Ngự tiền Tổng quản đứng trên bậc thang thứ ba ở giữa, cất giọng sang sảng như đang hát: "Cung nghênh Quốc vương của người Andal, người Rhoynar và Tiên dân, Chúa tể Bảy vương quốc kiêm Người bảo hộ toàn cảnh, Bệ hạ Joffrey đệ nhất thuộc gia tộc Baratheon và gia tộc Lannister."

Eddard đứng đó bất động, bốn vị trọng thần bên cạnh ông cũng không hề nhúc nhích. Eddard lạnh lùng nhìn cậu bé đang ngồi trên Ngai Sắt đối diện.

Mười sáu năm trước, ông khoác giáp cưỡi ngựa, dẫn theo những dũng sĩ phương Bắc xông vào đại sảnh vương tọa này. Khi đó, người ngồi trên Ngai Sắt là cha của đứa trẻ này - Jaime Lannister. Trên thanh bảo kiếm vàng ròng của kẻ giết vua vẫn còn vương những vết máu tươi, xác của "Vua Điên" Aerys nằm ngay bên cạnh. Jaime chống khuỷu tay lên cằm, vẻ mặt kiêu ngạo. Eddard và Jaime nhìn nhau, cuối cùng, Jaime đứng dậy từ Ngai Sắt, cười nói: "Người phương Bắc, đừng căng thẳng, ta chẳng qua chỉ là ngồi giữ chỗ cho Robert mà thôi."

Thế nhưng, đứa trẻ hôm nay lại chẳng hề sợ hãi: "Quỳ xuống, thần phục ta, thề trung thành với ta, nếu không ta sẽ giết sạch tất cả các ngươi." Cậu bé vung tay, bao hàm cả những người đang đứng dưới bậc thang.

Eddard rút di chúc của tiên vương từ trong ngực ra đưa cho Varys, vị Đại thần Tình báo: "Đại nhân Varys, làm ơn hãy đưa di chúc của tiên vương cho Vương hậu xem."

Varys nhận lấy di chúc, cẩn trọng bước lên phía trước. Năm tên Ngự lâm thiết vệ không chịu nhường đường, cho đến khi Vương hậu lên tiếng, họ mới chịu dạt sang một bên. Varys tiến lên, đưa di chúc cho Vương hậu.

Vương hậu nhận lấy, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn, nàng xé toạc di chúc của tiên vương làm đôi, rồi lại xé thêm lần nữa, tờ di chúc thành ra bốn mảnh.

Hành động của Vương hậu khiến Barristan thốt lên kinh ngạc, không thể tin nổi vào mắt mình. Di chúc của tiên vương chính là tín vật có hiệu lực ngang bằng với luật pháp, không ai được phép xé bỏ, làm vậy chẳng khác nào xé bỏ luật pháp.

Vương hậu Cersei lạnh lùng nhìn Eddard đang sững sờ, nói: "Chỉ là một tờ giấy, có gì mà phải xem. Ngài Barristan, Công tước Eddard, các vị trọng thần, tân vương đã ở trên Ngai Sắt, di chúc của tiên vương không còn quan trọng nữa."

"Dựa theo di chúc của tiên vương, ta là Nhiếp chính vương, Người bảo hộ toàn cảnh, nắm giữ mọi công việc của vương quốc. Joffrey không có tư cách kế thừa vương vị, người thực sự có quyền kế vị chính là Stannis Baratheon."

"Tên nhà quê phương Bắc này đang nói cái gì vậy? Hắn nói ta không có quyền kế vị? Chỉ riêng câu này thôi, ta đã nên chém đầu hắn tám chín lần rồi!" Mặt cậu bé đỏ bừng, đứng dậy chỉ tay vào Eddard hét lớn.

Cersei nổi trận lôi đình: "Eddard, ngươi đang tự tìm đường chết. Nể tình lời khuyên của ngươi lần trước, giờ ta cũng cho ngươi một lời khuyên: Quỳ xuống thần phục, đồng thời ban bố chiếu chỉ cho Bảy vương quốc, tuyên cáo Joffrey là người kế vị hợp pháp và là Quốc vương, ta sẽ tha mạng cho ngươi, để ngươi trở về vùng đất hoang vu lạnh lẽo kia mà già chết suốt đời."

