Thời tiết New York đầu đông rất tuyệt, hơn nữa dù cho nó có tệ đến mức nào đi chăng nữa, thì vẫn tốt hơn Gotham, nơi quanh năm suốt tháng đều bao phủ trong màn sương mù ảm đạm.

Khi ánh mặt trời chiếu vào phòng, lúc đó đã là 9 giờ sáng. Ở một đô thị lớn như New York, thời gian này đồng nghĩa với việc đa số mọi người đã bắt đầu một ngày mới, tất nhiên, những kẻ lười biếng vẫn còn đang nằm ườn trong chăn chẳng muốn dậy.

"Cộc cộc cộc"

Tiếng gõ cửa truyền vào tai賽伯 (Tái Bá). Đôi tai anh khẽ động, tay trái theo bản năng mò xuống dưới gối, nắm chặt lấy khẩu súng. Khi tiếng gõ thứ 7 vang lên, mắt Tái Bá bỗng nhiên mở bừng, anh ngáp một cái thật dài.

Một lát sau, anh mặc đồ ngủ, xỏ dép lê đứng trước cửa, tay trái đặt trên nắm đấm cửa, tay phải giấu ra sau lưng.

"Ai đó?"

"Dịch vụ phòng đây ạ, thưa ông."

Một giọng nữ dễ nghe vang lên ngoài cửa. Tái Bá nhướng mày, theo bản năng nhìn lên chiếc đồng hồ treo trên tường.

"Được rồi, đợi chút."

Anh lặng lẽ nép mình vào tường, vươn tay mở cửa. Đặc vụ Mai mặc bộ đồ thường ngày màu đen, khoác bên ngoài một chiếc áo gió bước vào phòng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô nhanh như chớp rút súng chĩa vào Tái Bá đang đứng sau cánh cửa, còn họng súng của Tái Bá cũng đã dí thẳng vào trán cô.

Nghi thức chào hỏi này chẳng thân thiện chút nào.

Hai người trừng mắt nhìn nhau tại chỗ trong vài giây, cuối cùng đặc vụ Mai hạ súng xuống trước, liếc nhìn mái tóc rối bù của Tái Bá:

"Đi vệ sinh cá nhân trước đi, lát nữa chúng ta nói chuyện sau."

Nói xong, cô không thèm để ý đến họng súng của Tái Bá, cứ thế ung dung bước vào phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ.

Tái Bá gãi đầu, anh nhận ra đặc vụ Mai, nhưng không biết nhân viên của S.H.I.E.L.D đến đây làm gì. Nhìn mỹ nhân tóc đen đang ngồi quay lưng về phía mình trong phòng mà không nói một lời, cuối cùng anh đành bất lực nhún vai, dắt súng vào thắt lưng rồi bước vào phòng vệ sinh.

5 phút sau, Tái Bá đã chải chuốt gọn gàng ngồi đối diện đặc vụ Mai, hai tách trà nóng đã đặt sẵn trên bàn trước mặt cả hai. Anh nhìn Mai, người đang trang điểm nhẹ, trông gần gũi hơn lần trước, anh cảm thấy khí chất của cô có chút kỳ lạ, nhưng không hỏi nhiều về chủ đề này mà đi thẳng vào vấn đề:

"Tôi đến New York chỉ là việc riêng, tôi không muốn dính líu quá sâu với S.H.I.E.L.D, hơn nữa tôi cũng không muốn gây rắc rối. Vì vậy, nói đi, cô đến đây làm gì?"

"Tôi đại diện cho S.H.I.E.L.D đến đây, Tái Bá."

Đặc vụ Mai đặt tách trà trong tay sang một bên, đôi mắt trong veo như nước hồ thu rời khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ, đối diện với ánh mắt của Tái Bá: "Yên tâm, không phải đến để cảnh cáo hay trục xuất, mà là một sự bảo vệ. Hoặc cậu có thể hiểu rằng, trong khoảng thời gian ở New York này, tôi sẽ là người dẫn đường cho cậu và cô bé kia."

"Người dẫn đường?"

Tái Bá vắt chéo chân, bưng tách trà lên, nhẹ nhàng ngửi mùi hương đầy lôi cuốn đó. Anh nhìn vẻ mặt đầy ẩn ý về phía mỹ nhân băng giá có cùng màu da với mình, anh bĩu môi:

"Tôi đúng là cần một người dẫn đường, nhưng mà... hãy thẳng thắn với nhau đi, đặc vụ Mai. Tôi không tin cục trưởng của các cô lại phái một đặc vụ cấp 7 đến làm người dẫn đường cho tôi và Katherine. Dù tôi không biết cấp bậc nội bộ của các cô, nhưng nếu những kẻ như Coulson mới chỉ là cấp 8, thì cô cũng miễn cưỡng được coi là tầng lớp cao cấp rồi."

