Các huynh đệ không thể tin nổi.

Họ là binh sĩ của nhà Clegane, hơn nữa còn là lực lượng chiến đấu cốt lõi của "Ma Sơn", những chiến binh kỵ binh cao cấp với mức lương một đồng Rồng Vàng mỗi tháng. Ngay cả "Áo Choàng Vàng" của vương cung, quân lương một tháng cũng chỉ vỏn vẹn mười lăm đồng Hươu Bạc, chỉ bằng một nửa so với họ.

Chiến binh cao cấp nhà Clegane lấy tiêu chí "một địch mười" làm khẩu hiệu và mục tiêu rõ ràng. Họ được huấn luyện chiến đấu toàn diện, bao gồm cả khổ luyện phóng lao và thương kỵ binh. Những bài huấn luyện gần như tàn khốc này để lại một di chứng rất đáng sợ: sau khi xuất ngũ, những chiến binh này có lòng tự tin mạnh mẽ đến mức mù quáng và cực kỳ kiêu ngạo.

Bernie bảo các huynh đệ bỏ tiền ra, chuẩn bị đền bù để dàn xếp ổn thỏa. Anh chợt nhận ra việc họ đang làm ở đây không nên để lộ ra ngoài, cần phải khiêm tốn. Thế nhưng, ánh mắt các huynh đệ nhìn anh đã thay đổi, không một ai hưởng ứng mệnh lệnh của anh.

"Bernie, đội trưởng Dunsen từng nói với chúng ta, chỉ có binh sĩ nhà Clegane tử trận, không có binh sĩ nhà Clegane nào cầu xin tha mạng." Một binh sĩ lên tiếng. Hắn nhìn Bernie bằng ánh mắt lạnh lùng, tay cầm nỏ ngắn rồi bước ra ngoài.

Bernie há miệng nhưng không thốt nên lời. Các huynh đệ đều nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lẽo, xa lạ và đáng sợ. Những gã này không phải binh sĩ của riêng Bernie, anh cũng chưa từng chỉ huy họ. Những kẻ này tôn trọng Bernie vì họ tôn trọng "Ma Sơn", nhưng họ không thể chấp nhận mệnh lệnh vừa rồi của anh.

Sự kiêu ngạo của họ không cho phép, đồng thời, sức nặng của Bernie cũng chưa đủ lớn!

Chín huynh đệ cầm nỏ ngắn, đeo đoản đao bước ra ngoài. Họ không dùng giáp trụ, mũ trụ, khiên hay trường kiếm. Các huynh đệ cũng biết nếu vũ trang tận răng thì quá mức, không phù hợp với thân phận nhân viên của cô nhi viện.

Bernie trơ mắt nhìn họ đi ra. Trong bụng anh có rất nhiều lời muốn nói, cũng có đủ loại đạo lý lớn nhỏ, nhưng anh không nói một lời nào. Ánh mắt của đám người đó đã nói cho anh biết, bất kể Bernie nói gì, họ cũng sẽ đi đánh nhau.

Họ rất gan dạ và cũng rất kiêu ngạo, tất nhiên, những người như vậy thường chết rất nhanh.

Bernie nghiêng người trốn sau rèm cửa, tay nhỏ vén một góc rèm, tay kia cũng cầm một chiếc nỏ ngắn.

Người huynh đệ bước ra đầu tiên tên là Bit. Trong mắt Bernie, hắn luôn là một chiến binh khờ khạo, không biết thế nào là sợ hãi, cũng ngu ngốc y như đội trưởng Dunsen Clegane của hắn vậy. Không ai có thể là vô địch, nhưng họ lại tự cho mình là vô địch, không sợ bất cứ thứ gì. Bernie cho rằng đó tuyệt đối không phải dũng cảm, mà là ngu xuẩn.

"Đứa nào là lão đại, viện trưởng Bernie của bọn ta muốn nói chuyện với nó." Bit cầm nỏ ngắn liên thanh đứng trên bậc thềm, kiêu ngạo đối mặt với mười bảy tên cầm đầu lưu manh. Bit là một tên lưu manh đến từ Tây Vùng, mà lưu manh Tây Vùng luôn có một tâm lý rất kỳ lạ, đó là coi thường lưu manh ở Vương Đô, cho rằng bọn chúng không đủ tàn nhẫn, cũng không đủ độc ác, giống như những người đàn bà nhút nhát, chỉ đáng bắt nạt trẻ con.

Nỏ ngắn liên thanh cũng là thứ vũ khí rất lợi hại, giống như trường kiếm, không phải thứ mà lũ lưu manh đầu đường xó chợ có thể tùy tiện sở hữu.

