Tony Stark là người có thân phận, thực tế thì tất cả những người có mặt tại đây đều là người có thân phận.

Giới thượng lưu sống dựa vào một tấm mặt nạ giả tạo. Ở một giai đoạn nào đó, khuôn mặt ấy chính là tài sản quý giá nhất của họ. Tất nhiên, thời điểm Seber xuất hiện rất khéo léo, khiến cho cảnh tượng đầy lúng túng của Tony không lọt vào mắt bất kỳ ai ngoài những người đang có mặt ở đó.

Thế nhưng, dù là vậy, gương mặt của gã dân chơi New York này vẫn đỏ bừng lên.

Trong những dịp công khai như thế này, việc trêu ghẹo một cô gái không phải là vấn đề quá lớn, biết đâu người khác còn cười đùa cho qua chuyện. Nhưng nếu đó là phụ nữ đã có chồng, mà chồng của cô ta lại đứng ngay bên cạnh, thì đây đích thị là một vụ bê bối không thể chối cãi.

Tony lúc này chỉ thầm cảm thấy may mắn vì xung quanh không có mấy gã phóng viên "không lỗ nào không chui vào" đó. Tuy nhiên, đừng mong đợi hắn sẽ xin lỗi. Đây là một gã cực kỳ tự phụ và phóng túng, khiến hắn cảm thấy lúng túng đã là một kỳ tích rồi.

Vì vậy, gã cười trừ một tiếng, đeo kính râm lên, giả vờ như không thấy gì cả, rồi cùng mấy ông lão kia bước tiếp về phía trước, dọc đường giới thiệu những loại vũ khí mới trưng bày hai bên. Sau khi họ rời đi, cơ mặt Seber co giật, rồi gã dịu dàng nói với đặc vụ Mei:

"Cưng à, có thể buông anh ra được không? Đau thật đấy."

Đặc vụ Mei lườm gã một cái, hừ lạnh một tiếng rồi quay lưng bỏ đi. Nhưng Seber không rời đi, gã đầy hứng thú nhìn những món đồ chơi nhỏ được trưng bày xung quanh. Trong đó có vài thứ khiến gã rất quan tâm, nhưng xét đến tính chất của buổi triển lãm vũ khí này, dù là Tony Stark hay Justin Hammer thì cũng sẽ chẳng buồn đoái hoài đến một gã vô danh tiểu tốt. Vì vậy, gã đảo mắt một vòng, một ý tưởng liền nảy ra trong đầu.

Gã quay lại xe, lấy điện thoại ra, mở danh bạ, chọn một số rồi nhấn gọi.

Vài giây sau, giọng nói của Lucius truyền vào tai gã:

"Chuyện gì vậy? Seber, chuyến đi New York của cậu vẫn ổn chứ?"

"Ừm, tệ không thể tả... Thôi, không nói chuyện của tôi nữa. Hiện giờ tôi đang ở hiện trường buổi triển lãm vũ khí bí mật do tập đoàn Stark và công nghiệp Hammer tổ chức, các anh có cần chút tài liệu độc quyền nào không?"

Seber nói nhanh: "Tôi có thể thử giúp các anh lấy một ít."

Lucius im lặng vài giây, có lẽ đang tìm một nơi yên tĩnh. Nghe tiếng ồn nền, có vẻ như anh ta đang họp. Sau khi ông Earl không may bỏ mạng trong biển lửa, Lucius đã được Bruce - người vừa nắm lại quyền lực - cất nhắc lên làm giám đốc điều hành, hiện tại vô cùng bận rộn.

"Trình độ kỹ thuật của công nghiệp Hammer chỉ ở mức trung bình, trong các ngành công nghiệp cao cấp còn không bằng chúng ta. Nhưng nếu là tập đoàn Stark thì tôi lại có chút hứng thú."

