Dưới chiếc giường đá, quả nhiên có một hốc lõm không mấy nổi bật được Ngón Út phát hiện ra.

Khi chiếc giường đá từ từ được nâng lên nhờ sức mạnh cơ khí, dù đã biết trước cảnh tượng này, Ma Sơn vẫn không khỏi chấn động, bởi điều này liên quan đến khoa học cơ khí.

Cơ khí bao gồm bánh răng, xích, sự co giãn của các trụ chống, cùng khả năng bôi trơn. Đồ sắt sẽ gỉ sét theo thời gian, mà Mai Cách Đệ Nhất, người xây dựng mê cung dưới lòng đất này, đã qua đời hơn hai trăm năm rồi.

Lâu đài Mai Cách và mật đạo dưới lòng đất hoàn thành vào năm 45 lịch Aegon, tính đến nay đã 253 năm. Những thợ thủ công mà Mai Cách mời đến khi đó đã rèn đúc đồ sắt bằng cách nào?

Trải qua quãng thời gian dài đằng đẵng như vậy, còn phải đối mặt với vấn đề rỉ sét và hao mòn cơ khí.

Thế nhưng, bộ phận cơ khí chống đỡ nhỏ bé dưới chiếc giường đá của Varys suốt hơn hai trăm năm qua vẫn không hề hư hại. Đây chính là sự thể hiện của năng lực khoa học khiến Ma Sơn phải kinh ngạc. Đây chính là sức mạnh của khoa học!

Mặc dù chiến sự tại Bảy Vương quốc sắp bùng nổ, nhưng chiến tranh chính là cuộc chơi của tiền bạc. Việc giao thương giữa Vương Đô và các thành phố cảng khác không hề bị gián đoạn, trái lại còn vận hành nhanh hơn. Nhu cầu thương mại không hề giảm bớt mà ngược lại còn tăng cao. Ngay cả khi Stannis Baratheon phong tỏa hải phận tại đảo Dragonstone, muốn cắt đứt giao thương của Vương Đô, mỗi ngày vẫn có rất nhiều tàu buôn ra vào cảng sông Blackwater.

Nhìn bề ngoài, dường như mọi thứ vẫn chưa bị ảnh hưởng.

Các thương nhân và thuyền trưởng chọn cách đi đường vòng, men theo bờ biển và tận dụng khoảng thời gian trống khi các chiến hạm tuần tra vào nửa đêm để vượt qua vòng vây của đảo Dragonstone.

Chiến tranh mang đến sự hủy diệt, đồng thời cũng mang đến những cơ hội kinh doanh không thể ngăn cản.

Điều này khiến Ma Sơn nhớ đến tiệm mì kéo ở cảng Lannis đang hốt bạc. Bất kỳ thương nhân, thuyền trưởng, quý tộc, hiệp sĩ hay lính đánh thuê nào đi ngang qua đây đều tìm mọi cách ghé vào tiệm mì kéo danh tiếng của Bá tước Aud Lannister, bỏ ra một đồng Hươu Bạc để thưởng thức một bát mì Westerling nức tiếng, lúc đi còn phải mua một đôi đũa chạm khắc chưa từng thấy để về khoe khoang.

Vương Đô còn có đông đảo phú thương, quý tộc khắp nơi, các vương tử hải đảo, thân vương, tổng đốc, hiệp sĩ và lính đánh thuê qua lại hơn thế nữa. Không thể vì Eddard triệu tập chư hầu vùng Riverlands mà gián đoạn con đường kiếm tiền. Cũng giống như kỹ nữ ở Tây Vực và Riverlands, công việc làm ăn của họ thậm chí còn bùng nổ hơn vì chiến sự.

Ma Sơn quyết định phải nhắc nhở Bá tước Aud Lannister thực hiện kế hoạch mở tiệm mì kéo thứ hai tại Vương Đô. Các triều thần đã nếm trải lợi ích của sữa tiệt trùng, mì kéo cũng từng gây chấn động trong hoàng gia, nhưng kỹ thuật sản xuất mì kéo chỉ có làng mới của Clegane mới sở hữu năng lực cơ khí này.

