"Quốc vương bệ hạ có chỉ thị gì?" Varys mím mím môi, như thể muốn làm cho lớp son trên môi đều hơn một chút.

"Thật là hồ đồ!" Eddard buột miệng chửi thề, ngay sau đó ông nhận ra các trọng thần trong ngự tiền hội đồng đều đang nhìn mình, ánh mắt đầy dò xét. Eddard sực nhớ ra mình hiện đang ở trong thành King's Landing, tại vương cung của Bảy Vương quốc, nơi nắm giữ quyền lực tối cao, chứ không phải ở Winterfell nơi phương Bắc.

Đây không phải phương Bắc, không phải Winterfell. Những người ở đây có địa vị ngang hàng với ông, họ ngồi cùng bàn trong hội đồng. Ông chỉ là người đứng đầu mà quốc vương ban cho họ, nhưng những người này không phải là chư hầu, cũng chẳng phải cấp dưới của ông.

"Quốc vương muốn lấy danh nghĩa của ta để tổ chức một cuộc đấu thương toàn quốc." Eddard cố kìm nén sự bất mãn, đè thấp sự phẫn nộ trong giọng nói, "Trời mới biết ta ghét những chuyện như thế này đến nhường nào."

"Ý của đại nhân Eddard là," Công tước Renly cười nhẹ nhàng, "Quốc vương bệ hạ chỉ thị chúng ta tổ chức một cuộc đấu thương long trọng để chúc mừng tân Thủ tướng nhậm chức."

"Phải tốn bao nhiêu tiền?" Ngân khố đại thần Petyr Baelish, biệt danh "Ngón Út", thả lỏng tư thế đang ngồi ngay ngắn. Hắn vốn tưởng là việc gì khẩn cấp, hóa ra lại là thứ chuyện vặt vãnh này, giọng điệu hắn lộ rõ vẻ không hứng thú.

Eddard đọc câu trả lời từ bức thư, giọng nói khó mà che giấu sự bất lực và kháng cự: "Người thắng cuộc thưởng bốn vạn đồng tiền vàng, người đứng thứ hai thưởng hai vạn. Người thắng cuộc trong đấu tập thể cũng được hai vạn, thắng bắn cung thì được một vạn."

Renly cười lớn đầy mỉa mai: "Anh trai ta thật hào phóng quá. 'Ngọn núi' (The Mountain) mạo hiểm tính mạng đánh chiếm Riverrun, số tiền chuộc thành của Công tước Hoster cũng chỉ có một vạn đồng vàng, còn ông ấy thưởng cho người thắng cuộc bốn vạn, chẳng khác nào ban cho kẻ thắng bốn tòa Riverrun sao? Chậc chậc, ta không thể không bái phục sự hào sảng của anh trai mình."

"Riverrun là vô giá, Công tước Renly, cũng giống như Storm's End vậy, không thể đem ra so sánh như thế được." Công tước Eddard không vui nói. Riverrun là tòa thành của gia tộc cha vợ ông, việc Renly chế giễu sự vô năng của gia tộc Tully ngay trước mặt Eddard thật sự là quá đáng.

"Tổng tiền thưởng là chín vạn đồng vàng." Ngón Út cười chậc chậc, "Còn phải cộng thêm các khoản chi phí khác. Nghĩ cũng biết bệ hạ Robert chắc chắn sẽ mở tiệc chiêu đãi khách khứa. Nghĩa là chúng ta cần đầu bếp, thợ mộc, thị nữ, ca sĩ, nghệ sĩ, hề kịch... cùng đủ loại nguyên liệu và bia rượu... Trời ạ, các nam tước, hiệp sĩ trên cả nước đều sẽ đổ về King's Landing. Hãy tưởng tượng xem, một nam tước mang theo ba hiệp sĩ, một hiệp sĩ mang theo năm người hầu, đó là quy mô đội ngũ nhỏ nhất rồi... Những người này đến đây, trong suốt thời gian diễn ra cuộc đấu thương, chúng ta đều phải cung cấp thịt rượu cho họ... Chậc chậc!"

"Như vậy mới náo nhiệt chứ, anh trai ta thích nhất là chỗ đông người náo nhiệt, lại thêm đấu thương các thứ, ông ấy chắc chắn sẽ vui vẻ thêm một thời gian dài." Công tước Renly cười nói. Hắn có vẻ rất hào hứng.

Trong lòng Eddard thực sự rất phản cảm với Renly!

Đại học sĩ Pycelle nhìn Ngón Út hỏi: "Quốc khố có chi trả nổi số tiền này không?"

