"Hê!"

Một giọng nói dịu dàng và trong trẻo vang lên.

Edmure ngẩng đầu lên.

Dưới ánh đuốc chập chờn trong ngục tối, một khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn hiện ra ngoài song sắt, vẻ mặt đầy e dè.

Một bàn tay nhỏ trắng nõn từ khe hở song sắt vươn vào, đưa cho hắn một túi da đựng rượu.

Edmure với thần sắc tiều tụy nhìn thấy túi rượu thì tinh thần chấn động.

Hắn sải bước lại gần, cầm lấy túi da, thò tay qua song sắt xoa xoa mái tóc cô bé: "Ellynne, sao em vào được đây?"

"Em chui qua cửa hông nhỏ ạ." Giọng Ellynne có chút phấn khích. Đôi mắt to tròn của cô bé nhìn Edmure, trong ánh mắt chất chứa biết bao cảm xúc.

Edmure vặn nút túi da, ngửa cổ tu một ngụm lớn, tiếng "ực" vang lên giòn giã. Hắn nuốt xuống một ngụm lớn, nhưng thứ trong túi không phải là rượu: "Sữa?"

"Vâng, chị nói uống sữa tốt cho cơ thể, làm người ta khỏe mạnh hơn."

"Là phu nhân Jeyne bảo em mang đến sao?"

"Không phải đâu, lúc chị ăn sáng bảo em nên uống nhiều sữa, em liền nhớ đến anh! Anh ở trong ngục tối chắc chắn không uống được sữa tươi, nên em bảo người hầu đổ sữa vào túi rượu. Nếu dùng thứ khác đựng thì không nhét qua song sắt được ạ."

"Trước đây em từng đến ngục tối sao?"

Cô bé gật đầu: "Những nơi hoang phế ở thành Crag em đều đi qua cả. Nhưng mà..."

Trong lòng Edmure dâng lên một chút cảm động. Hắn chính là kẻ đã làm nhục cô bé này. Chuyện đó, nói thật lòng, hắn vô cùng xấu hổ, cũng cảm thấy... có lỗi với Ellynne!

Hắn hiểu chính mình, sau khi say rượu đúng là sẽ làm ra những chuyện hoang đường. Nhiều quý phu nhân ở Riverlands đều từng có một đêm mặn nồng với hắn sau khi say, đây cũng là điều mà cha hắn - Công tước Hoster - không hề hài lòng về hắn.

Cha hắn cho rằng một người đàn ông lãng tử như Edmure khó lòng làm nên đại sự.

"Nhưng mà chuyện gì cơ?" Edmure toan tính trong lòng xem làm thế nào để nói lời xin lỗi với Ellynne. Nhưng mà, làm vậy có ý nghĩa gì không? Liệu có khi nào lại không tốt cho cô bé! Chuyện thế này, không nói ra có lẽ vẫn hơn là nói!

Cô bé nhìn hắn có chút sợ sệt như trẻ con nhìn người lớn, lại còn một chút tò mò. Dù sao hắn cũng là người Riverlands, cô bé dành cho hắn phần lớn là thiện cảm, không nhìn thấy sự căm ghét hay chán ghét trong mắt cô bé, cũng không thấy sự nhục nhã mà Edmure mang lại, càng không thấy vẻ tự ti của một thiếu nữ sau chuyện đó.

Cô bé trông đầy nắng ấm hơn là bóng tối!

"— Nhưng mà, sữa em đưa cho anh không phải loại sữa bọn em uống đâu ạ?" Ellynne mỉm cười, để lộ hai chiếc răng khểnh nhỏ, trông rất đáng yêu. Nụ cười của cô bé cũng rất đẹp, tựa như một thiên sứ nhỏ.

"Ồ, vậy đó là gì?"

"Em có một con mèo Lys."

"Ừm, anh thấy rồi, rất đẹp."

