"Ngươi là người Tây Cảnh, lại dám mạo hiểm ra tay cứu Eddard đại nhân sao?" Alyn nói. Hắn nhìn chằm chằm Ma Sơn, trong lòng tràn đầy cảnh giác.

"Bất kỳ cuộc mạo hiểm nào cũng phải xem phần thưởng nhận lại có xứng đáng hay không. Ngươi thề trung thành với ta chính là một trong những phần thưởng cho việc ta sẵn lòng ra tay cứu Eddard đại nhân, tất nhiên vẫn còn xa mới đủ."

"Ngươi còn muốn phần thưởng gì?"

"Thứ ta muốn là phần thưởng tương xứng. Một mạng của Eddard Stark đáng giá bao nhiêu? Đây là thứ ngươi căn bản không thể cho ta. Alyn, ngươi muốn quỳ xuống hay không, tự mình cân nhắc cho kỹ."

"Nếu ta không muốn thì sao?"

"Trước khi cứu được Eddard đại nhân mà ta không nhận được phần thưởng gì, phần lớn ta sẽ từ bỏ việc cứu người. Ta đi Red Keep ở King's Landing cứu người, đối với Công tước Tywin mà nói, đó là tội chết. Ngươi có dám mạo hiểm tính mạng đi cứu một người mà ngươi căn bản không thấy được bất kỳ lợi ích nào không?"

Alyn im lặng.

"Ngươi không chịu tin Eddard đã bị tống vào ngục tối, cũng không chịu tin Robert đã chết, ngươi thật quá ngu xuẩn. Nếu không có những chuyện này, ta dụ dỗ ngươi trung thành cũng vô dụng, ngươi sẽ vì bị lừa mà bỏ chạy bất cứ lúc nào, thậm chí nắm lấy cơ hội ra tay với ta. Đối với một kẻ ngu xuẩn, ta vốn không có sự kiên nhẫn hay hứng thú để hợp tác."

"Ngươi định xử lý chúng ta thế nào?"

"Kẻ hữu dụng thì giữ lại, kẻ vô dụng thì giết."

"Nếu ta không quỳ xuống thề trung thành, sẽ bị ngươi giết sao?"

"Cũng chưa chắc, chỉ cần ngươi chứng minh được mình hữu dụng ở phương diện khác, ta cũng sẽ không giết ngươi. Nhưng chỉ cần vô dụng, ta nhất định sẽ giết. Lương thực của ta không nuôi kẻ nhàn rỗi."

Alyn lại im lặng.

"Eddard đại nhân đã phát hiện Joffrey Đệ nhất là con của Cersei và Jaime, còn Hoàng tử Tommen và Công chúa Myrcella cũng là huyết mạch của nhà Lannister, tóc vàng mắt xanh. Theo luật pháp, Vua Robert không có hậu duệ, người kế vị ngai vàng hợp pháp là Stannis Baratheon. Eddard đại nhân muốn ủng lập Stannis, đương nhiên sẽ bị Cersei và Joffrey tống vào ngục. Ta nói như vậy, ngươi đã hiểu chưa?"

Trong lòng Alyn chấn động, không thể cử động.

Những thông tin này quá mức hoang đường, khiến hắn không kịp trở tay.

Ma Sơn nhìn chằm chằm Alyn: "Sự nhanh nhạy và ngu xuẩn của người phương Bắc cũng cứng nhắc y như vùng đất đóng băng của các ngươi vậy." Xoảng một tiếng, Ma Sơn rút đoản đao ra, ánh mắt bình thản nhìn Alyn.

Kẻ vô dụng, vô trí, thiếu quyết đoán, giết đi cũng chẳng có gì đáng tiếc.

Alyn nhìn Ma Sơn, gan dạ của người phương Bắc quả nhiên rất lớn.

"Ma Sơn, nếu ta thề trung thành với ngươi, ngươi muốn ta phục vụ bao lâu?"