Giọng Lucius trở nên nghiêm túc: "Nhưng chúng ta không phải là nhà buôn vũ khí, nên nếu tiện, tôi cần một số tài liệu về cơ khí, động cơ và bộ phận máy móc. Nếu có thể lấy được vật thật thì càng tốt. Tập đoàn Wayne và tập đoàn Stark trước đây không có nhiều liên hệ, Obadiah Stane là một kẻ rất khó đối phó, hắn sẽ không dễ dàng hợp tác với đối thủ cạnh tranh đâu. Nói đi, cậu định làm thế nào?"

"Cho tôi một chức danh tạm thời nào đó, chỉ cần có thể đại diện cho tập đoàn Wayne là được. Tôi đang để mắt đến vài món đồ chơi nhỏ, chúng ta đôi bên cùng có lợi."

Seber cười như một kẻ trộm gà. Gã vừa nói vừa không rời mắt khỏi Tony. Nhận thấy Lucius đang suy nghĩ, Seber bồi thêm một câu:

"Đúng rồi, ở đây chỉ có Tony Stark thôi, cái gã Obadiah Stane gì đó không có mặt. Vừa rồi tôi mới tiếp xúc với Tony, tôi cảm thấy mình có lợi thế rất lớn."

Vài giây sau, giọng Lucius vang lên:

"Vậy thì làm đi. Cứ xưng là quản lý Hawke của Viện nghiên cứu vũ khí châu Âu thuộc tập đoàn Wayne. Nếu hắn muốn trao đổi, tôi nghĩ bộ chiến giáp cậu đang mang theo rất phù hợp, đó gần như là món hàng tốt nhất mà viện nghiên cứu của các cậu có thể lấy ra được. À, nhớ nói với hắn đó là bản rút gọn, nếu hắn hứng thú, hoan nghênh hắn đến Gotham gặp mặt bàn bạc."

"Thứ đó dùng được sao?"

Lucius khó khăn lắm mới quyết định được, thì Seber lại phản bác. Gã có chút buồn bực nói: "Một bộ chiến giáp đến đạn còn không đỡ nổi, tôi thấy Tony không phải là kẻ ngu đâu."

"Cậu đúng là đồ ngốc! Cậu hiểu cái quái gì chứ!"

Nghe tác phẩm tâm đắc của mình bị nghi ngờ, Lucius trực tiếp chửi thề: "Cậu thực sự nghĩ bộ chiến giáp trị giá hàng triệu đô đó muốn lấy là lấy được sao? Thứ quý giá nhất của nó chính là tư duy thiết kế, đồ thô lỗ kia! Đối với người bình thường, có được bộ chiến giáp đó, sức chiến đấu có thể tăng gấp 3-5 lần, không phải ai cũng giống cậu hay Bruce đâu! Hơn nữa, phiên bản chống đạn đã được phát triển rồi, nhưng lần này đừng hòng bắt tôi cung cấp miễn phí! Đồ khốn!"

Lucius thở hắt ra, đầy tự tin nói:

"Đi đàm phán đi, nếu thiên tài nhà Stark không phải là kẻ ngu, hắn sẽ nhìn ra giá trị của bộ chiến giáp đó!"

Vài phút sau, Seber thong dong đi tới chỗ Tony Stark đang ngồi uống trà cùng mấy ông lão. Gã hắng giọng một tiếng, thu hút mọi ánh nhìn về phía mình. Ánh mắt Tony dưới lớp kính râm trở nên thiếu tự nhiên, nhưng Seber không hề nhắc lại chuyện lúng túng lúc nãy, mà dùng chất giọng Anh chuẩn mực nói:

"Là ngài Tony phải không? Có thể dành cho tôi vài phút để bàn về việc hợp tác không?"

Những người có thể bước vào buổi triển lãm vũ khí hôm nay đều là những người đáng tin cậy đã được Bộ Quốc phòng cấp phép. Vì vậy, dù không rõ danh tính của Seber, Tony vẫn nở một nụ cười áy náy với mấy vị tướng quân rồi đi theo Seber tới lối cầu thang bên cạnh. Seber đặt cây gậy vừa "tiện tay" cầm được sang một bên, đưa tay ra với Tony đang nhìn mình đầy nghi hoặc.

