Trong khu phố tối tăm, một trận chiến vừa mới hạ màn.

"Hộc... hộc... hộc."

Talia buông chuôi đao, kiệt sức lùi lại hai bước. Đôi chân cô hơi run rẩy, thậm chí không đủ sức chống đỡ cơ thể. Hai võ sĩ vội vàng tiến lên muốn đỡ lấy vị thiếu chủ tôn quý, nhưng bị cô đưa tay đẩy ra. Sự kiêu hãnh của kẻ bề trên không cho phép cô chấp nhận sự giúp đỡ từ những kẻ yếu thế trong khoảnh khắc chiến thắng này.

Đây tuyệt đối là trận chiến khó khăn nhất mà cô từng trải qua, nhưng cũng là trận chiến giúp cô thu hoạch được nhiều nhất, khó quên nhất, và hơn hết, là trận chiến đưa cô bước lên con đường trở thành Vương của Ảnh Vũ Giả.

Talia thở hổn hển nhìn賽伯 (Cyber) đang cúi gục đầu trước mặt. Cô hít thở dồn dập, cuối cùng bật ra một tiếng cười trầm thấp:

"Ha ha, ha ha, ngươi là một đối thủ tốt... nhưng ta đã thắng!"

"Đưa đao cho ta!"

Talia chìa tay ra, một võ sĩ nhanh chóng đưa thanh trường đao cho cô. Cô chật vật bước tới, giơ cao thanh đao, định chém bay đầu Cyber. Ánh mắt cô đầy kiêu hãnh, dù sao cô cũng là người chiến thắng, cô có tư cách để kiêu ngạo. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc lưỡi đao chém xuống, một bàn tay đã nắm chặt lấy cổ tay cô.

Cyber vốn đang bị ghim trên tường ngẩng đầu lên, dưới lớp mặt nạ màu đỏ sẫm là đôi mắt vằn tia máu:

"Khụ khụ, đúng là đau thật đấy..."

Tay trái Cyber nắm lấy chuôi đao trên ngực, dưới ánh nhìn kinh ngạc đến ngây người của Talia và hai tên võ sĩ, hắn khó nhọc rút thanh trường đao màu xám xịt ra khỏi lồng ngực. Cơ thể hắn run lên vì cơn đau khủng khiếp, hắn nhếch mép cười, giây tiếp theo, hắn bước lách người lên trước.

"Phập!"

Lưỡi đao xuyên qua bụng Talia. Đôi mắt nữ chiến binh mở to trong khoảnh khắc đó. Cyber ghé sát tai cô, thều thào nói:

"Không, cô mới không phải là... người chiến thắng, con mèo nhỏ của ta."

Talia chật vật ngẩng đầu nhìn Cyber, giọng cô yếu ớt nhưng tràn đầy sự phẫn nộ và điên cuồng vì bị lừa dối:

"Ngươi... ngươi là dị nhân! Phỉ nhổ, đồ lừa đảo!"

"Thế thì đã sao!"

Cyber hất văng cơ thể cô sang một bên, rồi lao vào hỗn chiến với hai tên võ sĩ đang liều mạng xông tới. Trạng thái của hắn đã tồi tệ đến cực điểm. Nếu nhát kiếm vừa rồi của Talia lệch sang trái thêm 2 centimet nữa để đâm xuyên tim, Cyber thực sự không biết mình có thể sống sót hay không. Nhưng lúc này, dòng nhiệt nóng rực đang điên cuồng chạy dọc cơ thể hắn do sự kích thích của cái chết cận kề đang càn quét, vừa tiêu hao nhanh chóng, vừa cấp tốc chữa lành những vết thương chí mạng.

Nhưng Cyber biết, trạng thái này không thể kéo dài, vì vậy hắn phải tốc chiến tốc thắng.

"Cái chết sẽ không cho ngươi cơ hội thở dốc... cái chết không có lòng trắc ẩn, nó cũng chẳng hề công bằng."

