liền nhìn thấy "Chó Săn" dẫn theo hơn mười người mặc áo choàng đỏ tiến vào hành lang. Họ là thị vệ thân cận của Vương hậu, chịu trách nhiệm bảo vệ an toàn cho bà ta, có quyền tự do ra vào cung đình.

Nhìn thấy Chó Săn, tim Eddard đập thình thịch.

Eddard biết thời khắc thực sự sắp đến rồi. Vết thương của vua Robert quá nặng, nanh của lợn rừng đã xé toạc cơ thể ông từ bụng đến ngực. Chẳng bao lâu nữa nhà vua sẽ rời đi, hắn nhất định phải giành được sự ủng hộ của Đội tuần tra thành phố King's Landing, nếu không hắn không thể làm nên chuyện.

Dưới ánh nhìn lạnh lùng của Vương hậu Cersei, Eddard nhanh chóng rời khỏi pháo đài Maegor. Hắn lập tức phái thị vệ Vayl tới Dragonstone, mời Stannis Baratheon dẫn quân tiến vào King's Landing.

Theo luật pháp, Joffrey không phải con của Robert, em trai cả của Robert là Stannis Baratheon mới là người thừa kế hợp pháp của vương quốc. Eddard lại sai người tìm Petyr "Ngón Út", yêu cầu hắn bằng mọi cách phải lôi kéo được Janos Slynt. Hắn cũng ra lệnh cho quản gia Vayon Poole đóng gói tất cả hành lý, mau chóng đưa hai tiểu thư rời khỏi King's Landing trở về Winterfell.

Sansa vừa khóc vừa thu dọn hành lý, còn Arya vẫn đang học múa, nhưng vào bữa sáng nay, cô bé đã bày tỏ rằng hành lý của mình đã dọn xong, chỉ đợi xuất phát.

---❊ ❖ ❊---

Chương 0263 (phần 2): Nhiếp chính vương đau buồn

"Thưa ngài!" Đại học sĩ Pycelle bước vào với vẻ mặt đau buồn, "Đêm qua, Bệ hạ đã băng hà."

Tim Eddard đau nhói, hắn cảm thấy có thứ gì đó quan trọng nhất đã hoàn toàn rời bỏ mình. Cảm giác này rất quen thuộc, khi Lyanna Stark rời bỏ hắn, trong lòng hắn cũng có cảm giác này.

Eddard chỉ muốn gào khóc, nhưng hắn là Thủ tướng, cũng là Hộ quốc đại thần phương Bắc, là Công tước của Winterfell, hắn không thể để lộ nỗi đau trong lòng. Những tước hiệu chết tiệt này, nếu có thể, Eddard sẵn sàng đánh đổi tất cả chỉ để đổi lấy một khoảnh khắc được đau buồn vì vua Robert. Vì vương quốc này, và cũng vì chính bản thân hắn.

Khi hắn và nhà vua ở riêng ngày hôm qua, nhà vua đã nói ông biết mình là một hôn quân, căn bản không đủ tư cách cho vị trí nhà vua, nhưng ông không còn cách nào khác, ông chỉ muốn làm lính đánh thuê, nhưng ông không thể giao vương quốc cho Joffrey và Cersei, ông cho rằng như thế còn tồi tệ hơn.

Giờ đây, thời khắc tồi tệ hơn đã đến. Eddard tràn đầy đau khổ, nhưng hắn không có quyền tự do giải tỏa nỗi buồn cá nhân. Người chết đã yên nghỉ, còn người sống vẫn phải gánh vác mà tiến về phía trước. Để Robert yên lòng ra đi, Eddard không nói cho nhà vua biết bí mật của Cersei, hắn không nỡ làm tăng thêm chút đau khổ nào cho người bạn già. Mọi nỗi đau hãy để chính mình gánh chịu, đây có lẽ chính là số mệnh của Eddard.

Eddard nhìn Đại học sĩ Pycelle, hắn biết thời khắc thực sự nguy hiểm nhất cũng đã đến.

