Đêm. Tháp Maegor. Phòng khách của Cersei.

Đại học sĩ Pycelle đang đợi gặp Thái hậu Cersei tại phòng khách.

Thái hậu Cersei nhanh chóng bước ra, bà vận một bộ y phục lụa là sọc đỏ vàng, mái tóc vàng uốn lượn như sóng biển xõa trên bờ vai. Khi Thái hậu đứng dậy, Pycelle vội vàng cúi người đứng lên theo.

"Không cần đa lễ, Đại học sĩ, có chuyện gì vậy?"

"Thưa Thái hậu, ngài nghĩ thế nào về vụ xét xử Janos ngày hôm nay?"

"Vụ án đã được Varys điều tra rất rõ ràng. Janos bị một kẻ bịt mặt từ phương Bắc uy hiếp dụ dỗ, hối lộ hậu hĩnh, mua chuộc cai ngục để cứu Eddard Stark thoát ra từ đường hầm bí mật dưới lòng đất. Đầu của Janos đã bị Gregor Clegane chém xuống và cắm lên mũi giáo trên tường thành Red Keep, vụ án này coi như đã kết thúc."

"Thưa Thái hậu, nhưng Janos vốn là cận thần hàng đầu từng phản bội Eddard Stark."

"Đúng vậy, chính vì thế mà người phương Bắc nhắm vào hắn mới khiến chúng ta hoàn toàn không ngờ tới. Janos tham tiền, người phương Bắc liền đưa tiền; Janos sợ chết, người phương Bắc liền đe dọa giết cả nhà hắn. Nếu chỉ đe dọa giết gia đình, có lẽ tên này không dễ khuất phục đến thế, nhưng cộng thêm năm ngàn đồng tiền vàng, sự phản bội của hắn là điều tất yếu."

Cersei từng mua chuộc Janos phản bội Eddard Stark với giá ba ngàn đồng tiền vàng. Còn lần này, người phương Bắc đã bỏ ra năm ngàn đồng tiền vàng để mua chuộc hắn, số tang vật cũng đã được Varys đào lên từ dưới nền nhà của Janos.

"Thưa Thái hậu, theo hiểu biết của thần về Janos, đường hầm bí mật phức tạp như vậy, nếu không có người giúp đỡ, hắn chắc chắn không thể đưa Eddard Stark thoát ra ngoài."

"Ý ngươi là hắn còn đồng bọn trong Red Keep?"

"Đúng vậy, thưa Bệ hạ."

"Là ai?"

"Thần cho rằng kẻ đáng nghi nhất chính là Đại thần Tình báo, Varys đại nhân."

"Varys?" Cersei trợn tròn mắt.

"Vâng, thưa Thái hậu Bệ hạ. Theo thần được biết, không ai am hiểu đường hầm bí mật dưới Red Keep ở King's Landing hơn "Nhện chúa". Nếu Janos thực sự bị kẻ bịt mặt phương Bắc mua chuộc để cướp đi Eddard qua đường hầm, Varys chắc chắn đã đóng vai trò quan trọng nhất. Rất có thể chính hắn là kẻ bịt mặt đó."

Cersei há hốc mồm, không nói nên lời. Gương mặt béo mập với nụ cười nửa miệng của Varys cứ lởn vởn trước mắt bà, những tia cười trong đôi mắt đó đều là giả tạo.

"Ngươi có chắc chắn không?"

"Thần... dựa trên suy luận thông thường... thưa Thái hậu Bệ hạ. Janos vô học, tham lam vô độ, một nửa số chức vị sĩ quan trong quân doanh đều do hắn bán đi, nửa còn lại mỗi tháng đều phải trích một khoản tiền quân lương để hiếu kính cho hắn. Hắn là thiên tài trong việc tham ô nhận hối lộ, nhưng thần dám đảm bảo, hắn cũng mù tịt về các đường hầm phức tạp dưới Red Keep giống như thần vậy."

Tâm trí Cersei xoay chuyển cực nhanh, bà nghĩ đến Littlefinger. Nếu Pycelle có thể nghĩ ra vấn đề này, vậy còn Littlefinger thì sao? Tên này thường thích khoe khoang sự thông minh, chẳng lẽ hắn không nghĩ tới điểm này?

"Về vấn đề đường hầm bí mật, ngươi có biết Littlefinger nghĩ thế nào không?"

"Thần đã dò hỏi Littlefinger sau khi phiên tòa kết thúc vào buổi chiều. Littlefinger cũng tỏ ra nghi hoặc về điều này. Hắn nói với thần rằng, với sự lười biếng và tham lam của Janos, hắn tin Janos vì tiền mà dám làm liều, nhưng để nói Janos biết rõ đường hầm phức tạp dưới lòng đất rồi cướp đi Eddard Stark một cách trót lọt, thì thực ra Littlefinger hoàn toàn không tin."

"Littlefinger đích thân nói với ngươi?"

