Batman nhẹ nhàng tựa như không có trọng lượng, một sợi dây sắt vô hình cố định trên nóc nhà cưỡng ép giữ lại thân thể đang rơi xuống của anh giữa không trung. Anh lắc lư một chút, khẽ đung đưa rồi bám chặt lên bức tường bẩn thỉu tựa như một con tắc kè. Bên tay trái anh là một khung cửa sổ đang mở, dưới lớp mặt nạ dơi bao phủ, anh nở một nụ cười.

Xem ra cuộc trinh sát tối nay sẽ rất thuận lợi!

Anh lộn người qua cửa sổ, rơi xuống sàn nhà như một con mèo mà không phát ra chút tiếng động nào. Trên tầng thượng, một cặp vợ chồng đang cãi vã, âm thanh ồn ào xuyên qua bức tường cách âm kém cỏi truyền vào trong phòng. Anh không bận tâm đến những tiếng động đó, mà mượn ánh đèn mờ nhạt ngoài cửa sổ để quan sát căn phòng không người trông coi này.

Falcone đã bị tống giam với bằng chứng rành rành, rất có thể sẽ bị khởi tố và ngồi tù. Điều này đối với băng đảng của hắn không ảnh hưởng quá lớn, không ai tin rằng ông trùm tội phạm lớn nhất Gotham lại biến mất theo cách này, họ đang chờ đợi lão đại trở về. Thế nhưng, tin tức về việc Falcone phát điên lan ra vào cuối ngày hôm nay đã khiến đám cốt cán dưới trướng lập tức hoảng loạn.

Sau khi nhìn thấy Falcone bị đưa vào Viện tâm thần Arkham, đám cốt cán băng đảng vốn đã lòng người ly tán liền bắt đầu hành động. Lão đại phát điên rồi, hắn xong đời rồi, vậy đám thủ lĩnh dưới trướng phải làm sao?

Đương nhiên là tiêu diệt những kẻ khác để tự mình làm lão đại rồi!

Nghe nói chỉ trong vòng 2 tiếng đồng hồ, khu Narrows đã nổ ra 3 cuộc hỗn chiến quy mô lớn, khiến căn cứ vốn rất quan trọng này giờ đây trống không. Nhưng đối với Batman, đây lại là một chuyện tốt.

Rất nhanh, trong căn phòng không lớn lắm này, anh đã tìm thấy thứ mình cần.

Đó là một thùng đầy những con gấu bông chất đống trong góc. Anh nhặt một con lên, dùng dao rạch ra, vạch lớp bông bên trong rồi rút ra một túi tinh thể giống như muối ăn.

"Rất tốt, chính là thứ này mà Phloras đã nhắc tới!"

Batman nhét túi nhỏ đó vào túi áo, định tìm thêm vài thứ khác thì đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng chìa khóa tra vào ổ. Sắc mặt anh thay đổi, lập tức lách mình vào trong nhà vệ sinh.

"Mang tất cả mọi thứ đi!"

Một giọng nói ôn hòa vang lên trong phòng, theo sau đó là tiếng lục lọi đồ đạc. Batman mượn một mảnh kính vỡ dưới chân để quan sát bốn người trong phòng. Trong đó có ba kẻ ăn mặc lòe loẹt, còn người thanh niên đứng giữa phòng lại giống như người của một thế giới khác.

Hắn mặc bộ vest phẳng phiu, tay xách cặp tài liệu màu đen, đeo một cặp kính vàng, mái tóc màu hạt dẻ được chải chuốt gọn gàng, trông như một nhân vật thượng lưu phong độ. Batman nhíu mày, người này, anh biết!

Bác sĩ Crane, viện trưởng Viện tâm thần Arkham, nghe nói là một chuyên gia tâm lý học và tâm thần học. Hai năm trước, hắn được thuê đến Gotham để quản lý Viện tâm thần Arkham xây dựng ở rìa khu Narrows. Năng lực làm việc của hắn rất tốt, nhưng theo lời của Rachel, phẩm hạnh của Crane có vấn đề. Hắn luôn làm luật sư bào chữa vô tội dựa trên các triệu chứng tâm thần cho đám sát thủ dưới trướng Falcone, là một kẻ xấu xa từ trong xương tủy.