Tháp Thủ tướng đã được Eddard sắp xếp thị vệ kỹ lưỡng để đảm bảo an toàn cho mọi người bên trong, còn ở bất cứ nơi nào khác, hắn đều không có cảm giác an toàn.

Những nhân vật có thực quyền trong Red Keep ở King's Landing, ai nấy đều đeo một hoặc vài lớp mặt nạ, mà đây là điều người phương Bắc ghét nhất. Hắn cũng từng vì nhà vua mà đau buồn, bất kỳ kẻ nào hào sảng nhưng tâm địa không xấu đều khó lòng chịu đựng được bộ mặt giả tạo của những kẻ này, nhưng Robert đã chịu đựng được. Chịu đựng suốt mười sáu năm.

Giờ đến lượt Eddard phải chịu đựng.

Eddard chỉ cần kéo dài thời gian cho đến khi Stannis dẫn quân tới King's Landing, sau khi tôn ông ta lên làm vua, hắn sẽ trút bỏ gánh nặng, trở về phương Bắc, không bao giờ tới cái nơi phi nhân tính này nữa.

"Lãnh chúa Pycelle, phiền ông thông báo cho tất cả các trọng thần ngự tiền tới chỗ tôi họp." Eddard nói.

"Ở đây ạ?" Pycelle lộ ánh mắt bối rối.

"Đúng vậy, ở đây, triệu tập Ngự tiền hội nghị, tôi có chuyện cần tuyên bố." Eddard nói.

"Ừm, được thôi!" Đại học sĩ nói.

---❊ ❖ ❊---

Người đầu tiên đến là ngài Barristan Selmy, ông là đội trưởng Ngự lâm thiết vệ, khoác áo choàng trắng, đồng thời cũng là một trọng thần trong Ngự tiền hội nghị.

Người thứ hai là Ngón Út, trên mặt hắn vẫn giữ nụ cười cợt nhả, trên ủng vẫn còn dính bùn: "Thưa Thủ tướng, chuyện nhỏ ngài giao cho tôi, xong rồi."

Một tảng đá trong lòng Eddard được trút bỏ.

Người thứ ba là Varys, ông ta vẫn đầy mùi hương, trên mặt đánh phấn hồng.

"Thưa ngài, chuyện gì vậy?" Varys vừa vào đã hỏi, "Tôi còn tưởng họp Ngự tiền hội nghị ở Đại sảnh Ngai vàng cơ."

Eddard nói: "Tại sao Công tước Renly mãi chưa tới? Các vị khi tới đây có ai nhìn thấy Công tước Renly không?"

"Công tước Renly sao?" Varys mím môi, "Thưa lãnh chúa Eddard, Công tước Renly đã rời khỏi cửa hông của Red Keep từ trước khi trời sáng hôm qua rồi. Đi cùng ông ta còn có ngài Loras Tyrell, họ đã mang theo tất cả thị vệ, khoảng hơn một trăm người."

Công tước Eddard thoáng thất vọng, hắn vốn hy vọng Công tước Renly có thể giúp mình một tay. Renly và Loras, cộng thêm hơn một trăm thị vệ, là một lực lượng không nhỏ. Võ nghệ của Renly và Loras cũng rất khá, Loras thậm chí có thể chặn được Chó Săn.

Ngay sau khi nhà vua và Eddard mật đàm, Công tước Renly từng tìm gặp Eddard, yêu cầu hắn hành động vào ban đêm, bí mật đột kích pháo đài Maegor, bắt giữ Cersei và ba đứa con của bà ta, nhưng bị Eddard từ chối.

Eddard tuyệt đối không muốn làm hại bất kỳ đứa trẻ nào, trẻ con là vô tội, đây là một trong những giáo điều của tinh thần hiệp sĩ.

Eddard lấy di chúc của nhà vua ra, trước tiên hắn đưa cho Barristan kiểm tra ấn tín. Barristan xác nhận ấn tín không sai sót, sau đó Eddard để Barristan mở thư ra đọc. Thư viết, sau khi nhà vua qua đời, ủy nhiệm Eddard Stark làm Thủ tướng, Thủ tướng Bảy vương quốc, Hộ quốc đại thần, tổng quản quân sự, chính trị, chính vụ của vương quốc, thay mặt thực thi mọi quyền lực của nhà vua cho đến khi người thừa kế hợp pháp của vương quốc lên ngôi.