Dân số lưu động và người giàu ở Vương Đô vượt xa cảng Lannis, bột mì có thể xay tại chỗ, máy làm mì có thể chế tạo tại đây. Chỉ cần đầu tư và sắp xếp nhân sự, sẽ có tiền đẻ ra tiền không ngừng nghỉ.

Chiến tranh đến một mức độ nào đó chính là cuộc đua về tiền bạc, vật tư và nhân lực. Bất kể chiến sự ra sao, giao thương ở Vương Đô sẽ không dừng lại, vậy nên công việc kinh doanh mì kéo cũng nên mở rộng, ít nhất là phải mở tiệm thứ hai tại đây.

Giết người phóng hỏa và kinh doanh kiếm tiền không sai sót mới là tư thế đúng đắn để đối mặt với thế giới này.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn cùng Chó Săn đi theo Cersei đến xem mật đạo dưới giường đá. Chứng kiến một chiếc giường đá nặng gần ngàn cân cọc cạch nâng lên, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.

Một bậc thang dẫn sâu xuống lòng đất từ từ hiện ra dưới chiếc giường.

Cersei tiến lại gần, một luồng hơi lạnh đột ngột từ cửa mật đạo phả ra khiến nàng rùng mình. Cersei lùi lại một bước, nét mặt lộ vẻ ghê tởm, nói: "Chó Săn, xuống xem sao!"

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu bệ hạ!"

Chó Săn rút trường kiếm, gọi thị vệ mang đuốc đến, là người đầu tiên cầm kiếm đi xuống.

Vài võ sĩ áo đỏ cũng nối gót đi theo.

Tin tức về việc phát hiện mật đạo dưới căn phòng đá của Varys lan truyền, Hoàng tử Joffrey và Sansa cũng đến. Bên cạnh Sansa còn có cô bạn thân Jeyne Poole. Khuôn mặt cô bé trở nên hốc hác, nỗi đau trong ánh mắt đã nhạt đi đôi chút. Cha cô bị giết tại Tháp Thủ tướng, điều này đã gây ra cú sốc tàn khốc nhất cho tâm hồn thuần khiết của cô.

Ma Sơn nhận thấy thần sắc Sansa bớt đi vẻ ngây thơ, thay vào đó là sự lạnh lùng. Những vết thương trên khuôn mặt bị cô khéo léo che đi bằng một nửa chiếc khăn lụa thêu hoa.

Joffrey Đệ Nhất vẫn như mọi khi, khóe miệng nhếch lên, khuôn mặt mang theo nụ cười khinh miệt. Chẳng ai biết hắn đang khinh thường ai, có lẽ ngay cả không khí, nước và thức ăn cũng không lọt vào mắt hắn.

Hắn mới là vị vua tối cao, điều này rất quan trọng.

Kẻ mạnh như Ma Sơn, không ai địch nổi, giờ đây cũng phải ngoan ngoãn nghe theo lệnh của mẹ hắn và hắn.

Hắn là vua, còn những kẻ khác đều là rác rưởi!

"Varys đã trốn thoát từ đây sao?" Joffrey hỏi với vẻ thích thú. Ánh mắt hắn không nhìn bất kỳ triều thần nào, hắn đang đặt câu hỏi, cũng chẳng ai biết hắn hỏi ai, có lẽ hắn đang hỏi tất cả mọi người, bao gồm cả chiếc giường đá này.

Các triều thần đều thận trọng, không ai chủ động trả lời câu hỏi của nhà vua. Dù mới mười hai tuổi nhưng thân hình hắn cao lớn, vượt xa những thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi bình thường, tính cách lại khó dò. Triều thần đông đúc, mọi người đều giả vờ như nhà vua không gọi tên mình.

Nhưng vẫn có kẻ không sợ chết cũng chẳng sợ rắc rối: Ngón Út!

"Bệ hạ, Varys chính là trốn thoát từ đây, trừ khi nơi này còn có mật đạo thứ hai." Ngón Út cười nói.

Nụ cười của nhà vua là tối cao, mang theo sự khinh miệt và giễu cợt người khác, như thể ngoài nhà vua ra thì tất cả đều là kẻ ngốc; còn nụ cười của Ngón Út lại mang vẻ tinh quái, như thể ngoài hắn ra, ai cũng chỉ đáng để bị chế nhạo.