Hơn nữa, Batman còn biết người cuối cùng mà Falcone gặp trước khi phát điên, chính là vị bác sĩ Crane này.

Anh không lên tiếng, tiếp tục ẩn nấp trong góc, anh muốn xem bọn chúng định làm gì.

Căn phòng này quy mô không lớn, nên ba tên mà Crane mang tới rất nhanh đã dọn dẹp xong mấy cái thùng, để ra ngoài cửa. Sau đó, chúng xách vào vài cái xô nhỏ, vẩy chất lỏng bên trong lên khắp các góc phòng. Batman ngửi thấy mùi hôi nồng nặc đó liền nhíu mày.

"Xăng... đám điên này, chúng muốn thiêu rụi nơi này!"

Anh đã chuẩn bị ra tay ngăn cản chúng. Với tình hình khu Narrows hiện tại, một khi bị châm lửa, chắc chắn sẽ gây ra một trận hỏa hoạn chết người. Với mật độ dân cư ở đây, chắc chắn sẽ có hàng chục, thậm chí hàng trăm người chết.

Nhưng ngay khi anh định nhảy ra, một tên trong số đó đặt thùng xăng xuống, đi vào nhà vệ sinh, bật đèn, cởi quần rồi nhìn thấy bản thân trong tấm gương bẩn thỉu, cũng như kẻ đang lặng lẽ đứng sau lưng hắn – một kẻ mặc giáp đen toàn thân, choàng áo choàng đen, đeo mặt nạ hình dơi.

Anh đang dùng ánh mắt lạnh lẽo nhìn hắn.

"Bộp!"

Đầu của tên này bị một lực cực mạnh từ phía sau đập thẳng vào chiếc gương trước mặt. Máu tươi hòa cùng những mảnh gương vỡ bắn tung tóe. Bóng đen vọt ra khỏi nhà vệ sinh, khi ba tên còn lại chưa kịp phản ứng, một cú đấm nặng ngàn cân đã hạ gục tên đang xách thùng xăng xuống đất. Chất lỏng nồng nặc bắn tung tóe khắp nơi. Một tên khác lao lên ôm chặt lấy cơ thể Batman, nhưng Hiệp sĩ bóng đêm chỉ cần duỗi chân một cái đã húc thẳng tên này vào tường, rồi phản tay đấm gục hắn.

Chân trái nâng lên, giẫm mạnh xuống.

Chưa đầy 2 giây, ba tên đã mất hoàn toàn khả năng chiến đấu. Đây mới là biểu hiện xứng đáng của một cỗ máy giết người xuất sắc nhất do Liên minh Sát thủ đào tạo. Nhưng ngay khi anh quay đầu định xử lý tên Crane cuối cùng, đập vào mắt anh lại là một gã đeo chiếc mặt nạ bù nhìn vặn vẹo quái dị.

"Trông ngươi có vẻ rất tức giận!"

Batman vung nắm đấm lao tới, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng khí nồng nặc phun ra từ ống tay áo của Crane. Não bộ Batman lập tức choáng váng, ngay sau đó anh thấy môi trường xung quanh bắt đầu vặn vẹo, thậm chí cơ thể cũng tạm thời mất kiểm soát. Tuy nhiên, sự huấn luyện lâu dài đã bảo vệ anh. Trong khoảnh khắc mất khả năng phản kháng này, anh lùi lại với tốc độ cực nhanh, trong khi tay trái của Crane vung ra một chiếc bật lửa bạc.

"Cho ngươi hạ hỏa một chút nhé."

"Ầm!"

Số xăng bắn tung tóe trong lúc ẩu đả vừa rồi bị châm lửa, ngọn lửa đỏ rực lập tức bùng lên từ bộ giáp đặc chế của anh. Trong cảm quan vặn vẹo, anh như thể đang ở dưới địa ngục. Ý chí dù kiên định đến đâu khi đối mặt với đòn đả kích kép cả về sinh lý lẫn tâm lý này cũng sẽ bị hủy hoại. Ý chí cuối cùng của anh điều khiển anh nhảy ra khỏi cửa sổ, nếu tiếp tục ở lại, nó sẽ thiêu rụi cả căn phòng.

