"Chi..."

Một chiếc xe bán tải cũ kỹ, đầy rẫy những lỗ thủng, loang lổ vết cháy xém, trông như vừa rời khỏi bãi chiến trường, đang đỗ sâu trong khu rừng rậm phía trước trang viên nhà Wayne. Nếu không có sự dẫn đường của Bruce, một mình Seber tuyệt đối không thể tìm thấy nơi này giữa đêm đen tĩnh mịch.

Trang viên Wayne vốn đã nằm ở ngoại ô Gotham, còn nơi này lại càng hẻo lánh hơn, nằm sát rìa thành phố. Chỉ cần đi thêm vài cây số nữa là ra đến đường quốc lộ liên bang. Đây là khu vực thuộc quyền sở hữu của gia tộc Wayne, người thường không thể nào đặt chân vào. Ngay cả khi may mắn lẻn được vào, cũng khó lòng tìm thấy mảnh đất được bao bọc bởi rừng cây và vách núi này trước khi bị phát hiện.

Seber mở cửa xe, có lẽ vì dùng lực hơi mạnh, cánh cửa "rầm" một tiếng rơi xuống đất. Seber ngơ ngác gãi đầu, chiếc xe này coi như bỏ đi hẳn rồi. Chỉ mong sau khi lão cha trở về, đừng cầm cây súng Springfield đời cũ nghe nói từng tham gia Thế chiến II, mà nòng súng đã mòn vẹt cả rãnh xoắn, ra đòi sống đòi chết với anh.

Anh hít một hơi thật sâu. Trong bóng đêm tĩnh lặng của rừng rậm, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng động quái dị; đó hẳn là tiếng của lũ thú nhỏ bị đánh thức. Seber phóng tầm mắt ra xa, thậm chí còn thấy làn khói đen cuồn cuộn bốc lên bầu trời từ phía lâu đài Wayne đang cháy.

Phía trước anh là một con thác nhỏ. Sau khi bật đèn pin, lờ mờ có thể thấy đằng sau dòng thác ấy là một khe nứt trên vách núi. Màu đen kịt của nó, cộng hưởng với sự tĩnh lặng đến rợn người xung quanh, trông chẳng khác nào lối vào địa ngục.

Dù sao thì một người bình thường cũng sẽ chẳng bao giờ chọn cách đi vào đó vào lúc này.

Bruce, Alfred và Lucius cũng bước xuống từ xe bán tải. Seber châm một điếu xì gà, quay đầu nhìn ba người họ: "Đây là hang Dơi sao? Quả là một địa điểm ẩn náu tuyệt vời! Các người đúng là biết cách giấu đồ thật."

Trên mặt Bruce vẫn còn vài vết xước. Gã công tử bột hào nhoáng này giờ đang có tâm trạng cực kỳ tệ, hắn chẳng muốn nói một lời nào. Nhưng xét đến việc tối nay Seber đã cứu mạng hắn, mà lại là lần thứ hai, hắn nhắm mắt thở hắt ra rồi gật đầu.

"Từ đây có thể đi thẳng xuống bên dưới lâu đài Wayne. Nơi đó chỉ có hai lối vào này thôi. Đi theo tôi. Alfred, tìm ít dây thừng, nếu không chúng ta khó mà lội nước vào được, mực nước ở đó rất sâu."

Sau khi Alfred và Lucius đi ra xa một chút, Bruce tiến lại gần Seber, hạ thấp giọng: "Cảm ơn anh, Seber. Anh vốn không cần phải làm vậy."

Seber chẳng thèm quay đầu, anh vẩy tay rồi cúi người vác Kevin đang hôn mê từ thùng xe xuống.

"Đó là giao kèo, không phải sao? Ông là sếp của tôi, tôi làm vài việc cho ông là lẽ đương nhiên. Nhưng Bruce, tình hình hiện tại thế này, ông còn định ngăn cản tôi nữa không?"

