“Ầm ầm ầm!”

Tiếng gầm rú trầm đục xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Gotham. Tại đất nước Mỹ này, các băng đảng đua xe không hề hiếm gặp, tiếng động cơ của những chiếc mô tô phân khối lớn đã trở thành âm thanh quen thuộc với cư dân bản địa. Thế nhưng lần này, tiếng gầm vang lên từ bóng tối lại lớn gấp ba... thậm chí gấp năm lần những âm thanh ồn ào thường ngày.

Chiếc "quái thú" kim loại tựa như cơn lốc đen lao qua đại lộ khu bến cảng, nơi nó đi qua, mặt đất rung chuyển dữ dội. Thứ âm thanh trầm đục ấy như đè nặng lên lồng ngực của bất cứ ai, khiến chẳng một ai có thể chợp mắt giữa màn đêm náo loạn khủng khiếp này.

赛伯 (Thái Bá) cảm thấy cực kỳ phấn khích. Đoạn đường cần 30 phút nếu lái chiếc xe bán tải cũ của cha, anh chỉ mất chưa đầy 7 phút để vượt qua. Với tốc độ tiệm cận 350km/h, Thái Bá thực sự cảm thấy mình như đang bay. Tất nhiên, lý do có thể chạy nhanh đến thế, ngoài việc đường sá ít xe cộ vào ban đêm, thì phần lớn là nhờ lệnh sơ tán khẩn cấp tối nay. Mọi con đường dẫn ra khỏi thành phố đều bị tắc nghẽn nghiêm trọng, trong khi làn đường ngược lại thì gần như trống không.

Những gì xảy ra tại Đảo Hẹp (The Narrows) đã không còn là bí mật. Nghe nói có hai đội quân trang bị vũ khí hạng nặng đang giao tranh ở đó, biến nơi quỷ quái ấy thành một bãi chiến trường thực thụ. Những động tĩnh này không thể qua mắt được những kẻ hữu tâm. Cộng thêm lệnh sơ tán khẩn cấp đột ngột từ chính quyền thành phố, thành phố vốn đã lòng người hoang mang nay càng trở nên rối loạn như một nồi cháo loãng.

Nhiều kẻ tâm địa bất chính tranh thủ cơ hội này để "đục nước béo cò". Bản tính xấu xa của con người trong thời khắc này bộc lộ không sót một chút nào. Thế nhưng, lựa chọn của những kẻ đó là ngu xuẩn nhất. Liên minh Sát thủ (League of Shadows) sẽ không tha cho bạn chỉ vì bạn là một tên côn đồ, và loại khí độc sợ hãi sắp bị kích nổ cũng sẽ không vì bạn đã giết người mà bỏ qua cho bạn.

Thái Bá không có thời gian lãng phí vào đám cặn bã này. Khoảng cách giàu nghèo cực đoan của Gotham, sự phân hóa giai cấp gần như hiển hiện rõ rệt, luôn khiến những kẻ như vậy xuất hiện lớp lớp. Hầu hết bọn chúng chẳng làm nên trò trống gì, dù cho có làm nên chuyện thì cũng chẳng liên quan gì đến Thái Bá. Chỉ cần không chọc vào anh, anh chẳng quan tâm ai là người kế nhiệm của Falcone.

Tuy nhiên, chiếc chiến xa màu đen của Thái Bá lao vút qua những con phố ngõ hẻm của Gotham, tiếng gầm rú của động cơ trầm đục như hình với bóng gần như đã phơi bày hành tung của anh. Nhưng khi tốc độ đạt đến 300km/h, trong mắt người thường, họ chỉ thấy một bóng người màu đỏ sẫm lướt qua đường, hoàn toàn không nhìn rõ bộ giáp và thân hình của Thái Bá khi đang lao đi với tốc độ cao.

Tốc độ đôi khi cũng là một loại bảo hộ.