Anh rơi từ tòa nhà cao 4 tầng xuống đất, lăn lộn trên mặt đất để dập tắt ngọn lửa. Bộ giáp này có tính năng chống cháy, nhưng sau khi cái nóng bên ngoài bị dập tắt, nỗi sợ hãi trong lòng bị kích phát lại bắt đầu kiểm soát anh. Anh lảo đảo đứng dậy, những mảng tối trong tầm mắt dưới cảm quan phóng đại trông giống như những khoảnh khắc yếu đuối nhất trong ký ức của anh, đó là hang động tối tăm mà anh từng rơi xuống thuở nhỏ.

Những tiếng thì thầm xung quanh giống như những con thú vỗ cánh trong bóng đêm lao tới vồ lấy anh hung dữ. Đôi mắt của những người đứng xem xung quanh trong cảm quan của anh đều biến thành những con quái vật phun lửa!

"Á!!!"

Dưới sự áp bức của môi trường này, anh chỉ muốn rời đi, tìm một nơi yên tĩnh để trấn tĩnh tâm trí. Nhưng theo kinh nghiệm của Saber, loại khí độc sợ hãi này không chỉ gợi lên nỗi kinh hoàng trong lòng mà còn hành hạ cơ thể rất dữ dội.

Anh tháo súng móc câu bên hông, giơ tay bắn ra một chiếc móc khóa siêu nhỏ, cả người được sợi xích đang vọt lên cao kéo lên không trung. Giữa lúc đang đung đưa, anh đột nhiên cảm thấy hai cánh tay vô lực. Dưới sự tàn phá sinh lý của loại khí độc đó, cơ bắp hai cánh tay anh bắt đầu co quắp, đôi bàn tay buông lỏng, cả người cùng với súng móc câu đập nghiêng xuống mặt đất.

"Khụ khụ... thật là... tệ quá!"

Trước khi rơi xuống nóc nhà, trong hơi thở gấp gáp khó lòng chịu đựng và nỗi sợ hãi không tên về quá khứ liên tục hiện lên trước mắt, anh đã rơi vào trạng thái hôn mê yếu ớt. Khoảnh khắc này, vị Hiệp sĩ bóng đêm cứng như thép này đã đón nhận cột mốc chông gai nhất trong cuộc đời vĩ đại của mình.

"Chỗ đó! Ngay rìa phía Tây Bắc của khu Narrows, ngươi thấy không?"

Kevin với vẻ mặt miễn cưỡng đứng cạnh Saber, chỉ cho hắn tòa nhà đang sáng đèn giữa khu Narrows mờ tối phía xa. Họ đã trở về căn nhà của mình ở khu Narrows, Ed đã ngủ say, còn Saber và Kevin thì lên nóc nhà.

"Tòa nhà sáng nhất kia chính là Viện tâm thần Arkham. Ta và Ed là bảo vệ danh nghĩa ở đó, Thompson là sếp của chúng ta. Nhờ phúc của ngươi mà sau khi Ed tỉnh lại, chúng ta phải đổi việc rồi."

Kevin lải nhải phàn nàn, nhưng Saber không quan tâm đến hắn mà dùng mắt thường quan sát kỹ bố cục và vị trí của viện tâm thần thấp thoáng kia. Sau hơn mười giây, hắn quay đầu nói với Kevin:

"Tối mai, ta cần ngươi đưa ta vào đó!"

"Cái gì! Điều này không thể..."

Mắt Kevin trợn tròn, hắn định phản đối thì bị Saber khoác vai ghì cổ. Hắn nói với chàng thanh niên:

"Nghe này, Kevin, đưa ta vào, chuyện này sẽ chẳng liên quan gì đến ngươi nữa. Ta cũng sẽ không giết người ở đó, ta chỉ làm một vài... ừm, công việc trinh sát đề phòng thôi. Ta biết ngươi rất sợ Liên minh Sát thủ đó, nhưng ta có thể đảm bảo với ngươi, chỉ cần ngươi không nói bậy thì không ai biết những chuyện giữa ngươi và ta. Thompson chỉ cần ngươi tìm một lý do tùy tiện để đối phó là xong. Còn về tên Crane kia, ta sẽ dùng cách của mình để khiến hắn ngậm miệng!"

"Đối mặt với một con chó điên chực chờ cắn ngươi, ngươi có chạy trốn thế nào cũng vô ích. Ngay khoảnh khắc ngươi quay lưng, con chó đó sẽ biết ngươi sợ nó, nó sẽ đuổi theo ngươi không buông cho đến khi thỏa mãn sự ngông cuồng trong lòng nó."