Lời nói của Seber đầy ẩn ý. Bruce cũng hiểu ý anh, trong mắt hắn thoáng qua vẻ giằng xé, nhưng cuối cùng sự giằng xé đó đã biến thành vẻ kiên định. Hắn gật đầu, đặt tay trái lên vai Seber: "Cứ làm đi, hãy cùng tôi bảo vệ thành phố này!"

"Không, không, không, tôi sẽ không bảo vệ nó!"

Seber quay đầu nhe răng cười với Bruce: "Tôi chỉ đang thực hiện hợp đồng thuê mướn thôi. Bảo vệ nó là việc của ông. Nào, tranh thủ lúc còn thời gian, nói cho tôi nghe về gã Ducard kia đi. Cách di chuyển như bóng ma đó, rốt cuộc là dị năng hay là kỹ thuật đặc biệt gì?"

Seber dùng một tay kẹp điếu xì gà vào miệng, rít một hơi thật mạnh rồi nhả khói qua mũi: "Sao tôi cảm thấy đám Ảnh Vũ Giả mà tôi thấy không giống với những gì Alfred kể... Chẳng lẽ những tên ông từng gặp là đồ giả?"

"Ducard... hắn đã giấu tôi rất nhiều chuyện."

Bruce nắm chặt tay, răng hắn nghiến vào nhau vì phẫn nộ: "Giờ nghĩ lại, cái chi nhánh của Ảnh Vũ Giả mà tôi phá hủy ở Nepal lúc trước, có lẽ chỉ là vỏ bọc. Tôi đã bị hắn lừa từ đầu đến cuối... Còn về cách tấn công đó, rất tiếc, tôi cũng chưa từng thấy hắn thi triển. Nhưng tôi có thể khẳng định, thứ này chắc chắn là bí mật tuyệt đối của Liên minh Ảnh Vũ Giả. Anh không cần lo sẽ gặp phải vài đối thủ như vậy cùng lúc đâu."

"Vậy cái thử thách mà hắn nói là gì?"

Seber hỏi tiếp. Câu hỏi này khiến Bruce im lặng một lúc lâu, cuối cùng hắn thở dài: "Ducard từng nói với tôi, hắn hy vọng tôi có thể kế thừa quyền lực của Ra's al Ghul, phát huy Liên minh Ảnh Vũ Giả. Tôi từng tưởng đó là sự khích lệ, nhưng giờ xem ra, đó chỉ là một trong những cách hắn chọn người kế vị."

Bruce quay đầu nhìn làn khói đen bốc lên trên bầu trời. Ánh mắt hắn trong bóng tối càng thêm sâu thẳm và đau đớn: "Seber, anh biết không? Đáng lẽ Ducard đã chết trong cuộc phản kháng lần đó, nhưng tôi đã cứu hắn. Tôi tưởng mình cứu một người còn lòng trắc ẩn, nhưng chính tay tôi đã gây ra tất cả chuyện này. Tôi muốn bảo vệ thành phố này, nhưng tôi lại... chính tay đẩy nó xuống vực thẳm..."

Không khí tĩnh lặng trong vài giây.

"Vậy ra ông đang sám hối với tôi sao? Này anh bạn, thứ nhất tôi không phải mục sư, thứ hai, tôi chẳng có chút tình cảm nào với thành phố này cả. Ông tìm nhầm người rồi."

Seber ném điếu xì gà xuống đất, dẫm tắt. Anh vừa vác Kevin trên vai vừa quay hướng đi về phía con thác. Giọng anh hơi lạnh lùng vang lên trong bóng tối: "Chiến tranh rồi sẽ xảy ra, việc chúng ta làm được chỉ là chấp nhận. Nếu điều này khiến ông thấy dễ chịu hơn, thì tôi sẽ nói rằng đây không phải lỗi của ông. Nhưng tôi nghĩ ông không cần thứ nhu nhược đó đâu. Hãy nghĩ về Rachel, nghĩ về những người ông quan tâm và yêu thương, còn muốn lãng phí thời gian vào chuyện quá khứ nữa sao?"

"Hối hận là thứ vô dụng nhất trên thế giới này! Chết tiệt, giờ tôi cần bộ giáp, thanh đao, vũ khí của tôi, cùng với chút đồ ăn, cuối cùng là một chiếc xe. Những thứ này ông có cả chứ?"