"Ngươi và hai mươi thị vệ của ngươi đương nhiên là cả đời." Ma Sơn thản nhiên nói, "Khi vây săn các ngươi, người phương Bắc không một ai tử vong hay bị thương, đây không phải là trùng hợp, mà là do ta có lệnh từ trước. Ta dùng mạng mình để đánh đổi mạng của Eddard đại nhân, dù thành hay bại, cái mạng này đương nhiên đều là cả đời. Ta có lòng muốn mạo hiểm tính mạng để cứu Eddard đại nhân, ngươi sợ rồi sao?" Con dao nhọn trong tay Ma Sơn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

"Ta chưa bao giờ biết sợ là gì. Ma Sơn, ngươi muốn ta phục tùng cũng được, thứ nhất ngươi phải đảm bảo những gì ngươi nói là sự thật; thứ hai ta phải đích thân tham gia vào hành động cứu Eddard đại nhân; thứ ba, ta sẽ không giúp ngươi giết người phóng hỏa, hãm hại phụ nữ trẻ em vô cớ, việc xấu việc ác tuyệt đối không làm."

"Chiều theo ý ngươi!" Ma Sơn vút một tiếng cắm lại đoản đao.

Ma Sơn muốn giết chết Alyn, vốn chẳng cần phải rút đao.

Nhưng rút đao, đao quang sáng loáng, có thể giúp cái đầu cứng nhắc chất phác của người phương Bắc trở nên bình tĩnh và nhạy bén! Ví như Alyn, sau khi Ma Sơn rút đao, hắn dễ dàng thông suốt các điểm mấu chốt của sự việc hơn, từ đó đưa ra lựa chọn phù hợp với kỳ vọng của Ma Sơn.

"Quỳ xuống, thề đi!" Ma Sơn ngồi ngay ngắn trên ghế, bất động như núi, không giận mà uy.

Alyn chậm rãi quỳ xuống.

Nếu bây giờ không phục tùng, chính là cái chết, giữa hai lựa chọn này không có con đường thứ ba.

Trước hết phải sống sót, còn hy vọng cứu được Eddard đại nhân, kẻ ngu xuẩn đến mấy cũng biết nên chọn thế nào.

Ma Sơn không cho Alyn quá nhiều quyền lựa chọn.

Vô dụng, thì giết.

"Những lời ta nói với ngươi hôm nay đều là cơ mật, tiết lộ nửa câu sẽ lấy mạng ngươi, mạng ta và mạng Eddard đại nhân, chuyện này không phải chuyện đùa, ngươi phải lấy danh nghĩa của thần cũ thần mới và gia tộc mình mà thề, không được tiết lộ nửa lời về cuộc đối thoại giữa ta và ngươi cho bất kỳ ai."

"Rõ, Ma Sơn đại nhân."

Sau vài nhịp tim, Alyn thề trung thành với Ma Sơn, được Ma Sơn thu nhận làm đội trưởng thị vệ thân tín, quyền lực còn trên cả Bernie, kẻ có tài nghệ nói điêu luyện.

---❊ ❖ ❊---

"Thoros đại nhân." Ma Sơn nói, "Người bạn thân của ngài, Vua Robert đã chết, ngọn lửa của ngài có từng báo cho ngài biết chưa?"

"Ta chỉ biết cầu nguyện, chứ không biết nhìn lời tiên tri trong ngọn lửa."

"Vậy ta nói cho ngài biết Vua Robert đã chết, Thủ tướng Eddard bị tống vào ngục tối, bảy vương quốc sắp đại loạn, ngài sẽ đi về đâu?"

"Tôn trọng ý chí của tân vương, tiếp tục phục vụ đất nước."

"Phục vụ đất nước? Nếu Tây Cảnh độc lập, Thung lũng độc lập, Reach độc lập, Quần đảo Sắt độc lập, Stormlands độc lập, ngài sẽ phục vụ cho quốc gia nào?"

"Gia tộc Baratheon."

"Nếu Baratheon xuất hiện ba vị vua: Stannis Baratheon, Renly Baratheon, Joffrey Baratheon, ngài sẽ phục vụ cho vị vua nào?"

Thoros đảo mắt liên hồi, câu hỏi này hắn chưa từng nghĩ tới.

"Người kế vị theo thứ tự."

"Người kế vị hợp pháp chưa chắc đã là người kế vị thực sự, mà người kế vị thực sự lại chưa chắc đã hợp pháp."

"Ta không hiểu, Ma Sơn đại nhân."

"Stannis Baratheon, Renly Baratheon, Joffrey Baratheon đều sẽ xưng vương, ngài sẽ phục vụ cho ai?"

"Người kế vị theo thứ tự Joffrey Baratheon, sau khi Vua Robert qua đời, ta đương nhiên là thần dân danh chính ngôn thuận của cậu ấy."

