Trong mắt người phương Bắc, cứ qua khỏi vùng Cổ Lầy là coi như đã đến phương Nam, họ thường gọi chung là "Nam Quốc". Nam Quốc trong miệng người phương Bắc bao gồm vùng Sông Ngòi, vùng Thung Lũng, vùng Vương Lĩnh, vùng Bão Táp, vùng Reach và vùng Dorne.

Tháng Bảy tại một trong những vùng đất phương Nam — vùng Sông Ngòi — mưa nhiều khiến nước sông Trident dâng cao, đây là mùa thu hoạch cá nước ngọt của vùng này. Cá nước ngọt ở vùng Sông Ngòi cũng là nguồn cung cấp thực phẩm cho giới quý tộc vùng Vương Lĩnh và gần một triệu dân tại thành Vương Lâm.

Dân số thành Vương Lâm lên tới hàng trăm ngàn người, vì là thủ phủ của bảy vương quốc, lượng dân lưu động tại đây cuối cùng đã vượt qua thị trấn Cũ của gia tộc Tyrell ở phương Nam, trở thành thành phố đứng đầu bảy vương quốc. Sau hơn mười năm phát triển nhanh chóng, cảng sông Blackwater dần trở thành nơi phồn hoa náo nhiệt nhất cả nước, hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới đều có thể tìm thấy người mua ở đây. Khu phố cũ của thành Vương Lâm là nơi ở của giới giàu sang và quyền quý, toàn là những biệt thự xa hoa. Nhiều tổng đốc, thân vương ở bên kia eo biển Hẹp, hay các vị vua trên những hòn đảo giữa đại dương đều có biệt thự bí mật của riêng mình tại khu phố cũ của thành Vương Lâm.

Chiếu chỉ tổ chức đại hội võ thuật toàn quốc của Vua Robert đã bay đến mọi ngóc ngách của bảy vương quốc. Mặc dù đại hội diễn ra vào ngày một tháng Chín, nhưng chư hầu ở nhiều nơi phải mất khoảng hai tháng trên đường đi. Hơn nữa, sau khi đến Vương Lâm, việc yết kiến nhà vua, thăm hỏi bạn cũ và chuẩn bị cho đại hội cũng tốn không ít thời gian. Vì vậy, từ vùng phương Bắc xa xôi nhất đến vùng Dorne tận cùng phía Nam, giới quý tộc khắp cả nước đều lũ lượt lên đường.

Một quý tộc bên cạnh ít nhất phải có vài hiệp sĩ, hiệp sĩ cũng chia làm nhiều loại: hiệp sĩ gia tộc, hiệp sĩ thề nguyện, hiệp sĩ tự do. Mỗi hiệp sĩ đều có ít nhất hai tùy tùng trở lên. Thông thường tùy tùng của một hiệp sĩ khoảng năm người, có những hiệp sĩ giàu có và thực lực hùng hậu thì tùy tùng lên tới hơn mười người.

Sau khi Catelyn Tully và Eddard Stark chia tay tại nhà thổ của Littlefinger bên bờ sông Blackwater, bà cùng người tùy tùng duy nhất — giáo đầu Rodrik Cassel của Winterfell — không còn đi đường thủy nữa mà đi ngược lên phía Bắc dọc theo đại lộ Nhà Vua.

Vài ngày sau, rời khỏi vùng Vương Lĩnh và tiến vào địa phận vùng Sông Ngòi, hai người mới dám thở phào nhẹ nhõm. Bức thư gửi cho cha là Hoster đã được nhờ Littlefinger gửi qua quạ đưa tin. Theo ý của Eddard Stark, trong thư yêu cầu công tước Hoster nói mình bị bệnh nặng để lừa Edmure từ vùng phương Tây trở về.

