Lão cha không nỡ rời xa cô bé Catherine. Người già thường là vậy, đặc biệt yêu quý trẻ nhỏ, nhất là những đứa bé hiểu chuyện. Robin cũng có chút luyến tiếc, mặc dù anh ta càm ràm về Cyber không ít, nhưng cuối cùng vẫn yêu cầu Cyber nhất định phải chăm sóc Catherine thật tốt.

Dù không nói rõ lý do, nhưng một người lão luyện từng trải như lão cha cũng đoán được đôi chút. Ông không nói nhiều, chỉ dặn dò Cyber phải bảo vệ sự an toàn cho Catherine.

Vào ngày thứ hai sau cơn say, họ thu dọn hành lý. Sáng sớm ngày thứ ba, lão cha và Robin bước lên chuyến tàu trở về Gotham. Còn Cyber và Catherine thì lao vun vút trên con đường liên bang trải dài giữa phong cảnh bình nguyên đầu đông. Vào mùa này, rất khó để bắt gặp du khách trên đường. Hai bên đường chỉ là cỏ dại khô héo, thi thoảng mới có một hai nông trại hoặc nhà nghỉ ven đường. Đây là một chuyến hành trình cô độc.

Thế nhưng, khi hai người lớn nhỏ cùng lái xe lao đi trên đường, họ lại bất ngờ cảm nhận được sự tự do dưới đất trời bao la. Giống như khi chúng ta thỉnh thoảng muốn "văn nghệ" một chút, sẽ muốn thực hiện một chuyến đi ngay lập tức, lái xe dọc theo con đường không bao giờ có điểm kết thúc.

Tuy nhiên, hành trình nào rồi cũng phải kết thúc, giống như con người không bao giờ có thể sống bằng sự lãng mạn. Từ Star City đến New York không xa như Cyber tưởng tượng. Thực tế, sau ba ngày lao đi như bay, họ đã có thể nhìn thấy đường nét đồ sộ của Đại đô thị được xây dựng ngay cửa sông Hudson.

Nhưng đồng thời, sự kiên nhẫn của cả hai đối với chuyến hành trình cô độc này cũng đã chạm đến giới hạn.

"Con đau đầu quá! Cyber!"

Catherine mặc chiếc áo khoác lông xù, áp đầu vào khung cửa sổ đang rung lên bần bật. Cô bé như một con mèo ốm yếu, giơ nanh múa vuốt hét vào mặt Cyber - kẻ cũng đang có đôi mắt thâm quầng: "Lái nhanh lên đi, mau vào thành phố nghỉ ngơi! Con sắp nôn tới nơi rồi!"

Cyber với bộ râu lởm chởm không muốn nói một lời nào. Ngày đầu tiên, anh còn cười hì hì thưởng thức cảnh vật xung quanh, ngày thứ hai đã bắt đầu chán nản, đến ngày thứ ba, anh cũng giống như Catherine, chán ghét chuyến đi "văn nghệ" này đến tận cổ.

Giờ đây, anh khao khát một chiếc giường ấm áp, điều anh muốn nhất chính là được ngủ một giấc thật ngon.

"Lần sau tuyệt đối không tự lái xe nữa!"

Cyber ngáp một cái, nghiến răng đạp mạnh chân ga. Chiếc SUV vốn đã tơi tả sau 3 ngày hành trình không ngủ không nghỉ lại bùng nổ một lực đẩy mạnh mẽ, chở hai kẻ mệt mỏi đến cực điểm lao thẳng về phía Đại đô thị xa xăm.

Sự mệt mỏi là điều đương nhiên... Họ đã hoàn thành quãng đường mà người bình thường cần 7 ngày chỉ trong 3 ngày. Ban đầu là Catherine giục giã tiến về phía trước, sau đó lại biến thành việc nghiến răng chịu đựng để kết thúc sớm nỗi đau này. Suy cho cùng, một chuyến du lịch tuyệt vời cần một tâm thái bình thản, đáng tiếc là cả hai đều không có.

Khi du lịch chỉ đơn thuần là để chạy đua với thời gian, thì đương nhiên chẳng còn gì là thú vị. Nhưng may mắn thay, sự hành xác này cuối cùng cũng sắp kết thúc.