"Tập đoàn Wayne, Viện nghiên cứu vũ khí châu Âu, Seber Hawke, xin chào ngài. Chúc buổi chiều tốt lành, ngài Tony."

Nhìn bàn tay gã đưa ra, Tony không vội nắm lấy mà lấy từ trong túi ra một chiếc điện thoại nhỏ màu bạc, gõ nhanh trên đó. Vài giây sau, hắn đã hack vào hệ thống văn phòng trung tâm của tập đoàn Wayne, nhìn thấy ảnh và chức danh của Seber.

Không sai một chữ so với những gì gã nói.

Tony lúc này mới yên tâm. Hắn tháo kính râm, trên mặt lộ ra một nụ cười tiêu chuẩn, định đưa tay ra bắt lấy tay Seber, nhưng Seber lại hừ lạnh một tiếng, kiêu ngạo rút tay về, trông có vẻ như bị hành động của Tony kích thích.

"Người nên giận không phải là ngài đâu, ngài Seber."

Lần này Tony không nổi cáu nữa. Chàng trai trẻ có khí chất xuất chúng này khi thực sự giao thiệp lại không hề kiêu ngạo và phóng túng như lời đồn. Chỉ số IQ vượt trội mang lại cho hắn sự thông minh đủ để xử lý mọi tình huống bất ngờ. Hắn cười rạng rỡ nói:

"Không nhắc đến cảnh tượng lúng túng vừa rồi... được rồi, được rồi, tôi thừa nhận hành động của mình đối với vợ ngài quả thực không đủ lịch sự. Nhưng nói thật, tôi không nhớ là chúng tôi đã mời tập đoàn Wayne tham gia triển lãm lần này, hay là... ngài thực sự đến đây với mục đích đặc biệt nào đó?"

Đối mặt với câu hỏi nửa đùa nửa thật của Tony Stark, trên mặt Seber lộ ra một vẻ lúng túng vừa đủ. Sau khi thấy vẻ lúng túng đó, Tony lập tức nắm chắc phần thắng. Hắn đưa tay trái ra, ra hiệu "mời" với Seber:

"Ở đây không phải là nơi nói chuyện, đi theo tôi. Tôi rất hứng thú hợp tác với tập đoàn Wayne trong một vài lĩnh vực. Khi còn là sinh viên, tôi đã từng nghe bài phát biểu của nhà thiết kế chính của quý công ty, ngài Lucius, về "Sự phát triển tương lai của cơ khí và trí tuệ". Phải nói rằng, đó là một bài phát biểu vô cùng xuất sắc."

Tony dẫn đường phía trước, nói không ngừng nghỉ, còn Seber từ vẻ lạnh lùng ban đầu, dần dần chuyển sang hứng thú. Đến khi vào phòng, hai người đã thảo luận vô cùng sôi nổi.

Tuy nhiên, nếu phân tích kỹ, sẽ thấy thường là Tony đưa ra vấn đề và giả thuyết, Seber chỉ bình luận vài câu mang tính tượng trưng, diễn xuất vai một chuyên gia nghiên cứu trầm mặc, không giỏi giao tiếp một cách hoàn hảo. Cộng thêm sự ngụy trang về thân phận, khiến Tony còn trẻ không hề phát hiện ra trình độ thực sự của gã "hàng giả" này.

Suy cho cùng, Tony hiện tại chỉ là một thanh niên. Hắn thành công hơn 95% đồng trang lứa, nhưng hắn vẫn chỉ là một thanh niên.

"Tôi xin đi thẳng vào vấn đề."

Seber ngồi trên ghế sofa, trực tiếp vào đề: "Một thời gian trước, một loại vũ khí do phân bộ châu Âu của tập đoàn Wayne thiết kế đã bị bọn khủng bố chiếm giữ và lợi dụng. Chuyện này khiến cả tập đoàn vô cùng bị động, nhất là đối với những nhà thiết kế như chúng tôi. Trước mặt người cầm lái vừa mới trở lại của gia tộc Wayne, chúng tôi cần những bước tiến để chứng minh năng lực của mình. Đây cũng là lý do tôi xuất hiện ở đây."