"Tại sao nơi này không thể có mật đạo thứ hai?" Nhà vua đầy hứng khởi nói, "Ngón Út, tìm thử xem, chắc chắn nơi này còn mật đạo thứ hai." Nhà vua vung tay, bao quát toàn bộ khu vực trước sau của căn phòng đá.

"Tuân lệnh, thưa nhà vua bệ hạ!" Ngón Út cúi đầu khom lưng, không hề bận tâm đến ánh mắt khinh bỉ của Beric Dondarrion và tu sĩ áo đỏ Thoros. Còn nhiều triều thần nhìn hắn với ánh mắt khinh miệt, Ngón Út đều làm ngơ, sắc mặt không hề thay đổi.

Ngón Út ra lệnh cho thị vệ tìm một cây gậy gỗ, bắt đầu tỉ mỉ gõ lên mặt đất.

"Ngươi đang làm gì vậy?" Joffrey cười hỏi.

"Nhà vua bệ hạ, nếu dưới đất còn lối vào mật đạo, nơi bị gõ trúng sẽ vang lên tiếng vọng."

Trong mắt Joffrey thoáng hiện tia kinh ngạc, nói: "Mang gậy gỗ lại đây, ta muốn đích thân tìm lối vào khác. Sansa, nàng cũng đến đây."

"Tuân lệnh, thưa nhà vua bệ hạ." Sansa đáp lại một cách máy móc và lạnh lùng.

Ngón Út rất khéo léo nhường vị trí trung tâm cho vị vua thiếu niên, vì hắn biết trên sàn nhà phòng khách phía trước sẽ có một phát hiện quan trọng. Để nhà vua tự mình phát hiện, ngài sẽ rất vui vẻ và tăng thêm sự tự tin rằng mình là kẻ vạn năng; nếu hắn tự mình phát hiện, nhà vua sẽ rất mất hứng.

Chỉ kẻ ngốc mới làm nhà vua mất hứng, Ngón Út không phải kẻ ngốc.

Ngón Út cần làm nhà vua vui vẻ, nhà vua vui vẻ sẽ coi hắn là một triều thần tốt, thậm chí là một người bạn chơi tốt, một người đáng tin cậy.

Ma Sơn đứng cạnh Thái hậu Cersei, vô cảm nhìn Ngón Út khéo léo nịnh nọt nhà vua. Để cứu Eddard Stark, Ma Sơn buộc phải buông tha cho Varys, vì cuối cùng Varys không thể xóa sạch hiềm nghi, nhiều nhất cũng chỉ kéo dài được vài ngày. Dù có thể giấu được Cersei và Joffrey, giải quyết được Pycelle, nhưng cũng không thể giấu được Tywin ở Tây Vực.

Tin tức truyền đến Tây Vực, Công tước Tywin sẽ lập tức nghĩ ngay đến việc Varys đã thả Eddard.

Ma Sơn tự tin có thể lừa được những người khác, nhưng muốn lừa Tywin trong chuyện của Eddard là rất khó!

Cách duy nhất là giết người diệt khẩu; nếu không muốn giết Varys, thì chỉ còn cách thả hắn đi.

Để có một bước đệm tốt cho cuộc gặp gỡ với Daenerys sau này, Ma Sơn quyết định thả hai "cánh tay đắc lực" của nàng: Varys và Illyrio.

Hai kẻ đó cũng biến mất không dấu vết như Eddard, Ma Sơn cũng có thể kê cao gối mà ngủ.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn lạnh lùng nhìn Sansa, Joffrey, Ngón Út xếp thành một hàng dùng gậy gỗ gõ xuống sàn và bước đi đều đặn. Hắn đương nhiên biết mọi cơ quan trong phòng của Varys. Còn Cersei thì đang sốt ruột chờ Chó Săn từ dưới lòng đất quay lại báo cáo.

Cersei sốt ruột, có lẽ là đang nghĩ đến Jaime Lannister ở thành Kim Nha.

Ánh mắt Ma Sơn khiến Lancel nhận ra, cậu ta nghiêng người, ánh mắt chạm vào ánh mắt Ma Sơn. Ma Sơn không hề né tránh, sự cảnh cáo và đe dọa trong ánh mắt không hề che giấu: Nhóc con, ta biết bí mật nhỏ của ngươi.

