Đêm đen trên đảo Narrows chưa bao giờ hỗn loạn và ồn ào đến mức khiến người ta bất an như đêm nay. Nỗi sợ hãi đêm nay đã hóa thành thực thể, bao trùm lấy những góc tối của thành phố, trong nháy mắt đánh tan ý chí của phần lớn sinh vật nơi đây, khiến sự hủy diệt và tuyệt vọng chưa bao giờ trở nên chân thực đến thế.

Thành phố này cũng chưa bao giờ ở gần vực thẳm cuối cùng đến vậy, tựa như một bàn chân đã treo lơ lửng giữa không trung, chỉ cần một cú đẩy nhẹ là sẽ rơi vào bóng tối. Đáng sợ hơn cả là ngay phía sau nó, gã đao phủ cầm lưỡi đao sắc bén đang cười nham hiểm.

Nhưng nỗi sợ hãi không thể đánh gục tất cả mọi người. Những kẻ không bị nỗi sợ khuất phục chính là những người canh gác cuối cùng trước khi rơi xuống vực thẳm. Có họ ở đây, ngọn lửa chính nghĩa sẽ không dễ dàng bị dập tắt.

Bruce quỳ một chân trên mặt đất dưới nhà ga đảo Narrows, áo choàng rũ xuống mặt sàn. Ngón tay anh đặt quanh cò súng. Anh nhìn thấy đoàn tàu đang chậm rãi chuyển động trong bóng tối, dường như anh còn nhìn thấy cả đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của Ducard trên đoàn tàu đó.

Sư đồ, bạn bè, đối thủ, sự kế thừa... mối quan hệ của hai người phức tạp đến tột cùng, trong đó đan xen cả sự lừa dối và cứu rỗi. Đêm nay, tất cả những phức tạp ấy sẽ đi đến hồi kết, hai người bọn họ, định sẵn chỉ có một kẻ được sống sót.

Bruce nhìn thấy người đàn ông trung niên đã dạy dỗ và nhào nặn lại anh, người từng ngồi trên cánh đồng tuyết lạnh giá cùng anh chiến đấu, săn bắn và trò chuyện như một bậc trưởng bối đáng tin cậy. Người đó cũng chính là kẻ đã lừa dối anh từ đầu, lừa dối cho đến tận bây giờ – thủ lĩnh của sự hủy diệt.

Mà Ducard cũng nhìn thấy bóng đen cầm súng phóng lựu kia, dù cho...

"Ra's al Ghul, vĩnh biệt!"

Bruce lẩm bẩm. Nhưng ngay khoảnh khắc anh bóp cò, một bóng đen từ căn nhà bên cạnh lao ra, đâm sầm vào người anh. Bruce không kịp đề phòng bị hất văng sang một bên, quả tên lửa vốn nhắm vào đoàn tàu trên đường ray trên cao đã bị lệch đi vài góc độ ngay khi rời khỏi nòng.

Quả tên lửa vẽ một đường cong rực rỡ trên không trung, suýt soát lướt qua đường ray trên cao rồi lao vút lên không trung. Ducard thở phào một hơi, đôi bàn tay đang bấu chặt vào khung cửa sổ thả lỏng ra. Khóe miệng hắn nở một nụ cười:

"Thần may mắn đứng về phía chúng ta! Tăng tốc, rời khỏi nhà ga!"

"Chết tiệt!! Khốn kiếp! Cút ngay cho ta!"

Dưới mặt đất, Bruce Wayne tuyệt vọng nhìn quả tên lửa lướt qua mục tiêu. Anh như phát điên, đấm bay tên chiến binh Liên minh Sát thủ đã phá hỏng mọi thứ vào giây phút cuối cùng. Anh nâng súng bắn móc, như một con dơi đen thực thụ sải cánh giữa trời, lao về phía đoàn tàu đang chậm rãi rời ga. Súng bắn móc trong tay anh móc chuẩn xác vào lan can trên đỉnh, rồi anh nhảy vọt lên không trung.

"Ducard! Ta sẽ không! Không để ngươi đạt được mục đích đâu!!"

Cùng lúc đó, trong hang Dơi, Lucius điều khiển chương trình xâm nhập vào trung tâm điện lực của đảo Narrows. Dưới sự điều khiển của ông, cây cầu treo nối liền đảo Narrows với khu nội thành nhận được lệnh thu lại, bắt đầu từ từ nâng lên trong tiếng "cạch cạch" dữ dội. Cũng chính lúc này, phần lớn nguồn cung cấp điện của đảo Narrows được khôi phục.

