Ai Đắc không còn lựa chọn nào khác.

La Bát từ nhỏ đã luôn áp đặt như vậy.

Quyết định của ông ta không cho phép bất kỳ ai phản bác.

Ai Đắc không muốn tiếp tục làm Thủ tướng, nhưng ông lại càng không muốn Chiêm Mỗ đảm nhận vị trí này.

Chiêm Mỗ vốn đã là Hộ quốc đại thần phương Đông.

Vua La Bát cho rằng La Bát Arryn ở Thung lũng Arryn còn quá nhỏ, mới sáu tuổi đầu đã ốm yếu bệnh tật, mẹ cậu ta là Lai Sa Tully lại vừa béo phệ vừa hay lo âu thần kinh, nên đã phong chức Hộ quốc đại thần phương Đông cho Chiêm Mỗ.

Việc này khiến Ai Đắc cảm thấy bất an. Ông từng ra sức khuyên can nhà vua thay đổi ý định, bởi làm vậy sẽ khiến quyền lực của cả phương Tây và phương Đông đều rơi vào tay nhà Lannister, đây là một nhân tố bất ổn đối với an nguy của quốc gia.

Thế nhưng, vua La Bát đã từ chối đề nghị của Ai Đắc.

Chiêm Mỗ vừa là thành viên của Đội Cận vệ Hoàng gia, lại vừa là Hộ quốc đại thần phương Đông.

Chỉ là danh hiệu Hộ quốc đại thần phương Đông của Chiêm Mỗ không được người dân vùng Thung lũng ủng hộ. Lai Sa Tully đã bí mật tuyên bố với các chư hầu dưới quyền rằng người kế thừa chức Hộ quốc đại thần phương Đông là con trai bà ta, La Bát Arryn, và khẳng định đó mới là "Hộ quốc đại thần phương Đông chân chính". Đây chính là khởi đầu cho những vết rạn nứt của quốc gia, bởi trong cùng một nước lại xuất hiện hai vị Hộ quốc đại thần phương Đông: một người do nhà vua phong, một người do lãnh chúa vùng Thung lũng tự phong.

Vua La Bát cũng chẳng có thời gian để bận tâm đến chuyện này. Bản thân Chiêm Mỗ đang ở vương cung làm Cận vệ Hoàng gia, hiện tại không có ngoại xâm, hắn cũng chẳng cần tranh giành cái danh xưng Hộ quốc đại thần phương Đông đó làm gì.

Hộ quốc đại thần là chức vụ chủ yếu tập trung vào việc điều binh khiển tướng.

Giữa một cậu bé sáu tuổi ốm yếu chẳng biết gì và một hiệp sĩ trưởng thành ngoài ba mươi tuổi võ nghệ cao cường, vì an nguy phía Đông của quốc gia, vua La Bát chọn một hiệp sĩ trưởng thành làm Hộ quốc đại thần, khó có thể nói là sai!

Chiêm Mỗ đã là Hộ quốc đại thần phương Đông, Ai Đắc không thể nào chấp nhận việc hắn lại còn kiêm nhiệm chức Thủ tướng.

Ai Đắc cầm lấy huy hiệu "Bàn tay của Vua", nhưng đồng thời bên tai ông lại vang lên lời cảnh báo của Ma Sơn: "Mùa đông đã đến, đại nhân Ai Đắc, ta đã cảnh báo ông rồi; hãy chú ý đến phương Bắc, Bạch Quỷ đã tới. Đừng truy tra nguyên nhân cái chết của Quỳnh Ân Arryn nữa, nếu không thì thị vệ, quản gia, người hầu, tu nữ của ông đều sẽ phải chết, chết rất thảm!"

Ai Đắc nhìn nhà vua lảo đảo rời đi, lòng đầy nặng trĩu.

Người của ông đã bắt đầu chết, đã mất ba người: đội trưởng giỏi nhất Kiều Lý Cassel, hai đội viên xuất sắc nhất là Vi Nhĩ và Hải Hoa. Mà Ma Sơn lại cảnh báo rằng mùa đông đã đến, tất cả người của ông đều sẽ chết trừ khi ông rời khỏi Quân Lâm và hướng về phương Bắc. Ma Sơn từng ám chỉ rằng đây là đại dự ngôn của phù thủy.

Duy Dương Phổ Nhĩ bước vào, trên tay bưng ly sữa tươi nóng hổi.