Bit một mình đối mặt với mười bảy tên cầm đầu, mí mắt không hề chớp lấy một cái, giọng điệu bình thản như đang đối diện với một đàn cừu. Hắn biết đứa nào dám xông lên là chết! Khoảng cách gần như thế này, một mũi tên xuyên họng, đây tuyệt đối không phải là nói khoác!

"Gọi Bernie ra đây!" Một tên cầm đầu trừng mắt hung ác nhìn Bit, "Mày muốn dùng một cái nỏ ngắn để giết hết bọn tao sao?"

"Huynh đệ, đưa cái nỏ ngắn đó cho tao, tao tha cho mày không chết." Một tên cầm đầu khác mắt lộ tia xanh, hắn liếm môi, thực sự rất muốn có được chiếc nỏ ngắn trông rất xịn này.

"Này, mày muốn bọn tao phóng hỏa đốt trụi cô nhi viện à? Nhóc con, bỏ nỏ xuống!"

"Mẹ kiếp, Bernie không dám ra, các huynh đệ, chuẩn bị động thủ." Một tên cầm đầu khác có vết sẹo trên mặt gầm lên, hắn rút đao ra.

Đám cầm đầu này hoàn toàn không biết mình đang đối mặt với kẻ có lai lịch và khí thế như thế nào. Những hành động rút đao thường là mồi lửa nguy hiểm châm ngòi cho cuộc chiến.

Phập!

Một tiếng động tàn nhẫn vang lên khi mũi tên cắm vào da thịt. Trên mặt tên có sẹo xuất hiện một đoạn cán tên ngắn. Hắn như bị búa tạ giáng trúng, cả người gần như bay lên, ngã lộn nhào về phía sau.

Bit bóp cò, không phải một mũi tên xuyên họng, hắn thích găm tên vào mặt người khác, trông như vậy có tính thưởng thức hơn. Tên mặt sẹo trông rất hung ác, cũng là kẻ đầu tiên rút đao, Bit không ưa sự kiêu căng của hắn.

Đừng tưởng mày có vết sẹo trên mặt thì tao không dám động vào mày!

Đám cầm đầu đường phố không ngờ đối phương lại đột ngột ra tay, lập tức kinh hãi. Không ai có thể chịu nổi một mũi tên nỏ ngắn. Sau một hồi hoảng loạn ngắn ngủi, sự phẫn nộ và sát ý nhanh chóng bị nhen nhóm, hơn mười tên cầm đầu đều rút đao hét lớn: "Các huynh đệ, chém chết nó."

Hàng trăm thanh đao được rút ra, những kẻ cầm đầu lũ lượt vung đao lao về phía Bit.

Phập phập phập phập phập!

Số tên trên nỏ ngắn của Bit lập tức bắn sạch. Số người quá đông, tên nào tên nấy mặt mày dữ tợn lao tới, chiếc nỏ của hắn mất độ chính xác khi vừa bắn hạ tên thứ ba.

Bit vứt nỏ, rút đoản đao ra.

Ít nhất ba thanh đao chém mạnh về phía Bit!

Lựa chọn tốt nhất của Bit là rút lui, nhưng hắn không làm vậy, hắn chọn tấn công trực diện. Kiểu tử chiến này rất khó để đánh giá là dũng cảm hay ngu xuẩn, dù sao Bernie chắc chắn sẽ quay đầu bỏ chạy, nhưng Bit thì không.

Ngay khi tưởng chừng như cơ thể hắn sẽ bị hàng loạt lưỡi đao đâm xuyên, phập phập phập phập phập phập! Âm thanh dày đặc của những mũi tên nỏ ngắn cắm vào cơ thể đột ngột vang lên. Những tên lưu manh cầm đầu xông lên bậc thềm lần lượt ngã xuống. Bên cạnh Bit đột nhiên xuất hiện thêm chín chiếc nỏ ngắn nữa.

Chỉ trong một khoảnh khắc, trên bậc thềm, trước mặt Bit, một đám người đổ rạp xuống, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp bầu trời cô nhi viện. Những cư dân xem cuộc chiến trên các tòa nhà xung quanh đều kinh hãi. Chỉ trong vài nhịp tim, mười bảy tên cầm đầu lưu manh ở ổ bọ chét đã bị những mũi tên liên thanh từ mười chiếc nỏ bắn trúng và gục ngã.