Anh đặt tách trà xuống, thân người đổ về phía trước, hai tay đè lên đùi, đôi mắt nheo lại, ánh nhìn trở nên vô cùng xâm lược:

"Cô Mai, cô thấy tôi giống một thằng ngốc sao?"

Ánh mắt xâm lược này chẳng có tác dụng gì với Mai, biểu cảm trên mặt cô cũng không thay đổi. Cô vươn tay lấy từ trong túi áo gió ra một điếu thuốc mảnh dài. Tái Bá đưa tay châm lửa cho cô. Sau hơi thuốc đầu tiên phả ra đầy hương vị, Mai mới lên tiếng:

"Học viện Thiên tài trẻ Xavier là một trong những điểm đến của cậu, phải không?"

"Ừm, việc này còn phải cảm ơn món quà nhỏ của Coulson nữa."

Tái Bá tựa lưng vào ghế, dang rộng hai tay: "Theo như những gì nói trên đó, giáo sư Charles là một vị trưởng bối nhân hậu, cuộc gặp gỡ giữa tôi và ông ấy sẽ không gây phiền phức cho các cô, phải không?"

"Đúng là sẽ không. Ông Charles ủng hộ việc dị nhân hòa nhập ôn hòa vào xã hội loài người, ông ấy có hồ sơ hợp tác tốt với S.H.I.E.L.D, quả thực đáng tin cậy. Tuy nhiên, điều cậu cần lo lắng là phần còn lại... Cậu vẫn chưa hiểu rõ về đồng loại của mình đâu, Tái Bá."

"Hội anh em dị nhân?"

Tái Bá trầm ngâm một lát, anh xoa cằm nhìn đặc vụ Mai:

"Ý cô là, họ rất nguy hiểm?"

"Nguy hiểm?"

Mai lắc đầu, đưa tách trà lên môi nhấp một ngụm nhỏ:

"Nguy hiểm không đủ để mô tả về họ. Họ là mầm họa, không chỉ đe dọa xã hội loài người mà còn đe dọa cả xã hội dị nhân vốn đã hỗn loạn bất an. Magneto Erik Lehnsherr tự hào về dòng máu của mình, ông ta là một trong những dị nhân mạnh nhất thế giới hiện nay, cũng là thủ lĩnh của Hội anh em. Ông ta và Charles hoàn toàn là hai thái cực."

"Ý cô là, họ sẽ giết tôi? Tại sao?"

Tái Bá tiếp tục hỏi. Câu hỏi này khiến Mai do dự một chút, nhưng cuối cùng cô vẫn quyết định nói thật:

"Không, họ sẽ không giết cậu. Sự thù hận của Erik chỉ tập trung vào người thường. Ông ta gọi tất cả dị nhân là 'anh em'. Trong Hội anh em dị nhân có rất nhiều dị nhân cấp Epsilon, tức là loại không có nguy hại gì. Hội anh em dị nhân sẽ không chủ động làm hại bất kỳ dị nhân nào, bất kể màu da, chủng tộc hay tuổi tác."

"Cấp Epsilon là vô hại?"

Biểu cảm của Tái Bá có chút kỳ lạ, anh nheo mắt nhìn Mai:

"Vậy tôi cũng là vô hại, phải không? Đã vậy thì tại sao tôi phải lo lắng về họ?"

"Với kiểu người như cậu, cậu tự thấy mình vô hại sao?"

Khóe miệng Mai hiện lên một nụ cười kỳ quái: "Lần đầu gặp cậu, Coulson đã đề nghị các đặc vụ cấp 5 không được tiếp xúc riêng với cậu. Còn sau khi cậu cùng Batman giết chết Ra's al Ghul, cấp độ đề nghị đó đã tăng lên cấp 6. Cậu có biết đối với đám dị nhân đó, đặc vụ cấp 6 có ý nghĩa gì không?"

Câu hỏi của cô không cần Tái Bá trả lời. Cô cảm nhận hương thơm của tách trà, giơ một ngón tay lên:

"Đặc vụ cấp 6 đủ sức đối phó với bất kỳ dị nhân cấp Gamma nào. Thực tế, nếu có sự hỗ trợ của vũ khí đặc biệt, họ thậm chí có thể ngang tài ngang sức với những dị nhân cấp Beta yếu hơn. Cậu đúng là cấp Epsilon, nhưng sức sát thương và mức độ nguy hiểm của cậu không thể so với những cấp Epsilon khác. Thú thật, sau khi cậu bước vào trạng thái chiến đấu, ngay cả tôi cũng thấy cậu rất khó chơi."

