Đêm đã chín giờ, đặc vụ Mai vừa kết thúc một ngày làm việc bận rộn. Mặc dù với khả năng thích nghi của một đặc vụ hàng đầu, cô đã nhanh chóng làm quen với những công việc văn phòng vụn vặt, nhưng nói thật, đối với một nhân viên chiến đấu vừa mới đây thôi còn lăn lộn trong mưa bom bão đạn, việc mỗi ngày phải đối diện với những con số và bảng biểu khô khan cũng đủ khiến cô mệt mỏi rã rời.

Không phải cô không nghĩ đến việc trở lại chiến trường, nhưng mỗi lần nhắm mắt lại, gương mặt của cô bé vặn vẹo kia lại hiện lên trước mắt. Một cô bé dị nhân ôm gấu bông, nở nụ cười quỷ dị, kẻ đã điều khiển mười một đặc nhiệm tinh nhuệ ngay sau khi tận mắt chứng kiến cái chết và máu tươi.

Cùng độ tuổi với Catherine, tại đảo Bahrain, đặc vụ Mai vĩnh viễn không thể quên cảnh cô bé ấy ngã xuống trong vũng máu. Đó là những viên đạn do chính cô bắn ra, chuẩn xác và chí mạng. Nhưng biết đâu, vào khoảnh khắc cuối cùng, cô bé có khả năng thao túng tinh thần ấy đã gieo rắc thứ gì đó vào tâm trí cô.

Nó giống như một lời nguyền. Cô biết, nếu mọi chuyện không có gì thay đổi, đó sẽ là cơn ác mộng đeo bám cô suốt cả cuộc đời.

Gần nửa tháng nay, dù không hề chịu bất kỳ vết thương ngoài da nào, thân thể cô vẫn nhanh nhẹn và nguy hiểm, nhưng áp lực từ tầng sâu tinh thần đã khiến đặc vụ Mai gần như sụp đổ. Cô đã hai tuần liền không có một giấc ngủ ngon. Ngay khi cô vừa vươn vai thư giãn, bước ra khỏi văn phòng, chiếc điện thoại bỗng dưng đổ chuông.

Cô nhìn dãy số, sắc mặt thoáng biến đổi:

"Alo, cục trưởng, có chuyện gì sao?"

"Mai, đường dây của Richard đã bị kích hoạt... thằng bé Peter hiện đang ở cùng với "khách" của cô, đi xử lý chuyện này đi! Cô có 2 tiếng!"

Giọng một người đàn ông trầm thấp vang lên từ đầu dây bên kia, không khó để nhận ra sự cáu kỉnh trong giọng nói ấy. Mai sững sờ, bên kia đã ngắt máy. Cô nhìn điện thoại, cuối cùng lắc đầu, nở một nụ cười khổ.

"Cyber... anh đúng là biết gây chuyện!"

Nhưng than vãn thì than vãn, đường dây ngầm đã ẩn giấu hơn mười năm nay bất ngờ bị khơi dậy vẫn khiến Mai cảm thấy được thực lực mạnh mẽ của Cyber trên một phương diện nào đó. Cô nghiến răng, với tốc độ nhanh nhẹn hoàn toàn không giống một nhân viên văn phòng, cô lao vào thang máy. Ba phút sau, một chiếc SUV màu đen đã qua cải tạo phóng vút ra khỏi tòa nhà Triskelion, lao nhanh về phía khu Brooklyn.

Ở phía bên kia, gã khờ Cyber – kẻ chẳng hề hay biết gì về những sóng gió ngầm – đang ngồi trong nhà, cười nói vui vẻ với chú Ben và nhóc Parker. Tuy nhiên, với tính cách của hắn, dù có biết trước, khả năng cao hắn vẫn sẽ làm như vậy.

Một kẻ cực kỳ tự ngã sẽ không bao giờ chịu bị trói buộc, nhất là trong những "chuyện nhỏ" như thế này.

"Ông Cyber, tôi muốn cảm ơn ông vì tất cả những gì đã làm cho Parker hôm nay."