Mười chiếc nỏ ngắn bị vứt xuống đất, các huynh đệ rút đoản đao ra, ánh mắt như loài sói hoang nhìn chằm chằm vào đám lưu manh tép riu đã mất hết nhuệ khí trong sân. Tất cả thủ lĩnh của chúng đều nằm trong vũng máu, mấy tên đang kêu thảm thiết, số còn lại thì co giật. Một vài tên bị tên bắn xuyên họng, xuyên mặt, xuyên mắt, phàm là kẻ bị trúng chỗ hiểm đều mất mạng tại chỗ.

Lực của mũi tên nỏ ngắn rất mạnh, ngay cả giáp tấm cũng có thể xuyên thủng, cắm vào các chỗ hiểm như cổ họng hay hốc mắt thì ngay cả Thất Thần cũng không cứu nổi.

Mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong cô nhi viện, dòng máu đỏ tươi chảy tràn trên mặt đất.

Không ai ngờ được trong một cô nhi viện lại đột nhiên xuất hiện mười chiếc nỏ ngắn, càng không ngờ mười chiếc nỏ đó là loại liên thanh, hơn nữa độ chính xác còn đáng kinh ngạc.

Mười nhân viên cô nhi viện trong bộ áo vải màu xám đứng trên bậc thềm, xếp thành ba hàng như một tiểu đội bộ binh, chỉ là đám lưu manh này không nhìn ra mà thôi.

Ngay khi lũ lưu manh nhát gan đang run rẩy, chân mềm nhũn, định dời bước ra ngoài sân, một gã lùn đội mũ trụ, đeo đoản kiếm bên hông, tay cầm nỏ ngắn từ phía sau Bit bước ra, đứng trên bậc thềm dõng dạc hô lớn: "Các huynh đệ, ta là Bernie, phó viện trưởng mới của cô nhi viện, có ai muốn cùng ta biến thù thành bạn rồi cùng nhau làm giàu không?"

Đám lưu manh nhìn nhau ngơ ngác!

"Các huynh đệ, ta Bernie cũng giống như đám người này, đều là trẻ mồ côi lớn lên, cái mạng hèn này chẳng đáng là bao. Nhưng hôm nay ta muốn tuyên bố một việc, từ nay về sau, các huynh đệ ở ổ bọ chét, bất kể là lừa, bịp, dụ dỗ, lừa đảo, cờ bạc, cướp bóc, trộm cắp, hay thu tiền bảo kê, đều phải thống nhất nghe theo lệnh của cô nhi viện." Anh hạ thấp nỏ ngắn xuống, "Nếu không, những kẻ này chính là kết cục của các ngươi."

Một tiếng "tách" cơ khí giòn giã vang lên, mũi tên bắn ra, găm trúng trán một tên thủ lĩnh đang rên rỉ đau đớn. Tên này ngửa cổ ra sau, mắt trợn trừng, mất mạng ngay lập tức!

"Huynh đệ nào nghe lệnh ta, nếu có chuyện gì xảy ra, cứ đến tìm ta, ta sẽ đưa người ra khỏi tay Áo Choàng Vàng; về đấu trường ngầm của Rorge, huynh đệ nào muốn tiếp quản, cứ đến tìm ta, ta có thể cho ngươi vốn để bắt đầu; sau này Rorge Răng Nhọn ngồi tù ra, cũng không cần phải sợ hắn, mọi chuyện đã có ta lo." Bernie hạ nỏ ngắn xuống, từ trong túi móc ra một nắm lớn tiền vàng, "Ai muốn làm huynh đệ thì chúng ta có tiền tiêu! Ta hỏi xem, trước đây ai quản lý phố Canh Nâu?"

"...Đại ca... kẻ quản lý phố Canh Nâu là Chó Điên... Edyn..." Có người chỉ vào cái xác vừa bị Bernie bắn chết lúc nãy.

"Ồ, Edyn đã trở về trong vòng tay của Kẻ Lạ Mặt, vậy thì, ai muốn theo ta, phố Canh Nâu ta sẽ giao cho người đó quản." Bernie nói, "Ba đồng Rồng Vàng này là quà gặp mặt ta cho với tư cách đại ca, ai có gan thì đến lấy tiền? Mẹ kiếp, chẳng lẽ ổ bọ chét toàn là lũ hèn nhát không có gan sao?"

"Tao!" Một thiếu niên mắt lộ tia xanh, dáng vẻ hoang dã bước ra.

Trong các căn phòng lớn nhỏ của cô nhi viện, sau những cánh cửa, bên những ô cửa sổ, đầy ắp trẻ con, nhân viên, giáo viên... đang lén nhìn và nghe ngóng. Biểu cảm của họ ngày càng khác lạ, khóe miệng một số đứa trẻ dần nở nụ cười, khóe miệng một số nhân viên cũng dần nhếch lên, biểu cảm đã làm lộ ra sự nhẹ nhõm trong lòng họ.