Eddard cho rằng, danh dự của gia tộc Westerling là đáng tin; "Ma Sơn" có lẽ không tàn bạo vô tình như lời đồn, điều này có thể thấy qua việc hắn tha mạng cho "Chó Săn" trong hai lần quyết đấu; nhưng sự lạnh lùng vô tình của công tước Tywin ở Casterly Rock lại khiến người ta lạnh sống lưng. Việc Edmure tiến vào vùng phương Tây tuyệt đối là một sai lầm to lớn.

Catelyn vốn không muốn làm cha thêm lo lắng khi ông đang bệnh, nhưng tình thế khẩn cấp, nhà Lannister liên tục hành động: bí mật đầu độc Jon Arryn, mưu sát Bran Stark. Edmure là người thừa kế vùng Sông Ngòi, tốt nhất là nên cẩn trọng mọi bề.

Catelyn rất muốn đến thăm cha mình, nhưng bà không thể. Bran ở phương Bắc vẫn đang nằm trên giường, Robb vẫn chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi, Rickon Stark mới ba tuổi, mà những kẻ âm mưu khó đảm bảo sẽ không thực hiện vụ mưu sát thứ hai. Bà nóng lòng muốn trở về Winterfell. Chuyện của em trai Edmure, bà cũng lực bất tòng tâm, chỉ có thể làm tròn trách nhiệm nhắc nhở cha mình.

Sau khi tiến vào đại lộ Nhà Vua ở vùng Sông Ngòi, đi được vài ngày thì ngày nào cũng mưa tầm tã. Trên đường bắt đầu gặp rải rác những người bán rượu, người buôn trái cây, kỹ nữ, thợ thủ công, ca sĩ lang thang, thi sĩ, thợ làm bánh... đi về phương Nam đến Vương Lâm. Đại hội võ thuật ở Vương Lâm sẽ là mùa bội thu của các tiểu thương, cũng là khoảng thời gian tuyệt vời để họ mở mang tầm mắt.

Ngoài ra, tước sĩ, hiệp sĩ, lính đánh thuê, kẻ trộm, đạo tặc, diễn viên hài, chú hề làm trò cũng xuất hiện ngày càng nhiều trên đường. Rodrik Cassel kiếm thuật tinh thông nhưng tuổi đã cao, tóc và râu đều đã bạc trắng, người lại quá béo nên hành động không linh hoạt. Người đổ về thành Vương Lâm càng đông thì đường đi càng không an toàn. Theo lời khuyên của Rodrik, Catelyn đội mũ trùm đầu để tránh bị ai đó nhận ra. Nhưng ngay cả khi Catelyn không đội mũ trùm, các chư hầu vùng Sông Ngòi cũng chẳng ai nhận ra bà là ai! Bà đã trở thành một phụ nữ bình thường, toàn thân ướt sũng và lấm lem bùn đất.

Đi thêm vài ngày nữa, Catelyn gặp rất nhiều quý tộc vùng Sông Ngòi, họ đều đang đi về phía Nam tới thành Vương Lâm. Nhiều quý tộc không nhận ra Catelyn, khi bà còn ở Riverrun, bà vẫn chỉ là một cô bé mười mấy tuổi. Giờ đây đã rời Riverrun mười sáu năm, cô bé ngày nào đã trở thành người mẹ của năm đứa con. Cộng thêm việc Catelyn đội mũ trùm đầu, mỗi khi các quý tộc dẫn theo tùy tùng hiệp sĩ rầm rộ đi qua, bà và Rodrik đều nép sang bên đường, vậy mà không một ai nhận ra bà chính là Catelyn Tully — tiểu thư của công tước Hoster tại Riverrun, phu nhân của công tước Stark vùng phương Bắc.

Cơn mưa lớn gây khó khăn cho việc di chuyển của mọi người. Khi hai người đến bến đò sông Trident thì gặp mưa bão. Đây là một ngã tư, đi về phía Bắc là hướng Winterfell, đi về phía Nam là thành Vương Lâm, đi về phía Tây có thể đến Riverrun — nơi phu nhân Catelyn lớn lên, đó là ngôi nhà thứ hai của bà: nhà mẹ đẻ; còn đi về phía Đông là lãnh địa của em gái Lysa Tully: vùng Thung Lũng, một vùng đồng bằng trũng bao quanh bởi dãy núi Mặt Trăng.