Cyber lùi lại một bước, tay trái lướt qua ngực, một khẩu súng lục màu đen xuất hiện trong lòng bàn tay. Đối mặt với gã võ sĩ điên cuồng đang lao tới, hắn không chút do dự bóp cò.

"Đoàng!"

Cơ thể gã võ sĩ trước mắt như bị một cú đấm nặng ngàn cân nện trúng, thanh đao trong tay rơi xuống đất. Dưới sức công phá hủy diệt của loại vũ khí cỡ nòng lớn này, ngực hắn bị xé toạc một vết thương đáng sợ. Cánh tay Cyber xoay chuyển hướng về phía tên võ sĩ cuối cùng đang ôm Talia định bỏ chạy, ánh mắt lạnh lẽo trong đôi mắt hắn không hề dịu đi.

"Để đạt được sự chính xác, để đạt được tất cả những gì ngươi và ta theo đuổi, chúng ta phải học cách đối mặt với cái chết. Đúng, ta là một dị nhân, nhưng ngươi chẳng phải cũng đã phá vỡ quy tắc, tìm người giúp đỡ rồi sao?"

Gã võ sĩ vừa ôm Talia chạy được 3 bước thì hy vọng sống sót đã hoàn toàn chấm dứt ngay trước mắt. Hắn và nữ chiến binh lăn trên mặt đất hai vòng, chiến trường đầy rẫy vết tích cuối cùng cũng trở nên tĩnh lặng.

"Đây mới là cái chết..."

Cyber lẩm bẩm: "Để sống sót, chúng ta không cần sự công bằng. Tất cả mọi người đều sẽ chết, nhưng không phải ai cũng có thể sống..."

Hắn bước đi khập khiễng đến bên cạnh thi thể nữ chiến binh đã mất đi toàn bộ hơi thở sự sống, bụng cô có một vết thương kinh hoàng do đao kiếm xuyên qua. Hắn đưa tay định tháo mặt nạ của cô xuống, nhưng ngay giây tiếp theo, hai luồng ánh sáng chói lòa bừng lên trên bầu trời xa xăm. Cyber giật mình ngẩng đầu.

Hướng đó... Đảo Hẹp! Tàu điện trên không đã khởi động! Bruce... hắn đã thất bại!

"Chết tiệt!"

Cyber xoay người lao về phía chiếc "Rìu Chiến Đen" (Black Axe). Đôi chân hắn loạng choạng, cả người đổ ập xuống mặt đất. Một sự suy yếu và đói khát không thể tưởng tượng nổi bùng phát trong cơ thể. Cyber chật vật lấy hai thanh năng lượng từ trong túi, xé ra, ném vào miệng, thậm chí không kịp nhai mà nuốt chửng.

Hắn vịn tường đứng dậy, từng bước một chạy về phía chiếc Rìu Chiến Đen đang đỗ cách đó vài trăm mét. Nửa phút sau, tiếng gầm rú trầm thấp như dã thú lại vang lên. Phương hướng có chút hỗn loạn, nhưng rất nhanh, nó đã chở người hiệp sĩ đầy máu me, vừa trải qua một trận tử chiến, lao điên cuồng về phía vùng chiến sự.

Thời gian quay lại 15 phút trước, tại Đảo Hẹp – nơi vốn đã hỗn loạn và vô trật tự, giờ đây đã biến thành vùng đất chết dưới sự tấn công của lính đánh thuê và Ảnh Vũ Giả.

Đội lính đánh thuê dưới quyền Batier quanh năm hoạt động ở châu Phi và Nam Mỹ, kinh nghiệm tác chiến đô thị cực kỳ phong phú. Ngay từ đầu, họ gần như áp chế toàn diện đợt tấn công của các Ảnh Vũ Giả. Hơn mười tay súng bắn tỉa thiện xạ bố trí trên sân thượng gần như đã ép những võ sĩ áo đen vào nhà ga Đảo Hẹp không thể tiến lên.