Eddard cười lạnh: "Đứa trẻ sinh ra từ mối loạn luân giữa ngươi và Jaime cũng xứng đáng có được vương vị sao?"

Joffrey đột ngột quay đầu nhìn mẹ mình.

Cersei cười nhạt: "Ngài Barristan, ta nhân danh Vương hậu của tiên vương ra lệnh cho ngươi lập tức bắt giữ Eddard Stark, hắn mưu đồ phản nghịch, muốn thừa lúc con ta còn nhỏ để cướp đoạt vương quyền."

Barristan Selmy nhìn về phía Eddard, Eddard trầm giọng nói: "Ngài hiệp sĩ, ngài là người đã tận mắt đọc di chúc của tiên vương."

Barristan đặt tay lên chuôi kiếm, trong lòng do dự, thanh kiếm không sao rút ra được. Rốt cuộc Joffrey có phải là con của Cersei và Jaime hay không, Barristan không hề chắc chắn. Eddard cũng chỉ nói suông không có bằng chứng!

Nhưng Barristan tin vào phẩm cách của Eddard, thế nhưng ở nơi này, phẩm cách cần phải có thêm bằng chứng đanh thép. Dù vậy, bàn tay đặt trên chuôi kiếm của Barristan vẫn mang tính đe dọa tuyệt đối. Tám thị vệ bên cạnh Eddard không dám lơ là, lập tức tiến lên, chĩa trường kiếm vào Barristan. Ba tên thị vệ phương Bắc dẫn đầu là Tomard và Varly, Cayn chĩa thẳng kiếm vào tử huyệt của Barristan.

Cậu bé trên Ngai Sắt giận dữ: "Ngự lâm thiết vệ, Chó Săn, Áo Choàng Vàng, giết sạch lũ phản tặc này cho ta!"

Keng! Keng! Keng!

Năm tên Ngự lâm thiết vệ rút kiếm, đồng loạt tiến lên. Thị vệ phương Bắc lập tức chia ra năm người nghênh chiến. Chó Săn rút kiếm, nhảy từ bậc thang của Ngai Sắt xuống. Hai mươi tên Áo Choàng Đỏ phía sau hắn thét lên một tiếng, rút kiếm xông vào.

Eddard vội hét lớn: "Chỉ huy Janos Slynt, ta ra lệnh cho ngươi bắt giữ Vương hậu và Joffrey, cùng hai đứa trẻ kia, không được làm hại chúng, hãy giam chúng vào phòng ngủ hoàng gia, phái người canh giữ ngày đêm."

Janos lập tức đội mũ giáp, hô lớn: "Đội tuần tra thành phố, xếp hàng chiến đấu!"

Một trăm tên Áo Choàng Vàng xếp hàng dưới cửa sổ lớn, trong tay là những ngọn giáo dài tám thước. Chúng gầm lên một tiếng, đồng loạt hạ thấp ngọn giáo, nhanh chóng áp sát về phía Eddard và những người khác.

Chó Săn vừa thấy đội tuần tra thành phố xuất động toàn bộ, lập tức đứng lại, hét lớn: "Đội hình chiến đấu!"

Thế là, hai mươi tên Áo Choàng Vàng tập hợp quanh Chó Săn, xếp thành đội hình chiến đấu, chúng bước những bước đều tăm tắp, tiếp tục ép sát.

Năm tên Ngự lâm thiết vệ đối đầu với năm thị vệ phương Bắc, đội trưởng của họ là Barristan bị ba thanh kiếm chĩa vào. Đội trưởng thị vệ phương Bắc là Tomard đe dọa rằng nếu Ngự lâm thiết vệ nhúc nhích, hắn sẽ lấy mạng Barristan, điều này khiến họ không dám manh động.

Eddard thấy đội tuần tra thành phố cùng xông lên, áp chế được thế trận, ông biết thắng lợi đã nằm trong tầm tay, liền quát lớn: "Cersei, bảo người của ngươi hạ vũ khí xuống..."

Phập!

Một tiếng động rõ ràng và tàn nhẫn vang lên, một ngọn giáo từ phía sau đâm xuyên qua cơ thể Tomard - đội trưởng thị vệ phương Bắc đang khống chế Barristan. Mũi giáo đâm từ lưng ra trước ngực, nhuốm đầy máu tươi. Tomard buông lỏng thanh trường kiếm trong tay, kiếm chưa kịp chạm đất, người đã tử vong.