Lancel giật mình, lập tức quay đầu, tránh ánh mắt Ma Sơn, sắc mặt đã đỏ ửng một cách mất tự nhiên.

"Cộp cộp cộp!" Một âm thanh rỗng tuếch từ mặt đất truyền đến.

Mọi thứ đều nằm trong dự liệu của Ngón Út và Ma Sơn, Joffrey đã gõ trúng nơi có tiếng vọng dưới sàn. Khuôn mặt hắn hiện lên vẻ đắc ý, hắn nhìn Sansa, rồi nhìn Ngón Út, cười nói: "Thấy chưa, ta đã nói gì nào? Ở đây không chỉ có một mật đạo, các ngươi đều đánh giá thấp Varys rồi."

Ngón Út lộ vẻ kinh ngạc mà nhà vua mong đợi: "Nhà vua bệ hạ anh minh sáng suốt, vừa đến đã tìm ra bí mật khác của Varys, bao nhiêu người chúng thần đều không phát hiện ra. Chậc chậc, bệ hạ thật tuyệt vời!"

"Ở đây, ở đây, và ở đây nữa!" Cây gậy trong tay Joffrey gõ cộp cộp, tiếng vọng dưới sàn rỗng tuếch và vang dội. Khóe miệng hắn nhếch cao hơn, nụ cười trên mặt tỏa sáng, như thể hắn vừa chỉ huy quân đội giành một thắng lợi vẻ vang.

Ngón Út dẻo miệng, những lời đường mật khiến Joffrey vui sướng đến cực điểm. Joffrey vung tay: "Meryn Trant, lại đây đào chỗ này lên."

"Tuân lệnh, thưa Bệ hạ!"

Meryn Trant rút trường kiếm, cắm xuống sàn, dùng sức cạy ván sàn. Rất nhanh, một chiếc quan tài màu đen hiện ra trong hố đất.

Mọi người đều sững sờ.

Cersei lập tức lao lên, kéo Joffrey ra và chắn trước mặt hắn.

Ma Sơn biết Cersei thực lòng yêu thương Joffrey, sự lương thiện duy nhất của nàng có lẽ nằm ở cách đối xử với ba đứa con của mình.

Ngón Út thừa hiểu công tắc mở ván sàn phía trên quan tài nằm ở trên tường, hắn đã tận mắt thấy Varys mở và đóng. Đám thợ đập tường căn phòng đá đã không hề chạm vào cơ quan đó. Họ thực sự chỉ đến để phá tường.

Chiếc quan tài đen không phát ra tiếng động lạ như Ngón Út tưởng, hắn biết bên trong quan tài chứa gã phù thủy bóng tối đã bị Varys cắt bỏ bộ phận sinh dục. Ngón Út đã né sang một bên.

Giữa nắp quan tài có một tấm gỗ di động, trên đó treo một cái khóa đồng, cạnh cái khóa đóng một chiếc đinh nhỏ, trên đinh treo một chiếc chìa khóa. Điều này hoàn toàn giống với lần đầu tiên Ngón Út nhìn thấy chiếc quan tài này.

Joffrey không hề sợ hãi, tỏ vẻ muốn thử, chỉ là Cersei không cho phép hắn tiến lại gần.

"Mở quan tài ra, mau mở nó ra."

Ma Sơn biết ở đại lục Westeros, hỏa táng phổ biến ở nhiều nơi, thủy táng phổ biến ở Riverlands, rất ít nơi thổ táng, quan tài là một vật khá hiếm thấy.

Vệ vương thiết vệ Meryn Trant mở quan tài, một luồng mùi hôi thối xộc ra khiến Meryn Trant suýt ngất xỉu.

Mùi hôi thối lan tỏa khiến Thái hậu, nhà vua, triều thần, các quý phụ lần lượt bịt mũi ho sặc sụa, mọi người vội vã lùi lại.