Ben Parker ngồi trên ghế, vừa chia điếu thuốc cho Cyber, vừa trịnh trọng nói với chàng thanh niên trẻ hơn mình 30 tuổi: "Mặc dù tôi và vợ có lờ mờ biết về những gì Parker gặp phải ở trường, nhưng ngày thường chúng tôi quá bận rộn. Nếu hôm nay Parker không tiết lộ, chúng tôi thậm chí còn chẳng biết thằng bé bị bạo lực học đường... Nếu cứ tiếp tục như vậy, tôi khó mà tưởng tượng nổi tương lai của Parker sẽ ra sao."

Chú Ben là một người đàn ông trung niên hói đầu, rất hoạt ngôn. Có thể thấy gia cảnh ông bình thường, nhưng tinh thần lại rất tốt, thuộc kiểu người tốt theo nghĩa truyền thống. Với những người như vậy, Cyber rất thích giao thiệp, ở bên họ cảm thấy rất thoải mái mà không cần phải suy tính quá nhiều.

Đối mặt với lời cảm ơn của chú Ben, Cyber xua tay:

"Không có gì, thực ra bình thường tôi sẽ không can thiệp vào chuyện này đâu."

Cyber nheo mắt nhìn Parker đang ngồi cạnh có chút căng thẳng: "Nếu không phải nhìn thấy cú đấm dũng cảm phản kháng lại kẻ bắt nạt của nhóc Parker, tôi đã coi như không thấy gì mà quay lưng bỏ đi rồi. Ông Ben, tôi không muốn chất vấn cách giáo dục của hai người, nhưng tôi nghĩ những người trẻ như Parker không thích hợp làm một tên mọt sách."

Hắn nâng tách trà lên nhấp một ngụm:

"Tôi nghĩ hai người nên khuyến khích thằng bé trở nên cởi mở hơn. Hơn nữa, với những chuyện tương tự, phải học cách dùng sức mạnh của chính mình để phản kháng. Kẻ xấu sẽ không vì sự nhẫn nhịn của Parker mà từ bỏ việc bắt nạt thằng bé. Chỉ khi giáng cho chúng một cú đấm thật đau vào mặt, lần tới khi định bắt nạt, chúng sẽ nhớ lại cái cảm giác đau điếng đó."

"Suy cho cùng, tính cách hiền lành không phải là lý do để chúng ta bị bắt nạt tùy ý, đúng không?"

Cách nói đầy tính xâm lược của Cyber khiến sắc mặt chú Ben có chút kỳ lạ. Nhưng dù sao ông cũng là người trưởng thành đã trải qua nhiều chuyện, nên ông không phản bác lại. Quan trọng nhất, ông có thể cảm nhận được sự quan tâm của Cyber dành cho Parker. Và qua cuộc trò chuyện của họ vào buổi chiều, cũng có thể thấy Parker dành sự cảm kích, thậm chí là một chút sùng bái đối với Cyber. Vẫn câu nói đó, đối với một thiếu niên thường xuyên bị bắt nạt, kẻ dám phản kháng lại cường quyền luôn là thần tượng đầu tiên của họ, nhất là với một đứa trẻ thiếu vắng thần tượng như Parker.

Con người càng thiếu thốn thứ gì, họ lại càng khao khát thứ đó. Ben không khỏi suy nghĩ, liệu cách dạy dỗ của ông và vợ dành cho Parker có thực sự đã xảy ra vấn đề hay không.

Tuy nhiên, họ không dừng lại ở vấn đề này quá lâu mà nhanh chóng chuyển sang vấn đề thực sự quan trọng.

"Tôi không muốn lừa dối hai người, ông Ben và nhóc Parker. Lần này đến New York, bên cạnh tôi có sự hiện diện của một hệ thống giám sát thuộc tổ chức bí mật. Vốn dĩ chuyện này không liên quan đến hai người, nhưng nhóc Parker vì muốn tìm tôi mà không tiếc công xâm nhập vào hệ thống này, tự đẩy mình vào một tình thế tế nhị."

Cyber dang hai tay, nói với hai người đang biến sắc trước mặt:

"Dù tôi cho rằng họ vô hại, nhưng dù sao đó cũng là tổ chức bí mật, nên sau khi tôi rời đi, họ có thể sẽ can thiệp vào cuộc sống của hai người, đặc biệt là với một thiên tài hacker ở độ tuổi của Parker. Về điều này, tôi chỉ có thể nói xin lỗi. Nhưng nếu có thể, tôi sẽ khuyên bảo họ không làm như vậy."