"Vâng, sau khi tan họp, chúng thần cùng nhau trở về. Dưới sự thăm dò của thần, Littlefinger đã nói ra nỗi băn khoăn của mình giữa đường. Nỗi băn khoăn của hắn cũng chính là nỗi băn khoăn của thần. Một câu nói của hắn đã điểm tỉnh thần, thần lập tức hiểu ra kẻ đứng sau Janos là ai, đó chính là Varys."

"Vậy tại sao lúc đó ngươi không báo ngay cho ta?"

"Thưa Thái hậu Bệ hạ, Red Keep đầy rẫy tai mắt của Varys, từ người quét dọn, tuần tra, đến người chăm sóc bãi cỏ, biết đâu đó chính là "những chú chim nhỏ" của Varys. Nếu thần đến gặp Thái hậu vào buổi chiều, vừa lên cầu treo tháp Maegor là Varys sẽ biết ngay. Hắn là kẻ cực kỳ nhạy bén, một khi đã cảnh giác thì sẽ có sự phòng bị. Thần nhân đêm tối đến gặp Thái hậu Bệ hạ mới là cách an toàn nhất."

Thái hậu gật đầu, bày tỏ sự tán thưởng đối với sự cẩn trọng của Pycelle.

"Nếu thực sự là Varys? Vậy giờ chúng ta nên làm gì?"

"Thái hậu hãy phái Ngự lâm thiết vệ đi mời Varys đến, Varys không dám không đến. Sau đó Thái hậu lại phái thị vệ khác đi mời Gregor Clegane cùng đao phủ Polliver của hắn đến. Với thủ đoạn tàn độc của chúng để tra tấn, Varys chắc chắn không chịu nổi và buộc phải khai ra sự thật. Theo thần đoán, có khi Eddard Stark vẫn còn ở trong King's Landing chứ chưa rời đi."

"Được. Lát nữa Gregor Clegane thẩm vấn Varys, ngươi có dám đối chất với hắn tại hiện trường không?"

"Không, không, thưa Thái hậu Bệ hạ, thần có thể quan sát hành vi của Varys trong bóng tối, nhưng tốt nhất không nên lộ diện. Thần hy vọng ngay cả Gregor Clegane cũng không biết thần ở đây là tốt nhất. Xin hãy để lão thần được âm thầm cống hiến cho ngài thêm vài năm nữa! Một khi thần bị lộ, sau này muốn làm việc bí mật cho Thái hậu Bệ hạ sẽ rất khó khăn!"

"Được, cứ theo ý ngươi!"

"Đa tạ Thái hậu Bệ hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Cốc cốc cốc!

Barristan Selmy gõ cửa căn phòng đá của Varys.

Trong phòng có thắp nến, ánh đèn hắt ra từ ô cửa sổ nhỏ. Cửa sổ phòng đá của Varys mở rất cao, sát tận mái nhà, lại còn rất nhỏ, trông như hai lỗ vuông bé xíu.

Bên trong không có tiếng đáp lại.

Barristan Selmy tăng thêm lực, tiếng cốc cốc biến thành tiếng đập cửa ầm ầm, nhưng vẫn không có ai trả lời.

Trong phòng không có người?!

Nhưng Thái hậu Cersei đã dặn Barristan bằng mọi giá phải đưa Varys đến, bà có chuyện rất quan trọng cần hỏi hắn. Thế là, Barristan lùi lại hai bước, lao mạnh về phía trước, dùng vai húc mạnh khiến cánh cửa gỗ vỡ tan.

Căn phòng được chốt từ bên trong, điều này chỉ có thể chứng minh một điều: chắc chắn có người ở trong phòng.

Choang!

Barristan rút trường kiếm ra. Varys làm công việc tình báo hơn hai mươi năm, vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Kiểm tra từng căn phòng một, bên trong không có ai.

Cửa đã được chốt từ bên trong, nhưng trong phòng trống không.

Varys biến mất một cách kỳ lạ.

Barristan cẩn thận kiểm tra mọi ngóc ngách, từ đồ đạc đến giường ngủ, ông không phát hiện bất kỳ điều gì bất thường.

Đây chính là điểm đáng ngờ.

Cửa bị chốt từ bên trong, nhưng trong phòng không có ai. Tất cả những nơi khả nghi đều đã kiểm tra, không tìm thấy manh mối nào.

---❊ ❖ ❊---

Barristan không còn cách nào khác, đành quay về phòng Thái hậu ở tháp Maegor để phục mệnh.

Vừa bước vào, trong phòng đã có thêm ba người: Gregor Clegane và Polliver Clegane, kẻ trông thế nào cũng thấy không bình thường. Barristan vừa nhìn thấy cái đầu hói và khuôn mặt co giật bên phải của Polliver đã cảm thấy rất khó chịu. Ngoài ra còn có một người anh em Ngự lâm thiết vệ khác - Arys Oakheart tuấn tú, người đã được Thái hậu ra lệnh đi mời Gregor và Polliver đến đây.

