"Theo báo cáo trực tiếp từ phóng viên đài chúng tôi, đêm qua Sở cảnh sát Gotham đã thực hiện một chiến dịch quy mô lớn chưa từng có. Dưới sự chỉ huy trực tiếp của Cục trưởng Gordon và Cảnh sát trưởng Pitt, Sở cảnh sát Gotham đã huy động lực lượng khổng lồ gồm 300 người, đột kích vào khu trung tâm đảo Narrows, hốt gọn các phần tử băng đảng đang chiếm đóng nơi này. Được biết, trong đợt hành động này, cảnh sát đã sử dụng các loại vũ khí mang tính răn đe, và hiện tại kết quả đạt được rất khả quan."

Chiếc tivi phát ra những âm thanh ồn ào. Vừa dứt lời, nữ MC tóc vàng xinh đẹp liền chuyển cảnh, đập vào mắt người xem là hiện trường vụ nổ đang tỏa ra ánh sáng đỏ sẫm trong màn đêm. Kết hợp với hình ảnh những cảnh sát đặc nhiệm xông vào, trông chẳng khác nào một bộ phim chiến tranh bom tấn.

Tiếp đó là cảnh một đám người mặt mũi lấm lem bị còng tay, dưới sự áp giải của cảnh sát vũ trang tận răng, lần lượt bị đưa lên xe cảnh sát.

Hình ảnh lại chuyển lần nữa, Cục trưởng Gordon mặc áo chống đạn đứng trước sở cảnh sát trả lời phỏng vấn. Ông chỉnh lại gọng kính đen, nhìn thẳng vào ống kính và dõng dạc tuyên bố:

"Chúng tôi luôn giám sát chặt chẽ tình hình an ninh tại thành phố Gotham thời gian gần đây. Chiến dịch Narrows lần này chỉ là bước khởi đầu. Tôi cùng toàn thể đồng nghiệp tại Sở cảnh sát Gotham sẽ nỗ lực hết mình để khôi phục an ninh cho Gotham trong thời gian ngắn nhất. Mong quý vị công dân hãy phối hợp với công tác của chúng tôi trong thời gian tới..."

Kevin tiện tay tắt tivi. Cậu vẫn còn đang đắm chìm trong trận chiến kinh hoàng tối qua. Sau khi賽伯 (Saiber) rời đi, lúc họ tấn công vào cứ điểm của băng đảng Wurz, họ đã bị một đợt phản công. Tại chỗ có 5 công nhân thiệt mạng, Sergey phải phóng liên tiếp 3 quả lựu đạn mới phá vỡ được phòng tuyến của đám băng đảng đó. Những công nhân đang giận dữ đã trả thù ngay tại chỗ. Cuối cùng, phải đích thân Kevin dẫn người tới mới cứu được tên trùm băng đảng Wurz đang suýt bị đánh chết bằng gậy gộc.

Sau đó, họ đã bắt liên lạc với Sở cảnh sát Gotham - những người vốn đã chuẩn bị sẵn kịch bản "diễn xuất" - rồi rút lui khỏi hiện trường. Những gì tiếp theo chính là cảnh tượng được đưa tin trên tivi kia.

"Tiền tuất đã phát xuống hết chưa?"

Kevin cầm chiếc bánh sandwich trên đĩa, vừa ăn vừa quay đầu nhìn Sergey đang ngồi bên cạnh. Gã đàn ông hói đầu này giờ đã trở thành đại ca số hai của Ma Quỷ Bang. Trong trận chiến tối qua, gã đã giành được sự công nhận của tất cả mọi người nhờ ý chí chiến đấu điên cuồng.

Đối mặt với câu hỏi của Kevin, Sergey đang nhồm nhoàm chiếc burger gà nướng ra hiệu bằng tay: "Joseph đích thân đi làm rồi. Tâm trạng của họ vẫn ổn định. Hôm qua ít nhất họ đã lấy đi 300.000 đô la tiền mặt từ hang ổ của Gambol và Wurz, nghe nói đều đã chia chác xong xuôi."