Mưa quá lớn, tại ngã tư có một quán trọ mà Catelyn rất quen thuộc, bà đã thân thiết với ông chủ và bà chủ quán từ nhỏ. Khi Catelyn còn bé, công tước Hoster thường dẫn bà cưỡi ngựa đi khắp các địa hạt vùng Sông Ngòi. Quán trọ ở ngã tư này là nơi cha Hoster thích đến uống rượu nhất, điều này khiến Catelyn, người thường đi theo cha khắp nơi, vô cùng quen thuộc với nơi đây.

Catelyn vẫn nhớ tên bà chủ: Marsha Hedd.

Họ bước vào quán trọ, quán vừa vặn còn dư hai phòng, hơn nữa lại là hai căn phòng tệ nhất: nằm dưới tháp chuông. Chỗ này sẽ rất ồn ào, chuông là công cụ thông báo mọi người ra khỏi phòng để ăn cơm, đến lúc đó tiếng chuông sẽ đinh tai nhức óc. Nhưng vì mưa bão nên quán đã kín phòng, không còn cách nào khác. Hơn nữa, ánh mắt của bà chủ Marsha Hedd, người có mái tóc đã bạc và dáng người đã mập mạp, quét qua gương mặt Catelyn mà chẳng hề nhận ra bà. Năm xưa, Marsha là người thích làm bánh hoa hồng cho tiểu Catelyn ăn nhất, hai người rất hợp ý nhau, bà rất yêu quý Catelyn.

Mọi người đều không nhận ra Catelyn, điều này ngược lại khiến Catelyn cảm thấy an toàn. Phòng ăn trong quán chật kín những hiệp sĩ đeo kiếm, lính đánh thuê, tước sĩ và tùy tùng, ánh mắt của nhiều người trông rất khó đụng vào.

Catelyn và Rodrik vào phòng thay quần áo sạch sẽ, mãi đến giờ ăn mới đi ra, điều này giúp họ an toàn hơn.

Những món ăn nóng hổi được bưng lên, Rodrik phất tay đuổi mấy gã ca sĩ đi, ông không muốn tốn một đồng bạc để nghe những tiếng gào thét quỷ quái của bọn họ. Khi ông đang chuyên tâm cùng phu nhân Catelyn thưởng thức những món ngon trước mặt, cửa lớn quán trọ phía xa bị đá văng "rầm" một tiếng, một giọng nói ngang ngược vang lên: "Ông chủ, mau sắp xếp người giúp chúng ta cho ngựa ăn. Lannister đại nhân nhà chúng ta muốn một căn phòng tốt nhất, lập tức sai người đun nước nóng, đại nhân nhà ta đi đường mệt mỏi rồi, trước tiên phải tắm nước nóng."

Tiếng bước chân vang lên, một nhóm bốn người bước vào phòng ăn. Một lão già mặc áo đen của đội Tuần Đêm, thần thái ông bình thản như một thanh kiếm tĩnh lặng!

Hai tên đầy tớ hống hách đang hộ tống một người lùn chỉ cao đến thắt lưng chúng: "Tiểu ác ma" Tyrion Lannister. Hắn có cái đầu to, cổ gần như không có, đầu gắn thẳng vào vai, đôi mắt không có ý tốt, một bên đen một bên xanh.

Bà chủ Marsha Hedd vội vàng tiến lên, cười làm lành: "Đại nhân, thật sự xin lỗi, không còn phòng trống nữa rồi. Cơn mưa chết tiệt này, cộng thêm đại hội võ thuật của nhà vua, quán trọ nhỏ của tôi đã kín chỗ rồi, thực sự rất xin lỗi đại nhân!"

