Vua Robert liếc nhìn Sersie đang biến sắc, trong lòng vô cùng khoái chí. Có thể khiến nhà Lannister không vui chính là niềm vui của ông.

Cha vợ của nhà vua, Tywin, đã làm Tể tướng vương quốc từ năm hai mươi tuổi, tính đến nay đã hai mươi năm. Ông ta là người có tài năng chính trị và kinh nghiệm quản lý cả đất nước. Thế nhưng, sau khi Robert đoạt được giang sơn, vì cuộc hôn nhân chính trị mà cưới Sersie, ông lại không mời cha vợ làm Tể tướng, mà chọn cha nuôi là Jon Arryn. Khi Jon Arryn không may qua đời, người ông tiếp tục mời làm Tể tướng là Eddard Stark vùng Bắc Cảnh. Tóm lại, ông quyết không mời Tywin Lannister.

Tại sao?

Robert là một vị vua sống thật với bản chất, cuộc hôn nhân với Sersie thuần túy là vì chính trị và cũng do sự thuyết phục của Jon Arryn. Bản thân ông chưa bao giờ có thiện cảm với nhà Lannister ở Tây Cảnh.

Điều này có thể thấy rõ qua việc ông không hề kiêng dè khi gọi Jaime là "Kẻ giết vua" ngay trước mặt bàn dân thiên hạ, cũng chưa bao giờ tỏ thái độ tôn trọng đối với em vợ là Jaime.

Castamere và Tarbeck Hall là hai đại gia tộc mà Tywin đã tiêu diệt để lập uy tại Tây Cảnh. Suốt hàng chục năm qua, Tywin chưa bao giờ ban thưởng hai vùng đất đó cho bất kỳ ai, ông ta giữ lại để răn đe những quý tộc có ý đồ phản trắc ở Tây Cảnh. Từng có gia tộc Farman trên biển muốn làm phản, tuyên bố độc lập, Tywin chỉ cần phái một nhạc công đến đàn khúc "Mưa trên vùng Castamere", gia tộc Farman liền lập tức cúi đầu xưng thần. Castamere và Tarbeck Hall chính là tấm gương diệt trừ phản nghịch mà Công tước Tywin dựng lên, ông cố tình bỏ hoang nơi đó.

Vua Robert hiểu rõ điều này, ông rất vui vì có thể lấy danh nghĩa nhà vua ban tặng Castamere và Tarbeck Hall cho Ma Sơn. Còn việc Tywin và lũ chó săn của ông ta sẽ cắn xé thế nào, hay sau này phải đối nhân xử thế ra sao, thì chẳng liên quan gì đến ông. Hơn nữa, Castamere và Tarbeck Hall không phải đất của vương gia, dù sao cũng không phải đất tư của nhà vua, lấy đồ của người khác ban thưởng cho công thần, cũng giống như lấy tiền người khác đi tặng quà, tội gì không làm chứ?!

Sersie không vui, Jeyne kinh ngạc, còn Ma Sơn thì điềm tĩnh.

Ma Sơn theo nghi lễ tạ ơn nhà vua rồi đứng dậy. Xét về danh nghĩa và luật pháp, Castamere và Tarbeck Hall đã trở thành lãnh địa riêng của Ma Sơn. Hắn có quyền xử lý bất cứ điều gì với hai vùng đất đó, còn việc Công tước Tywin có không vui hay không cho phép, lại là chuyện khác.

Rất nhanh, Đại học sĩ Pycelle sẽ gửi lệnh chính vụ có đóng dấu ấn nhà vua đến cho Công tước Tywin ở Tây Cảnh, thông báo cho ông ta biết về việc nhà vua ban đất cho Ma Sơn. Còn tâm trạng hay cái nhìn của bản thân vị công tước kia, cũng không ảnh hưởng đến tính hợp pháp và uy quyền của sắc lệnh nhà vua.

Ma Sơn không biểu lộ cảm xúc. Sersie, nhà vua, Tiểu Ngón Tay, Nhện Lớn Varys, Đại học sĩ đều không nhìn ra sự bất ngờ của Ma Sơn vì lãnh địa, cũng không thấy được vẻ vinh quang khi trở thành Bá tước.

