Aria cúi người tránh cú đấm, dồn sức chạy như điên về phía trước.

Bốp!

Mông cô bé hứng trọn một cước, cả người suýt chút nữa ngã nhào.

Đà chạy lao về phía trước đã giảm bớt đáng kể lực tấn công từ cú đá phía sau, tuy chật vật nhưng cô bé không hề ngã xuống, còn thoát khỏi vòng vây của ba kẻ kia.

Meo!

Tiếng kêu bất lực của con mèo nhỏ màu đen vang lên, nó lại chạy ngược vào trong hẻm.

Aria khựng lại, ngay đầu hẻm đã xuất hiện rất nhiều người, trong đó có một kẻ cưỡi trên con ngựa cao lớn đang nhìn cô với vẻ cười như không cười.

Là cậu Edmure!

Chiếc áo choàng màu xanh lá của cậu trông thật nổi bật, bàn tay nắm lấy áo choàng bằng chiếc ghim cài hình cá hồi bằng bạc lấp lánh.

"Cậu ơi, cứu con với!" Aria mừng rỡ, nhanh chóng chạy về phía đó.

Một âm thanh trầm đục mang theo cảm giác áp bức ầm ầm truyền tới: "Aria, dạo này cháu vẫn khỏe chứ?"

Một gã khổng lồ vạm vỡ bước ra, chắn ngay cửa hẻm. Tuy hắn đứng sau Edmure nhưng lại cao hơn cậu quá nhiều.

Là Ma Sơn!

"Ma Sơn!" Aria kinh hãi kêu lên.

Tại thị trấn Bá tước Harroway, chính Ma Sơn đã cứu bạn thân của Aria là Mycah – Mycah là một học việc đồ tể đến từ Winterfell, cha cậu là đồ tể của nhà Stark ở Winterfell.

"Aria, cháu nhìn lại mình xem, đuổi theo mèo làm gì?" Edmure cau mày nói.

Aria bẩn như một đứa ăn mày nhỏ, quần áo trên người cũng chẳng phải loại tiểu thư quý tộc nào mặc – cháu đâu thể mặc đồ lụa đi bắt mèo được.

Trên bộ đồ da của Aria đầy những vết cào bởi răng nanh và móng vuốt sắc nhọn của con mèo nhỏ.

Hai bàn tay cô bé cũng không ít vết xước, nếu vén tay áo lên, có thể thấy rõ những "chiến tích" đó.

"Con đang học nhảy múa mà, không bắt mèo thì thầy dạy múa không dạy con!"

"Bắt mèo? Nhảy múa? Vớ vẩn!" Edmure quát mắng.

"Là luyện kiếm!" Ma Sơn nói, "Điệu nhảy của Aria chính là luyện kiếm. Julie, Zery, Beric, còn không mau lên xin lỗi Aria!"

Aria "hả" một tiếng: "Cậu, cậu thấy con trên đường phố, cố tình gọi người đến làm khó con sao?"

"Không phải cậu, là Ma Sơn!" Edmure nói, "Là ngài Ma Sơn nhìn thấy bóng dáng cháu, nói cháu đang đuổi mèo, cậu không tin nên bọn ta mới đuổi theo đây! Cháu vừa vào hẻm này, Ma Sơn liền gọi ba người Beric, Julie, Zery đến 'hầu hạ' cháu một chút đấy."

Julie Clegane bước lên, đưa tay về phía Aria: "Chào cô Aria, tôi là Julie Clegane, ngài Ma Sơn là cha của tôi."

"Hừ!" Aria không có thiện cảm với Julie.

Julie đã trở lại vẻ bình thản, nhưng một khi cô ta trở mặt, sát khí lạnh lùng khiến người ta phát rét. Hơn nữa, cô ta còn đá Aria một cước.

Ma Sơn cười nói: "Julie, nói xin lỗi Aria đi."

"Xin lỗi, tiểu thư Stark." Julie thản nhiên nói, trong giọng điệu không hề có chút hối lỗi. Nói xong, cô ta cũng chẳng thèm quan tâm đến khuôn mặt khó chịu của Aria, lách qua người cô bé, đi ra khỏi đám đông, nhảy lên ngựa rồi chạy về phía đường lớn.