Nhắc đến đây, Sergey có chút tiếc nuối, nhưng thấy biểu cảm trên mặt đại ca Kevin, gã liền không bàn thêm về chủ đề này nữa. Gã gãi gãi cái đầu trọc lóc: "Đúng rồi đại ca, sáng nay có rất nhiều công nhân tìm Joseph, họ muốn gia nhập Ma Quỷ Bang."

"Ừm?"

Động tác ăn sáng của Kevin khựng lại. Chàng trai trẻ không mấy ngạc nhiên về kết quả này. Từ lâu, dù công nhân bến tàu là một nhóm người đông đảo nhưng họ chưa từng có một thế lực đại diện cho mình. Băng đảng Jamie trước đây ở đây chẳng qua chỉ là một con chó được nuôi bởi băng đảng Falcone, hoàn toàn không đại diện cho lợi ích của khu bến tàu.

Sau khi Ma Quỷ Bang thể hiện thực lực và bối cảnh siêu mạnh, lại chứng minh bằng hành động thực tế rằng họ không giống với các băng đảng khác ở Gotham, việc những công nhân bị chèn ép lâu ngày chọn gia nhập cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng chuyện này khá nhạy cảm. Kevin biết, đại ca của mình là Saiber có mối quan hệ khá vi diệu với Tập đoàn Wayne. Một khi Ma Quỷ Bang tiếp nhận quá nhiều thành viên, khó mà nói trước được liệu có khiến Tập đoàn Wayne cảnh giác hay không. Dù sao đây cũng là khu bến tàu, là Cục quản lý cảng, là một cơ quan có bối cảnh chính thống.

Mà Ma Quỷ Bang hiện tại vẫn đang nhận lương từ Cục quản lý cảng, một khi số lượng người quá đông, chắc chắn sẽ phá vỡ trật tự kinh tế bình thường của Cục.

Suy đi tính lại, Kevin uống cạn ly sữa bên cạnh, dùng khăn giấy lau miệng rồi nói với Sergey:

"Anh cứ trấn an tâm trạng của họ trước, còn về câu trả lời thì đợi tối nay tôi về rồi tính sau. À đúng rồi, hôm nay anh dẫn Steve và mấy người nữa đi dạo quanh đảo Narrows, đặc biệt là phía nhà thương điên Arkham. Đại ca Saiber có vẻ rất hứng thú với nơi đó."

"Ừ, biết rồi, lát nữa tôi đi ngay."

Kevin lái xe dọc theo con đường lớn khu bến tàu tiến về phía trước. Lúc này vừa đúng giờ đi làm, bến tàu Gotham đã trở nên bận rộn. Kể từ khi Tập đoàn Wayne quyết định phát triển vận tải đường biển, số lượng tàu cập cảng ngày càng nhiều, nơi này cũng phồn vinh lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Dọc đường đi, các công nhân cười nói vui vẻ. Có người nhận ra chiếc xe của Kevin, những công nhân từng tham gia trận chiến tối qua đứng bên đường, dõi theo chiếc sedan màu đen rời đi, vài người trẻ tuổi thậm chí còn vẫy tay với Kevin.

Sự đối đãi nhiệt tình này là thứ không thể thấy ở những nơi khác của Gotham. Nhưng dù ở thế giới nào, bất kể nơi đâu, người dân luôn bao dung với những yếu tố cải thiện môi trường sống của chính họ. Họ không ngu ngốc, họ biết cái gì mới có lợi cho mình.

Hậu quả của việc an ninh khu bến tàu được cải thiện hiện vẫn chưa thấy rõ, nhưng chỉ cần thêm một thời gian nữa, nơi đây dự kiến sẽ có rất nhiều hộ dân mới chuyển đến.

Đây là chuyện tốt! Không phải sao?

Kevin cười hì hì. Đối với một người lớn lên ở đảo Narrows hỗn loạn như cậu, cảnh tượng hiện tại, cảnh tượng mà chính tay cậu duy trì và tạo ra, mang lại cho cậu cảm giác thỏa mãn vô cùng.

Trong khi Ma Quỷ Bang phát triển lớn mạnh, ở những nơi khác tại Gotham, tình trạng của các băng đảng cũng đang thay đổi dữ dội.