Điều này khiến Vua Robert cảm thấy "trò đùa" của mình chưa đủ hoàn hảo. Ông rất muốn nhìn thấy vẻ mặt mừng rỡ của Ma Sơn, nhưng tuyệt nhiên là không!

Đại học sĩ là người sùng bái Công tước Tywin, Ma Sơn biết rõ điều đó. Hắn là một kẻ phẩm hạnh tồi tệ, tuyệt đối không trung lập, sống xa hoa trụy lạc, bụng dạ đầy mưu mô. Tuy người khác không biết, nhưng Ma Sơn xuyên không tới đây lại biết rõ: Jon Arryn vốn dĩ sắp được các học sĩ cứu sống, độc tính đã bị khống chế, bệnh tình bắt đầu chuyển biến tốt. Chính Pycelle đã đuổi các học sĩ cung đình khác đi, tự mình phụ trách chăm sóc Jon, sau đó hắn ngưng dùng thuốc, trơ mắt nhìn Jon Arryn cứ thế mà chết đi.

Năm xưa, năm 283 thời Aegon, cũng chính vị Đại học sĩ "chính trực trung lập" này đã khuyên Vua Điên Aerys Targaryen mở cổng thành, thả Tywin Lannister vào. Khi ấy, người duy nhất cố gắng ngăn cản việc mở cổng là "Nhện Lớn" Varys. Chỉ tiếc là Vua Điên Aerys không nghe lời Varys, mà lại nghe theo Đại học sĩ. Sau đó, cổng thành mở ra, cuộc thảm sát bắt đầu.

Có con cáo già này ở đây, Ma Sơn biết mình không thể để lộ bất kỳ vẻ vui mừng nào.

Vô cảm chính là biểu cảm tốt nhất để đối phó với những kẻ cặn bã, lừa lọc, âm mưu và vị vua xảo quyệt này.

Robert trả lại trường kiếm cho Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, "Người không sợ hãi" Barristan Selmy, rồi ngồi xuống ghế, nói: "Truyền lệnh cho nhà bếp cung đình, hôm nay ta muốn mời Phu nhân Jeyne và Bá tước Ma Sơn dùng bữa, bảo họ chuẩn bị kỹ càng."

“Tuân lệnh, thưa Bệ hạ!” Một người hầu lập tức cúi đầu đáp.

“Vậy chúng ta đi thôi, đến phòng ăn. Ta không thể chờ đợi được nữa, muốn chuốc cho Ma Sơn say mèm đây. Đại học sĩ, ông sắp xếp đi, truyền lệnh xuống, thu mua sữa tươi toàn thành. Quý tộc và phú hào trong thành không ít, nhất là mấy tay đại thương nhân từ bên kia eo biển hẹp đến, cứ bán sữa tươi cho họ với giá cao, kỹ thuật tiệt trùng phải giữ bí mật đấy nhé. Còn các quý tộc lớn nhỏ ở lãnh địa vương gia, họ phải bỏ tiền ra mua.”

“Việc chế tạo nhiệt kế thủy ngân còn cần Phu nhân Jeyne truyền thụ kỹ thuật cho ta nữa?” Đại học sĩ Pycelle cười tươi rói.

“Ta có chuẩn bị sẵn vài chiếc nhiệt kế.” Phu nhân Jeyne điềm nhiên nói: “Ở Tây Cảnh và vùng Riverlands, một chiếc nhiệt kế giá một trăm đồng rồng vàng. Còn đồng hồ cát, mọi người tự tìm cách, việc đó chẳng khó gì. Nhiệt kế của hoàng gia, ta xin tặng hai chiếc.”

Đại học sĩ Pycelle cười hơi gượng gạo. Jeyne nói một tràng dài nhưng không hề đề cập đến việc truyền thụ kỹ thuật làm nhiệt kế. Tuy nhiên, chỉ cần có hàng mẫu, việc đó sẽ không làm khó được hắn. Ở King's Landing, bên bờ sông Blackwater, xưởng đúc tiền, xưởng thủy tinh và xưởng sắt nằm liền kề nhau, chế tạo nhiệt kế thủy ngân rất thuận tiện.