Ở con đường phía trước, tại ngã tư phố Nữ tu Lặng lẽ và phố Thép, xe ngựa của phu nhân Jeyne vẫn đang đợi ở đó.

"Chào tiểu thư Stark, tôi là Zery Gelda, cô gọi tôi là Zery được rồi, chủ nhân của tôi đều gọi tôi như thế." Người phụ nữ cao lớn vạm vỡ cúi người hành lễ, đầy vẻ hối lỗi, "Vừa nãy là chủ nhân của tôi, ngài Gregor, bảo chúng tôi chơi trò chơi nhỏ với cô. Tiểu thư Stark quả nhiên thân thủ nhanh nhẹn, tôi còn chẳng chạm được vào góc áo của cô."

"Là tại cô ngốc quá thôi!" Aria đắc ý nói.

"Aria, chú ý lễ phép của cháu." Bản thân Edmure không phải là người quá lịch sự, nhưng trước mặt Aria, cậu rất nghiêm túc.

Aria bẩn thỉu lại còn không lễ phép khiến Edmure cảm thấy xấu hổ, làm tổn hại đến thể diện bá tước của cậu, cũng làm tổn hại đến danh dự nhà Stark. Không biết anh rể Eddard thấy Aria như thế này sẽ quở trách cô bé ra sao. Nữ tu Mordane, gia sư của Aria, cũng nên bị đuổi việc, cái gã thầy dạy múa gì đó cũng đáng chết, lại dám bắt Aria phải bắt mèo mới cho luyện nhảy múa.

Aria không hề sợ người cậu nghiêm khắc lạnh lùng, cô bé không sợ ai cả, ngoại trừ cha mình.

Beric tháo mặt nạ, cười nói: "Tiểu thư Stark tôn kính và xinh đẹp, động tác của cô nhanh nhẹn hơn mèo, trơn trượt hơn lươn, tôi là Beric, vừa nãy chỉ là đùa giỡn, mong tiểu thư Stark tha lỗi cho kẻ ngốc này."

"Beric, lẽ ra con phải đoán ra là chú mới đúng!" Aria cười khúc khích.

Cô bé và Beric từng gặp nhau ở thị trấn Bá tước Harroway, cô bé còn nói chuyện với Beric, chơi trò ném đá một lúc, Beric rất vui tính, cũng chính chú ta đứng ra làm chứng chống lại Vương hậu và Hoàng tử Joffrey mới cứu được Mycah. Chú ta vì cứu người mà chịu không ít khổ sở, bị Ma Sơn ném xuống đất và tát vào mặt.

Cái tát của Ma Sơn đâu có dễ chịu! Khuôn mặt chú ta sau đó sưng vù lên, khiến Aria không đành lòng nhìn thẳng.

Thế là, Aria được Edmure bế lên ngựa, cưỡi chung với cậu, mọi người quay lại đường cũ, đến đầu phố Nữ tu Lặng lẽ, hội họp cùng phu nhân Jeyne đang đợi ở đó.

Ma Sơn để ý thấy phía đối diện con đường là cánh cổng nguy nga của Hội Pháp sư Lửa, nơi đã từ lâu không còn ai đoái hoài tới. Cánh cổng sơn đen như thép đen, đóng chặt, phía trên khắc hoa văn ngọn lửa Wildfire màu xanh lục đang cháy. Trước cửa, có thể thấy rõ đã lâu không được quét dọn.

Đoàn người rẽ sang con đường dẫn đến Red Keep: Đại lộ Nhà vua.

Phía trước có rất nhiều xe ngựa chặn đường, cờ hiệu của các đại gia tộc tung bay phấp phới, có người đến từ Dorne, có người đến từ phương Bắc, có người đến từ Storm's End và Reach, các loại hoa văn động vật đủ kiểu đang bay trong gió.

Phía trước có Áo Choàng Vàng chặn đường, truyền lệnh tất cả quý tộc đến tham gia giải đấu đều phải dựng trại ở bãi đấu trường bên sông Blackwater, hơn nữa dọc theo tường thành Cổng Nhà vua đã phân chia địa bàn đại khái cho quý tộc các vùng.

Edmure nói: "Ma Sơn, chúng ta phải làm sao đây? Không qua được!"