Đặc biệt là sau khi Gambol và Wurz bị "trảm thủ" chính xác vào đêm qua, thế lực mà họ để lại ở các khu vực khác lập tức biến thành miếng mồi ngon béo bở đầy cám dỗ. Những đại ca từng xưng huynh gọi đệ với họ ngay lập tức chìa "bàn tay hữu nghị" ra với những khu phố đó và đám tay sai mất chủ.

Sau khi xảy ra một vài "xích mích nhỏ" khó mà diễn tả, chỉ trong vòng 4 tiếng đồng hồ, địa bàn của Gambol và Wurz đã bị chia chốt xong xuôi. Thủ lĩnh mới của gia tộc Falcone, em trai của Falcone là Maroni, trở thành kẻ chiến thắng lớn nhất.

Chỉ cần nhìn vào sự hung hãn và hỏa lực của đám băng đảng khi tranh giành địa bàn và làm ăn, có thể dự đoán rằng tình hình an ninh hỗn loạn ở khu Đông, khu Tây và khu Hạ thành phố e rằng còn kéo dài rất lâu nữa.

Các băng đảng mất đi khu bến tàu và đảo Narrows, nhưng họ không thua dưới tay cảnh sát, mà thua dưới tay Saiber, Kevin và Ma Quỷ Bang của họ. Tuy nhiên, điều khiến họ an ủi là những địa bàn này vẫn bị các băng đảng chiếm giữ, ít nhất không rơi vào tay cảnh sát.

Ngay lúc đám băng đảng đang ăn mừng, than khóc cho Gambol và Wurz đáng thương, thì tại một con phố tối tăm bẩn thỉu ở nơi giao thoa giữa ngoại ô và khu Hạ thành phố, những ngôi nhà ở đây gần như giống hệt với đảo Narrows ngày trước: đều là những công trình thấp bé, không ánh sáng, cũ nát. Những người qua lại trên con phố này ngoài một số ít kẻ vội vã, những người còn lại đa phần đều có vẻ mặt tê liệt.

Tối tăm, bẩn thỉu, khắp nơi là vũng nước đọng, không cửa hiệu, không người ngoài, không ai muốn nhìn vào khối u ác tính của thành phố này. Đây là hình ảnh thu nhỏ hôi thối ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng của Gotham, nơi bị cả thành phố lãng quên.

Nơi này chẳng khác nào một đảo Narrows nhỏ khác, đúng vậy, đây là một trong những khu ổ chuột lớn nhỏ của thành phố Gotham, một địa ngục trần gian khác.

Đảo Narrows thực ra chưa bao giờ biến mất...

"Bộp"

Cánh cửa phòng bị đẩy ra, kẻ cuối cùng bước vào trong. Trong căn phòng bừa bộn đặt một cái bàn, trên đó có một tấm bản đồ tọa độ được vẽ rất rõ ràng bằng bút đỏ, bên trên còn đặt vài khẩu súng, đạn đồng vương vãi khắp nơi. Ở mép bàn, đặt một xấp mặt nạ hề kỳ quái.

Vài người ngồi quanh bàn hút thuốc, uống rượu, vẻ mặt hung ác, nhìn qua là biết không phải hạng người tốt lành. Trong làn khói mờ mịt sặc sụa, một chiếc máy phát băng cassette kiểu cũ đang đặt ở giữa bản đồ, một giọng nói trầm thấp khàn khàn đang phát ra từ đó.

"Này, kế hoạch của ta là như vậy đấy, đơn giản dễ hiểu. Các ngươi xem, giờ ta chỉ cần 5 anh em có khả năng thực thi đủ tốt là có thể đảm bảo chúng ta phát tài to..."

Giọng nói này dù có bị ghi âm vào băng cassette, trong âm thanh hơi biến dạng vẫn có thể nghe ra một chút kỳ quái, cùng với một tia điên cuồng độc nhất vô nhị.

"Ồ ha ha, ta biết, các ngươi có thể không tin ta, không sao cả... Ta đã tặng món quà này cho rất nhiều người, các ngươi có thể tùy ý chọn một ngân hàng nhỏ nào đó để thử theo kế hoạch của ta. Nếu vận may của các ngươi đủ tốt, nếu các ngươi làm đúng theo những gì ta nói, tuyệt đối... đúng vậy, ta đảm bảo... tuyệt đối không thành vấn đề! Ha ha ha ha."