"Em muốn lấy sữa cho anh nhưng sợ chị phát hiện. Chị rất thông minh, nhiều lúc chỉ cần nhìn em một cái là đoán được em đang nghĩ gì. Em không dám hỏi người hầu lấy sữa tươi ngon, nên em bảo con mèo Lys của em cần uống sữa— con mèo đó là chị cho em, còn mèo của chị là do anh rể tặng khi đính hôn ở Casterly Rock. Công tước Tywin là cha nuôi của chị em đấy— em bảo người hầu dùng túi da đổ cho em loại sữa ngon nhất để cho mèo uống, hơn nữa còn phải đun nóng giữ ấm, phải thêm đường nữa, thế là họ đưa em túi sữa này. Có ngon không ạ?"

Lượng thông tin này thực sự quá lớn. Lần đầu tiên Edmure biết Jeyne là con gái nuôi của Tywin.

"Rất ngọt, cũng rất ngon, em thật thông minh! Dù là túi rượu nhưng trong sữa không hề có chút mùi rượu nào." Edmure chân thành tán thưởng. Đồng thời hắn nghĩ, đợi cô bé ngây thơ này lớn lên hiểu chuyện, không biết sẽ căm hận hắn thế nào vì đã cướp đi sự trong trắng của cô bé. Đây là điểm mà người chồng tương lai của cô bé sẽ rất coi trọng, cũng là vết nhơ của một tiểu thư danh gia vọng tộc, tổn hại đến danh dự.

"Chỉ cần anh thích là em vui rồi! Người hầu của em đều biết con mèo Lys của em rất kén ăn, họ đã dùng nước nóng rửa túi rượu này rất nhiều lần. Nếu có chút mùi rượu nào, con mèo sẽ ngửi thấy rồi bỏ đi ngay. — Chị nói, làm bất cứ việc gì cho người đàn ông mình yêu đều xứng đáng." Khuôn mặt nhỏ nhắn của Ellynne đỏ bừng, cô bé cười thẹn thùng, cúi đầu nhìn bàn tay mình. Hai bàn tay nhỏ xoắn vào nhau, cho thấy sự giằng xé và bất an trong lòng.

Edmure nghe mà như bị đấm mạnh vào ngực!

Cô bé này đang nói cái gì vậy?

Làm bất cứ việc gì cho người đàn ông mình yêu đều xứng đáng?

Cô bé đang nghĩ gì vậy chứ?

Cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ! Edmure không thể tin được!

Edmure chộp lấy túi da, tu ừng ực mấy ngụm sữa, cứ như đang uống rượu mạnh. Sau đó hắn cảm thấy toàn thân nóng ran, chóp mũi và trán rịn mồ hôi. Sữa đúng là vẫn còn ấm, nhưng không phải là rượu mạnh.

"Nghe anh này, Ellynne... chuyện giữa chúng ta... ừm... chuyện đó... đúng không..." Hắn không nói tiếp được nữa, đành phải nâng túi da lên lần nữa. Hắn nhận ra mình không thể đối diện với đôi mắt to tròn, lấp lánh chút sợ sệt của Ellynne.

"Em biết anh muốn nói gì, em sẽ lớn lên mà, ngài Edmure." Ellynne nghiêm túc nói, "Anh chỉ cần đợi em thêm một năm nữa thôi."

"...Không, không phải thế..." Edmure cảm thấy chuyện này thật rắc rối, còn khó đối mặt hơn cả đấu kiếm.

"Anh coi thường em, hay coi thường gia đình em? Mẹ em là con gái một thương nhân gia vị, chuyện đó em biết, nhưng em không phải, em là con gái của một bá tước. Cha nuôi của chị em là Công tước Tywin. Nếu, nếu anh cảm thấy em không xứng với anh, em có thể cầu xin chị và anh rể nói giúp với Công tước Tywin, xin ông ấy nhận em làm con nuôi. Ngài Edmure, em hy vọng mình có thể xứng đáng với anh, em sẽ học lễ nghi tiểu thư thật tốt, sẽ không làm tổn hại đến danh dự của anh đâu!"

Mắt Edmure trợn tròn, miệng há hốc, nhìn cô bé mặt mũi còn đầy nét trẻ con đang nghiêm túc 'dạy dỗ' mình, hắn chợt thấy mình không còn lời nào để nói.