Eddard nói: "Các vị đại nhân, xin hãy tuân thủ di chúc của tiên vương, công nhận tôi là Nhiếp chính vương của vương quốc, Hộ quốc đại thần, Thủ tướng, tổng quản chính trị, quân sự, chính vụ của vương quốc."

Đại học sĩ Pycelle, Ngón Út, Varys, Đội trưởng Ngự lâm thiết vệ, bốn người cùng đứng dậy cúi chào, công nhận chức vụ Nhiếp chính vương của Eddard.

Eddard nhận được sự ủng hộ đồng lòng của các trọng thần ngự tiền, trong lòng càng thêm an định. Chỉ cần Ngự tiền hội nghị công nhận mình, mọi đại quyền đều nằm trong tầm kiểm soát.

Đúng lúc này, ngự tiền tổng quản vội vã tới báo: "Các vị đại nhân, nhà vua tuyên bố tổ chức lễ đăng quang tại Đại sảnh Ngai vàng, yêu cầu các trọng thần lập tức tới đó để tuyên thệ trung thành với Joffrey đệ nhất."

Eddard cười lạnh: "Ngự tiền tổng quản, nhà vua đã băng hà."

"Tiên vương đã khuất, nhưng tân vương đã ngồi lên Ngai Sắt. Theo luật pháp vương quốc, Joffrey là nhà vua mới."

Barristan cũng nói: "Thưa Thủ tướng, Joffrey là người thừa kế hợp pháp, tôi cũng nên đi phục vụ nhà vua mới."

Eddard nói: "Joffrey chưa đăng quang, vậy nên chưa phải là nhà vua. Tôi là Nhiếp chính vương, người triệu tập hội nghị trọng thần ngự tiền phải là tôi. Được thôi, vì Cersei nóng lòng đến vậy, hãy để chúng ta tới Đại sảnh Ngai vàng trước, tôi muốn tuyên bố một chuyện lớn với các vị."

"Chuyện gì ạ?" Varys nói.

"Joffrey không phải con của vua Robert, nó không có quyền thừa kế, người thừa kế thực sự của ngai vàng phải là Stannis Baratheon."

Bốn vị trọng thần ngự tiền đều há hốc mồm.

Barristan là thực sự kinh ngạc, điều này chứng tỏ kiếm của ông sắc bén hơn đầu óc ông; ba người còn lại đều là những con cáo già, trong mắt họ đầy vẻ kinh ngạc, còn những ánh mắt ẩn giấu khác thì đang đánh giá con người Eddard, ánh nhìn đầy ẩn ý.

---❊ ❖ ❊---

Eddard dẫn theo các trọng thần ngự tiền và thị vệ của mình tới Đại sảnh Ngai vàng. Dưới cửa sổ hai bên đại sảnh, những người mặc áo choàng vàng đứng chật kín, tổng tư lệnh Janos Slynt đích thân dẫn đội. Ánh mắt Eddard và Janos chạm nhau, Janos khẽ gật đầu với Eddard, điều này khiến Eddard vô cùng an tâm.

Joffrey đang ngồi nghiêng trên Ngai Sắt, trên mặt cậu bé treo nụ cười cợt nhả như thể đây là một trò chơi đầy mỉa mai. Chó Săn đứng cạnh Ngai Sắt của nhà vua, năm vị Ngự lâm thiết vệ xếp thành hàng ngang, đứng trước bảy bậc thang của Ngai Sắt.

Cersei đứng giữa Ngai Sắt và Chó Săn, thần thái kiêu ngạo, cằm hếch lên.

Phía sau Ngai Sắt, hai mươi võ sĩ mặc áo choàng đỏ xếp thành hàng ngang.

Nhưng trong lòng Eddard rất an định, số lượng người mặc áo choàng vàng gấp năm lần số người mặc áo choàng đỏ.