Khi ánh trăng vừa lên, tại một nhà nghỉ có vẻ ngoài khá ổn ở quận Brooklyn, Cyber cõng Catherine đã ngủ thiếp đi bước vào sảnh, thuê một căn phòng lớn. Cyber mệt mỏi không hề hay biết rằng, chỉ 5 phút sau, thông tin đăng ký của anh và Catherine đã xuất hiện trên máy tính tại một văn phòng ở tầng 17 của tòa nhà Triskelion.

Đặc vụ May với sắc mặt hơi nhợt nhạt nhìn những dữ liệu thông tin đang nhảy múa trên màn hình. Sau khi xác nhận thân phận của Cyber, cô cầm chiếc điện thoại đặc chế lên và bấm một dãy số.

"Hi May, cô vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

Giọng nói ôn hòa của đặc vụ Coulson vang lên từ điện thoại. Lúc này anh ta vẫn đang ở Canada, tiếp tục thực hiện trách nhiệm giám sát "Vũ khí X". Sự hợp tác với tướng Stryker rất tồi tệ... cực kỳ tồi tệ. Coulson cảm thấy mình ở trong căn cứ đó chẳng khác nào một tù nhân rơi vào tay kẻ địch.

Nếu không phải vì sự bảo vệ của S.H.I.E.L.D, e rằng vị tướng Stryker độc đoán kia sẽ không ngại có thêm một "vật thí nghiệm".

Nhưng sự lo lắng cho bản thân này không thể để May biết. Sau khi rời Gotham, May đã nhận một nhiệm vụ đặc biệt. Nhiệm vụ hoàn thành, nhưng May lại chịu đả kích cực lớn, thậm chí vì thế mà rút về tuyến sau làm nhân viên văn phòng. Coulson hiểu rất rõ đồng nghiệp của mình đang ở trong trạng thái rất tồi tệ, nên anh cố tình giữ giọng điệu thật thoải mái.

"Coulson, người thanh niên mà anh quan tâm đã tới New York rồi, còn dẫn theo một... cô bé."

May day day trán. Khi nhìn thấy Catherine đang ngủ vùi trên lưng Cyber, nỗi đau và những ký ức mà cô luôn chối bỏ lại ùa về trong tâm trí. Ánh mắt cô thậm chí có chút né tránh, không dám nhìn vào đoạn băng giám sát đã được phóng to trên màn hình.

"Cyber Hawke?"

Trong giọng nói của Coulson có thêm một chút ngạc nhiên. Anh trầm ngâm một lát: "Chuyện ở Gotham đã kết thúc, cậu ta đã hợp tác với Batman đánh bại cuộc tấn công của Liên minh Sát thủ. Nếu tôi đoán không lầm, chắc cậu ta ra ngoài để giải khuây thôi nhỉ? Hay là lần này cậu ta có mục tiêu cụ thể?"

Những ngón tay của May gõ nhẹ trên bàn phím, cô hắng giọng:

"Khi làm thủ tục nhận phòng, cậu ta đã hỏi lễ tân về Học viện Thiên tài trẻ Xavier. Có vẻ như lần này cậu ta không chỉ đến để du lịch. Có cần giám sát không, Coulson?"

Đặc vụ cấp 8 im lặng mười mấy giây, có lẽ là đang suy nghĩ. Cuối cùng, giọng nói của anh lại vang lên:

"Gần đây Hội anh em Mutant hoạt động có chút bất thường. Cyber có lẽ vẫn chưa rõ huyết mạch trên người mình sẽ mang lại cho cậu ta những rắc rối gì. Thôi được rồi, May, cô hãy giám sát cậu ta. Nếu Hội anh em Mutant ra mặt tiếp cận cậu ta, cô hãy xuất hiện cảnh cáo. Nếu cậu ta chỉ giao lưu với giáo sư Charles, cô không cần ngăn cản."

"Tôi sao?"

Ngón tay May đặt trên bàn siết chặt lại. Cô nghiến răng, trên mặt lộ ra một chút giãy giụa khó khăn. Là một đặc vụ cấp 7 từng trải, cô không ngờ lại có một chút lùi bước hiếm thấy: "Coulson, có thể cử người khác đi không? Tôi... tôi đã chuyển sang làm công việc văn phòng rồi."