Trên lưng Thái Bá cố định một bệ phóng tên lửa "Stinger" loại nhỏ, 5 quả đạn được anh gắn chặt vào thân xe "Chiếc Rìu Đen" (Black Axe). Đôi đao sau lưng nay đã được thay bằng một thanh duy nhất. Sau lần thực chiến với Bruce, Thái Bá cảm thấy hai đao không phù hợp với phong cách chiến đấu của mình. Để bổ sung, trên cánh tay trái anh còn có thêm một bộ giáp tay giống hệt của Bruce.

Nó có thể phóng ra lưỡi đao hình chữ L, đồng thời làm tấm chắn đỡ các đòn chém, còn có thể chứa 5 phi tiêu, thậm chí trong tình huống nguy cấp còn có thể bắn ra một thanh đoản kiếm sắc bén. Nghe nói đây là một trong những thiết kế cổ xưa của Liên minh Sát thủ. Chỉ riêng từ phong cách này, có thể khẳng định Liên minh Sát thủ chắc chắn có mối liên hệ nào đó với "Lão Nhân Trên Núi" (Old Man of the Mountain) trong lịch sử.

Bởi vì phong cách đoản kiếm này khiến người ta khó mà không liên tưởng đến tổ chức sát thủ lừng danh trong lịch sử - Hashshashin. Một ngàn năm trước, các sát thủ của Hashshashin cũng vung vẩy những thanh đoản kiếm như vậy để trừ khử đối thủ cho Lão già Hassan, người đã một tay gây dựng nên phái Hashshashin. Đây là tổ chức sát thủ có thật trong lịch sử, rất khó để nói rõ mối quan hệ giữa nó và Liên minh Sát thủ, hoặc nói thẳng ra, hai cái tên này chính là một.

Thân hình Thái Bá rạp xuống trên chiếc "Chiếc Rìu Đen", đôi mắt anh nhìn chằm chằm về phía trước. Ducard từng nói Liên minh Sát thủ đang canh giữ toàn bộ văn minh nhân loại, dù đó là lời nói nhảm của kẻ điên, nhưng khi đối thủ là một tổ chức có truyền thừa ít nhất hơn ngàn năm, thì cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.

Trong bao súng ở hai bên đùi anh là hai khẩu M9 hoàn toàn mới. Dưới hai cánh tay trên bộ giáp cũng cố định hai khẩu súng ngắn nòng lớn màu đen, thắt lưng quấn 8 quả lựu đạn, trên xe còn gắn một khẩu Remington. Nếu không vì cân nhắc đến yếu tố trọng lượng, anh còn định mang thêm một khẩu súng trường tấn công. Nhưng nếu mọi việc suôn sẻ, dựa vào bệ phóng Stinger sau lưng, biết đâu một phát có thể giải quyết được mọi vấn đề.

Gã này đã được vũ trang đến tận răng. Chỉ riêng số vũ khí trên người anh cũng đủ để giết chết hàng trăm người.

Thế nhưng, khi cua qua góc phố trước mắt với tốc độ tối đa, chỉ còn cách lối vào cầu treo của Đảo Hẹp một dãy nhà, tốc độ của "Chiếc Rìu Đen" lại chậm dần, cuối cùng dừng lại giữa con phố vắng tanh, chỉ có ánh đèn hơi lờ mờ chiếu rọi.

“Ta biết ngay mà... mọi chuyện sẽ không suôn sẻ như vậy.”

Thái Bá lộn người đứng dậy khỏi chiếc xe, đặt bệ phóng tên lửa xuống. Trước mắt anh, 4 tên lính của Liên minh Sát thủ đang đứng dàn hàng ngang, chúng mặc giáp đen, đeo mặt nạ đen, sau lưng đeo chiến đao, tay cầm súng trường tấn công. Ở giữa chúng, quay lưng về phía Thái Bá, một người phụ nữ có vóc dáng tuyệt mỹ với mái tóc dài màu hạt dẻ đang đứng ở phía xa hơn.

Một luồng sát khí lan tỏa trên con phố.

“Này, các anh bạn, các người là ai?”