Gã vắt chéo chân, liếc nhìn Tony Stark đang ngồi đối diện, tựa lưng vào sofa với vẻ vô cùng thoải mái, rồi bổ sung thêm một câu:

"Tất nhiên, tập đoàn Wayne luôn muốn thiết lập mối quan hệ hợp tác nào đó với bá chủ ngành công nghiệp quân sự là tập đoàn Stark. Đáng tiếc, ngài Stane dường như không quan tâm đến sự liên minh này..."

Nói đến đây, Seber lộ ra một nụ cười bí ẩn:

"Ngài biết tôi đã tốn bao nhiêu công sức mới dò hỏi được buổi triển lãm này không? Tôi cần một môi trường hợp tác không bị ngài Stane can thiệp. Để chứng minh thành ý, tôi thậm chí đã mang theo mẫu thử của hệ thống tác chiến kiểu mới nhất do ngài Lucius đích thân thiết kế và sản xuất tại phân bộ châu Âu."

Nếu là đàm phán thương mại chuyên nghiệp, Seber đáng lẽ không nên lộ bài tẩy của mình ngay từ đầu. Nhưng gã buộc phải rút ngắn thời gian trò chuyện để tránh bị lộ tẩy. Và lời nói của gã đã thành công khơi dậy sự hứng thú của Tony Stark. Gã dân chơi này ngồi thẳng dậy, trong mắt rực cháy ngọn lửa nghiên cứu. Hắn là một nhà thiết kế thiên tài, trong lĩnh vực này, lòng ham học hỏi của hắn rất kinh ngạc.

"Mẫu thử đâu?"

Hắn hỏi một cách vội vã. Nhưng khi nhìn thấy nụ cười nửa đùa nửa thật của Seber, Tony lập tức biết mình cũng đã cắn câu. Lộ ra nhu cầu quá sớm là sai lầm mà một thợ săn tinh khôn không nên mắc phải. Giờ đây tình hình đã rõ ràng, Seber nắm giữ thứ hắn quan tâm, nên hắn cũng thở phào:

"Được rồi, ngài Seber, tôi thừa nhận tôi rất hứng thú với thứ ngài đang nắm giữ. Nói đi, các người muốn đạt được cái gì?"

Trước khi Seber kịp lên tiếng, Tony lại giơ một ngón tay lên lắc lắc:

"Nói trước, đây chỉ là giao dịch riêng tư giữa hai chúng ta. Mặc dù tôi cũng cảm thấy đáng tiếc về một vài hành động của Stane, nhưng ít nhất trong phương diện thương mại, Stane lợi hại hơn tôi nhiều. Những quyết định hắn đưa ra, tôi sẽ không phản đối."

"Được, được thôi."

Trên mặt Seber lại lộ ra vẻ "tiếc nuối" vừa đủ. Gã cử động mười ngón tay, trông có vẻ rất căng thẳng và rối bời. Cuối cùng, gã đưa tay gõ gõ lên chiếc bàn kính trước mặt:

"Tôi cần một số tài liệu về cơ khí, động cơ và bộ phận máy móc để trao đổi với giá trị tương đương. Ngoài ra, tôi vừa đi một vòng trong hiện trường, đa số vũ khí trong đó đều là đồ lỗi thời, nhưng có vài món khiến tôi rất quan tâm, tôi cần vật thật của chúng!"

Seber nhấn mạnh vào cụm từ "giá trị tương đương", khi nói đến từ "lỗi thời", trên mặt gã lại lộ ra vẻ khinh miệt. Tuy không rành nghề, nhưng gã biết cách bắt chước một nhà nghiên cứu thực thụ.

"Điều này không thể! Ngài đúng là sư tử ngoạm!"