"Ài... May."

Trong giọng nói của Coulson cũng có thêm chút thất bại. Anh hít sâu vài hơi:

"Cyber là một nhân vật nguy hiểm. Cậu ta một mình giết chết Ra's al Ghul, ra tay tàn độc. Một khi phát hiện ra sự đe dọa, cậu ta tuyệt đối sẽ không kiêng nể bất cứ điều gì. Tôi không tin cậu ta đến New York mà không mang theo vũ khí phòng thân. Đặc vụ cấp 6 tuyệt đối không đối phó nổi với cậu ta, nhưng đặc vụ cấp 8 đều có nhiệm vụ riêng. Tính cách của gã đó cũng quyết định rằng cậu ta sẽ không tin tưởng một người lạ. Quan trọng nhất, cô và cậu ta có cùng màu da, trước đây cũng từng tiếp xúc, rất dễ chiếm được lòng tin. Nghe tôi, cô là người thích hợp nhất..."

Coulson còn một câu nữa chưa nói ra. Tâm ma của May chủ yếu đến từ cô bé mà cô đã tự tay giết chết. Dù tất cả mọi người đều cho rằng cô đã làm đúng, nhưng cô không thể vượt qua được chính mình. Nếu là người khác, chuyển sang văn phòng cũng thôi đi, đằng này đặc vụ May lại khác.

Cô là đặc vụ át chủ bài được người sáng lập S.H.I.E.L.D, đặc vụ huyền thoại Peggy Carter đích thân chọn lựa và huấn luyện. 24 tuổi trở thành đặc vụ cấp 6, 28 tuổi trở thành đặc vụ cấp 7, xứng danh là ngôi sao mới của S.H.I.E.L.D. Nếu cứ thế chuyển sang làm văn phòng, không chỉ anh, mà ngay cả cục trưởng Nick Fury cũng sẽ thấy tiếc nuối.

Vì vậy, lần này Coulson yêu cầu May đi giám sát Cyber và Catherine, mục đích chính là để May vượt qua tâm ma của mình. Những vấn đề tâm lý này không thể trốn tránh, một khi hình thành tâm thái sợ hãi theo thói quen, sẽ trở nên vô cùng rắc rối. Coulson không muốn đồng nghiệp ưu tú của mình cứ thế mà bị hủy hoại.

"..."

May không nói gì, nhưng sự im lặng của cô thực chất đã là một câu trả lời. Coulson dứt khoát nói thêm một điều kiện:

"Vậy thế này đi, cô chỉ chịu trách nhiệm giám sát. Đặc vụ Barton gần đây đang ở tòa nhà Triskelion tham gia một thí nghiệm đặc biệt, nếu có chiến đấu, cô có thể triệu tập anh ta bất cứ lúc nào, tôi sẽ báo với anh ta. Tiếc là đặc vụ Barbara đang đi làm nhiệm vụ bên ngoài, nếu không cô ấy có thể đi cùng cô một cách hoàn hảo."

"Được rồi! Coulson!"

May hét lên ngắt lời sự dụ dỗ của Coulson. Cô nhắm mắt lại. Có thể trở thành đặc vụ cấp 7, người được đặc vụ huyền thoại coi trọng thì sao có thể không hiểu suy nghĩ của Coulson chứ? Cô tựa vào ghế, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần văn phòng tăm tối. Cô đưa tay lấy một bao thuốc lá phụ nữ từ trên bàn, trong làn khói mờ ảo, cuối cùng cô hít một hơi thật sâu.

"Tôi sẽ đi! Nhưng tôi không định che giấu bản thân nữa, Coulson. Hãy đến đó với tư cách một người bạn bình thường. Với tính cách của Cyber Hawke, cậu ta sẽ không ghét sự tiếp xúc đường đường chính chính này, nhất là khi trước đó chúng ta đã bày tỏ thiện ý."

"Được, như vậy cũng có thể cảnh cáo những kẻ đang quan sát họ trong bóng tối. Hãy coi đây là một chuyến du lịch đi, May. Hy vọng lần tới khi tôi thực hiện nhiệm vụ, người đứng bên cạnh tôi vẫn là cô. Chúc ngủ ngon, bạn của tôi."

"Chúc ngủ ngon... Coulson."