Ở một diễn biến khác, trong chiếc xe tải nhỏ màu cam, một thiết bị tinh vi màu bạc trắng, bề mặt không một kẽ hở, đang được đặt trong thùng xe. Ra's al Ghul, tức Ducard, đang ngồi đó. Áo hắn bị vén lên, phía sau hắn, một chiến binh mặc đồ tác chiến đen đang dùng nhíp gắp trong vết thương của Ducard, cuối cùng lấy ra một viên đạn dính đầy máu và thịt vụn.

Trong quá trình đủ khiến người bình thường phát điên này, Ducard không hề rên một tiếng. Sau khi lấy đạn ra, mặt hắn tái nhợt. Một chiến binh khác từ dưới ghế cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ tinh xảo, mở ra, lấy một bình nước giống như ống nghiệm. Ducard cầm lấy, nhẹ nhàng vặn mở rồi đổ chất lỏng trong suốt đó lên vết thương của mình.

"Ư..."

Nắm đấm của Nhẫn giả đại sư siết chặt. Ngay khoảnh khắc này, vị thủ lĩnh sắt đá ấy phát ra một tiếng hừ lạnh. Nhưng trong ánh sáng không mấy rõ ràng của thùng xe, vết thương ghê rợn kia dưới sự bao phủ của chất lỏng ấy đã lành lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Thứ chất lỏng này thật kỳ diệu!

Trong suốt quá trình đó, năm người trong xe không nói một lời, cứ như những chiến binh lạnh lùng nhất, hoàn toàn gạt bỏ ảnh hưởng của cảm xúc.

Chiếc xe tải có vẻ ngoài không mấy nổi bật này vẫn tiếp tục đi trên những con đường đang hỗn loạn của Gotham. Hướng đi của nó rất rõ ràng: Đảo Narrows, nơi mà 80% người dân Gotham không muốn đặt chân đến. Sau khi xác nhận tin tức từ trợ lý, thị trưởng đã bắt đầu công tác sơ tán dân thường với tốc độ chưa từng có, nhưng tiến triển không mấy thuận lợi. Đường phố chật cứng những chiếc xe đang ùn tắc hướng ra khỏi thành phố, ai nấy đều sốt ruột bấm còi.

Một mớ hỗn độn!

Còn những người đi bộ, dưới sự dẫn dắt của cảnh sát cưỡi ngựa, đang hướng về khu lánh nạn. Sau khi nhận ra một cuộc tấn công khủng bố sắp xảy ra và lực lượng Vệ binh Quốc gia đã bắt đầu tiến về Gotham, tất cả những người có thân phận đều đổ xô ra sân bay. Trong đêm nay, hàng chục chuyến bay đã rời khỏi Gotham.

Nhưng điều đó không quan trọng. Ducard nhìn sự hỗn loạn ngoài cửa sổ, khóe miệng hắn nở một nụ cười: "Tòa nhà sắp sụp đổ, họ đều bị đuổi ra khỏi nhà... Thật tuyệt, đúng không? Nếu thành phố này cuối cùng bị hủy diệt, tôi nghĩ chúng ta phải cảm ơn những nhân vật thượng lưu này. Hãy để họ chết chìm trong nỗi sợ hãi rồi tự sát hại lẫn nhau. Thành phố này sẽ trở thành London của thời đại mới, ngọn lửa đó sẽ do chính tay chúng ta châm ngòi."

Hắn thỏa mãn vung vẩy cây gậy trong tay, vết thương đã lành hẳn. Vài phút sau, chiếc xe tải nhỏ màu cam dừng lại bên ngoài cây cầu dẫn đến Đảo Narrows. Phía trước nó, hơn mười chiếc xe cảnh sát đã dựng lên một hàng rào phòng thủ đơn sơ. Xa hơn nữa, đông đảo cảnh sát chống bạo động ngồi trong xe tải đang được đưa vào trong Đảo Narrows để duy trì trật tự trước những cuộc bạo loạn có thể xảy ra.