Từ nay về sau, người lớn và trẻ con trong cô nhi viện ra vào ổ bọ chét, e rằng không còn tên lưu manh nào dám đụng đến nữa.

Bernie đang leo lên đỉnh núi mang tên "lưu manh cầm đầu ổ bọ chét", và chẳng bao lâu nữa sẽ chạm đến đỉnh. Những đứa trẻ, giáo viên, nhân viên, tất cả đều là những kẻ bị vận mệnh ruồng bỏ, không nơi nương tựa. Varys tìm thấy họ, cho họ cơm ăn, cho họ nơi ở, huấn luyện họ, ràng buộc họ, trừng phạt họ... đó là mối quan hệ giữa ông chủ bí ẩn và nô bộc thấp hèn. Còn Bernie, mới chính là người huynh đệ tốt thực sự mà Thất Thần phái đến để bảo vệ họ.

××××××

Hồng Bảo, Đại sảnh Vương tọa, hội nghị chính vụ hôm nay đã kết thúc, Thủ tướng Eddard đã rời đi từ lâu.

Trong sảnh chỉ còn lại hai người.

Ngón Út thu dọn sổ sách ôm vào lòng, tao nhã đứng dậy, liếc nhìn chiếc Thiết Vương Tọa cao chót vót trên bảy bậc thềm rồi rời đi.

Nhện Tám Chân Varys chắp hai tay trong ống tay áo trắng rộng thùng thình, lặng lẽ như bóng ma bám theo sau.

"Đại nhân Petyr, vụ án mạng ở ổ bọ chét, ngài chưa nghe nói đến sao?"

Ngón Út dừng bước, lưng thẳng tắp, khóe miệng bên phải nhếch lên, mang theo nụ cười cợt nhả: "Có nghe nói, một đám lưu manh xông vào cô nhi viện gây chuyện, bị người của cô nhi viện hợp sức đánh lui và đánh chết vài tên, sao vậy, đại nhân Varys, tại sao ngài lại quan tâm đến một cô nhi viện như vậy? Chỉ là chết vài tên lưu manh thôi mà, ổ bọ chét ngày nào chẳng có người chết? Không chết đói thì chết bệnh, hoặc bị đánh chết trong các cuộc ẩu đả, có gì kỳ lạ đâu."

"Bernie ở trong cô nhi viện, hắn là người của Ma Sơn."

"Thì đã sao chứ?"

"Nếu suy đoán của ta không nhầm, thì ngài chính là bạn tốt nhất của Ma Sơn nhỉ."

"Đúng, thì đã sao?"

"Nếu ngày đó kẻ bị đánh chết là Bernie... mà hắn lại là người của Ma Sơn..." Đôi mắt đầy ý cười của Varys quan sát biểu cảm của Ngón Út.

"Chết thì cứ chết thôi, liên quan gì đến ta?" Nụ cười của Ngón Út càng thêm "ngọt ngào", "Đại nhân Varys, ngài quan tâm đến sống chết của Bernie như vậy, nhưng lại không muốn tự mình ra tay, ngài đem tin tức nói cho ta biết là muốn ta ra tay giúp Bernie, ta hiểu ý đồ của ngài. Thế nhưng, có một điểm ngài không hiểu, Bernie sống hay chết, ta không hề quan tâm, cũng chẳng liên quan gì đến ta cả."

Ngón Út cười tươi như hoa, nhưng trong mắt hắn không hề có lấy một tia cười. Hắn nhìn gương mặt mập mạp đầy vẻ tươi cười của Varys, nhướng mày: "Trong cô nhi viện đó, có phải có bí mật của ngài trong đó không, nếu không tại sao ngài lại quan tâm như vậy? Cùng lắm thì kẻ chết là một con chó của Ma Sơn, ngài căng thẳng cái gì? Đừng phản bác ta, ta không muốn biết bí mật của ngài, cũng không muốn biết tại sao Bernie lại ở trong cô nhi viện."

"Công việc quyên góp của phu nhân Jeyne vẫn chưa kết thúc, sau khi mái nhà cô nhi viện được tu sửa, tường và sàn nhà đều phải sơn lại, có lẽ Bernie là giám sát công trình thôi."