Cyber thở phào: "Nhưng hiệu quả chắc là có hạn."

Trên gương mặt non trẻ của Parker hiện lên nỗi lo lắng không che giấu. Bản thân cậu dù cũng rất sợ, nhưng cậu lo cho chú Ben và dì Mai hơn. Nếu vì lý do của cậu mà khiến hai người thân duy nhất của mình bị kéo vào vòng xoáy, lương tâm cậu sẽ không sao an yên nổi.

Nhưng chưa đợi cậu kịp nói gì, Ben với vẻ mặt nghiêm trọng đã xua tay:

"Parker, con ra ngoài trước đi, ta muốn nói chuyện riêng với ông Cyber."

"Nhưng chú Ben, con..."

Parker muốn phản bác, nhưng nhìn ánh mắt nghiêm túc chưa từng thấy của chú Ben, cậu chần chừ một chút rồi ngoan ngoãn quay người bước ra khỏi phòng.

Sau khi Parker đóng cửa lại, biểu cảm của Ben trở nên đau buồn. Ông châm lại một điếu thuốc, không nhìn Cyber, giọng nói như phát ra từ lồng ngực:

"Cyber, nếu tôi đoán không lầm, tổ chức đó hẳn là có biểu tượng giống như chim ưng đen trắng phải không?"

"Hửm?"

Tư thế ngồi của Cyber lập tức trở nên ngay ngắn. Coulson từng nói S.H.I.E.L.D. sẽ không xuất hiện trước mắt công chúng, nhưng giờ đây Ben lại biết về chúng. Điều này khiến sự tò mò của Cyber bùng cháy. Chẳng lẽ Parker và Ben từng tiếp xúc với S.H.I.E.L.D. trước đây?

Thấy sự thay đổi trong thái độ của Cyber, Ben biết mình đã đoán đúng. Ông cười khẩy một cách thê lương:

"Tôi không biết chúng là ai, nhưng cái chết của cha mẹ thằng bé Parker có liên quan mật thiết đến chúng! Trong đêm mưa họ gửi gắm Parker cho nhà tôi, đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy họ, cùng với biểu tượng đó. Tôi sẽ không bao giờ quên đêm đó... Tôi cứ ngỡ Parker có thể sống cả đời như một người bình thường, nhưng không ngờ bây giờ lại vẫn dính líu đến nó. Không trách cậu được, Cyber, không trách cậu... Tôi cứ tưởng chúng ta có thể trốn tránh cái bóng đó, nhưng xem ra, dù không có cậu... chúng cũng sớm muộn gì cũng tìm tới thôi!"

Nói đến cuối, giọng Ben đã có chút nghiến răng nghiến lợi. Tất cả những điều này khiến Cyber nheo mắt lại. Hắn đã sớm biết thế giới này rất phức tạp, chuyện gì cũng có hai mặt, nhưng xem ra S.H.I.E.L.D. quả thực không chính nghĩa như họ vẫn rêu rao.

Hắn không cho rằng Ben nói dối mình, dù sao Ben còn chẳng biết tên của S.H.I.E.L.D., ông chỉ thoáng nhìn thấy biểu tượng đó. Hơn nữa, về công việc của cha mẹ Parker, Ben cũng không rõ, chỉ biết họ là nhà khoa học.

"Ông Cyber, tôi muốn nhờ ông, khi Parker gặp nguy hiểm, hãy giúp thằng bé một tay."

Ben đứng dậy, hạ giọng nói: "Chúng tôi không có gì để làm thù lao cho ông, nhưng vì thông tin này, xin hãy giúp Parker. Tôi và vợ nó thế nào cũng được, nhưng Parker không thể bị hủy hoại như thế. Thằng bé có một tương lai vô cùng rực rỡ, xin hãy giúp thằng bé!"

Cyber không trả lời ngay. Hắn cử động những ngón tay, vuốt ve cằm, cuối cùng gật đầu. Hắn nhìn Ben:

"Lời lớn lao tôi không dám hứa, nhưng nếu chỉ là cứu thằng bé, tôi sẽ làm hết sức mình."

Tiếng gầm rú trầm thấp của động cơ truyền vào tai Cyber. Hắn giơ tay ra hiệu cho Ben im lặng, đứng bên cửa sổ nhìn thoáng qua, một chiếc xe đã dừng lại ở đó.