Người phương Bắc vì thời tiết giá lạnh nên rất thích uống sữa tươi nóng. Thực ra không chỉ sữa tươi, người phương Bắc ăn bất cứ thứ gì cũng đều chuộng sự nóng hổi.

Ai Đắc cảm thấy lạ. Duy Dương Phổ Nhĩ là một quản gia cẩn thận tỉ mỉ, không thể nào không biết rằng vào tháng bảy, tháng tám hàng năm, tỷ lệ sữa gây bệnh rất cao, uống sữa chẳng khác nào uống thuốc độc. Trong những mùa dịch bệnh, giới quý tộc thường chờ đợi, chờ xem người nghèo uống xong có bị bệnh hay tử vong hay không. Nếu không có chuyện gì thì sữa năm đó mới an toàn, còn nếu có, quý tộc sẽ không bao giờ đụng đến sữa. Đây là quy tắc ngầm mà ai cũng biết.

“Gần đây uống sữa không an toàn đâu.” Ai Đắc nhắc nhở Duy Dương Phổ Nhĩ.

“Thưa đại nhân, đây là ‘Sữa Giản Ni’ do nhà vua ra lệnh cho Đại học sĩ Phái Tịch Nhĩ đặc biệt mang tới. Nó đã được xử lý qua công nghệ khử trùng đặc biệt, sữa gây bệnh đã biến thành sữa lành. Cả nhà vua và hoàng hậu đều đang uống ‘Sữa Giản Ni’.”

“Sữa Giản Ni?”

“Vâng, thưa đại nhân. Giản Ni Westerling cùng với học sĩ Á Tát trong gia tộc đã tìm ra phương pháp khoa học để biến sữa gây bệnh thành sữa lành. Cô ấy đã mua lại số sữa gây bệnh mà những người nuôi bò ở Quân Lâm định đổ bỏ xuống rãnh nước, đem đến trại trẻ mồ côi ở khu Bọ Chét, sau khi khử trùng và chế biến đã làm thành phô mai, bánh ngọt, các loại điểm tâm cho lũ trẻ ăn, không một ai bị bệnh hay tử vong cả.”

“Đại nhân Bồi Đề Nhĩ và đại nhân Ngõa Lý Tư đều đồng lòng tiến cử phương pháp chế biến sữa này với nhà vua. Nhà vua đã triệu tập Giản Ni và Ma Sơn vào cung, Giản Ni đã dạy cho đầu bếp hoàng gia và đại nhân Phái Tịch Nhĩ, nhà vua liền ra lệnh gọi loại sữa này là Sữa Giản Ni.”

Ai Đắc chợt nhớ ra, khi Ai Đắc Mộ Tully còn ở tháp Thủ tướng, từng khoe khoang rằng mình đã tìm ra phương pháp khoa học để biến sữa gây bệnh thành sữa lành, đợi sau khi phổ biến ở vùng Hà Gian và nắm vững kỹ thuật, sẽ truyền lại cho phương Bắc và vùng Thung lũng. Lúc đó Ai Đắc chỉ cười, không để tâm.

Ai Đắc biết rõ Ai Đắc Mộ làm việc phù phiếm, ngôn từ khoa trương, lại ham hư vinh, nên không tin những gì cậu ta nói là thật.

Phương pháp thay đổi sữa gây bệnh mà Ai Đắc Mộ nói không biết có trùng khớp với phương pháp của Giản Ni hay không, hay chính phương pháp của Ai Đắc Mộ cũng là của Giản Ni. Thằng nhóc đó nói chuyện cứ thích úp mở, nói một nửa giấu một nửa. Ai Đắc ghét nhất cái tính cách này của Ai Đắc Mộ, thích khoe khoang nhưng lại không thực tế, lời nói khó lòng tin tưởng. Nó khác xa với tính cách nói chuyện thẳng thắn của người phương Bắc.

Ai Đắc chậm rãi uống sạch ly sữa nóng.

“Thưa đại nhân, vì Giản Ni Westerling phát minh ra nhiệt kế thủy ngân và nghiên cứu thành công phương pháp khử trùng sữa, thần dân của Bảy Vương quốc đều được hưởng lợi. Để biểu dương sự đóng góp của phu nhân Giản Ni, ngoài việc đặt tên sữa là Sữa Giản Ni, nhà vua còn phong Ma Sơn làm Bá tước, ban tặng vùng Castamere và Tabek Hall ở phương Tây cho ông ta.”