Xoẹt!

Thanh trường kiếm của Janos Slynt chém vào cổ Varly, lưỡi kiếm lún sâu vào giáp, cắm chặt vào cổ, Varly xoay nửa thân người rồi ngã xuống.

Tình thế nguy cấp, Cayn buông Barristan ra, xoay người chém mạnh. Ánh kiếm như dải lụa quét ngang, ép lui vài ngọn giáo. Hắn xông tới chém ngang chặt dọc, động tác mạnh mẽ như mây bay nước chảy, không ai địch nổi. Ngay khi sắp xông ra khỏi vòng vây của Áo Choàng Vàng, một kẻ lao tới, thanh trường kiếm chém xuống rít lên gió hú. Nhát kiếm đầu tiên chém đứt tay phải của Cayn, nhát thứ hai chém toạc cả cổ và lồng ngực hắn. Cayn ngã xuống, đổ gục trong vũng máu.

Kẻ ra tay giết Cayn chính là Chó Săn.

Năm thị vệ phương Bắc còn lại bị năm tên Ngự lâm thiết vệ và hàng loạt ngọn giáo giáp công trước sau, trong chớp mắt đã bị trường kiếm chém thân, giáo dài xuyên qua, chết sạch không còn một mống. Năm thị vệ phương Bắc, ngay cả một sợi tóc của kẻ địch cũng chưa chạm tới đã mất mạng hoàn toàn.

Eddard chết lặng, như tượng đất điêu khắc, không thể tin nổi!

Varys đứng bên cạnh Vương hậu, nhìn xuống tất cả những điều này, biểu cảm vô cùng kinh ngạc. Littlefinger và Đại Học sĩ Pycelle đứng bên cạnh Eddard, không ai dám cử động.

"Còn không mau bắt giữ Eddard Stark kẻ mưu đồ cướp ngôi đoạt quyền?!" Cersei lạnh lùng hạ lệnh.

Một con dao nhỏ lạnh lẽo kề vào cổ Eddard, một giọng nói quen thuộc mang theo ý cười châm chọc: "Ngài Eddard, ta đã nói là đừng tin ta rồi mà."

Hàng loạt mũi giáo và trường kiếm chĩa vào toàn thân Eddard. Đại Học sĩ Pycelle run rẩy bước ra xa, bất kể là Áo Choàng Vàng hay Áo Choàng Đỏ, không ai làm hại hay ngăn cản ông ta.

Lòng Eddard lạnh lẽo, trong tâm trí ông đột nhiên nhớ lại những lời cảnh báo của Núi Ma: "Mùa đông đang đến, ngài Eddard, hãy trở về phương Bắc. Mục tiêu của ngài là ở phương Bắc. Nếu ngài ở lại, cố chấp điều tra nguyên nhân cái chết của Jon Arryn, người của ngài đều sẽ chết, chết rất thảm."

"Giết hắn!" Cậu bé Joffrey nhìn mà hân hoan nhảy múa, hét lớn.

Cersei ôn tồn nói: "Bệ hạ, hắn dù sao cũng là cha của vị hôn thê của con. Hắn bất nhân, chúng ta không thể bất nghĩa, trước tiên hãy tống hắn vào ngục tối, đợi sau lễ đăng quang của Bệ hạ rồi phán xét tội trạng của hắn cũng chưa muộn."

Joffrey hậm hực nói: "Áp giải tên phản tặc xuống, đợi sau lễ đăng quang của ta, rồi chém đầu hắn."

Cersei quát: "Ai muốn dẫn quân đến Tháp Thủ tướng, giết sạch lũ tay sai của kẻ nghịch tặc, bắt hai tiểu thư nhà Stark về cho ta?"

"Không!" Eddard giận dữ, thế nhưng ông không thể động đậy, trường kiếm và giáo dài găm chặt vào cơ thể ông, đầu ông bị con dao của Littlefinger ép phải ngửa ra sau.

"Thái hậu bệ hạ, Quốc vương bệ hạ, xin hãy cho ta hai mươi binh sĩ đội tuần tra, ta sẽ đến Tháp Thủ tướng giết sạch tay sai của kẻ nghịch tặc, bắt hai tiểu thư nhà Stark về." Ngự lâm thiết vệ Meryn Trant dõng dạc nói.