Vô số ánh đèn mờ ảo bật sáng trên đầu mọi người. Ánh sáng đột ngột khiến tất cả những người bên dưới đều ngước nhìn, rồi họ thấy bóng đen lướt qua trong ánh sáng ấy. Các giác quan của họ vẫn đang bị khí gây sợ hãi bóp méo, ý chí vẫn đang trong trạng thái sụp đổ yếu ớt. Trong tầm mắt của họ, cái bóng đen tựa như đôi cánh rồng lướt qua bầu trời kia, chẳng khác nào sứ giả của màn đêm đáng sợ nhất bay đến trong im lặng.

Tiếng xé gió của chiếc áo choàng cánh rồng lướt qua bầu trời cũng bị não bộ họ tưởng tượng thành tiếng rít của con dơi khổng lồ. Người đàn ông da đen gầy gò đầu tiên run rẩy ôm đầu ngồi bệt xuống đất, anh ta vô cùng sợ hãi sứ giả tử thần trên đỉnh đầu, anh ta thét lên đầy kinh hãi, rồi người thứ hai, thứ ba, thứ tư cũng làm theo.

Vào khoảnh khắc này, Batman lướt qua bầu trời đảo Narrows đen tối để giành lấy tia hy vọng cuối cùng cho thành phố, đã thực sự bước vào điểm khởi đầu của biểu tượng nỗi sợ hãi bất hủ. Cơ thể anh bị xích chặt vào đoàn tàu đang lao đi với tốc độ cao trên đỉnh đầu, giống như một kỵ sĩ bóng đêm treo mình dưới con rồng tà ác đang bay lượn.

Anh ngẩng đầu nhìn trời, súng bắn móc kéo cơ thể anh bay vút lên, nhưng tốc độ của đoàn tàu trên cao cũng ngày càng nhanh. Nó kéo người dũng cảm này bay lượn trên thành phố. Và ngay khoảnh khắc đoàn tàu mang theo thiết bị phát sóng vi ba lao ra khỏi nhà ga đảo Narrows, bên ngoài khu phố này, sóng vi ba năng lượng cao vô hình từ trên trời lao xuống lòng đất, làm vỡ tung các giếng nhiệt nối liền đảo Narrows và khu trung tâm Gotham. Hàng chục cột khí trắng xông thẳng lên trời, gần như ngay lập tức bao phủ một phần mười thành phố Gotham.

Đáng sợ hơn là nước biển, nước biển bị bốc hơi trong khoảnh khắc này thật kinh tâm động phách, tựa như một con rồng trắng thực thụ lao ra từ đại dương, gần như muốn phóng lên tận trời cao.

Cơ thể Bruce vạch một vòng cung khiến người ta thót tim trên không trung, cuối cùng một tay bắt lấy mép đoàn tàu đang chạy nhanh. Anh nhảy vào toa tàu. Ducard đang ở toa đầu điều khiển đoàn tàu tiến về phía trước, trong các toa phía sau là những chiến binh Liên minh Sát thủ được vũ trang tận răng. Bruce khoanh tay, như một dũng sĩ phá cửa, lao vào đám đông như hổ xuống núi, ra tay không chút nương tình.

"Ducard, ta tới đây! Hãy đối mặt với ta!"

Batman vung nắm đấm, đôi chân cũng tung ra như lưỡi dao. Cả người anh trong đoàn tàu lao nhanh biến thành vũ khí chết người. Nắm đấm, đôi chân, khuỷu tay, đầu gối, dưới sự phẫn nộ, đứa con của Gotham bùng nổ 120% sức chiến đấu. Không ai ngăn cản được, cũng không ai có thể ngăn cản. Anh chỉ bước tới, những võ sĩ áo đen lao vào anh đều bị đánh bại. Mọi kỹ thuật chiến đấu của anh gần như được thi triển một cách tự nhiên, dù là ý chí hay cơ thể, đều đã bước vào một trạng thái vô cùng đáng sợ.

Đối mặt với sự khiêu khích của Bruce, Ducard vừa điều khiển đoàn tàu từ từ tăng tốc đến mức tối đa, vừa vung tay ra sau, hắn thậm chí lười nói với anh thêm một câu.

