"Bình."
Tiếng va chạm không ngừng vang lên trong cơ sở dưới lòng đất của Học viện Thiên tài Thiếu niên Xavier. C赛伯 (Caber) đã thay một bộ đồ thể thao, đứng ở tư thế chiến đấu trước một thiết bị đo lực chuyên dụng. Anh im lặng tung từng cú đấm vào bao cát trước mặt, sau mỗi cú đấm, màn hình bên cạnh lại hiện ra một dữ liệu khiến người thường phải sững sờ.
Jean (琴) cầm bảng ghi chép đứng một bên, ghi lại chi tiết những con số đang nhảy múa. Giáo sư Charles ngồi một bên, bên cạnh ông là cô bé Katherine đang tò mò nhìn ngắm những công trình kiến trúc màu bạc xung quanh. Đặc vụ May sau khi thay đồ cũng ngồi ở một vị trí xa hơn.
Có thể gặp lại Caber khiến Katherine rất vui, nhưng sự chú ý của cô bé lúc này không đặt trên người Caber đang đầm đìa mồ hôi, mà đang lén lút quan sát một gã khác đang đứng cạnh mình, lật xem xấp tài liệu.
Một con quái vật lông xanh! Một con quái vật lông xanh trong truyện cổ tích!
Được rồi, đó chỉ là cách gọi riêng của cô bé. Người đang đứng đây chính là chiến hữu thân cận của Giáo sư X, hiện đang đảm nhiệm chức vụ chủ tịch "Hội đồng Dị nhân" tại Quốc hội, một dị nhân mạnh mẽ mang tên "Beast" (Dã thú) Henry Philip McCoy. Ông còn có một cái tên khác là Hank. Vẻ ngoài của ông có lẽ là kỳ dị nhất trong số tất cả mọi người ở đây.
Da của ông có màu xanh, nhưng điều này thực ra chẳng là gì cả, bởi da của Mystique (Raven) mà Caber từng thấy cũng có màu xanh. Điểm đáng chú ý nhất ở Hank chính là cơ thể ông bao phủ đầy lông bờm, một lớp lông bờm màu xanh. Tuy nhiên ngoài điểm đó ra, dù là đường nét khuôn mặt hay hình dáng cơ thể, ông chẳng khác gì con người.
Ông trông rất rậm rạp, thân hình cao lớn, ít nhất là trên 2,15 mét. Đối với Katherine, ông đích thực là một người khổng lồ. Nhưng vì con quái vật lông xanh này đang mặc một bộ âu phục màu đen chỉn chu, lại còn đeo kính gọng đen, cộng thêm khí chất của một nhà nghiên cứu khác biệt, nên trông ông lại có một vẻ... ừm, dễ thương đến bất ngờ.
Cô bé rất muốn sờ thử lớp lông bờm của Hank, nhưng cô bé là một đứa trẻ ngoan ngoãn hiểu chuyện, nên khi người lớn đổ dồn ánh mắt về phía Caber, cô bé một mình ôm chú gấu bông mà cha đỡ đầu và mẹ đỡ đầu tặng, chơi rất vui vẻ. Tuy nhiên, thỉnh thoảng cô bé vẫn nhìn về phía Caber đang không nói một lời.
Giác quan nhạy bén của trẻ nhỏ có thể cảm nhận được, tâm trạng của Caber lúc này không hề tốt.
"Thế nào? Hank, có nhìn ra điều gì không?"
Giáo sư Charles nhẹ nhàng vẫy tay, hai tách trà nóng trên bàn lơ lửng giữa không trung, chậm rãi di chuyển đến bên cạnh Katherine và Hank. Cô bé đặt búp bê xuống, tò mò nhìn tách trà đang trôi nổi trước mắt mình. Cô bé thậm chí còn đưa tay quơ quơ dưới tách trà, nhưng chẳng có gì cả.
Cô bé đón lấy tách trà, lễ phép nói với Giáo sư Charles: "Cảm ơn ông ạ."
Đến tuổi của giáo sư, những thói quen của con người vẫn ảnh hưởng đến vị thủ lĩnh dị nhân mạnh mẽ này. Ông rất yêu quý trẻ con, đặc biệt là những đứa trẻ hiểu chuyện như Katherine. Ông hiền từ đưa tay xoa xoa đầu nhỏ của Katherine, rồi nhìn về phía Beast Hank đang im lặng.