Đây gần như là tất cả cảnh sát mà Gordon có thể tìm thấy. Ngay cả những cảnh sát cưỡi ngựa thường ngày không xuất hiện cũng đã được điều động. Họ trang bị vũ trang đầy đủ, cưỡi ngựa xếp thành hai hàng tiến về phía Đảo Narrows. Trong các cuộc trấn áp bạo động, kỵ binh phát huy tác dụng tốt hơn nhiều so với cảnh sát bình thường. Rõ ràng, Gordon đã chuẩn bị theo kịch bản tồi tệ nhất.

Sự bận rộn hiếm thấy này khiến vị cảnh sát trưởng có chút mệt mỏi. Ông ngồi trong xe chỉ huy, mơ hồ cảm thấy điều gì đó, quay đầu nhìn ra phía sau và thấy chiếc xe tải màu cam vừa rẽ từ góc đường tới. Ông thấy hơi nghi hoặc, giờ này ai cũng đang tìm cách rời khỏi Đảo Narrows, sao còn có người cố tình đi vào?

"Thủ lĩnh! Phía trước có vật cản, rất nhiều cảnh sát, có cần chúng ta đột phá mạnh không?"

Chiến binh lái xe quay đầu nhìn Ducard đang ngồi ở ghế phụ. Vị quý ông già nua đầy vẻ tao nhã trước đó khinh khỉnh hừ lạnh một tiếng: "Chiến binh của chúng ta đã chuẩn bị xong xuôi ở Đảo Narrows rồi. Cuộc chiến vĩ đại sắp bắt đầu... đâu có thời gian lãng phí vào đám rác rưởi này? Mở bộ phát sóng ra, để chúng bị chính nỗi sợ hãi của mình đánh bại đi."

Vừa ra lệnh, hai chiến binh lập tức nhập một dãy mật mã phức tạp vào thiết bị màu bạc trắng kia. 2 giây sau, lớp vỏ của thiết bị mở ra chậm rãi trong tiếng điện tử kêu như chim hót, để lộ bộ phận phát sóng hình trụ đang xoay tít với những điểm sáng màu xanh. Ở nơi mắt thường không thấy được, những luồng vi sóng nóng bỏng, mạnh mẽ bắn ra từ phía trước thiết bị.

Về lý thuyết, thiết bị này thậm chí có thể trực tiếp làm bay hơi nước trong cơ thể người, nhưng cần điều chỉnh đến công suất tối đa. Bản thử nghiệm này đã bị khóa an toàn. Liên minh Ảnh Vũ Giả không phải không thể bẻ khóa, nhưng hiện tại họ không cần dùng đến chức năng gây sợ hãi đó. Hàng trăm nghìn tấn nước bị nhiễm độc sợ hãi đang chảy dưới chân họ, những thứ này sẽ giúp họ bẻ gãy xương sống của cả Gotham.

Dù sao thì, có mấy người bình thường có thể chống lại nỗi sợ hãi đang cuộn trào tận sâu trong nội tâm cơ chứ?

Lúc bộ phát sóng vi sóng mới bắt đầu, nó chỉ khiến hơi nước phía trên các giếng nhiệt dưới mặt đất dày lên một chút. Nhưng ngay khoảnh khắc Ducard ra lệnh tăng cường năng lượng, lấy chiếc xe tải nhỏ làm tâm, tất cả các giếng nhiệt trong phạm vi 1500 mét xung quanh đều bị làn sương mù cuồn cuộn dữ dội thổi tung lên, giống như những cột hơi trắng bắn thẳng lên trời.

Nhưng bộ phát sóng vi sóng lại không đủ sức đưa những cột hơi này lên cao hơn, nên khi chúng bốc lên khoảng 10 mét, chúng nhanh chóng tan ra dưới dạng sương mù. Chỉ trong vòng 5 giây, cả khu phố đã bị bao phủ bởi làn sương mù trộn lẫn thứ chất đặc biệt này.