Trong quan tài, cuộn tròn một cái xác khô héo, bẩn thỉu, không mảnh vải che thân; một khuôn mặt không chút huyết sắc, không cơ bắp, da bọc xương; một đôi mắt đen ngòm, vẩn đục, cầu khẩn, sợ hãi, trợn trừng sâu trong hốc mắt; một mũi tên nỏ cắm ngay giữa tim, chỉ còn lại phần đuôi tên.

Người này đã chết, khuôn mặt đầy vẻ hèn mọn và kinh hoàng.

Không ai nhận ra người này là ai.

Bộ áo choàng đen của phù thủy có thể chứng minh thân phận hắn đã bị Varys lấy đi.

Sansa sợ hãi hét lên bỏ chạy, cùng Jeyne Poole trốn ra xa nhất đám đông.

Kẻ bị Varys giết chết trong quan tài này rốt cuộc là ai, cuối cùng không ai có thể biết được. Cùng với vụ mất tích của Eddard Stark và "Nhện lớn" Varys, nó đã trở thành vụ án không lời giải tại Red Keep ở Vương Đô.

---❊ ❖ ❊---

Sóng này chưa lặng, sóng khác đã ập đến.

Một học giả tập sự ở Tháp Học giả chạy đến thở hổn hển rồi quỳ xuống: "Thái hậu bệ hạ, nhà vua bệ hạ, Đại học sĩ Pycelle đã... đã... đã bị người ta giết chết rồi."

"Ở đâu?" Cersei quát lớn.

Pycelle là trọng thần trung thành nhất của nhà Lannister, ông ta làm việc cùng Tywin suốt hai mươi năm, coi Tywin là thần tượng, Tywin cũng nhờ mật báo của Pycelle mà nắm rõ mọi chuyện ở Vương Đô. Một con chó săn quan trọng như vậy, lại bị người ta giết chết?!

"Ở... ở... ở..." Học giả tập sự vẫn còn là một thiếu niên, dưới ánh mắt của bao người không nói nổi một câu trọn vẹn, một nửa là do mệt, một nửa là do sợ.

Xoảng!

Bảo kiếm của Joffrey tuốt khỏi vỏ: "Ngươi ngay cả nói cũng không rõ, còn làm học giả tập sự làm gì? Giữ ngươi lại vô dụng!" Bảo kiếm của nhà vua giơ cao, Thái hậu Cersei vội vàng ngăn lại: "Chờ chút, để nó nói hết đã."

Kiếm của Joffrey chỉ vào thiếu niên học giả này.

Học giả tập sự sợ đến hồn bay phách lạc: "Thái hậu bệ hạ, nhà vua bệ hạ, Đại học sĩ... Đại học sĩ... bị người ta giết chết trên sàn phòng ngủ rồi..."

"Ai giết ông ta?" Joffrey nghiêm nghị hỏi.

"...Tôi... tôi..."

"Ngươi!" Joffrey nổi giận, bảo kiếm vung xuống nhưng chém vào khoảng không.

Học giả tập sự thấy bảo kiếm của nhà vua chém tới, sợ đến mức mềm nhũn ngã xuống đất, tránh được một nhát chém mạnh trong cơn thịnh nộ của nhà vua.

Ma Sơn sắc mặt lạnh lùng, trầm giọng nói: "Nhà vua bệ hạ, chúng ta vẫn nên nhanh chóng đến Tháp Học giả xem hiện trường đi." Giọng nói của hắn ầm ầm, lập tức át đi những lời bàn tán xôn xao tại hiện trường.

Thái hậu Cersei kéo Joffrey lại, thấp giọng nghiêm khắc: "Chú ý uy nghi, nhà vua bệ hạ không tự mình vung kiếm chém người, chém người là việc của quan hành pháp ngự tiền."

Joffrey hậm hực thu hồi bảo kiếm: "Ilyn Payne, chém kẻ này cho ta."

Mệnh lệnh của nhà vua khiến mọi người không khỏi kinh ngạc! Cersei cũng lên tiếng ngăn cản, nhưng nhà vua đã quyết tâm!

Xoảng!

Thanh trọng kiếm của Ilyn Payne tuốt khỏi vỏ!

Trong tiếng kêu kinh hãi của mọi người, thanh cự kiếm của Ilyn Payne lướt qua, đầu của học giả tập sự lăn xuống, máu từ cổ phun ra xa.