Đừng thấy Hank trông thô lỗ, bản chất ông là một nhà nghiên cứu thực thụ. Vào thời đại hỗn loạn 40 năm trước, chính ông cùng Giáo sư Charles và Magneto đã ngăn chặn cuộc chiến suýt chút nữa hủy diệt thế giới, rồi từ con số không xây dựng nên trật tự mới cho xã hội dị nhân.
Ông là một thiên tài thực thụ, hơn nữa còn là một chiến binh dũng mãnh. Ít nhất thì Sabretooth Victor, kẻ từng đánh cho Caber không còn sức phản kháng, cũng không dám ngông cuồng như vậy trước mặt ông.
"Phù..."
Hank đặt tài liệu trong tay sang một bên, rồi đưa tay tháo kính xuống, nói với Giáo sư Charles: "Rất rõ ràng, đây là một hiện tượng tương tự như 'thức tỉnh năng lực'. Giống như Erik lúc trước, ông và tôi đều biết, khi chưa thể điều khiển năng lực một cách hoàn hảo thì không thể gọi là 'thức tỉnh' thực sự."
Ánh mắt của Beast chuyển sang phía Caber đang tung quyền điên cuồng, giọng ông hạ thấp với vẻ cứng nhắc: "Caber cho rằng năng lực của cậu ta thức tỉnh một tháng trước, điều đó không đúng. Thực tế, tôi cảm thấy năng lực của cậu ta thực sự thức tỉnh vào ngày hôm nay. Mọi thứ trước đó chỉ là sự chuẩn bị cho lần thức tỉnh này, bao gồm cả việc cần tiêu hao năng lượng cơ thể để tự chữa lành, bao gồm cả việc tăng cường sức mạnh trong thời gian ngắn, đều là một phần của sự chuẩn bị đó."
Vừa nói, ông vừa cử động cổ tay, vừa sắp xếp từ ngữ vừa đưa ra kết luận của mình:
"Khi đối mặt với đòn tấn công của tên khốn Victor, khi cố gắng đồng quy vu tận với hắn, năng lực của Caber mới thực sự bắt đầu thức tỉnh. Ông nhìn dữ liệu ghi chép của cậu ta bây giờ đi: sức mạnh gấp 3 lần người thường, tự chữa lành cấp B, cảm giác của dã thú phiên bản yếu, xương cốt hóa cứng. Nói cho tôi biết, Charles, nhìn thấy những năng lực này, ông nghĩ đến ai?"
Giáo sư Charles mím môi, đôi mắt nheo lại: "Victor?"
"Đúng vậy, Sabretooth Victor!"
Beast gật đầu, ông chỉ tay về phía Caber đã dừng đấm, rồi gõ gõ vào thái dương mình: "Gần như kế thừa hoàn toàn năng lực của Victor, nhưng đều xuất hiện sự suy giảm nghiêm trọng. Nếu tôi nhớ không lầm, dữ liệu ghi chép của Sabretooth phải là sức mạnh gấp 7 lần người thường, tự chữa lành cấp S, cảm giác dã thú siêu cường và dị hóa xương cốt."
Hank màu xanh nở một nụ cười có thể dọa sợ trẻ con:
"Phỏng đoán của tôi là, trong vụ nổ, cơ thể của cả Caber và Victor đều bị xé nát, nhưng cậu ta lại nuốt một phần thịt của Victor... ừm, nói ra thì có vẻ hơi ghê tởm, nhưng sự thật là cậu ta đã kế thừa một phần năng lực của Victor, sau đó sao chép lên chính cơ thể mình. Giống như chính cậu ta đã nói, sau mỗi trận chiến đều cần bổ sung một lượng năng lượng lớn."
"Không còn nghi ngờ gì nữa, năng lực của cậu ta là thứ chưa từng xuất hiện trong lịch sử dị nhân... Thôn phệ!"
Hank dựa vào ghế, sức nặng của ông khiến chiếc ghế kêu răng rắc. Ông đầy hứng thú nhìn Caber đang bước về phía họ:
"Điều tôi tò mò nhất bây giờ là, năng lực thôn phệ của cậu ta có giới hạn không? Nếu không có... thì thật sự quá đáng sợ."
Trong chốc lát, cả Giáo sư Charles và Hank đều im lặng, cho đến khi Caber ngồi phịch xuống giữa họ, đưa tay gõ nhẹ vào đầu Katherine, rồi bế cô bé đang ôm đầu bĩu môi ngồi lên đùi mình. Anh đưa tay chào Hank đang ngồi bên cạnh:
"Này, anh bạn, lông bờm của anh tuyệt thật! Phối với màu da của anh trông rất uy vũ!"