Cảnh tượng này khiến Gordon vừa bước xuống xe chỉ huy phải sững sờ. Ông theo bản năng túm lấy mặt nạ phòng độc treo phía sau, chụp lên mặt. Nhưng không phải ai cũng có ý thức như Gordon. Mặc dù nồng độ khí sợ hãi đã giảm xuống mức cực thấp sau khi lượng hơi nước này bị bốc hơi, nhưng đối với người thường, sự kích thích kép về cả sinh lý lẫn tâm lý, các giác quan bị phóng đại một cách âm thầm và sự co thắt của hệ tuần hoàn vẫn khiến họ mất đi phần lớn khả năng chiến đấu gần như ngay lập tức.

Ban đầu họ chỉ run rẩy, một số người yếu ớt ôm cổ ngã gục xuống. Tình trạng này càng làm trầm trọng thêm sự kích thích tâm lý đối với những người khác. Trong thế giới bị méo mó, mọi thứ xung quanh đều trở nên đáng sợ. Có người nắm đấm gào thét lao vào người bên cạnh, rồi nhiều người khác bắt đầu phản công. Cuối cùng, cùng với tiếng súng đầu tiên, tình hình hoàn toàn mất kiểm soát.

"Cút đi! Tránh xa tao ra! Đồ quái vật!"

"Ác quỷ, ác quỷ!"

"A a a! Giết mày! Giết mày!"

"Đoàng! Đoàng!"

Mùi máu tươi ngày càng nồng nặc trong sự hỗn loạn. Gordon muốn ngăn cản tất cả, nhưng ông không thể... Ông chỉ có thể bất lực nhìn đám cảnh sát mình mang theo gào thét điên cuồng, bắn đạn vào cơ thể đồng đội. Đáng sợ hơn là, sau khi làn sương mù tan đi, đám đông dân chúng đang được dẫn dắt đến nơi lánh nạn xung quanh cũng bắt đầu có dấu hiệu hỗn loạn.

Gordon cầm súng lục lao ra ngoài. Ông run rẩy đứng trước chiếc xe tải, giơ súng lên, liên tục bóp cò vào lớp kính chắn gió màu đen, giống như một con bọ ngựa chắn trước đoàn tàu đang lao tới.

"Đâm qua đó!"

Ducard lạnh lùng nhìn Gordon trước mặt. Hắn đeo chiếc mặt nạ đặc biệt che kín mũi miệng, lạnh lùng ra lệnh. Chiếc xe tải đã được cải tiến này gầm lên, hung hãn đâm vỡ hàng rào phòng thủ do xe cảnh sát tạo thành. Gordon nhìn chiếc xe tải đang tiến lại gần, nhìn những tia lửa bắn ra khi đạn găm vào bề mặt xe. Có một khoảnh khắc, ông thậm chí cảm thấy bị đâm chết cũng là một kết cục không tồi.

Nhưng cuối cùng, khuôn mặt của vợ và con gái thoáng qua trong lòng, Gordon lao người sang một bên, tránh được chiếc xe tải hung hãn đâm tới. Khoảnh khắc đó, ông nhìn thấy vẻ khinh bỉ trên mặt Ducard. Vị thủ lĩnh ấy nâng ngón tay lên, khẽ vạch một đường trên cổ mình.

Một cử chỉ cắt cổ đầy kiêu ngạo.

Gordon nắm chặt tay, nhìn chiếc xe tải nghênh ngang dọc theo cây cầu tiến về phía Đảo Narrows. Sau làn sương mù ẩm ướt đã tan ra, để lại chỉ là hai vệt bánh xe đầy máu và thịt vụn.

Nơi đây đã trở thành điểm đầu tiên xuất hiện sự hỗn loạn, nơi đây đã trở thành cửa ngõ địa ngục bị mở tung.

Ông đấm mạnh xuống đất hai cái, cuối cùng cầm máy bộ đàm lên với vẻ tuyệt vọng. Một lát sau, giọng nói đầy tuyệt vọng của ông vang lên bên tai Bruce và Seber:

"Xong rồi... chúng ta đã không thể ngăn cản chúng... sự hỗn loạn, bắt đầu rồi."