Barristan Selmy lên tiếng: "Vương hậu bệ hạ, ngài Eddard có tội, nhưng tội không liên lụy đến vợ con già trẻ, huống hồ những người hầu đó căn bản không thể biết việc của ngài Eddard. Họ vô tội."

Cersei cười nhạt: "Ngài Barristan, trong trò chơi vương quyền, không có ai là thực sự vô tội cả."

"Ngươi câm miệng đi, tên hèn nhát này." Joffrey quát lớn, "Nếu không phải vì lão già nhà ngươi khoác áo trắng, ta đã chém đầu ngươi ngay bây giờ rồi."

Mặt Barristan Selmy lập tức tái mét.

Meryn Trant nhận được hai mươi tên Áo Choàng Vàng, hắn dẫn theo đội ngũ này lao thẳng đến Tháp Thủ tướng.

Eddard bất lực, không thể động đậy. Lời của Núi Ma lại vang vọng trong đầu: "Mùa đông đang đến... hãy trở về phương Bắc... nếu không người của ngươi đều sẽ vì ngươi mà chết, chết rất thảm... Núi Ma đã cảnh báo ta, nhưng ta chưa bao giờ nghe... Sansa... Arya... Không..."

---❊ ❖ ❊---

"Trái. Phải. Trên. Trên. Dưới. Trên. Trái."

Trong một loạt các từ chỉ phương hướng, kèm theo tiếng kiếm gỗ va chạm lạch cạch, chỉ nghe một tiếng "bộp" trầm đục, ngực phải của Arya bị trúng một kiếm, đau thấu tim gan, cô không thể thở nổi trong vài nhịp tim.

"Cô bé chết rồi." Thầy dạy múa cười hì hì nói, theo sau là một kiếm đánh rơi thanh kiếm gỗ trong tay Arya.

"Thầy gian lận." Arya thở dốc, "Thầy hô trái, nhưng lại tấn công bên phải của con."

"Cô bé đã chết rồi, đừng có biện hộ." Thầy dạy múa cầm hai thanh kiếm trên một tay, ông tên là Syrio Forel, tự xưng là kiếm sĩ số một của Vua Biển Braavos, đã làm việc đó suốt chín năm. Tất nhiên, không ai biết lời của vị võ sĩ lang thang này có thật hay không.

"Nếu thầy không gian lận, con đã đỡ được hết rồi." Arya không phục, cô biết đến ngày mai, ngực mình sẽ bầm tím một mảng. Nhưng không sao, Syrio từng nói, mỗi lần bị thương trong tập luyện chỉ khiến cô trở nên mạnh mẽ hơn mà thôi.

"Ngồi xuống đi, giờ là giờ học." Syrio vuốt chòm râu đen nhỏ của mình cười nói, "Nếu con chỉ dùng đôi tai để nghe, con sẽ bị lừa dối, con phải dùng đôi mắt để nhìn."

"Mắt con luôn nhìn chằm chằm vào thầy mà." Arya nói.

"Sai rồi, không phải dùng đôi mắt của con, mà là dùng trái tim, phải dùng tâm để nhìn. Tiếng hô của ta sẽ lừa dối con, nhưng động tác cơ thể, ánh mắt và thanh kiếm trong tay ta đều sẽ không lừa dối con. Con phải học cách dùng tâm để nhìn thấu chân tướng. Ngồi xuống, nghe ta nói cho kỹ, làm thế nào để dùng tâm mà nhìn..."

"Vâng!" Arya ngoan ngoãn như một chú mèo con ngồi xuống, chăm chú nghe thầy truyền thụ bí quyết 'dùng tâm nhìn thấu chân tướng'.

Sau giờ học, thầy dạy múa lại ném kiếm gỗ cho Arya, bắt đầu thực chiến 'dùng tâm nhìn thấu chân tướng'. Trong tiếng lạch cạch qua lại, một kiếm của Arya suýt chút nữa trúng cổ tay thầy, khiến cô vô cùng đắc ý. Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm gỗ của cô đã bị đánh rơi, kiếm gỗ của thầy đã kề vào cổ họng cô.