"Rất tốt, vậy thì hãy đi theo ta trước đã, đợi khi có cơ hội, ta cho phép ngài rời đi, trở về cung đình tiếp tục làm thần dân dưới trướng ngài, ngài thấy sao?"

"Ta không dám tin ngươi sẽ thực sự thả ta."

"Ta không giết ngài, sẽ thả ngài, ta lấy danh dự gia tộc Clegane ra thề. Joffrey Đệ nhất là cháu ngoại của Công tước Tywin, mà ta là chư hầu dưới trướng Công tước Tywin. Ngài và ta sẽ cùng làm quan trong triều, ta đương nhiên sẽ không giết ngài."

"Vậy còn vụ án của Amory Lorch thì sao? Sau khi điều tra, hắn quả thực đã phạm tội chết, Thủ tướng Eddard hạ lệnh tước bỏ mọi bổng lộc và lãnh địa của hắn, ta nhất định phải bắt hắn quy án."

"Ngài cho rằng lệnh của tân vương vẫn sẽ nhất quán với lệnh của Eddard đại nhân sao?"

"Ta không chắc."

"Được rồi, thời cơ đến, ta sẽ thả ngài và Beric đại nhân rời đi."

"Tại sao ngươi lại làm như vậy?"

"Vì thực ra ta là một người tốt."

Thoros muốn cười, nhưng nhận ra chẳng có gì đáng cười cả. Lời của Ma Sơn dù có tin được hay không, ít nhất hiện tại Ma Sơn sẽ không giết hắn, điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.

---❊ ❖ ❊---

"Ngài Ser Gladden."

"Phải, Ma Sơn đại nhân."

"Muốn chết hay muốn sống?"

"Muốn sống!"

"Quỳ xuống thề trung thành với ta, ngươi sẽ được sống."

"Rõ, Ma Sơn đại nhân!"

---❊ ❖ ❊---

Đối với Beric Dondarrion, hắn là người trung dũng, địa vị quý tộc lại cao, là Bá tước Blackhaven. Loại người này rất khó khuất phục bằng cách uy hiếp hay dụ dỗ, đối với con chó dữ như Ma Sơn, hắn có tâm lý bề trên. Beric không sợ chết, nên không thể dùng cái chết để đe dọa hắn.

Thoros tuy trung nghĩa, nhưng là một tu sĩ áo đỏ chỉ biết uống rượu ăn thịt và giết người, giáo lý tôn giáo đã bị hắn vứt ra sau đầu, không có sự ưu việt quý tộc hay đạo đức bề trên đối với Ma Sơn, thuận theo tâm ý của hắn để thuyết phục hắn tạm thời ở lại, lùi một bước để tiến hai bước, hiệu quả rất rõ rệt.

Alyn cũng trung nghĩa, các thị vệ bên cạnh Eddard đều chịu ảnh hưởng rất lớn từ ông, dùng sinh tử của Eddard để đổi lấy lòng trung thành của Alyn là khả thi, cuộc đàm phán cuối cùng đã chứng minh phán đoán từ trước của Ma Sơn; còn về Ser Gladden, hắn sợ chết, vậy thì dùng cái chết để đe dọa, lập tức giải quyết gọn gàng.

Kẻ sợ chết và kẻ tham tài đều là những người dễ bị khuất phục nhất!

Trong ngục tối Red Keep, tiếng lẩm bẩm của một người không dứt.

Ông đang hối hận, cũng đang mắng mình ngu xuẩn.

Về sau giọng nói không rõ ràng, nhưng ông vẫn cố gắng phát ra âm thanh, ông phải giữ cho mình tỉnh táo để đối kháng với bóng tối và dòng thời gian đang trôi qua vô hình này.

"Mình phải giữ lý trí. Họ sẽ không giết mình. Muốn để mình chết thì họ đã giết từ lâu rồi." Ông tự nhủ, giọng nói lầm bầm cho đến khi kiệt sức, rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Người này đương nhiên chính là Eddard Stark.

Sau khi bị tống vào ngục tối, ông đã tính toán kỹ lưỡng tình thế của Tây Cảnh. Chỉ cần tin ông bị bắt truyền ra ngoài, Catelyn tất nhiên sẽ triệu tập chư hầu phương Bắc tiến về phương nam, chư hầu vùng Riverlands sẽ hưởng ứng, quý tộc vùng Vale cũng sẽ khởi binh đứng về phía Catelyn.