Thêm nhiều kẻ áo đen lao về phía Bruce. Thiết bị phát sóng vi ba được đặt ở toa đầu tiên, Batman thậm chí có thể nhìn thấy rõ ràng nó, nhưng để tắt hoặc phá hủy nó, anh phải vượt qua những kẻ cản đường trước mắt này.

"Ngươi không cứu được thành phố này đâu."

Ducard thong thả đẩy cần điều khiển trong tay về phía trước nhất. Hắn như đang trò chuyện với một người không nhìn thấy, vô cùng bình thản, nhưng sự tự tin mạnh mẽ lại tỏa ra từ bóng lưng hắn: "Ngươi cần bao lâu để xông tới đây? Đệ tử của ta, đoàn tàu cũ kỹ này trong vòng 2 phút nữa sẽ tăng tốc đến mức tối đa, mà ngươi muốn tắt thiết bị này ít nhất cần 5 phút. Ngay cả khi ta không ngăn cản ngươi, thành phố của ngươi cũng sẽ có ít nhất 1/5 chìm trong hoảng loạn."

"Nỗi sợ hãi từ trên trời rơi xuống sẽ đánh tan ý chí đáng thương của chúng, rồi hóa thân thành kẻ hủy diệt cuối cùng của thành phố này. Ta thậm chí không cần động thêm một ngón tay, ngươi đang đối đầu với chính thành phố này đấy."

Ducard vung thanh kiếm gậy trong tay, hắn xoay người, bàn tay trái đeo găng vuốt ve vách thép của buồng lái. Nhìn Bruce Wayne đang phá vòng vây, xông về phía hắn với một tư thế đáng sợ, giọng nói của hắn tràn đầy sự giễu cợt.

"Ngươi xem, đây là cơ sở mà cha mẹ ngươi năm xưa đã xây dựng cho những người nghèo trong thành phố này. Họ cố gắng dùng cách này để giảm bớt sự chênh lệch giàu nghèo vốn đã vô cùng nghiêm trọng của thành phố... Ngay cả từ góc độ của ta, cha ngươi cũng là một người đáng kính. Ông từng làm gương, dốc hết tất cả để giúp đỡ những người cần được giúp đỡ. Ông kêu gọi những người giống mình, ông muốn dùng sức mạnh của tấm gương để khiến những người khác cùng hành động. Ông ấy đã thành công sao? Không, ông ấy đã thất bại... Ông ấy phản bội lại giai cấp của mình, ông ấy chết rất thê thảm."

Ducard mím môi. Ở bên cạnh đệ tử ưu tú nhất của mình một năm, hắn đương nhiên biết câu nào có thể kích thích đến tận sâu thẳm tâm hồn Bruce. Hắn nhìn gã võ sĩ dơi không nói một lời, chỉ vung nắm đấm, dùng cơ thể mình làm vũ khí, lao về phía trước, trong mắt hắn tràn đầy sự kỳ vọng... một sự kỳ vọng khó hiểu.

Không nghi ngờ gì nữa, hắn đang chọc giận anh. Hắn dùng những lời lẽ độc địa làm vũ khí, cố gắng cắt đứt sợi dây cuối cùng mà Bruce đang giữ trong lòng. Chỉ có sự phẫn nộ mới có thể khai thác hết sức mạnh tiềm ẩn trong anh.

Gotham cần một Batman tuân thủ nguyên tắc, nhưng Liên minh Sát thủ thì không! Hắn không cần!

Một Bruce Wayne có nguyên tắc không nên tồn tại! Hắn cần một con dã thú, hắn cần một thủ lĩnh có thể vì chiến thắng mà không từ thủ đoạn! Một người kế thừa đủ xuất sắc, đủ tàn nhẫn. Hắn muốn phá hủy sự kiên trì cuối cùng trong lòng anh, khiến anh phá vỡ giới luật lần đầu tiên trong cơn thịnh nộ.

Có lần đầu tiên, tự nhiên sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba. Đừng bao giờ chống lại bản tính con người.

Giọng hắn trở nên trầm thấp hơn, rõ ràng hơn, từng chữ từng chữ lọt vào tai Bruce:

"Đáng tiếc thay, nực cười là, cái chết của cha ngươi đã kích thích những người đó, họ ngược lại đã hành động. Cơn bão kinh tế suýt chút nữa đã hủy diệt Gotham đó đã nhanh chóng được bình ổn. Đó là thất bại đầu tiên của ta ở Gotham, và bây giờ, ta đã trở lại!"