Xe ngựa, xe bò của các gia tộc chen chúc trên Đại lộ Nhà vua, nhìn mãi không thấy điểm cuối.

"Khách sạn trong thành đã kín chỗ, hay là chúng ta cứ đến bãi đấu trường trước đi, dựng trại ổn định cho chiến sĩ xong, tối nay chúng ta hãy vào Red Keep."

"Ta mang theo rất nhiều quà tặng để dâng lên Nhà vua và ngài Thủ tướng." Edmure lắc đầu.

"Chúng ta cũng mang theo quà, chủ yếu là tặng Vương hậu bệ hạ." Ma Sơn nói, "Xem ra ai cũng như chúng ta, mang theo rất nhiều quà đến tặng Nhà vua và Vương hậu, vẫn nên ra ngoài thành dựng trại trước thôi."

Thế là, đoàn người chuyển hướng, đi theo Đại lộ Hải sản, người dân thường gọi là Đại lộ Bùn Lầy, qua chợ cá, đi ra từ Cổng Hải sản, dọc theo đại lộ ven sông Blackwater để đến bãi diễn võ.

Người dân gọi Cổng Hải sản là Cổng Bùn Lầy.

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Red Keep. Tháp Thủ tướng.

Phòng làm việc của Thủ tướng.

Eddard ngồi xuống, ra hiệu cho Ma Sơn cũng ngồi.

"Nghe Edmure nói, ông nhất định muốn gặp ta. Cảm ơn ông đã tặng mấy túi muối tuyết, mì sợi, và cả... ừm... đũa? Cái que gỗ đó gọi là đũa phải không?"

"Đúng vậy, là đũa."

"Ừm, cảm ơn ngài tước. Ông cất công đến tìm ta, muốn nói với ta điều gì?"

"Tôi là anh rể của ngài Edmure, ngài cũng là anh rể của cậu ấy, vì vậy, Ma Sơn và nhà Stark cũng coi như là người thân, tôi lấy danh nghĩa này để gặp ngài, coi như danh chính ngôn thuận, dù có bị tai mắt của phe Áo Choàng Đỏ ở phương Tây nhìn thấy, tôi cũng có lý do để thoái thác. Ngài Eddard, ngài có tin vào lời đại tiên tri không?"

"Ta chưa bao giờ tin vào những lời đại tiên tri gì đó mà các mục sư, phù thủy, tế ti, tu sĩ nói, đó đều là lừa đảo cả." Eddard quả quyết nói.

"Ồ, vậy ra đối với Cựu Thần, ngài không hề có lòng kính sợ sao?"

Phương Bắc là nơi duy nhất trong Bảy Vương quốc thờ phụng Cựu Thần, người phương Bắc không thờ phụng Bảy Vị Thần.

"Tín ngưỡng của người phương Bắc có liên quan gì đến ngài Gregor không?"

Eddard đầy sự đề phòng và thù địch với Ma Sơn, ông che giấu không tốt lắm. Ma Sơn nhìn rất rõ điều này.

Ma Sơn quyết định đi thẳng vào vấn đề.

"Ngài Eddard, tôi biết ngài đang điều tra nguyên nhân cái chết của Jon Arryn, tôi khuyên ngài hãy dừng tay, như vậy sẽ có lợi cho nhà Stark."

Eddard sững sờ, trong lòng dấy lên sự lạnh lẽo.

"Ồ? Là Công tước Tywin bảo ông đến đe dọa ta? Công tước Tywin sợ ta điều tra nguyên nhân cái chết của Jon Arryn, tại sao chứ? Ông ta đang sợ điều gì?"

"Không phải Công tước Tywin phái tôi đến đe dọa ngài, là tự tôi đến tìm ngài, tôi muốn nói với ngài một lời đại tiên tri."

"Hừ!" Eddard hừ lạnh một tiếng, ông không bao giờ tin bất kỳ lời tiên tri nào, "Lời đại tiên tri gì?"

"Mùa đông đang đến gần, thưa ngài."

Sắc mặt Eddard lập tức thay đổi.

"Mùa đông đang đến gần" (Winter is coming), đó là châm ngôn thiêng liêng của nhà Stark, truyền từ đời này sang đời khác!