"Quốc khố? Giờ này làm gì còn quốc khố nữa?" Khóe miệng Ngón Út nhếch lên, lộ rõ vẻ giễu cợt, "Đại học sĩ, ngài đừng giả ngốc nữa, ngài và ta đều biết rõ quốc khố đã trống rỗng từ nhiều năm nay rồi. Bây giờ làm việc gì cũng phải đi vay mượn. Ta nghĩ gia tộc Lannister ở phương Tây chắc sẽ rất vui lòng hỗ trợ. Dù sao chúng ta cũng đã nợ Công tước Tywin hơn ba triệu đồng vàng, vay thêm vài trăm ngàn nữa thì có thấm tháp gì?"

Mắt Eddard trợn tròn, miệng há hốc. Ông thực sự vô cùng chấn động: "Đại nhân Petyr, ngươi nói vương thất nợ tới 'hơn ba triệu' đồng vàng sao?"

"Đại nhân Stark, tổng số nợ hiện tại của vương thất đã vượt quá sáu triệu đồng vàng. Gia tộc Lannister là chủ nợ lớn nhất, một mình Công tước Tywin đã chiếm một nửa số nợ của vương thất; ngoài ra, chúng ta còn vay tiền từ đại nhân Tyrell ở vùng Reach, Ngân hàng Sắt ở Braavos bên kia biển Hẹp, và còn nhiều thương hội ở Tyrosh nữa. Sau này ta buộc phải tìm nguồn tài chính khác, bèn nhắm vào giáo hội ở Đại Thánh đường Baelor. Bản lĩnh mặc cả của vị Tổng giám mục cao tay đến mức người bán cá ở Dorne cũng không sánh bằng. Chúng ta hiện đã nợ giáo hội hơn một triệu đồng vàng, còn về tiền lãi ư, ngài sẽ không muốn biết đâu, đến chính ta nghĩ tới cũng thấy buồn nôn."

Eddard không thể tin nổi.

Chính ông cũng nghe thấy giọng mình đầy vẻ kinh ngạc: "Aerys Targaryen đã để lại núi vàng núi bạc, tại sao ngươi lại để nó thâm hụt đến mức độ này?"

Ngón Út nhún vai, cười lạnh: "Ngân khố đại thần chỉ lo kiếm tiền, còn người tiêu tiền là quốc vương và Thủ tướng. Dù ta có phép thuật, cầm một đồng vàng mài một cái là thành hai đồng, nhưng quốc vương mỗi lần tiêu là ba, bốn đồng hoặc hơn, ngày nào ta không ăn không ngủ chỉ mài tiền cũng không kịp. Ta còn có cách nào khác, chỉ đành tìm cách vay thôi."

"Thủ tướng Jon Arryn tuyệt đối sẽ không cho phép Robert hoang phí như vậy." Eddard phẫn nộ nói.

Đại học sĩ Pycelle lắc đầu, chiếc vòng cổ trên cổ kêu lách cách, âm thanh mỹ miều khiến người ta liên tưởng đến tiếng va chạm của những đồng tiền vàng: "Đại nhân Arryn là một vị Thủ tướng hiếm có, ông ấy vì nước vì dân, tính toán chi li, nhưng quốc vương bệ hạ đâu phải lúc nào cũng nghe theo lời khuyên sáng suốt của Thủ tướng."

"Anh trai ta vô cùng yêu thích đấu thương và sơn hào hải vị, tất nhiên còn cả loại rượu ngon không bao giờ rời tay ông ấy nữa." Renly Baratheon cười hì hì, "Anh trai ta ghét nhất là trò 'đếm đồng xu' gì đó, ai mà dám nói thêm một câu trước mặt ông ấy, cẩn thận ông ấy bắt ngươi uống rượu bằng mặt đấy."

"Uống rượu bằng mặt?" Eddard khó hiểu.

"Chính là hắt cả ly rượu vào mặt ngươi đó!" Ngón Út bĩu môi, khóe miệng mang theo nụ cười giễu cợt.

Eddard cảm thấy ngượng ngùng, còn Renly thì cười lớn.

Varys, người đứng đầu cơ quan tình báo, mím môi cười, lớp phấn thơm trên khuôn mặt béo mầm rơi lả tả!

Eddard đứng dậy, trong lòng ông không thể nảy sinh chút thiện cảm nào với bốn vị trọng thần đang ngồi đây. Cái gọi là cuộc họp khẩn cấp quan trọng này thực ra chẳng khẩn cấp chút nào. Robert đã không còn là Robert mà ông từng biết, chỉ thích hư vinh, làm những việc khó hiểu: "Ta mệt rồi, vừa xuống ngựa xong. Ta sẽ nói chuyện tử tế với quốc vương bệ hạ, hy vọng có thể hủy bỏ cuộc đấu thương này."