"Varys đâu?" Giọng Cersei khác lạ, ánh mắt đầy cảnh giác.

"Thưa Thái hậu Bệ hạ, cửa phòng Varys được chốt từ bên trong, thần đã phá cửa, nhưng Varys không có ở trong phòng."

Cersei nhìn ánh mắt Barristan đầy chán ghét: "Ngài Barristan, ngài thực sự già rồi sao? Sandor Clegane!"

Sandor Clegane đang đứng canh cửa lập tức đẩy cửa bước vào: "Thần có mặt, thưa Thái hậu Bệ hạ."

"Dẫn người của ngươi lục soát khắp Red Keep, tìm Varys ra cho ta. Hắn rất có thể là đồng phạm chính trong vụ mất tích của Eddard Stark. Hiện không rõ hắn nghe được tin tức từ đâu mà đang sợ tội bỏ trốn, nhưng chắc chắn chưa chạy xa đâu."

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu Bệ hạ!"

Sandor Clegane dẫn đội vệ binh áo đỏ vội vã rời đi.

Gregor Clegane tức giận nói: "Thưa Thái hậu Bệ hạ, xin hãy lập tức ra lệnh cho Đại thần Hải vụ phong tỏa vùng biển Blackwater, tất cả tàu thuyền rời bến đều phải kiểm tra để ngăn Varys trốn thoát."

"Gregor, hiện tại hạm đội hoàng gia ở King's Landing không có Đại thần Hải vụ."

"Xin Thái hậu ban cho thần binh phù, cho thần quyền điều động hạm đội hoàng gia, phong tỏa vùng biển Blackwater, kiểm tra bất kỳ tàu thuyền khả nghi nào rời đi."

"Được, hạm đội hoàng gia tại King's Landing tạm thời giao cho ngươi chỉ huy."

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu Bệ hạ!"

Barristan nói: "Thưa Thái hậu Bệ hạ, xin hãy cho thần một đội thủ vệ, để thần đi lục soát Varys khắp King's Landing trong đêm nay."

"Ngài thôi đi. Ngài Arys Oakheart, đội thủ vệ King's Landing giao cho ngài chỉ huy. Ngài hãy lập tức ra lệnh cho binh lính tại bảy cổng thành đóng chặt cửa, lục soát toàn thành truy tìm Varys suốt đêm."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Sandor Clegane, Gregor Clegane, Polliver, Arys Oakheart, Barristan và những người khác đều rời đi, Đại học sĩ Pycelle mới từ phòng nhỏ bước ra.

Cersei nhanh chóng nhận được báo cáo - những "Áo choàng vàng" canh giữ cổng Red Keep ngày đêm không ai thấy Varys ra khỏi cổng, nhưng hắn cứ thế biến mất một cách kỳ lạ ngay trong Red Keep.

"Thưa Thái hậu Bệ hạ, Varys chắc chắn đã vào đường hầm bí mật dưới lòng đất," Đại học sĩ Pycelle nói.

Cersei cũng nghĩ như vậy, nếu không thì một người sống sờ sờ làm sao có thể biến mất không dấu vết.

Cersei nổi trận lôi đình: "Ngày mai, hãy dỡ tung căn phòng đá của Varys cho ta, ta muốn xem rốt cuộc hắn đã trốn thoát khỏi căn phòng đó như thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Đại học sĩ Pycelle trở về tháp học sĩ của mình, đẩy cửa phòng, quay người, đóng cửa, thắp nến, chậm rãi đi vào phòng ngủ bên trong. Một gã đàn ông cao lớn đang ẩn mình trong bộ áo choàng đen đứng giữa phòng ngủ, tay cầm một chiếc nỏ ngắn.

Pycelle sợ đến hồn bay phách lạc, quay người định chạy. Đáng tiếc, ông phát hiện đôi chân mình bủn rủn, không thể nhấc nổi bước chân.

"Đại quốc sư, tối tốt lành, ta là Varys đây!" Varys lật mũ trùm đầu, lộ ra khuôn mặt đầy râu ria, nhưng giọng nói đó, Pycelle không thể nào quen thuộc hơn.

"Varys đại nhân, ngươi... ngươi định làm gì?"

"Khi ngươi nói xấu ta trước mặt Thái hậu Bệ hạ, ta đã đứng sau tủ rượu của bà ấy rồi. Tại sao ngươi lại hãm hại ta?"

"Ta... ta... ta..."

"Nói thật cho ngươi biết, đêm nay ta sẽ rời khỏi King's Landing. Người đưa ta đi sẽ là kẻ mà ngươi và Cersei vắt óc suy nghĩ cũng không bao giờ ngờ tới, đó chính là kẻ trung thành với nhà Lannister - Gregor Clegane."

Trong sự kinh hoàng của Đại học sĩ Pycelle, Varys bóp cò nỏ ngắn.