Ngón Út cười không bằng lòng nhìn Varys: "Đại nhân Varys, quan chức phụ trách vụ án mạng cô nhi viện là tư lệnh quân thủ vệ Janos Slynt, ưu điểm lớn nhất của hắn là tham lam, khuyết điểm lớn nhất cũng là tham lam. Xử lý loại quan chức như vậy, không để hắn báo cáo vụ án lên Thủ tướng Eddard, đối với ngài mà nói chẳng có chút khó khăn nào cả! Ta đảm bảo với ngài, tuy ta biết bí mật này, nhưng ta sẽ không đi nói cho Thủ tướng Eddard đâu." Ngón Út cười gượng gạo, hắn nhìn sâu vào Varys một cái rồi nghênh ngang rời đi.

Varys nhìn bóng lưng thẳng tắp của Ngón Út, nụ cười dần trở nên cứng đờ.

Ông cảm thấy cái nhìn cuối cùng của Ngón Út giống như một nhát roi quất vào mặt mình.

××××××

Tháp Thủ tướng.

Phòng làm việc của Thủ tướng.

Eddard Stark nhìn tư lệnh quân thủ vệ Vương Đô Janos Slynt đang đứng trước bàn làm việc. Đôi mắt cá vàng của gã này lóe lên vẻ xảo quyệt và giả tạo. Kể từ ngày thứ hai Eddard ngồi vào ghế Thủ tướng, ông đã nhận được đơn khiếu nại về gã từ các sĩ quan cấp dưới. Cái bụng phệ của gã chứa đầy sự tham lam.

"Đại nhân Janos, ta nghe nói ở ổ bọ chét đã xảy ra một vụ án mạng rất kinh khủng, số người chết vượt quá hai mươi, cụ thể tình hình là thế nào, tại sao ta chưa từng nghe ngài nhắc đến trong hội nghị chính vụ ở Đại sảnh Vương tọa?"

"Thủ tướng đại nhân, sự việc đã bị những kẻ có ý đồ xấu thổi phồng lên. Chỉ là vài tên lưu manh nhỏ lẻ vào cô nhi viện muốn kiếm chút lợi lộc, bị nhân viên trong cô nhi viện lỡ tay đánh chết thôi."

"Rốt cuộc là chết mấy người?"

"Ba người, Thủ tướng đại nhân. Hơn nữa hậu sự ta đã xử lý xong xuôi, chỉ có hai nhà là có người khiếu kiện, ta đã lấy danh nghĩa của Quốc vương và Thủ tướng gửi một trăm đồng Hươu Bạc đến, đám người đó đều là lũ dân đen gian xảo, thấy tiền là cười ngay. Họ nói với ta, họ vô cùng cảm kích đối với Quốc vương và Thủ tướng."

Trong ánh mắt của Janos lóe lên vẻ giả tạo, Eddard chỉ cần nhìn qua là biết lời của gã này tuyệt đối không thể tin được.

Kể từ khi ngồi lại vị trí Thủ tướng, Eddard cảm thấy mình mỗi ngày một đau khổ hơn. Trong vương cung, hầu như ai cũng đeo mặt nạ, khắp nơi đều đầy rẫy sự giả dối, lừa lọc, xảo trá, tính toán, phản bội và trao đổi lợi ích.

Điều này khiến Eddard cảm thấy ngạt thở.

Nhưng ông vẫn chưa thể từ chức, Quốc vương Robert đã đi săn ở Ngự Lâm, ông phải đợi Quốc vương trở về và báo cáo với ngài về chuyện loạn luân của Vương hậu. Mấy ngày nay ông lặp đi lặp lại việc xem cuốn "Gia phả quý tộc Thất quốc" mà Jon nhìn trước khi chết, cuối cùng đã nhìn ra bí mật trong đó. Những đứa con của Robert, không đứa nào có tóc đen mắt đen, mà huyết mạch của gia tộc Baratheon, bất kể hậu duệ nào trước đây, đều là tóc đen mắt đen. Bất kể huyết mạch nào gặp gia tộc Baratheon, đều phải nhường bước trước huyết mạch tóc đen của gia tộc Baratheon.

Mà huyết mạch của Joffrey, Myrcella, Tommen, không hề có đặc điểm huyết mạch của gia tộc Baratheon, ngược lại lại có tất cả các đặc điểm huyết mạch của gia tộc Lannister.

Đáp án đã được Eddard giải mã, ông quyết định hành động trước khi Quốc vương Robert trở về. Cersei và Jaime đáng chết, nhưng ba đứa trẻ là vô tội!

Eddard phất tay ra hiệu cho Janos rời đi, ông nhìn thấy Janos là trong lòng lại thấy rất khó chịu. Eddard còn có việc quan trọng hơn cần phải xử lý, ông phải đi gặp Cersei.

Cảm ơn: [Định Nhĩ] đã tặng thưởng, cảm ơn, chúc mừng năm mới!