Tony lập tức từ chối yêu cầu của Seber, hắn thậm chí còn đứng bật dậy một cách đầy kích động: "Nếu tôi thực sự đồng ý, tôi sẽ trở thành kẻ phản bội tập đoàn Stark! Tôi sẽ phản bội gia tộc mình sao?"

"Này! Này, chờ một chút! Chờ một chút đã!"

Seber giơ tay ra, thong thả nói: "Vừa rồi chẳng phải đã thống nhất đây là hành vi riêng tư của chúng ta sao? Tôi không yêu cầu ngài phải lấy ra thành phẩm của tập đoàn Stark. Theo tôi biết, ngài Tony cũng là một nhà thiết kế vô cùng tài năng, ngài Lucius đánh giá ngài rất cao. Nói thật, tôi cũng không cho rằng đồ do tập đoàn Stark sản xuất ra lại hơn tập đoàn Wayne bao nhiêu..."

"Bộp"

Ngón tay Seber gõ mạnh lên bàn. Gã ngẩng đầu, nheo mắt nhìn Tony đang im lặng:

"Tư duy thiết kế, cảm hứng, tia lửa trí tuệ... đối với những người như chúng ta, những thứ đó mới là quan trọng nhất, quý giá nhất, không phải sao?"

Câu này rõ ràng là phiên bản đã chỉnh sửa một chút từ chính lời Lucius vừa mắng gã, nhưng phải nói rằng, câu nói này thực sự đã chạm đến lòng Tony. Là một nhà thiết kế thiên tài, hắn rất tâm đắc với câu nói này của Seber. Một lát sau, hắn thận trọng ngẩng đầu lên:

"Nếu vậy, những thứ tôi có thể lấy ra đều là những thiết kế chưa hoàn thiện..."

"Không sao cả!"

Seber lập tức đồng ý, gã nhe răng cười: "Tôi có thể cho ngài xem mẫu thử trước, những thiết kế đó tôi cũng không yêu cầu ngài đưa ngay. Thực tế, ngài Lucius đã dặn dò rằng gần đây ông ấy sẽ bí mật đến New York một chuyến, ông ấy mới là đối tượng giao dịch của ngài! Thứ tôi cần chỉ là vài vật trưng bày thật để mang về châu Âu nghiên cứu thôi. Phải nói rằng, trong thiết kế vũ khí, thiên phú của ngài đủ khiến tôi ghen tị đến phát điên!"

Sự thật chứng minh, thiên tài nào cũng thích được khen ngợi, nhất là được một "người trong nghề" khen ngợi. Nụ cười của Tony lập tức rạng rỡ hẳn lên. Hắn đắc ý chỉ về phía bên kia của khu trưng bày.

"Ngài Seber, ngài chưa đến xem khu trưng bày của công nghiệp Hammer sao? Họ cũng có rất nhiều vũ khí mới đấy."

Seber đứng dậy, trên mặt lộ ra vẻ "khinh bỉ" vừa đủ:

"Thời gian của tôi rất quý giá, không có thời gian lãng phí vào đống rác đó. Hammer... hừ hừ..."

"Ha ha ha, tôi bắt đầu thích ngài rồi đấy, ngài Seber. Ngài có một đôi mắt tinh tường thực sự. Đi thôi, cho tôi xem tác phẩm của ngài Lucius."

Tony cười lớn vỗ vai Seber, hắn xoa xoa tay, trông có vẻ không thể chờ đợi thêm nữa. Còn Seber cũng khôi phục lại vẻ lạnh lùng đó. Gã đi theo Tony ra khỏi phòng, khóe miệng khẽ nhếch lên. Thực tế, đến tận lúc này, gã còn chẳng biết Hammer là ai.

Nhưng ít nhất gã biết, Hammer và Tony là đối thủ cạnh tranh, thế là đủ rồi. Cách nhanh nhất để trở thành bạn với một người, chính là cùng hắn chống lại một kẻ thù, không phải sao?