"Ồ ồ ồ... hóa ra chỉ là khó chơi thôi sao."

Tái Bá cười lớn: "Xem ra đặc vụ Mai của chúng ta cũng có những thủ đoạn ẩn giấu của riêng mình nhỉ."

Cười xong, anh bưng tách trà lên, liếc nhìn Mai, nhẹ giọng nói:

"Nhưng cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi, tại sao tôi phải lo lắng về họ?"

"Họ sẽ lôi kéo cậu, Tái Bá. Một khi họ biết danh tính thực sự và những việc cậu làm, họ sẽ tìm mọi cách để kéo cậu vào phe của mình, thậm chí cả chính Magneto cũng có thể xuất hiện. Chúng ta phải ngăn chặn điều đó xảy ra. Nếu cậu có thể gia nhập phe của giáo sư Charles, chúng tôi sẽ vui hơn nhiều."

Tái Bá mím môi, câu trả lời thành thật đến mức quá đáng này khiến anh hơi ngạc nhiên. Một lát sau, anh ngẩng đầu nhìn Mai, từng chữ từng chữ nói:

"Các cô sợ rồi!"

"Đúng vậy, chúng tôi sợ."

Mai thản nhiên thừa nhận điều đó, cô vén mái tóc đen ra sau tai: "Cái chúng tôi sợ là một Tái Bá Hawk mất đi mọi giới hạn. Một khi có được sự hỗ trợ từ nguồn lực của Hội anh em, cậu sẽ gây ra rắc rối cực lớn cho thế giới người thường. Nhưng Tái Bá, cậu đã nhìn thấy mặt tối ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài của thế giới này rồi đấy, trong cái thế giới đó, chúng tôi không sợ cậu."

"Cậu biết không, đối với những điều đáng sợ, phản ứng đầu tiên của con người là gì không?"

Đặc vụ Mai thở dài một hơi, ánh mắt cô hướng ra ngoài cửa sổ. Trên tầng thượng của một tòa nhà khác, một người đàn ông mặc chiến giáp đen đeo kính chiến thuật đã giương chiếc cung phức hợp màu đen trong tay. Đừng nghi ngờ, chỉ cần tay trái anh ta buông ra, mũi tên sắc bén đó sẽ vượt qua khoảng cách 543 mét, đập vỡ lớp kính bên cạnh Tái Bá, sau đó mũi tên thứ hai sẽ xuyên thủng đầu anh. Đó là Barton, đặc vụ cấp 8!

Mai quay đầu lại, nhìn Tái Bá, trên mặt là một nụ cười dịu dàng.

"Cậu có muốn mạo hiểm không? Tái Bá, nhìn xem, chúng ta hoàn toàn có thể làm bạn mà."

Biểu cảm của Tái Bá không thay đổi nhiều, không có địch ý, không có thiện ý, càng không thể có sự sợ hãi. Tuy nhiên, vài giây sau, trên mặt anh lộ ra một nụ cười. Anh nheo mắt, đưa tay về phía đặc vụ Mai:

"Vậy thì, mấy ngày nay làm phiền cô rồi, người dẫn đường Mai. Ồ, đúng rồi, tiện thể, phiền cô giúp tôi tra địa chỉ nhà của cha mẹ một đứa trẻ đáng thương trước nhé. Cô biết đấy, tôi không rành New York cho lắm."

Thế là, Tái Bá và Katherine có thêm một người dẫn đường rất tận tâm ở New York. Ngày đầu tiên, cả ba đi chơi rất nhiều nơi. Đến tối, đặc vụ Mai giao địa chỉ hiện tại của cha mẹ Katherine cho Tái Bá. Cũng trong đêm đó, tại quê nhà Gotham của họ, một phần tình báo cũng được chuyển đến tay một người khác.

Cục trưởng mới nhậm chức Gordon đứng trên sân thượng tòa nhà cảnh sát Gotham vào đêm khuya, bên cạnh ông đặt một chiếc đèn pha lớn màu đen đã qua cải tạo. Khi bật đèn lên, trên bầu trời luôn u ám của Gotham sẽ xuất hiện một luồng sáng hình con dơi đen.

Đây là tín hiệu gặp mặt mà ông đã hẹn trước với Batman. Ở một Gotham đèn đuốc sáng trưng, những chiếc đèn pha như vậy rất nhiều, trừ khi là người hữu ý, nếu không sẽ chẳng ai nghi ngờ gì.

Gordon vẫn mặc bộ vest chỉnh tề, ông giơ tay trái nhìn đồng hồ. Trong mùa đông lạnh giá này, chờ đợi giữa đêm khuya thế này chẳng phải là chuyện gì thú vị.