"Em... thực ra em biết hết..." Ellynne đột nhiên hạ thấp giọng, mặt đỏ bừng, "Em thường lén nhìn qua khe cửa lúc cha mẹ ân ái trong phòng vào ban ngày. Chị và anh rể sau khi cưới từ Casterly Rock về, đêm đó âm thanh lớn lắm, em còn ghé cửa sổ nhìn họ... Em biết hết mà, ngài Edmure."

Edmure ngẩn người ra!

Một cô bé chưa có trải nghiệm sống gì mà tưởng mình biết hết? Cô bé vẫn còn quá non nớt!

Edmure - kẻ thực sự biết hết mọi chuyện - chợt cảm thấy mình như một cậu bé không hiểu sự đời.

"...Là em tự nghĩ... hay cha mẹ dạy em..."

"Anh là người thừa kế gia tộc Tully ở Riverlands, ai mà chẳng muốn gả cho một đại quý tộc như anh chứ? Tương lai anh là lãnh chúa lớn của Riverlands, địa vị ngang hàng với Công tước Tywin. Em gả cho anh, em sẽ vượt qua chị Jeyne và anh trai Raynard, em nói đúng không? Nếu anh cưới em, sau này em chính là phu nhân của ngài Công tước Edmure đáng kính. Ngoài nhà vua ra, không ai có địa vị cao hơn em, kể cả cha cũng không được! Ông ấy chỉ là bá tước thôi. Anh rể lại càng không, anh ấy còn chẳng phải bá tước! Còn chị em, nhiều nhất cũng chỉ là con nuôi của công tước, còn em sẽ là phu nhân của công tước!"

Edmure kinh ngạc nhìn Ellynne, hắn không dám tin một cô bé lại 'thông hiểu sự đời' đến thế. Những lời lẽ thế tục này thốt ra từ cái miệng nhỏ nhắn của cô bé, lại mang vẻ ngây thơ vô số tội, hắn cảm thấy một quả trứng ngỗng khổng lồ nghẹn trong cổ họng, hắn khó thở, mồ hôi nóng trên mặt càng chảy nhiều hơn.

"Anh nóng lắm sao?" Ánh mắt Ellynne đầy quan tâm, "Em sẽ đi tìm chị, em sẽ nghĩ cách xem có thể thả anh ra trước không."

"...Cái đó... Mountain giam giữ ta, không ai dám thả ta ra đâu!"

"Anh rể không còn ở thành Crag nữa."

"Anh ta đi đâu rồi?"

"Anh ấy đi đón ba mươi vạn đồng rồng của anh rồi. Phía Tây nhiều núi, các mỏ vàng trong núi đều đã đào cạn, một số thợ mỏ và lính đánh thuê trở thành sơn tặc. Anh rể sợ sơn tặc biết tin sẽ cướp mất số vàng của anh, nên anh ấy mang theo hơn một trăm binh sĩ, cậu Roffer của em cũng đi theo, cả gã hói ở làng Clegane đó cũng đi, chính là cái gã mặt cứ co giật co giật ấy, em rất ghét hắn. Hắn ngâm tay phải của Bá tước Damon vào rượu, đựng trong bình thủy tinh lớn, rảnh rỗi lại lôi ra bắt người khác thưởng thức. Hắn đầu óc không bình thường, nhìn người như đóng đinh, hơi đáng sợ!"

Tuy nhiên Edmure nhận ra cô bé không sợ Polliver Clegane đến thế, điều này có thể thấy qua ánh mắt của cô bé.

"Hình như em không sợ hắn lắm."

"Đúng ạ, hắn là con chó của anh rể em, có hung ác đến mấy cũng không cắn em đâu! Em chỉ hơi sợ hắn một chút thôi." Ellynne thản nhiên nói.

Edmure nhận thấy cô bé trở nên bình tĩnh, lời nói cũng lưu loát hơn, vẻ xa cách và chút sợ sệt lúc nãy không còn thấy trong đôi mắt to tròn của cô bé nữa.