Giọng Saber trầm thấp nhưng lại có sức thuyết phục lạ thường. Trước những trải nghiệm của hắn, Kevin vẫn còn quá non nớt, hắn biết phải nói gì để chàng thanh niên này lấy lại chút dũng khí.

"Ngươi biết cách đối phó với chó điên không?"

Hắn hỏi một cách đầy ẩn ý. Kevin không trả lời, Saber cũng không cần câu trả lời của hắn, hắn nói bằng giọng pha lẫn sự kiên định:

"Ngươi phải nhấc cây gậy trong tay lên, nhắm thẳng vào đầu nó mà giáng xuống một đòn thật mạnh. Chỉ cần ngươi đánh đủ đau, khiến nó đủ sợ, nó sẽ rên rỉ cụp đuôi bỏ chạy. Nó sẽ sợ ngươi, nỗi sợ này sẽ lưu lại trong lòng nó. Lần sau gặp lại, dù trong tay ngươi không có gậy, nó cũng sẽ đi đường vòng tránh ngươi, hiểu chưa?"

Saber vỗ vỗ ngực Kevin:

"Đừng để bản thân dọa sợ chính mình. Nếu không sợ chết, ai có thể đánh bại ngươi? Muốn sống đủ đặc sắc thì phải vứt bỏ nỗi sợ hãi yếu đuối, hoặc biến nó thành nguồn sức mạnh. Biết tại sao ba người các ngươi cộng lại cũng không đánh lại ta không?"

"Các ngươi sợ ta, còn ta không sợ các ngươi! Sợ hãi là xiềng xích của các ngươi, nhưng nó lại là bạn đồng hành của ta."

"Bộp!"

Một tiếng vật nặng rơi xuống đất cắt ngang bài thuyết giáo điên rồ của Saber. Hắn và Kevin cùng quay đầu lại, nhìn thấy cái bóng đen đang nằm trên nóc nhà, cơ thể run rẩy, cùng một khẩu súng móc câu rơi bên cạnh.

Họ nhanh chóng bước tới. Saber đưa tay lật người đó lại, kết quả là Kevin nhìn thấy chiếc mặt nạ dơi đặc trưng, liền kêu lên:

"Đây... đây là Batman!"

"Hửm?"

Saber đương nhiên nhận ra kẻ đã khiến hắn nếm mùi thất bại vài ngày trước. Hắn ngẩng đầu lên: "Ngươi quen hắn à?"

Kevin gật đầu lia lịa:

"Mấy tối nay hắn đều xuất hiện gần khu Narrows, mỗi lần ra tay đều hạ gục mấy kẻ hung hãn có tiếng. Người ta đồn rằng hắn biết bay, có người lại nói hắn không phải người thường mà là quái vật, nói hắn sức mạnh vô song, lại còn biết tàng hình."

"Không, không, hắn không phải quái vật."

Saber nhìn Batman đang nằm trên đất, nhắm mắt run rẩy, hắn lầm bầm: "Hắn chỉ là một người bình thường khỏe mạnh hơn một chút thôi, ừm, một kẻ đánh đấm rất cừ. Kevin, đi khởi động xe!"

Kevin ngẩn người, sau đó nhận ra Saber định làm gì. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Batman vài giây rồi nhanh chóng chạy xuống lầu. Sau khi Kevin rời đi, Saber đưa tay đỡ đầu Batman lên, tiện tay tháo khẩu súng móc câu tinh xảo của anh cài vào thắt lưng mình, đây là chiến lợi phẩm.

"Ngươi thật là thảm hại..."

Saber nghiêng nghiêng đầu, sau đó đưa tay trái lên, nắm lấy chiếc mặt nạ dơi màu đen kia:

"Vậy để ta xem, dưới lớp ngụy trang bóng đêm này, rốt cuộc là một vị anh hùng như thế nào."

Một lát sau, Saber im lặng cài lại chiếc mặt nạ lên đầu Batman, rồi đưa tay vác cơ thể anh lên vai, đi về phía cầu thang. Trên mặt hắn thoáng hiện lên vẻ cười như không cười:

"Chậc, quả nhiên là ngươi... Bruce Wayne!"