Tyrion Lannister mỉm cười, mặc cho ánh mắt mọi người quét qua thân hình nhỏ bé của mình, hắn đã quen với những cái nhìn khác lạ của người đời: "Bà chủ, hai thuộc hạ của ta ngủ cùng với ngựa là được rồi. Còn về phần ta, bà cũng thấy đấy, ta không cần căn phòng quá lớn." Hắn cười hì hì. "Chỗ mà người lùn chiếm chắc chắn là nhỏ nhất, ta có thể đảm bảo với bà điều đó. Cho nên, chỉ cần lửa ấm, trong rơm không có quá nhiều bọ chét là được, cho ta một chỗ nhỏ là xong."

Marsha Hedd bối rối và sốt sắng: "Đại nhân, tôi thật sự không còn cách nào nữa, đều là do cái đại hội võ thuật này gây ra, cộng thêm mưa bão, người trong quán đã đông đến mức không thể tưởng tượng nổi..."

"Được rồi, ta tự nghĩ cách!" Tiểu ác ma lấy từ trong túi ra một đồng Rồng Vàng, tung lên quá đầu rồi bắt lấy, ngón tay búng một cái lại tung lên không trung rồi bắt lấy. Ngay cả Catelyn đang ngồi ở góc phòng cũng nhìn thấy đó là đồng vàng lấp lánh. "Ai muốn kiếm chút tiền tiêu vặt? Ta tin là sẽ có người thông minh, phải không?"

Một hiệp sĩ tự do mặc áo choàng xanh phai màu loạng choạng đứng dậy, trông hắn đã uống không ít rượu, nói năng cũng không rõ ràng: "Đại nhân, nếu ngài không chê, hãy tạm dùng phòng của tôi đi."

"Ngươi rất thông minh," Tiểu ác ma ném đồng vàng qua, gã hiệp sĩ tự do giơ tay bắt lấy giữa không trung. "Thân thủ của ngươi cũng không tệ, chắc hẳn kiếm thuật cũng phi phàm." Người lùn quay sang nói với Marsha Hedd: "Bà chủ, vấn đề phòng ốc đã giải quyết xong, về phần ăn uống, ta nghĩ bà không thành vấn đề chứ?"

Một đồng Rồng Vàng, bằng tiền lương ba tháng của một người lính bình thường, cứ thế bị tiểu ác ma vung ra. Hắn nhìn thấy kỹ nữ mình thích thì càng vung tay hào phóng hơn.

"Đại nhân, ngài muốn ăn gì cũng được." Bà chủ đảm bảo.

Tiểu ác ma nhìn từng bàn một, hy vọng có thể trinh sát món ăn của quán trọ này trước: "Thuộc hạ của ta cứ ăn món giống những người này là được, nhưng phần ăn tăng gấp đôi. Còn về phần ta, trước tiên hãy nướng cho ta một con chim, gà vịt bồ câu đều được, rồi mang thêm một bình rượu vang ngon nhất của bà." Hắn nhìn về phía người mặc áo đen tĩnh lặng và sắc bén như thanh kiếm kia: "Người chiêu mộ quân đội Yoren, ông có muốn ăn cùng ta không?"

"Được thôi, đại nhân, cứ ăn cùng ngài." Yoren trả lời.

Người lùn đảo mắt nhìn xung quanh, đôi mắt khác màu và khác kích cỡ đảo liên hồi. Catelyn vội quay mặt đi, nhưng đã quá muộn. Người lùn nở nụ cười, sải bước đi tới: "Phu nhân Stark, thật là một bất ngờ thú vị." Hắn nói, "Rất tiếc vì không thể gặp người ở Winterfell."

"Phu nhân... Stark?" Marsha Hedd thốt lên, bà nhìn về phía Catelyn, cuối cùng cũng nhận ra bà là ai. "Xin hãy tha lỗi cho sự thất lễ của tôi, phu nhân... xin hãy tha lỗi cho tôi, đôi mắt này của tôi đáng lẽ nên bị chọc mù mới phải, vậy mà lại không nhận ra người!" Marsha Hedd vội vàng tiến lên, nâng tay Catelyn rồi hôn lên mu bàn tay bà.