Caber luôn có một loại năng lực đặc biệt, có thể khiến người khác ghét mình chỉ bằng một câu nói. Đối mặt với cách chào hỏi suồng sã này, Hank nhe răng ra như một con dã thú, hừ lạnh từ trong mũi:
"Nhóc con, da cậu ngứa rồi à?"
"Vút."
Caber theo bản năng giơ hai nắm đấm lên, nhưng một lát sau, anh hơi ngượng ngùng thả lỏng, rồi gãi gãi đầu hỏi Hank và Giáo sư Charles:
"Hai vị, tại sao thỉnh thoảng tôi lại không kiểm soát được nắm đấm của mình? Là do tổn thương dây thần kinh nào đó sao?"
"Hừ."
Hank khịt mũi coi thường câu hỏi này, nhưng cuối cùng ông vẫn kiên nhẫn giải thích:
"Đây là hiện tượng bình thường. Cảm giác dã thú sẽ giúp cậu phân biệt một số mối đe dọa tiềm thức, giống như hổ hay sói, luôn có sự dự đoán độc đáo đối với sự nguy hiểm. Cảm giác dã thú của cậu là phiên bản yếu, nếu không thì ngay khoảnh khắc tôi thể hiện sự thù địch vừa rồi, cậu đã lao vào đánh nhau với tôi rồi."
Giáo sư Charles vừa uống trà vừa bổ sung:
"Vì vậy, đối với những dị nhân sở hữu cảm giác dã thú, việc kiểm soát bản năng dự đoán nguy hiểm này là một việc rất vất vả và cần rèn luyện lâu dài. Trong lịch sử, đại đa số dị nhân thức tỉnh cảm giác dã thú đều sớm chết trong các cuộc xung đột với người khác, bởi vì họ có thể cảm nhận được ác ý của đối phương. Ở một mức độ nào đó, cảm giác dã thú phiên bản yếu lại là một chuyện tốt đối với cậu, ít nhất sẽ tránh được rất nhiều cuộc tranh đấu không cần thiết."
"Ồ, vậy sao?"
Caber xoa xoa cằm, đầy mong đợi nói: "Nhưng tôi cảm thấy phiên bản đầy đủ nghe có vẻ lợi hại hơn... Đúng rồi, giáo sư, hai người đã phân tích ra kết quả chưa? Năng lực quái quỷ đó của tôi rốt cuộc là gì?"
Hank và Giáo sư Charles nhìn nhau, cuối cùng giáo sư là người tiết lộ đáp án:
"Là thôn phệ, Caber. Cậu có thể thôn phệ vật chất đi vào cơ thể mình, sau đó chuyển hóa thành sự tồn tại có lợi cho cậu. Ví dụ như ăn một lượng lớn thức ăn sẽ giúp vết thương của cậu lành nhanh hơn, ví dụ như thôn phệ độc tố đi vào cơ thể để cậu bình an vô sự. Lần này cũng vậy, cậu đã thôn phệ thịt của Sabretooth, giúp cậu có được năng lực rất giống với hắn."
"Ừm..."
Trên mặt Caber lộ ra vẻ ngượng ngùng và ghê tởm không thể che giấu: "Tôi đã ăn một phần của hắn? Thật kinh tởm!"
"Không, không phải ăn! Là thôn phệ, không giống nhau!"
Beast Hank trừng mắt nhìn anh:
"Cách diễn tả của cậu thật tệ hại, đã thành công dập tắt sự thèm ăn bữa trưa của tôi. Còn nữa, tôi phải cảnh cáo cậu, nhóc con, đừng tưởng có năng lực này là có thể tùy tiện thử những thứ kỳ quái. Tôi không muốn thấy cậu trở thành một kẻ mắc chứng ăn bậy hay kẻ ăn thịt người... Nhớ kỹ, không phải lần nào cậu thôn phệ cũng sẽ thành công."
Caber vừa định phản bác thì Jean Grey, người đang ôm xấp tài liệu đi tới, cũng lên tiếng:
"Hank nói đúng, Caber. Một phần báo cáo về năng lực của cậu đã được tổng hợp xong, bây giờ tôi phải nói cho cậu biết một số điều cần chú ý, để tránh việc cậu mất mạng sớm."