May cúp điện thoại. Cô ngồi trong văn phòng không một bóng người, tay cầm điếu thuốc đang cháy dở. Trong đôi mắt vốn lạnh lùng ấy, giờ đây tỏa ra một tia nhìn mang theo hơi thở u buồn và tĩnh lặng. Cô tựa vào ghế, đôi mắt khẽ nhắm, như đang nghỉ ngơi, lại như đang suy nghĩ, càng giống như đang tự thuyết phục chính mình.

Mười mấy phút sau, cô vươn tay kéo ngăn kéo bàn làm việc ra. Bên dưới đống tài liệu là hai khẩu súng lục đặc chế được bảo dưỡng rất tốt. Cô cầm lấy một khẩu, đôi tay múa nhanh như ảo ảnh, tháo rời khẩu súng thành hơn 30 linh kiện. Cô cử động các ngón tay, khóe miệng lộ ra nụ cười hài lòng.

"Đặc vụ May, xuất phát!"

Cũng trong đêm tối, Gotham lại không hề bình yên.

"Bộp!"

Cánh cửa nhà xác bị một cú đạp mạnh bạo phá tung. Năm bóng hình cao lớn bước thẳng vào nơi mà bất cứ người bình thường nào cũng không muốn đặt chân tới. Người dẫn đầu cao lớn tựa như một ngọn núi, hắn vươn tay trái, khẽ vẫy một cái, bốn tên lính mang theo súng đạn đầy đủ, đeo mặt nạ đen phía sau bắt đầu nhanh chóng tìm kiếm những thi thể được đặt trong nhà xác.

Dường như chúng đang tìm kiếm một mục tiêu cụ thể nào đó.

"Khậc khậc"

Khi những kẻ khác đang bận rộn, bóng hình cao lớn kia chỉ đứng tại chỗ. Hắn cử động hai tay, các khớp ngón tay phát ra tiếng kêu răng rắc. Khi nắm đấm đeo găng tác chiến màu đen siết chặt lại, trông chẳng khác nào một chiếc chiến chùy.

Hơi thở của hắn nặng nề như một con thú bị nhốt, thực tế cũng đúng là như vậy. Trên mặt tên thủ lĩnh đeo một chiếc mặt nạ thở màu đen, kết nối với những đường ống đặc biệt lan xuống cơ thể. Hắn dường như phải nhờ đến thiết bị này mới có thể hô hấp, nhưng thiết bị này không hề khiến hắn trở nên yếu ớt, ngược lại, mỗi hơi thở nặng nề của hắn giống như một lần giải phóng sức mạnh bản thân.

Chỉ đứng đó thôi đã như một con dã thú hoang dã! Thật khó mà tin được trên thế giới này lại có người khỏe mạnh đến thế.

Phía trên cái đầu trọc lóc là những sợi dây cố định mặt nạ thở màu đen. Đôi mắt hắn lạnh lùng tột độ, dù nhìn vào những cái xác hay nhìn vào đồng đội và binh lính của mình, thần sắc đó thậm chí không hề có lấy một chút biến chuyển.

Nếu Cyber ở đây, chắc chắn anh sẽ rất quen thuộc với ánh mắt này, bởi vì chính anh cũng từng có ánh mắt như vậy.

"Thủ lĩnh Bane! Tìm thấy rồi!"

Tiếng gọi của đồng đội khiến hắn đột ngột quay người, bước những sải chân dài tiến vào sâu bên trong nhà xác. Ở đó, một chiếc túi đựng xác màu đen đang được bốn tên đồng đội cẩn thận đặt lên giá kim loại bên cạnh. Bane đích thân kéo khóa chiếc túi, bên trong đó là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc màu hạt dẻ. Nhưng lúc này cô đang nhắm mắt, sắc mặt tái nhợt, như thể đã chìm vào giấc ngủ sâu.

"Talia..."

Khi Bane nhìn người phụ nữ này, kẻ mang hình hài dã thú như hắn lại có ánh mắt dịu dàng đến bất ngờ. Những ngón tay hắn khẽ lướt qua khuôn mặt lạnh lẽo với vài vết sẹo, cuối cùng dừng lại ở một vết thương trên trán người phụ nữ.

"Ta đến muộn rồi... Xin lỗi."