"Con lại chết rồi, cô bé!" Syrio đắc ý cười nói, "Vừa rồi ta cố ý làm vậy đấy. Cô bé, phải dùng tâm mà nhìn, dùng não mà suy nghĩ, rất nhiều chuyện tốt thực chất lại là cái bẫy. Kiếm thuật cũng giống như nhân sinh vậy, rất nhiều chiêu thức kiếm thuật cũng là quân tử giả tạo."

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, một vị tướng quân khoác áo choàng trắng cao lớn trong bộ giáp đầy đủ, dẫn theo vài tên Áo Choàng Vàng xuất hiện trong sân nhỏ này. Đây là một sân nhỏ bỏ hoang, có nhiều con đường thông tới. Arya vẫn cùng thầy dạy múa tập múa ở nơi yên tĩnh và hẻo lánh này mỗi ngày.

"Arya, chúng ta là người cha con phái đến đón con, mau đi theo chúng ta!" Vị tướng quân áo trắng dẫn đầu chính là Ngự lâm thiết vệ Meryn Trant.

"Con không quen ông!" Arya cảnh giác nói, "Tomard đâu? Varly đâu? Nếu họ không đi được, cha sẽ phái Cayn tới."

"Họ đang bận việc ở đại sảnh vương tọa, Thủ tướng đại nhân đặc biệt lệnh cho ta đến đón con." Meryn Trant vung tay, hai tên thị vệ lập tức tiến lên bắt Arya.

Bộp! Bộp!

Hai tiếng kiếm gỗ va chạm giòn giã, hai tên thị vệ trúng kiếm vào mặt, ngã lăn ra đất.

Một bóng người vụt qua, Syrio đứng chắn trước mặt Arya, thanh kiếm gỗ giơ chéo, tay trái vòng ra sau lưng, nghiêng người đối địch, tư thế vô cùng tao nhã: "Cô bé, mau chạy đi, đi tìm cha con."

"Không!" Arya cũng giơ thanh kiếm trong tay lên, tư thế y hệt thầy của mình, "Kiếm sĩ thực thụ, tuyệt đối không bao giờ bỏ chạy trước trận tiền."

Đây là quy tắc kiếm sĩ mà thầy đã dạy cho Arya. Arya nói một cách đầy chính nghĩa, ra dáng ra hình.

"Nói hay lắm, cô bé, nhưng con bây giờ vẫn chưa phải là kiếm sĩ, vì vậy, mau chạy đi!" Thầy dạy múa nheo mắt.

"Đồ lùn, chuyện này không liên quan đến ngươi." Meryn Trant nói, "Ta tha cho ngươi một mạng, cút!"

"Không không không, tên to xác kia, kiếm sĩ thực thụ tuyệt đối không bao giờ bỏ chạy trước trận tiền, ngươi chưa từng nghe qua quy tắc kiếm sĩ này sao?"

Meryn Trant giận dữ, vung tay, vài tên Áo Choàng Vàng lao tới, trường kiếm vung vẩy, chém ngang chặt dọc. Thầy dạy múa đẩy Arya ra, vừa lùi vừa phản kích. Mỗi lần ông phản kích, nhát nào cũng trúng tử huyệt của kẻ địch, không phải cổ tay, mặt mũi thì là ống chân, mu bàn chân. Chỉ trong vài nhịp tim, mấy tên Áo Choàng Vàng đều ngã xuống, rên rỉ đau đớn.

"Cô bé còn không mau đi, ta sẽ chửi mẹ con đấy." Syrio quát, "Đừng ở đây ảnh hưởng đến kiếm thuật của ta, cô bé, mau chạy đi!" Nói đến cuối, Syrio đã trở nên nghiêm khắc, lộ vẻ giận dữ.

Arya cầm thanh kiếm gỗ, gọi một tiếng thầy rồi quay người bỏ chạy.

Meryn Trant chửi thề một câu độc địa, hạ tấm che mặt xuống, cầm thanh trường kiếm hai tay sải bước tiến lên. Syrio đâm liên tiếp vài kiếm vào người Meryn Trant, thế nhưng giáp nặng bao phủ toàn thân Meryn Trant, hắn chẳng khác nào một con rùa đen. Meryn Trant áp sát Syrio, thanh trường kiếm hai tay chém mạnh xuống. Syrio vừa né vừa đỡ, thanh kiếm gỗ bị chém làm hai đoạn.