"Ellynne, em có thể giúp ta ra ngoài không? Cha ta bị bệnh rồi, ta phải về thăm ông ấy."

"Em có cách giúp anh về, nhưng em biết sau khi về anh sẽ không đến thăm em nữa. Anh nghĩ em là trẻ con, không hiểu gì cả, anh sẽ sớm tụ tập với bạn bè, uống rượu săn bắn đi kỹ viện, đúng không, đàn ông đều thế cả. Anh còn đến King's Landing tham gia đại hội đấu thương, ở đó có nhiều kỹ viện, quý phu nhân và tiểu thư lắm, với địa vị gia tộc của anh, họ sẽ sẵn lòng gần gũi anh, rồi anh sẽ quên sạch em, quên sạch sành sanh, đúng không?" Cô bé mím chặt môi, như đang đấu tranh nội tâm.

"Không, tuyệt đối không!" Edmure quyết định nói dối, "Nếu sau này em lớn lên, ta vẫn độc thân, ta nhất định sẽ đến cưới em, ta thề!"

"Anh nói thật chứ?" Đôi mắt to của Ellynne tràn ngập ánh sáng lấp lánh, "Anh thề đi!"

"Ta thề!" Edmure nhận thấy trái tim mình đột nhiên cứng như đá tảng.

---❊ ❖ ❊---

Phu nhân Sybell đã kiểm tra cơ thể Ellynne, không có vết thương rõ rệt nào.

Mấy ngày nay cũng đủ để bà bình tâm lại, tâm trạng Ellynne cũng rất ổn định, hơn nữa còn khẳng định sau này lớn lên sẽ gả cho Edmure. Nghĩ đến gia thế của Edmure, Ellynne gả cho hắn đúng là trèo cao, cũng giống như bà năm xưa thà chịu mất tiền cũng phải gả cho Bá tước Gawen.

Edmure năm nay hai mươi lăm tuổi, chỉ lớn hơn Ellynne mười bốn tuổi, khoảng cách này chẳng là gì cả. Có những quý tộc cưới vợ mới, chênh lệch tuổi tác lên đến ba mươi năm cũng không ít.

Chỉ là, Edmure không phải là công tử quý tộc dễ dàng khuất phục, tính khí hắn rất lớn, không chịu đồng ý đính hôn với Ellynne, hắn chỉ đồng ý chấp nhận bồi thường. Nếu không phải vì Mountain nhất quyết giam giữ hắn, phu nhân Sybell cảm thấy chấp nhận bồi thường cũng được, ví dụ như mười vạn đồng rồng? Hoặc năm mươi vạn? Giá này có vẻ hơi cao, nhưng Edmure là kim chủ.

Cộc cộc cộc!

Có người hầu gõ cửa.

"Vào đi!"

Người bước vào là cai ngục: "Thưa phu nhân, ngài Edmure cầu kiến bà."

Mountain không có ở đó, Bá tước Gawen đi tuần tra lãnh địa phía Nam, Jeyne đang bận tiếp đón các quý tộc từ khắp nơi ở phía Tây đổ về, bán cho họ nhiệt kế, đồng hồ cát, thu tiền vàng của họ, truyền dạy cho họ phương pháp khử trùng sữa.

Đây là chính lệnh của Công tước Tywin, tuy hơi làm khó người khác, tước đi cơ hội kiếm bộn tiền từ sữa của thành Crag, nhưng Mountain cho rằng nên kiên quyết thực hiện, không nên mặc cả với Công tước Tywin.

Jeyne và Học sĩ Arsa cũng chỉ truyền dạy cho các quý tộc phía Tây một loại phương pháp khử trùng sữa giúp bảo quản được lâu, chứ không nói gì thêm. Học sĩ Arsa cũng đang giúp Jeyne làm việc.

"Edmure có nói muốn nói gì không?"

"Edmure hình như đã nghĩ thông suốt, có lẽ ngài ấy sẽ đề nghị đính hôn với phu nhân!" Đội trưởng cai ngục cung kính nói.

"Ồ!" Phu nhân Sybell phản ứng hơi chậm, sau đó trong lòng mừng rỡ.