Giọng nói này tựa như dòng suối chảy từ sườn núi đổ xuống thung lũng, ở đoạn kết lại cao vút lên.

"Nhưng... nghe ta này, nhưng đây chỉ là quà ra mắt, đây là một cuộc khảo hạch. Đợi đến khi chúng ta đủ thân thiết, ta sẽ chọn ra những kẻ xuất sắc nhất, ưu tú nhất từ tất cả những người tham gia khảo hạch, sau đó chúng ta sẽ bắt đầu trò chơi thực sự!"

"Ta dám đảm bảo, đó là khối tài sản mà các ngươi chưa bao giờ dám mơ tới trong đời..."

"Ngươi muốn cả đời nghèo túng, hay muốn điên cuồng đánh cược một phen? Để ta kể cho các ngươi nghe một bí mật nhỏ nhé, những kẻ liều mạng thân mến của ta..."

Giọng nói ngày càng trầm thấp, dường như thực sự đang kể một câu chuyện nhỏ:

"Các ngươi có biết tỷ lệ phá án cướp ngân hàng ở Gotham trong 15 năm gần đây là bao nhiêu không?"

"24,7%! Anh em của ta ơi! Một phần tư... chỉ một phần tư số kẻ đó mới bị bắt, những người còn lại đều có thể ung dung tiêu xài số tiền cướp được... Liệu họ có thực sự bị cảnh sát bắt không? Không, chỉ là họ không may mắn mà thôi!"

"Ta biết ngươi đã động lòng rồi... vậy, tại sao không đánh cược một phen chứ?"

"Hê ha ha hê hê ha ha ha!"

"Cạch"

Tiếng máy phát băng cassette dừng lại đột ngột. Căn phòng trở nên yên tĩnh giữa tiếng cười điên dại đến rợn người. Cộng với kẻ cuối cùng vừa đến, 5 người ngồi quanh bàn, không ai nói gì. Nhưng bản đồ phóng to của ngân hàng trung tâm khu Hạ thành phố, cùng với những khẩu súng đặt trên bản đồ và biểu cảm của những kẻ ngồi quanh bàn, tất cả đã chứng minh những kẻ này muốn làm gì...

"Đại ca, huynh thực sự tin lời của tên điên Hội những người hề này sao? Huynh sẽ không thực sự viển vông đến mức dùng "kế hoạch" này để đi cướp ngân hàng đấy chứ?"

Kẻ đến sau cùng đưa tay lấy chiếc máy ghi âm cũ kỹ, cầm trong tay xem đi xem lại, cuối cùng nhìn thấy một lá bài tây dán phía sau máy. Trên đó là hình vẽ tay một tên hề quái dị, miệng hắn bị cố tình bôi bằng sơn màu đỏ đầy kinh dị.

Đám người ở khu Hạ thành phố đều biết, đây là biểu tượng độc nhất của Hội những người hề. Đó là một băng đảng kỳ quái, không có địa bàn riêng, cũng không rõ có bao nhiêu người. Điều duy nhất biết được là Hội những người hề rất giỏi vạch kế hoạch cho các vụ cướp, nhưng họ lại kỳ quái ở chỗ không bao giờ tự tay làm, mà sử dụng phương thức dùng máy ghi âm này để dụ dỗ người khác làm thay.

Giống như một bàn tay đen tối ẩn giấu trong bóng đêm, điều đáng sợ nhất là, những vụ cướp do chúng vạch kế hoạch có tỷ lệ thành công khá cao!

Không ai nói gì, không ai trả lời câu hỏi của chàng trai trẻ. Mãi đến hơn mười giây sau, người đàn ông trung niên có bộ râu quai nón uống cạn ly rượu trong tay, gã quẹt miệng, đôi mắt đầy vẻ điên cuồng:

"Tại sao không thử một phen chứ, Barney? Ta thấy kế hoạch của tên điên này khá khả thi đấy."

"Hội những người hề trước đây đã vạch kế hoạch cho 5 vụ cướp ngân hàng, ngoại trừ lần cuối cùng do đám ngu ngốc đó quá căng thẳng dẫn đến bị cảnh sát bắt, 4 lần trước đều thành công mỹ mãn... Chúng có thể làm được, tại sao chúng ta lại không?"