Gia tộc Martell vùng Dorne và nhà Lannister vùng Tây Cảnh vốn không hòa thuận, hai bên còn có mối huyết thù mười sáu năm trước vẫn chưa được thanh toán. Còn Công tước Renly ở Storm's End và Công tước Stannis ở Dragonstone cũng sẽ khởi binh tranh giành ngai vàng, bức mật thư ông ra lệnh cho thị vệ gửi đến cho Stannis chắc chắn đã được chuyển tới.

Cersei không dám giết ông, trong tay Catelyn còn có em trai bà ta: Tiểu Quỷ Tyrion Lannister.

Tiếng cửa sắt mở ra làm ông giật mình tỉnh giấc, ông yếu ớt mở mắt, ánh sáng trắng như tuyết đâm xuyên vào bóng tối, khiến mắt ông đau nhói, ông nhắm mắt lại.

Một chiếc bình nước bằng sắt bị ném dưới chân ông, nước lạnh bắn lên mặt ông. Ông không nhớ mình đã bao lâu chưa ăn gì, ông rất yếu, nhưng sự lạnh lẽo của nước đã cho ông sức mạnh. Ông chộp lấy bình nước, cố đổ vào cổ họng cho đến khi bị sặc. Nước chảy theo cằm vào bộ râu, nhỏ xuống lồng ngực, làm ướt đẫm chiếc áo vải lanh của ông.

"Có thể cho chút gì ăn không?" Eddard nhận ra giọng mình rất nhỏ và yếu ớt.

Đáp lại ông là mũi giày. Cai ngục đá Eddard ngã xuống, Eddard không cảm thấy đau đớn ở lồng ngực, ông chỉ cảm thấy vô lực và ê ẩm.

Cai ngục là một kẻ gầy gò, khoác giáp đen, đội mũ sắt có gai. Eddard không thể nhìn rõ mặt hắn. Eddard tiếp tục khẩn cầu, cai ngục giật lấy bình sắt, đẩy Eddard ngã xuống, xoay người bỏ đi, tiếng loảng xoảng vang lên, cửa sắt đóng lại, ánh sáng biến mất, bóng tối như chất lỏng đặc quánh bao vây lấy Eddard.

Lần thứ hai cai ngục đến đưa nước, Eddard uống no nước, không còn đòi cai ngục cho ăn nữa: "Con gái ta..." ông nói, "Xin hãy nói cho ta biết... con gái ta..." Đáp lại ông vẫn là mũi giày, lần này đá trúng trán Eddard, ông ngã xuống, đập đầu vào vách đá cứng, đau đến mức gần như ngất đi.

Cai ngục giật lấy bình nước, không nói một lời rời đi, tiếng ầm vang lên khi cửa đóng lại, tiếng xích sắt loảng xoảng truyền đến, xích quấn chặt lấy tay nắm cửa.

Trước khi chìm vào hôn mê, Eddard nghe thấy tiếng mình lẩm bẩm: Cho ta chút gì ăn đi... làm ơn, cho ta chút gì ăn đi... con gái ta... hai đứa con gái của ta...

"Ta không mang đồ ăn cho ngài!" một giọng nói vang lên, "Ta mang rượu đến cho ngài."

Eddard không cử động, ông tưởng đó là ảo giác.

"Eddard đại nhân, lại đây, uống một ngụm rượu đi." một giọng nói quen thuộc vang lên.

Eddard suy nghĩ một hồi lâu mới nhớ ra giọng nói này là của ai: "Varys?"

"Vâng, thưa đại nhân, ta không mang đồ ăn, ta chỉ mang rượu đến thôi." giọng Varys vang lên.

Eddard mở mắt, trước mắt có ánh lửa ấm áp, ánh lửa chiếu sáng bóng tối. Người trước mắt béo mập, khuôn mặt vàng sẫm, đầy râu, râu quai nón đen như kim châm. Hắn khoác giáp da, đội mũ sắt có gai, người nồng nặc mùi mồ hôi và mùi rượu.

"Varys, ngươi là... loại pháp sư gì vậy?" Eddard đón lấy bầu rượu.