Thái Bá lớn tiếng hỏi, nhưng đối phương không ai đáp lời. Chúng chặn kín con đường tiến lên, họng súng hướng về phía Thái Bá nhưng không lập tức nổ súng để bắn anh thành một đống bầy nhầy. Đặc biệt là sau khi Thái Bá bước xuống từ xe, những kẻ này cũng đồng loạt hạ thấp nòng súng xuống.

“Thú vị đấy.”

Thái Bá nhìn mấy tên chiến binh cao lớn, nhìn chúng rút chiến đao từ sau lưng ra một cách đều tăm tắp, anh lập tức hiểu ngay ý nghĩa trong hành động của chúng.

“Muốn chơi cận chiến sao?”

Anh hơi do dự. Nếu xét theo ý định ban đầu, anh muốn lái xe tông thẳng qua. Nhưng vấn đề là lớp vỏ của chiếc xe này chưa được xử lý chống đạn, còn người anh thì treo đầy những món đồ chơi dễ nổ. Một khi bị đạn lạc găm trúng động cơ, biết đâu anh sẽ biến thành một quả cầu lửa.

“Hô... vậy thì tới đi!”

Cuối cùng, anh cũng rút chiến đao từ sau lưng, khởi động cổ. Khoác trên mình bộ giáp, anh không hề sợ hãi cận chiến, hơn nữa anh không nghĩ mình sẽ thua.

Anh sải bước tiến về phía bốn tên chiến binh, đối phương cũng chẳng hề nao núng. Chúng xếp thành hàng, tiến lên phía trước. Tốc độ của đôi bên càng lúc càng nhanh, từ đi bộ thành chạy, từ chạy thành xung phong. Ngay khoảnh khắc đạt tới tốc độ cao nhất, thân hình Thái Bá bay vút lên không trung, vung một đường đao, lao thẳng vào vòng vây của bốn kẻ đó.

“Keng!”

Tên đối diện với anh dùng đao trong tay chặn đứng nhát chém của Thái Bá, bàn tay kia tung một cú đấm mạnh mẽ vào ngực anh. Thứ sức mạnh kinh người hơn cả người thường ấy giáng thẳng vào ngực anh không chút nương tay.

“Bịch!”

Thân hình anh bị đánh bay ra ngoài dưới đòn tấn công thô bạo đó, ba thanh đao còn lại cũng chém vào người Thái Bá, phát ra âm thanh như chém vào da bò dày cộp. Bộ giáp bị xé rách, nhưng không thể tạo ra những vết thương máu me đầm đìa như chúng mong muốn.

Đúng vậy, nếu không có bộ giáp này, Thái Bá có điên mới lao ra chém giết điên cuồng với bốn chiến binh tinh nhuệ cầm vũ khí sắc bén. Anh đáp xuống đất, cười lạnh một tiếng, hai tay nắm chặt chiến đao, xoay người chém một đường vòng cung lớn, đánh lui hai tên chiến binh đứng bên trái. Chiến đao trong tay anh cũng tóe lửa trong lần va chạm này.

Chân phải vươn ra, móc nhẹ vào chân kẻ đang lùi lại, một tên không kịp phòng bị ngã nhào xuống đất, rồi bị gót chân phải của anh giẫm mạnh lên cổ tay, chiến đao văng ra, kèm theo đó là tiếng rên rỉ của tên chiến binh.

Sau khi dòng nhiệt trong cơ thể được kích hoạt, sức mạnh của Thái Bá tăng lên. Trong cuộc đụng độ thuần túy về võ thuật và thể chất này, anh chiếm ưu thế tuyệt đối.

“Keng!”

Cánh tay trái vươn ra, chặn ngang cơ thể, lưỡi đao của tên cuối cùng chém vào bộ giáp tay được gia cố, khiến tay trái Thái Bá đau nhói. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, năm ngón tay phải của anh nắm chặt, lưỡi đao sắc bén đâm thẳng vào lồng ngực đang để hở của đối thủ, xuyên thủng bộ giáp. Nhưng đúng lúc lưỡi đao chuẩn bị đâm vào cơ thể, một tiếng súng chói tai kết thúc cuộc chiến.