Đoàn người theo sau nhà vua và hoàng hậu đến phòng ăn. Vừa chưa ra khỏi phòng khách, đại môn mở ra, "Kẻ giết vua" Jaime Lannister bước vào: “Bệ hạ, có mấy tên lính đánh thuê đến chỗ Đội tuần tra thành phố, báo cáo rằng Phu nhân Catelyn Tully đã bắt đi em trai con, Tyrion Lannister, ở quán trọ ngã ba đường vùng Riverlands. Xin Bệ hạ cho phép con đến tháp Tể tướng hỏi Lãnh chúa Eddard xem tại sao lại như vậy?”

Nhà vua vừa nghe thấy tên Eddard, sắc mặt liền trở nên khó coi. Ông đang bực bội vì Eddard từ chối thực hiện mệnh lệnh của mình: “Kẻ giết vua, đừng có gây chuyện. Ngày mai ta sẽ đến hỏi hắn tình hình cụ thể. Chết tiệt thật, sao Phu nhân Catelyn lại xuất hiện ở quán trọ ngã ba đường vùng Riverlands? Bà ta rốt cuộc đang giở trò gì?”

“Robert, Tyrion cũng là em vợ của ngài, ngài cứ trơ mắt nhìn người của nhà Stark làm càn ngay dưới mí mắt mình sao?” Sersie bất bình. Bà ta vốn không có thiện cảm với Tyrion, nhưng lại càng không ưa nhà Stark. Bà ta luôn cho rằng Jaime xứng đáng làm Tể tướng hơn gã người đá phương Bắc kia.

“Hiện giờ còn chưa biết ai đúng ai sai, cũng chưa biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng ta sẽ xử lý công tâm. Đàn bà, bớt chỉ tay năm ngón vào việc của ta đi.” Vua Robert giận dữ quát.

“Bệ hạ, con nghe nói Lãnh chúa Eddard đang thu dọn hành lý chuẩn bị trở về Winterfell.” Jaime nói thêm.

“Hắn có thu dọn hành lý chuẩn bị lên phía Bắc cũng phải mất hai tuần.” Nhà vua gắt gỏng: “Kẻ giết vua, lui ra!”

“Tuân lệnh, thưa Bệ hạ!” Trên mặt Jaime thoáng hiện tia xanh xao, đoạn cúi đầu lui ra.

Ma Sơn nhìn ra được, Robert dù rất giận Eddard nhưng vẫn theo bản năng mà bảo vệ người bạn cũ. Dẫu sao cũng là bạn từ thuở nhỏ, cùng nhau chiến đấu, cuối cùng mới giành được giang sơn rộng lớn này. Tình nghĩa sinh tử giữa hai người, hiểu rõ gốc rễ của nhau, dù có tranh cãi kịch liệt đến đâu cũng chỉ là mâu thuẫn nội bộ anh em. Một khi có ngoại lực can thiệp muốn lợi dụng mâu thuẫn này, thì căn bản là không thể.

Tiểu Ngón Tay liếc nhìn Ma Sơn, đoạn nói: “Bệ hạ, hôm nay con còn một số công vụ chưa xử lý, quan chức hải quan sắp đến báo thuế, con xin phép không đến phòng ăn, mong Bệ hạ phê chuẩn.”

Robert phất tay, Tiểu Ngón Tay nhanh nhẹn rời đi.

Varys cũng lập tức tìm cớ thoát thân. Nhà vua đang cơn thịnh nộ, Hoàng hậu sắc mặt cũng không tốt, bữa rượu này, tránh xa là tốt nhất!

Varys cũng rời đi, sau đó là Đại học sĩ Pycelle lấy cớ cần nghiên cứu chế tạo thêm nhiệt kế thủy ngân. Jeyne và Ma Sơn cũng tìm cớ rời đi. Chỉ trong chốc lát, nhã hứng muốn mời khách uống say của nhà vua biến mất sạch sẽ.

Trời mưa càng lúc càng lớn, như thể thấu hiểu lòng dạ chán chường của Eddard.