"Là pháp sư vì bảo toàn tính mạng và bí mật, nếu không giỏi ngụy trang và lừa dối, giỏi quan sát sắc mặt, tùy cơ ứng biến, ta đã chết từ lâu rồi. Đại nhân, kết cục hôm nay của ngài khiến ta lạnh lòng, nếu chính trực và trung nghĩa chỉ đổi lại kết cục như thế này, ta nhất định sẽ tránh xa chính trực và trung nghĩa."

"Ngươi nói thật lòng đấy!" Eddard không khỏi mỉa mai.

"Đương nhiên. Đại nhân, ngài không uống rượu sao?"

"Thứ các ngươi dùng để đầu độc Robert, cũng là loại rượu này?"

"Chúng ta? Rượu của Robert không phải do ta đưa cho ngài ấy. Eddard đại nhân, ngài cho rằng thứ giết chết Robert là rượu sao? Thực ra không phải, đó là lòng nhân từ của ngài." Varys lộ ra nụ cười, hắn lấy bầu rượu từ tay Eddard, tự mình uống vài ngụm, rồi lại đưa rượu cho Eddard, "Hoạn quan không có danh dự, cũng chưa bao giờ nhận được sự tin tưởng của bất kỳ ai, Eddard đại nhân. Ta cũng đã quen rồi."

Eddard bắt đầu uống rượu.

Lời của Varys như dao đâm vào tim ông.

Chính lòng nhân từ của ông đã giết chết Robert, chính ông là người chủ động tìm Cersei, bảo bà ta mau rời đi, nhưng Cersei không đi, bà ta nói, trong trò chơi vương quyền, hoặc thắng hoặc chết, không có con đường thứ ba.

Eddard đã thua, vua chết, thủ tướng chôn cùng. — Kết quả này đều bắt nguồn từ lòng nhân từ của ông, lòng nhân từ dành cho ba đứa trẻ Joffrey, Myrcella, Tommen.

"Sự dũng cảm và táo bạo của ngài cộng lại cũng không bằng một nửa sự ngu xuẩn của ngài." Varys giọng đầy sầu não, "Ngài hại chết nhà vua, cũng hại chính mình, còn có tất cả thị vệ của ngài và... một đứa con gái của ngài."

"Một đứa con gái?"

"Vâng, Sansa Stark hiện giờ đang sống cùng Hoàng hậu Cersei, đứa con gái nhỏ khác của ngài là Arya thì không ai tìm thấy con bé, những chú chim nhỏ của ta, đội tuần tra King's Landing, người của Hoàng hậu, tất cả đều không tìm thấy con bé. Con bé đã trốn thoát rồi, Eddard đại nhân."

Eddard uống cạn nửa bầu rượu, ông dựa vào tường bắt đầu thở dốc: "Varys đại nhân, ngươi có thể cứu ta ra ngoài không?"

"Ta có thể... nhưng ta không dám... chỉ cần một chút sơ suất, Hoàng hậu mở cuộc điều tra, rồi mọi manh mối sẽ chỉ về phía ta, rồi đầu ta sẽ bị cắm trên mũi giáo... ta có thể cứu ngài, nhưng ta không dám." Varys nói.

"Nếu đã vậy, cảm ơn rượu của ngươi, ngươi đi mau đi."

"Nhưng có người muốn cứu ngài, Eddard đại nhân." Varys ngồi xổm xuống, "Hiện tại ngài có hai lựa chọn, thứ nhất là thừa nhận quyền kế vị hợp pháp của Joffrey, chỉ trích Stannis và Renly là kẻ phản nghịch, thừa nhận mình muốn mưu quyền đoạt vị sau khi Robert chết khi Joffrey còn nhỏ, điều kiện trao đổi là giữ lại tính mạng cho Sansa và ngài phải mặc áo đen đến Vạn Lý Trường Thành để sống hết quãng đời còn lại."

"Lựa chọn thứ hai thì sao?"

"Có người sẽ thông qua đường hầm bí mật do Maegor Đệ nhất xây dựng để cứu ngài ra ngoài, nhưng có lẽ ngài sẽ rơi vào tay một kẻ đáng sợ hơn."

"Kẻ đáng sợ hơn? Còn đáng sợ hơn cả cái chết và chịu nỗi oan ức không thể gột rửa sao?"

"Có thể là vậy!"

"Ta muốn thử một lần, vậy điều kiện trao đổi của người đến cứu ta là gì? Ta có thể trả nổi cái giá mà kẻ đáng sợ đó đưa ra không? Điều kiện trao đổi của hắn là gì?"