Viên đạn găm vào chiến đao trên tay Thái Bá, lưỡi đao rung lên rồi chấn động dữ dội, gãy làm đôi sau khi trúng viên đạn thứ hai. Lưỡi đao văng ra, rơi xuống đất kêu leng keng.

Đòn này cũng cứu mạng tên suýt bị đâm xuyên ngực. Thái Bá quay đầu nhìn nữ chiến binh đã xoay người lại, khẩu súng trong tay cô ta vẫn còn tỏa khói xanh. Anh dứt khoát vứt bỏ nửa thanh đao gãy, túm lấy cổ áo tên đang vội vã lùi lại, kéo mạnh về phía mình, rồi giáng một cú đấm trái vào cổ hắn.

Ngay khoảnh khắc kẻ đó mềm nhũn ngã xuống đất, chân trái Thái Bá móc nhẹ, thanh đao bị đánh rơi dưới đất đã nằm gọn trong tay anh. Anh đưa tay trái ra, ngoắc ngoắc ngón tay về phía nữ chiến binh. Trên gương mặt anh nở một nụ cười giễu cợt, tất nhiên, bên ngoài chiếc mặt nạ màu đỏ sẫm, chỉ có thể nghe thấy âm thanh của sự chế nhạo.

“Đến đây nào! Người đẹp, đừng để những chiến binh trung thành này chịu chết vô ích. Cô thấy rồi đấy, chúng không phải là đối thủ của tôi! Mạng sống của những người lính tốt không nên lãng phí như vậy, nên, biết đâu cô có thể đấu một trận ra trò với tôi.”

Thái Bá liếm liếm đôi môi hơi khô khốc.

“Thành thật mà nói, tôi rất mong chờ.”

“Lùi lại! Những kẻ vô dụng!”

Một giọng nói khàn khàn vang lên, rất hay, nhưng dễ dàng nhận ra sự giận dữ ẩn chứa bên trong. Hai tên chiến binh còn lành lặn đỡ đồng bọn bị đánh bại lui về sau lưng nữ chiến binh. Cô ta sải bước tiến lên, hai đôi chân dài được bộ đồ tác chiến ôm sát đủ để khiến cô ta trở thành một "bông hồng độc" chết người trong lòng đại đa số đàn ông.

Bộ đồ tác chiến trên người cô ta rõ ràng khác hẳn loại hàng đại trà của đám lính kia, màu xám tro, bao bọc lấy cơ thể cô ta, tựa như một con báo cái đang sẵn sàng xé xác đối thủ bất cứ lúc nào.

“Ác quỷ đỏ, ngươi nên cảm thấy may mắn vì Bane không ở đây, nếu không hắn sẽ tháo rời xương sườn của ngươi từng cái một... Nhưng không sao, ta cũng rất 'mong chờ' trận chiến giữa chúng ta. Ngươi là bài kiểm tra của ta, cái đầu của ngươi sẽ trở thành bậc thang để ta tiến tới ngôi vị Vua của Liên minh Sát thủ.”

Nữ chiến binh rút thanh đao thẳng màu đen từ sau lưng, vung vẩy trong không trung, phát ra tiếng rít xé gió. Cô ta vắt thanh đao chéo bên người, ngẩng đầu lên, mái tóc màu hạt dẻ đung đưa dưới ánh sáng lờ mờ.

“Ngươi nên cảm thấy... vinh hạnh!”

Hai chữ cuối cùng vừa dứt, một tia sáng màu xám của lưỡi đao cũng lóe lên. Thân hình cô ta hóa thành một cái bóng mờ ảo, xuất hiện ngay trước mặt Thái Bá, hai thanh đao va chạm vào nhau, phát ra tiếng vang giòn giã.

“Ta rất vinh hạnh...”

Nắm đấm của Thái Bá tung ra, bị nữ chiến binh dùng bộ giáp tay tương tự chặn lại. Thân hình cô ta bị đánh bật ra, Thái Bá dồn lực vào đôi chân, nguồn năng lượng nóng bỏng cuộn trào trong cơ thể, anh lao tới, kèm theo một tràng cười cuồng dại:

“Nhưng trận chiến này không phải vì cô đâu!”