Dưới sự tháp tùng của Tiểu Ngón Tay, ông vừa rời khỏi nhà thổ của Chataya để trở về Red Keep. Phía sau là Đội trưởng Cận vệ Jory Cassel, cùng hai cận vệ Wyl và Heward.

Trước mắt Eddard như hiện lên gương mặt của một cô gái trẻ non nớt, hai bên mũi có vài nốt tàn nhang lấm tấm. Cô ấy đang ôm trong tay một bé gái mới chào đời, tóc đen mắt đen, giống hệt Robert.

Lại một đứa con hoang của Robert. Cô gái ấy vừa từ nông thôn lên đã bị Robert "khai hoa". Cô ấy si mê Robert đến điên cuồng và thề với Eddard rằng ngoài Robert ra, cô chưa từng gần gũi với bất kỳ người đàn ông nào khác.

Cô gái này là người mà Jon Arryn trước khi chết cùng Stannis đã đi tìm. Eddard lại đến thăm cô, vào lúc sắp rời khỏi King's Landing, là vì lời hứa. Ông từng hứa sẽ không để đứa bé của cô gái này thiếu ăn thiếu mặc, ông đến để gửi tiền. Lúc chia tay, Eddard vẫn ảo tưởng có thể tìm thấy chút manh mối về nguyên nhân cái chết của Jon Arryn từ miệng cô gái này.

Nhưng Eddard lại thất vọng. Ông không tìm thấy bất kỳ manh mối nào hữu ích hơn lần trước.

Nghĩ đến việc nhà Lannister vây quanh nhà vua sẵn sàng ra tay, tâm trạng Eddard rất phức tạp. Nhưng ông không còn là Tể tướng nữa, hơn nữa nhà vua đã ra lệnh cho ông cút khỏi Red Keep. Dù nội tâm có phức tạp và đau buồn đến đâu, ông cũng phải rời đi, và phải thật nhanh. Nhà vua đã trở nên xa lạ, hoàn toàn có khả năng ra lệnh chém đầu ông.

Mưa càng lúc càng lớn, áo choàng đã trở thành gánh nặng nặng nề. Giọt mưa theo mũ giáp rơi xuống trước mắt, như những chuỗi nước mắt bi thương.

“Rốt cuộc tại sao Jon lại đến nhà thổ của Chataya thăm cô gái đó trước khi chết?” Eddard hỏi Tiểu Ngón Tay bên cạnh.

Gã lùn ướt sũng nhún vai: “Ông ấy là Tể tướng, chắc là Robert muốn ông ấy thay mình chăm sóc thôi.”

“Chắc chắn không chỉ có vậy, nếu không thì sao lại giết ông ấy?”

Dù buộc phải rời khỏi King's Landing, Eddard vẫn không yên tâm về nguyên nhân cái chết của Jon, cũng không hề yên tâm về sự nguy hiểm bên cạnh Robert.

Chỉ là ông trời không mở mắt, ông vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Để thuyết phục nhà vua đối phó với nhà Lannister, bảo vệ bản thân và minh oan cho Jon, Eddard cần bằng chứng.

Mưa lớn dần, đâm vào mắt ông, trút xuống mặt đất ầm ầm.

Cơn mưa lớn biến thành trận cuồng phong, dòng nước đục ngầu đen ngòm từ trên đồi đổ xuống. Nước đọng trên mặt đất, nước bẩn từ cống rãnh tràn ra đường phố, mưa quá lớn.

Lúc này Jory hét lên: “Lãnh chúa Eddard!” Giọng khàn đặc của hắn mang theo sự căng thẳng. Trong nháy mắt, ở ngã tư phía trước, trên đường phố đầy rẫy binh lính.

Những binh lính áo choàng đỏ xếp thành hàng, ở giữa là một gã khổng lồ vóc dáng như núi. Bên cạnh gã khổng lồ là một thiếu niên tàn nhang có vẻ mặt do dự: Cung thủ Anguy. Phía bên kia là một vị tướng tuấn mỹ trong bộ giáp vàng: Jaime Lannister.

Ned cảm thấy thắt lòng.