Jean rút từ trong đống tài liệu ra một tờ giấy viết đầy chữ, ho nhẹ một tiếng rồi đọc:
"Đầu tiên, sự thôn phệ của cậu có giới hạn. Trong quá trình lọc máu tôi vừa thực hiện, tôi phát hiện tế bào của cậu chịu đựng được mức tối đa là độc tố từ nhẹ đến trung bình. Cậu không có khả năng kháng lại chất lỏng ăn mòn, nghĩa là nếu cậu thử uống một cốc axit sunfuric, cậu vẫn sẽ chết!"
Nghe tin này, Caber bĩu môi, nhưng anh không phản bác mà tiếp tục nghe Jean giảng giải. Cô đưa tay vuốt mái tóc đỏ rượu của mình, tiếp tục nói:
"Nhưng tin tốt là, ngay cả những loại độc tố chết người, sau khi hòa tan vào cơ thể cậu, cũng sẽ bị năng lực của cậu từ từ thẩm thấu và tiêu diệt. Tuy nhiên trong quá trình này, thể chất của cậu sẽ giảm xuống mức thấp nhất, tương tự như phản ứng đào thải khi người thường bị ốm. Nếu tình huống này xảy ra, cậu phải chuẩn bị trước, vì lúc này cậu là kẻ yếu ớt nhất. Nếu không có sự bổ sung năng lượng đầy đủ, cậu rất có thể sẽ bị hành hạ trong thời gian dài, thậm chí gây ra tổn thương nhất định cho cơ thể."
"Đây đúng là tin tốt, nghĩa là sau này tôi không cần lo lắng đối thủ dùng độc để giết tôi nữa, đúng không?"
Caber cười đến híp cả mắt, Jean suy nghĩ một chút rồi gật đầu.
"Tiếp theo là năng lực tự chữa lành của cậu. Tự chữa lành cấp B nghĩa là cậu có thể phớt lờ hầu hết các cuộc tấn công bằng vũ khí lạnh, ngay cả khi bị chém đứt tay hay chân, nó cũng sẽ từ từ hồi phục. Nhưng quá trình này cũng sẽ khiến cậu trở nên yếu ớt, và cần chú ý là đạn đối với cậu vẫn là chí mạng. Nếu nó trúng tim, cậu vẫn sẽ trọng thương, còn nếu nó trúng đầu..."
Biểu cảm của Jean trở nên nghiêm túc, cô nhấn mạnh giọng:
"Cậu sẽ chết."
Caber im lặng, anh gật đầu, rồi quay sang nhìn Hank:
"Anh bạn Hank, tự chữa lành của Sabretooth... là cấp mấy?"
"Cấp S!"
Hank uống cạn nước trong tách trà, ông giơ hai ngón tay lắc lắc trước mặt Caber đang có vẻ mặt khó coi:
"Hắn là một trong hai người duy nhất sở hữu khả năng tái sinh cấp S mà chúng tôi phát hiện cho đến nay. Thực tế, chúng tôi nghi ngờ năng lực của hắn đã vượt qua khái niệm tự chữa lành, đạt đến một tầng thứ khác."
"Cái gì?"
Caber theo bản năng hỏi, Hank nhắm mắt lại, thốt ra một từ:
"Trường sinh bất tử!"
"Cái này... sao có thể?!"
Là một người phương Đông, Caber quá quen thuộc với từ này. Anh không thể tin được thế giới này lại thực sự có khái niệm trường sinh bất tử. Thấy vẻ ngạc nhiên của anh, Giáo sư Charles cười nhẹ, bổ sung:
"Victor sinh vào thế kỷ 19, Caber, hắn đã sống hơn 200 năm rồi. Sự thất bại của cậu không cần để trong lòng, thực tế Victor đã được coi là một trong những kẻ địch khó đối phó nhất trong xã hội dị nhân hiện nay, là một trong những dị nhân cấp Beta mạnh nhất."
Caber hít sâu một hơi, để cảm xúc của mình bình tĩnh lại. Ngón tay anh gõ gõ trên bàn, cuối cùng anh nhìn Jean Grey đang đứng trước mặt:
"Vậy còn tôi? Người đẹp, trong cuốn sổ nhỏ của cô, tôi chắc không còn là một dị nhân cấp Epsilon đáng thương nữa chứ?"
"Tất nhiên... không phải. Chúc mừng cậu trở thành dị nhân cấp Beta. Ngoài ra nói thêm một câu, cô bé bên cạnh cậu là cấp Alpha. So với một kẻ năng lực không ổn định như cậu, cô bé giống một dị nhân hoàn hảo hơn."