"Ngươi nói cái gì!"

Bruce đấm một cú khiến tên chiến binh áo đen trước mắt ngã xuống đất. Từ tiếng xương gãy rõ mồn một truyền ra từ lồng ngực gã dũng sĩ đang vung lưỡi đao, có thể biết lồng ngực gã đã bị đánh nát! Sức mạnh của Bruce vào khoảnh khắc này đã mất kiểm soát!

Cơ thể anh bắt đầu run rẩy, nhưng không phải vì sợ hãi. Anh nhìn chằm chằm vào Ducard trước mắt, lớn tiếng hét lên:

"Ngươi nói cái gì? Ducard, cơn bão kinh tế năm đó... là các người?"

Thủ lĩnh của Liên minh Sát thủ nhún vai, hắn nói với giọng nhẹ nhàng:

"Chúng ta cũng biết cập nhật thời đại, đệ tử của ta. Chúng ta từ lâu đã nắm giữ vũ khí kinh tế để cảnh tỉnh thế giới này. Trước cha ngươi, vũ khí này chưa bao giờ thất bại. Nhưng đáng tiếc, người đàn ông đã chiến thắng Liên minh Sát thủ đó đã chết rồi!"

Trên mặt Ducard hiện rõ sự giễu cợt không che giấu. Ngón tay hắn lướt trên không trung, vẽ ra một đường cong mang tên tội ác:

"Ông ta thậm chí ngay cả vợ mình cũng không bảo vệ được, còn suýt chút nữa mất đi đứa con. Cho nên, Bruce, ngươi xem, người dân của ngươi cần không phải là tấm gương, họ không cần một Batman luôn nghĩ cho họ, cái họ cần là... nỗi sợ hãi! Chính là con đường mà ngươi đang tin theo. Nhưng những gì ngươi làm hiện tại vẫn chưa đủ... ngươi cần phải hung hãn hơn."

"Xoẹt"

Thanh kiếm gậy sắc bén xuất hiện trong tay Ducard. Hắn dùng lưỡi kiếm bạc đó gõ nhẹ lên trán mình, tựa như một nghi lễ bí ẩn nào đó. Hắn dang rộng hai tay về phía Bruce:

"Đến đây, đệ tử của ta! Nỗi sợ hãi và cái chết mới là vũ khí mạnh mẽ nhất của ngươi. Ngươi muốn cứu thành phố của mình? Vậy hãy bước qua xác kẻ thù đã giết cha ngươi trước đi!"

"Giết ta... hoặc bị ta giết!"

Đôi mắt Bruce dưới lớp mặt nạ đen nhìn chằm chằm vào Ducard trước mắt một cách hung ác. Sự phẫn nộ đó bùng nổ từ cơ thể đầy vết thương của anh như một thực thể. Sự phẫn nộ kép, đến từ thành phố sắp bị hủy diệt, đến từ cha mẹ anh năm xưa, như những lưỡi dao sắc bén đang dày vò tâm trí anh. Nhưng khi kỵ sĩ bóng đêm nhìn thấy tia lửa lóe lên đột ngột từ dưới đoàn tàu, tất cả sự phẫn nộ của anh đều hoàn toàn thu lại vào khoảnh khắc này.

"Không, ta sẽ không giết ngươi, Ducard. Ta sẽ không để mình trở thành ngươi... nhưng ngươi sẽ chết! Dù không phải chết dưới tay ta. Vĩnh biệt! Khốn kiếp, ta rất sẵn lòng đích thân thu dọn xác cho ngươi!"

Cơ thể Bruce đâm vỡ kính toa tàu, lao ra bầu trời đen tối như thể tự sát. Ducard dường như cảm nhận được điều gì, hắn quay đầu lại, thứ hắn nhìn thấy chính là quả tên lửa đang lao vút lên từ bóng tối bên dưới, khoảng cách đến đoàn tàu chỉ còn chưa đầy 30 mét... và lần này, không còn gì có thể ngăn cản ngọn lửa hủy diệt đó thắp sáng đoàn tàu đang lao đi với tốc độ cao này nữa.

"Chết tiệt!!!"

"Ầm!"