Ông nhìn thấy những binh lính nhà Clegane đối diện mặc giáp vòng bên ngoài áo da, đeo găng tay sắt và bảo vệ đầu gối, đội mũ sắt, áo choàng thấm đẫm nước mưa dán chặt vào người. Binh lính xếp thành hai hàng, đi bộ chặn đường, hàng trước cầm trường kiếm, hàng sau cầm thương sắt.

“Phía sau!” Ông nghe thấy Wyl hét lớn. Ông quay đầu ngựa lại, phát hiện phía sau tiếng bước chân hỗn loạn, bốn hiệp sĩ nhà Clegane của Ma Sơn dẫn theo nhiều người hơn đã cắt đứt đường lui của họ. Bốn hiệp sĩ cưỡi ngựa, còn lại toàn bộ là bộ binh cầm thương.

Kiếm của Jory rút ra khỏi vỏ với tiếng "keng" sắc lạnh. “Kẻ nào cản đường, chết!”

Jaime cưỡi ngựa thong dong bước tới, nước mưa không ngừng chảy xuống mũ giáp vàng của hắn, nhưng Jaime lại như đang đi dạo trong vườn.

“Sói đang gào ư, nhưng tiếc thay, chỉ là một đàn sói nhỏ.”

Tiểu Ngón Tay thúc ngựa tiến lên: “Ngài Jaime, ngài có ý gì đây? Eddard dù sao cũng là Tể tướng.”

“Cựu Tể tướng.” Jaime khinh miệt nói: “Còn bây giờ ư, hắn là cái thá gì chứ?”

“Jaime, ta khuyên ngài hãy bình tĩnh.” Tiểu Ngón Tay nói: “Mau để chúng ta đi, chúng ta phải về thành. Đây là King's Landing, nếu là nhà vua ra lệnh bắt giữ Lãnh chúa Eddard, xin hãy cho chúng ta xem lệnh bài của ngài?”

“Tiểu Ngón Tay, nếu ngươi không muốn chết thì cút ngay!” Giọng điệu Jaime đầy khinh bỉ: “Ma Sơn, nếu Tiểu Ngón Tay nói thêm một câu nữa, chém hắn cho ta.”

“Tuân lệnh, thưa ngài Jaime!” Tiếng Ma Sơn như tiếng chuông lớn, át cả tiếng mưa rơi.

Tiểu Ngón Tay lập tức tái mặt.

“Ta đi tìm Đội tuần tra thành phố đây.” Tiểu Ngón Tay quay lại đảm bảo với Eddard. Hắn thúc ngựa tiến lên, binh lính nhà Clegane nhường đường, sau đó đội hình khôi phục, vây chặt bốn người Eddard.

“Eddard, em trai ta đang nằm trong tay Catelyn Tully, hắn là một người không thể tự bảo vệ mình. Ta rất muốn biết kẻ nào đã cho bà ta lá gan đó, biết rõ ngươi đang ở King's Landing mà bà ta vẫn dám bắt cóc em trai ta. Eddard, ngươi nghĩ hôm nay ngươi còn sống sót được không?”

“Kẻ giết vua, ngươi giết ta, em trai ngươi cũng khó giữ được mạng.”

Jaime cười ha hả: “Nói đúng lắm, Lãnh chúa Eddard. Nhưng ta nghĩ nên có người gửi một thông điệp cho phu nhân của ngươi: Nhà Lannister luôn trả nợ. Bà ta rốt cuộc là ngu ngốc hay từ nhỏ đã thiếu hiểu biết, bà ta chưa từng nghe câu ‘Nhà Lannister luôn trả nợ’ sao? Bá tước Ma Sơn!”

“Tuân lệnh, thưa ngài Jaime.”

“Giữ lại mạng cho Lãnh chúa Eddard, còn ba tên tay sai của hắn, giết sạch cho ta!” Jaime thong thả ra lệnh, đoạn ghìm cương ngựa rồi rời đi.

Keng keng keng!

Trường kiếm của Eddard tuốt vỏ, Wyl và Heward cũng rút kiếm.

Ma Sơn chậm rãi rút thanh cự kiếm, hắn từ từ tiến lên, nhìn vẻ mặt trầm ngưng và căng thẳng của Eddard, thản nhiên nói: “Lãnh chúa Eddard, mùa đông đang đến gần, ta đã nhắc nhở ngài rồi!” Hắn lập tức lùi lại, quát lớn: “Anh em nhà Clegane, giết ba cận vệ của Lãnh chúa Eddard.”