"Đi mau đi, đưa Parker về, giả vờ như chưa có chuyện gì xảy ra!"

Cyber quay đầu nhìn Ben: "Camera giám sát ở đây đều đã bị tôi phá hỏng, không ai biết chúng ta đã nói những gì, Parker cũng không biết. Nếu có ai hỏi, ông biết phải nói thế nào rồi chứ?"

Ben gật đầu, bước nhanh ra khỏi phòng. 5 phút sau, khi đặc vụ Mai đầy sát khí bước vào phòng, thứ cô thấy là Cyber đang mặc đồ ngủ, tựa vào ghế, quay lưng về phía cô, dường như đang thưởng thức cảnh đêm New York.

"Anh gây rắc rối cho tôi rồi đấy!"

Giọng Mai rất lạnh: "Tôi chỉ mới đi vắng một ngày, anh đã làm cho đường dây ngầm chúng tôi giấu kín hơn chục năm suýt nữa bị lộ... Cyber, tôi thực sự đã đánh giá thấp anh rồi."

"Nếu tôi nói đây là ngoài ý muốn, cô có tin không?"

Giọng Cyber chậm rãi và trong trẻo, nhưng hắn không quay đầu lại. Hai tay đặt trước ngực đang nắm chặt hai khẩu súng, hắn đang điều chỉnh trạng thái của bản thân. Mai từng nói đối đầu với hắn là một việc khó nhằn, và cảm giác của Cyber cũng tương tự. Trong tình huống có thể nổ ra xung đột với đặc vụ Mai, hắn phải chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Hai bên im lặng suốt 10 giây nghẹt thở. Ngay khoảnh khắc Cyber hoàn toàn bước vào trạng thái chiến đấu, khí thế của Mai lại đột nhiên chùng xuống. Cô đau đầu xoa thái dương, bước lên trước, ngồi đối diện với Cyber. Nhìn khẩu súng trong tay hắn, cô lắc đầu:

"Tôi không quan tâm anh đã nói gì với Ben và Parker, hãy quên chúng đi. Những gì Ben nói với anh không phải là sự thật, còn sự thật thực sự thì tôi chưa thể nói cho anh biết, trừ khi anh gia nhập S.H.I.E.L.D. và đạt cấp độ 7 trở lên. Điều duy nhất tôi có thể nói với anh là, về chuyện của Parker, chúng ta là phe cùng hội cùng thuyền."

"Chúng tôi quan tâm đến đứa trẻ đó chặt chẽ hơn anh tưởng nhiều. Thực tế, tôi muốn tin rằng mọi chuyện hôm nay đều bắt nguồn từ một tai nạn. Thân thế phía sau nó phức tạp hơn anh tưởng tượng nhiều."

Mai châm một điếu thuốc mảnh, mệt mỏi tựa lưng vào ghế, mặc kệ làn khói bao phủ đôi mắt có chút mơ hồ của mình:

"Không phải tôi đánh giá thấp anh, Cyber, nhưng với anh hiện tại, anh không giải quyết nổi rắc rối của nhóc Parker đâu. Quên nó đi, phía Parker và Ben, chúng tôi sẽ lo phần thu dọn hậu quả."

Đôi mắt Cyber dán chặt vào gương mặt Mai, không một thay đổi biểu cảm nào thoát khỏi tầm mắt hắn. Vài giây sau, hắn ném khẩu súng trên tay sang một bên, khóe miệng nở một nụ cười:

"Nếu tôi nói không thì sao?"

Mai không nói gì. Một giọng nam khàn khàn vang lên sau lưng hắn. Đó là một người đàn ông mặc giáp da đen, đeo kính chiến thuật, hai tay kéo căng chiếc cung phức hợp công nghệ cao, mũi tên sắc nhọn chĩa thẳng vào sau gáy Cyber. Đặc vụ Barton, biệt danh "Hawkeye"... Cấp độ 8.

"Anh sẽ không nói không đâu. Anh là người thông minh. Nếu không phải vì giáo sư Charles rất ghét hành vi sửa đổi ký ức, mà anh lại là một dị nhân, thì chúng tôi hoàn toàn có thể sử dụng những thủ đoạn tiện lợi hơn. Chào anh, Cyber, lần đầu gặp mặt, mong được giúp đỡ."