"Chúng ta sẽ không ngăn cản ngài thuyết phục anh trai ta rút lại mệnh lệnh, nhưng với sự hiểu biết của ta về anh trai mình nhiều năm qua, Thủ tướng đại nhân, tốt nhất ngài nên ngồi xuống, chúng ta cùng nhau bàn bạc xem nên tổ chức cuộc đấu thương toàn quốc này như thế nào đi."

"Đúng vậy, đúng vậy, ta cũng phải suy nghĩ kỹ xem mấy trăm ngàn đồng vàng này nên vay ai đây. Trời ạ, quả đúng là quốc vương bệ hạ, chỉ riêng tiền thưởng cho người thắng cuộc đã là chín vạn đồng vàng. Chậc chậc, chín tòa Riverrun cơ đấy! Nếu 'Ngọn núi' biết về cuộc đấu thương này, liệu hắn có hối hận vì đã đánh phá Riverrun không? Đánh đấm sống chết còn đắc tội người khác, mà chỉ được có một vạn đồng vàng. Hắn mà đến thi đấu, phần lớn là giành chức quán quân, ít nhất cũng là người thắng cuộc, cầm trong tay hai tòa Riverrun đấy!"

"Vậy thì đợi quốc vương trở về rồi bàn tiếp." Eddard thực sự muốn đấm cho Ngón Út một cái vào miệng, đánh rụng sạch hàm răng của hắn, "Xin lỗi các vị đại nhân, ta phải đi trước đây."

Bốn vị trọng thần nhìn Eddard với vẻ không tin tưởng. Cuộc họp khẩn cấp đầu tiên của Thủ tướng đại nhân mà không đạt được bất kỳ tiến triển thực chất nào đã kết thúc rồi sao?

Việc này thật là chưa từng có!

Người phương Bắc quả nhiên là khó chung sống, danh bất hư truyền thật!

Eddard dẫn theo ba thuộc hạ rời khỏi đại sảnh ngai vàng, quay trở về Tháp Thủ tướng.

Tại cửa thành Red Keep, xe ngựa, xe bò, thị vệ, tùy tùng nối đuôi nhau không ngớt, tiếng người gọi, tiếng ngựa hí, tiếng bò rống, bụi mù mịt, người qua kẻ lại ồn ào như cái chợ.

Đây là thuộc hạ của đám triều thần dưới quyền Công tước Renly đã quay về, trong khi quốc vương không biết đang mải mê chơi bời nơi nào.

"Đại nhân Eddard, ngài hình như đi nhầm đường rồi." Một giọng nói cười nhẹ.

Eddard quay đầu lại, thấy Ngón Út đang khoanh tay trước ngực.

"Đi theo ta, phu nhân của ngài đang đợi ngài đó." Ngón Út quay người bỏ đi, "Đừng do dự, chẳng lẽ Catelyn chưa từng nhắc với ngài về ta sao? Ta chính là đứa em trai thất lạc nhiều năm của nàng ấy."

"Rốt cuộc ngươi có ý gì?" Eddard đuổi theo.

"Bảo đám tùy tùng của ngài đừng lại gần, sẽ gây chú ý đấy. Chúng ta phải tránh tai mắt người đời, đại nhân Eddard. Ngài hiện đang ở King's Landing, nơi này đầy rẫy những kẻ lừa đảo, ác ôn, âm mưu giả, tai mắt; còn có mọi phẩm chất xấu xa như hiểm độc, xảo trá, phản bội, cạm bẫy, sỉ nhục mà ngài có thể nghĩ ra. Mau theo ta, ngài không muốn gặp phu nhân của mình sao?"

"Ta không tin ngươi, phu nhân của ta đang ở Winterfell."

"Ồ, đúng, ngài nói rất đúng, phu nhân của ngài đang ở Winterfell, nhưng ta biết ma pháp đen, đã biến nàng ấy đến nhà thổ của ta rồi. Nếu ngài không đến, ta sẽ chiếm đoạt nàng ấy, ta nói là làm đấy, ngài đừng có hối hận! Ngài cũng biết vết thương kiếm trên ngực ta là do đâu mà có rồi đó, chính là để lại trong cuộc quyết đấu với anh trai ngài vì Catelyn năm xưa. Nói thật, đến giờ ta vẫn không thể quên được Catelyn, nàng ấy là tình yêu cả đời của ta!"