“Không!” Eddard gầm lên.

Tuy nhiên, binh lính nhà Clegane ở cả phía trước và phía sau nhanh chóng vây lại. Eddard vung kiếm xông tới, chiến mã của ông nhảy cao lên, móng ngựa bọc thép nện thẳng vào mặt một tên lính, tiếng xương vỡ nghe thật rợn người. Trường kiếm như tia chớp chém xuống, gạt phăng mấy cây thương đang đâm tới, nhưng càng nhiều ngọn thương đâm tới hơn. Họ không dám đâm vào cơ thể Eddard, nhưng lại có thể đâm ngựa.

Chỉ trong chớp mắt, cổ và bụng ngựa của Eddard đã trúng mấy nhát thương.

Eddard gầm lên một tiếng, ánh hàn quang lóe lên, trường kiếm chém trúng mũ giáp của một tên lính, mũ giáp bằng thép tinh luyện nứt làm đôi, máu bắn đầy mặt tên lính đó. Tên lính loạng choạng quỳ xuống, nhưng đồng thời, chân ngựa của Eddard cũng bị một kiếm chém đứt.

Chiến mã đổ ập xuống, Eddard lộn người rơi xuống đất, nước bắn tung tóe.

Anguy cưỡi ngựa vẫn giữ vẻ do dự, cung dài đã lên dây, nhưng hắn vốn có thiện cảm với Lãnh chúa Eddard. Hắn biết nếu bắn mũi tên này, hắn sẽ đồng lõa và không thể quay đầu.

Eddard lộn người xuống ngựa, chưa kịp đứng dậy đã nhìn thấy Wyl bị vô số bàn tay kéo xuống khỏi lưng ngựa. Chiến mã của hắn bị hàng chục cây thương đâm xuyên, vô số đoản kiếm chém vào người Wyl. Kiếm lên kiếm xuống, chỉ trong nháy mắt, Wyl đã trở thành một người máu.

Heward thúc ngựa đến cứu Wyl, trường kiếm vung mạnh, chém gục liên tiếp hai tên lính nhà Clegane. Đột nhiên, một ngọn thương đâm xuyên bụng hắn, thân hình Heward chấn động mạnh, lại thêm mấy ngọn thương nữa đâm xuyên cơ thể... Trường kiếm của Heward rơi xuống, người cũng đổ ập xuống... Nước đọng trên phố bắn lên những đợt sóng...

Eddard nhìn mà gan ruột xé nát. Ma Sơn, Anguy và bốn hiệp sĩ nhà Clegane đều ngồi yên trên ngựa không nhúc nhích.

Eddard đứng dậy, Jory đã mở được một con đường máu. Hắn nhìn thấy Lãnh chúa Eddard liền lập tức quay ngựa lại, giơ cao trường kiếm, chém gạt mấy cây thương, chiến mã tung vó trước, móng sắt bọc thép nện mạnh vào đầu kẻ địch. Tuy nhiên, binh lính nhà Clegane lăn người tránh đi, mấy thanh kiếm quét ngang sát mặt đất, chân ngựa bị chém đứt. Jory ngã từ trên lưng ngựa xuống, chưa kịp đứng dậy đã bị vô số đoản kiếm và thương đâm vào người... Jory thét lên đau đớn... Trong vũng nước trên phố, máu tươi ồng ộc trào ra...

Eddard gầm lên một tiếng, giơ cao trường kiếm xông về phía những binh lính đang vây chém Jory. Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía sau, một sức mạnh to lớn đập mạnh vào lưng ông. Ông văng lên không trung như một hình nhân rơm, bay qua xác ngựa, tay chân cụt, xác người, binh lính bị thương, máu và nước đọng trên mặt đất, rồi "ầm" một tiếng, đập mạnh xuống trước mặt bốn con chiến mã của hiệp sĩ nhà Clegane...

Cảm ơn: [Chau534, xem có sách gì không] đã tặng thưởng, cảm ơn, bắt tay!