Ai Đắc khẽ động tâm. Trong cơn mưa tầm tã trên phố mấy ngày trước, binh lính của Ma Sơn đã chặn đường họ, Chiêm Mỗ ra lệnh cho Ma Sơn chém ba thị vệ của Ai Đắc, lúc đó Chiêm Mỗ đã gọi Ma Sơn là Bá tước.

Castamere vốn nổi tiếng khắp Bảy Vương quốc nhờ bài hát "Mưa Castamere", bài hát được cải biên dựa trên sự kiện Tywin Lannister tiêu diệt hai gia tộc mạnh nhất phương Tây khi ông ta mới mười chín tuổi. Nghe nói để răn đe các đại quý tộc phương Tây không được có ý đồ phản trắc, Castamere và Tabek Hall đều bị bỏ hoang, không ai dám đến khai hoang hay chiếm giữ.

Vua La Bát làm vậy rõ ràng không quan tâm đến việc Ma Sơn có thực sự chiếm được hai mảnh đất đó hay không, ông ta cố tình làm nhục Công tước Tywin. Dù Tywin có đồng ý hay không, trên danh nghĩa và luật pháp, Ma Sơn đã sở hữu quyền tư hữu đối với hai vùng đất đó, Tywin đã mất quyền kiểm soát. Chẳng bao lâu nữa, Công tước sẽ nhận được sắc lệnh hành chính do chính Đại học sĩ Phái Tịch Nhĩ phát đi theo lệnh vua.

Ma Sơn đã không còn là Ma Sơn trong lời đồn đại nữa, điểm này Ai Đắc đã nhận ra từ bãi biển Hồng Bảo Thạch ở vùng Hà Gian. Sau lưng hắn còn có một phù thủy biết đại dự ngôn, bên cạnh thì cưới được một người vợ xinh đẹp thông minh, lại còn phát minh ra nhiệt kế và nghiên cứu ra phương pháp khoa học thay đổi sữa gây bệnh, điều này khiến Ai Đắc cảm thấy trong lòng khó tả.

Tại bãi biển Hồng Bảo Thạch, Ma Sơn cứu con trai người bán thịt là Mễ Khải, Ai Đắc cảm ơn thiện ý đó của hắn; tại Quân Lâm, Ma Sơn cảnh báo ông đừng truy tra cái chết của Quỳnh Ân Arryn để tránh rước họa sát thân, Ai Đắc cảm thấy bị đe dọa, nhưng giờ xem ra đó cũng là một lời nhắc nhở; tại ngã tư đường, Ma Sơn giết ba thị vệ của ông, kết mối thù máu, nhưng khi tấn công ông lại không khiến ông bị gãy xương hay nội thương...

Những gì Ma Sơn làm với nhà Stark có thiện có ác, khiến Ai Đắc khó lòng đoán định dụng ý của hắn.

Ai Đắc quyết định tìm Ngõa Lý Tư để bàn bạc đối sách. Ngõa Lý Tư từng nói chỉ có hai người họ là đồng minh, liên minh này nhằm mục đích cứu nhà vua khỏi tay nhà Lannister.

Ma Sơn là một con chó của nhà Lannister, đánh chó thì không bằng đánh chủ. Ma Sơn hy vọng ông dừng việc truy tra cái chết của Quỳnh Ân Arryn, Ai Đắc cảm thấy mình đã nắm được điểm mấu chốt, vậy thì càng cần phải gấp rút điều tra tiếp. Ngõa Lý Tư chắc chắn còn biết thêm điều gì đó, chỉ là tên đó quá khôn khéo, hắn hẳn là người biết nhiều bí mật nhất trong vương cung.

Ai Đắc nói với Duy Dương Phổ Nhĩ: “Duy Dương, bảo A Lâm vào đây.”

A Lâm nhanh chóng tiến vào.

“Đi mời đại nhân Ngõa Lý Tư đến đây, ta có việc cần tìm hắn.”

“Thưa đại nhân, hai ngày nay đại nhân Ngõa Lý Tư không hề lên triều, nhà vua nổi trận lôi đình cũng không thấy hắn đâu, e rằng chúng ta không tìm được hắn.”

Ai Đắc cảm thấy tim mình thắt lại. Ngõa Lý Tư biến mất rồi? Nhà Lannister đã biết chuyện liên minh của hai người họ nên ra tay với Ngõa Lý Tư trước sao?

“Không tìm được cũng phải đi tìm.” Ai Đắc trở nên nóng nảy.

“Tuân lệnh, thưa đại nhân!”