"Phù"

Như có một cơn gió đêm thổi qua, một giọng nói trầm khàn vang lên sau lưng ông:

"Tìm tôi có chuyện gì?"

Gordon quay đầu lại, thấy con dơi đen lớn xuất hiện lặng lẽ bên rìa tòa nhà. Anh dựa vào tường, đôi mắt dưới lớp mặt nạ tỏa ra vẻ kiên định và cố chấp khiến người khác yên tâm.

"Ừm, thực ra có 3 chuyện."

Gordon nhún vai, ông dường như đã quen với cách xuất hiện thần bí như vậy của Batman. Ông không vòng vo, đi thẳng vào chuyện chính.

"Có một tin xấu, tối qua nhà xác Gotham đã bị trộm..."

Cục trưởng cảnh sát mới nhậm chức mím môi: "Nhưng cuối cùng khi nhân viên khám nghiệm tử thi kiểm kê lại, phát hiện chỉ mất một cái xác, là một phụ nữ. Có thể khẳng định, cô ta cũng là một thành viên của Liên minh Sát thủ tham gia tấn công Gotham. Lực lượng Vệ binh Quốc gia vừa rút khỏi thành phố, bây giờ chỉ riêng việc khôi phục trật tự thôi đã khiến tôi muốn phái hết người của mình đi rồi, nên chuyện này đành nhờ cả vào anh."

"Ừm, được!"

Batman gật đầu. Bất cứ chuyện gì liên quan đến Liên minh Sát thủ đều không phải là thứ người thường có thể can thiệp. Ngay cả khi Gordon không nói, anh cũng sẽ chủ động đi tìm manh mối về việc này.

"Chuyện thứ hai là về Narrows, tôi cũng không biết khâu nào đã xảy ra vấn đề, tóm lại là trong số những dân thường được cứu sống, có một bộ phận không nhỏ bắt đầu sùng bái anh..."

Gordon nhìn Batman, nghiêm túc nói: "Giống như sự sùng bái tà giáo vậy, tôi phải xác nhận trước, anh không có ý định trở thành 'giáo chủ' chứ?"

"Tôi trông giống loại người rảnh rỗi như vậy sao?"

Batman lạnh lùng thốt ra một câu: "Cứ để mặc họ đi, còn gì nữa không?"

"Chuyện cuối cùng là về bến tàu Gotham, Tái Bá... Ý tôi là, có người đang dùng danh nghĩa 'Quỷ Đỏ' để thành lập một băng đảng đặc biệt ở khu vực bến tàu."

Gordon xoa cằm: "Số lượng người rất ít, nhưng toàn là những kẻ khó chơi. Nghe nói họ còn có đủ vũ khí. Nhưng Tái Bá cũng coi như là một trong những người cứu vãn thành phố này, hơn nữa bây giờ tôi không tìm được anh ta, cũng không liên lạc được, nên tôi muốn tham khảo ý kiến, anh nghĩ đó có phải là một mối đe dọa không?"

"Hiện tại thì không... tôi sẽ giám sát họ, bao gồm cả Quỷ Đỏ."

Batman chủ động nhận lấy nhiệm vụ này, nhưng ngay khi anh chuẩn bị rời đi, Gordon lấy từ trong ngực ra một thứ khác đưa cho anh.

Batman cầm lấy, đó là một túi nhựa đựng hơn chục lá bài poker bình thường. Anh lật mặt bài lên, trên đó là hình một chú hề dính máu.

"7 lá bài chú hề, giống hệt nhau. Đây là thứ chúng tôi tìm thấy ở hiện trường các vụ án trong 5 ngày gần đây. Thủ đoạn rất tàn độc, hơn nữa phán đoán ban đầu mục đích không phải vì tiền. Rõ ràng, Gotham lại có thêm một tên giết người hàng loạt nữa."

Gordon cúi đầu, dùng khăn tay lau kính, biểu cảm có chút lúng túng: "Tôi biết đây vốn dĩ là trách nhiệm của cảnh sát, nhưng bây giờ nhân lực của tôi quá eo hẹp. Liên minh Sát thủ phá vỡ nhà tù, bây giờ chỉ riêng việc truy bắt những tên tội phạm đó thôi đã khiến tôi đau đầu muốn nổ tung rồi. Cho nên, nếu hắn còn xuất hiện, tôi chỉ có thể nhờ cậy vào anh!"

"Ừm?"

Đợi vài giây không thấy hồi âm, Gordon đeo kính lên, ngẩng đầu nhìn, trước mắt... trống rỗng.

Giống như rất nhiều lần trước đây, giao một chuyện khó khăn cho anh, và anh cũng chưa bao giờ khiến người khác thất vọng.