Bà mỉm cười, không kìm được niềm vui, sự bất ngờ này đến quá đột ngột: "Mau thả ngài Edmure ra, sắp xếp cho ngài ấy tắm rửa chải chuốt cẩn thận, ta cũng cần thời gian trang điểm!"

"Tuân lệnh, phu nhân!"

---❊ ❖ ❊---

Edmure thay một bộ lễ phục sọc vàng rực rỡ, thắt lưng đeo một chiếc đai lưng điểm xuyết đá sapphire, trên vai kẹp một chiếc áo choàng lụa lộng lẫy bằng ghim cài hình cá hồi bạc, tóc chải rất gọn gàng, bộ râu quai nón rậm rạp đã được cạo sạch, vẻ sắc lẹm trong ánh mắt biến mất, trông trẻ ra mười tuổi. Dường như từ một thanh niên thô lỗ biến thành một thiếu niên kiên nghị với những đường nét góc cạnh.

Trong phòng có phu nhân Sybell ăn mặc vô cùng quý phái thanh lịch, phu nhân Jeyne, và Học sĩ Arsa với nụ cười hòa nhã.

"Bá tước Edmure, ngài nói có việc tìm ta." Phu nhân Sybell đi thẳng vào vấn đề. Bà thu lại nụ cười và niềm vui, sắc mặt lạnh lùng cứng rắn, giữ khoảng cách xa cách của một phu nhân bá tước đối với Edmure.

"...Thưa phu nhân... sự đã rồi... ta nguyện gánh vác trách nhiệm của đêm đó... Tiểu thư Ellynne sắp mười hai tuổi rồi... ngây thơ ngọt ngào, dáng người thanh mảnh, phát triển rất tốt, trông như thiếu nữ mười lăm tuổi vậy. Ta hy vọng có thể đính hôn với nàng trước, đợi nàng đến kỳ kinh nguyệt, chúng ta sẽ kết hôn. Ta muốn chịu trách nhiệm cho danh dự của gia tộc Westerling và gia tộc Tully." Edmure nói với giọng ấp úng, nhưng kết thúc bằng lời lẽ kiên định dứt khoát.

Phu nhân Sybell tận tai nghe lời Edmure, tận mắt nhìn thấy con người Edmure, niềm vui tràn ngập trong lòng bà, tuy nhiên bà thản nhiên nói: "Ngài Edmure, chuyện này ta sẽ bàn với Bá tước Gawen và ngài Gregor. Bá tước Gawen có lẽ hai ngày nữa sẽ về, ngài Gregor chắc cần khoảng ba ngày, ngài có thể cho chúng ta vài ngày không?"

"Như ý bà, thưa phu nhân!" Edmure cúi người, nửa cúi chào, vô cùng lịch sự.

Phu nhân Sybell nhìn Jeyne và Học sĩ Arsa, họ gật đầu.

Jeyne nói: "Ngài Edmure, xin hãy tha thứ cho sự thô bạo và lỗ mãng của ngài Gregor, ta thay mặt ngài ấy xin lỗi ngài. Thật xin lỗi, ngài ấy không nên giam ngài vào ngục tối, đây không phải lễ nghi đãi khách."

"Là ta sai trước, thưa phu nhân. Trong thời gian ở ngục tối, Thất Diện Thần đã nhắc nhở ta, để ta kịp thời sửa chữa sai lầm, đưa mọi thứ trở lại hòa bình và vui vẻ. Danh dự, uy tín và sự cổ xưa của gia tộc Westerling không hề kém cạnh so với gia tộc Tully. Ta tin tiểu thư Ellynne là tinh linh xinh đẹp mà Thất Diện Thần gửi đến bên ta, ta nguyện cưới nàng!" Edmure lịch thiệp, thể hiện rõ nền tảng của một đại quý tộc.

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, Mountain và Bá tước Gawen cùng trở về, Jeyne và phu nhân Sybell ra ngoài thành đón, đi cùng còn có Bá tước Edmure với khuôn mặt đã được cạo sạch sẽ gọn gàng.