Trong khi đó, cảnh sát dưới sự che chở của lính đánh thuê đã di dời những dân thường đang hoảng loạn đến nơi an toàn. Mọi việc vốn diễn ra rất suôn sẻ, nhưng sau khi chiếc xe tải nhỏ của Ducard tiến vào Đảo Hẹp, mọi thứ bắt đầu trở nên khó khăn.

Klein năm xưa chính là thực hiện thí nghiệm tại Đảo Hẹp, những chất độc cô đặc đó cũng bị đổ từ Đảo Hẹp vào đường ống nước ngầm. Quan trọng nhất, giờ đây có thể khẳng định Liên minh Ảnh Vũ Giả rất có khả năng đã ẩn náu trong thành phố từ 2-3 ngày nay, không ai biết liệu chúng có tiếp tục đổ chất độc vào hệ thống cống ngầm hay không.

Nhưng có một điều chắc chắn, lượng chất độc dưới lòng đất Đảo Hẹp tuyệt đối là lớn nhất toàn thành phố.

Vì vậy, khi Ducard lái xe chở máy phát vi sóng vào Đảo Hẹp, ngay khoảnh khắc toàn bộ nước dưới cống bị bốc hơi, làn hơi nước trắng xóa từ các đường ống nhiệt bốc lên đã bao trùm một phần Đảo Hẹp vào trạng thái sương mù nguy hiểm dọc theo hướng đi của chiếc xe tải.

"Đeo mặt nạ vào! Làn sương chết tiệt đó tới rồi!"

Giọng Batier vang lên trên kênh liên lạc của lính đánh thuê. Những tên lính này đều là chiến binh dày dạn kinh nghiệm, họ nhanh chóng đeo mặt nạ phòng độc được trang bị sẵn. Nhưng các Ảnh Vũ Giả đối diện cũng có sự chuẩn bị từ trước. Ngay khoảnh khắc khí độc thoát ra, dưới sự hỗ trợ của hỏa lực súng ống đầy đủ, chúng vung vũ khí xông ra. Sau khi sương mù dày đặc dâng lên, chiến thuật áp chế mà Batier bố trí đã mất hiệu lực, lính đánh thuê buộc phải bước vào cuộc chiến giằng co tàn khốc trên chiến trường hai bên.

"Theo ta, nhất định phải chặn chúng lại!"

Batier thay bộ đồ tác chiến đô thị, rút khẩu súng trường tấn công từ sau lưng, đích thân dẫn theo một đội chiến binh vũ trang tận răng bảo vệ tuyến phòng thủ gần nhà ga Đảo Hẹp. Ngọn lửa đầu nòng từ những phát đạn và tiếng nổ như rang lạc biến Đảo Hẹp vốn đã hỗn loạn thành một nồi cháo loãng. Batier ngẩng đầu nhìn, qua thấu kính không mấy rõ ràng của mặt nạ phòng độc, những viên đạn vạch đường lẫn trong làn đạn tạo thành những đường thẳng chết chóc trên bầu trời mờ mịt.

Mật độ hỏa lực này khiến hắn nhớ đến chiến trường châu Phi hỗn loạn. Thật khó tin khi đây lại là cuộc giao tranh xảy ra ngay trong lòng một thành phố tại Mỹ.

"Thủ lĩnh, báo cáo!"

Batier hạ gục hai tên áo đen xông ra trong làn sương mờ ảo, rồi nghe tiếng báo cáo truyền đến bên tai. Hắn đưa tay lấy một quả lựu đạn từ trước ngực, giật chốt rồi ném mạnh về phía trước.

"Ầm!"

Một quả cầu lửa bùng lên trong làn sương, tiếng gào thét lẫn trong đó và sự rung chuyển của mặt đất khiến tất cả những người trên tuyến phòng thủ tạm thời không kìm được mà cúi đầu. Batier mở kênh liên lạc, giọng nói bị bóp nghẹt vang lên:

"Chuyện gì? Shawn, phía cậu vẫn ổn chứ?"

"Thủ lĩnh! Chúng tôi bị tấn công bởi thứ nghi là vũ khí sinh học. Anh em đều không sao, nhưng những dân thường đó, những người được đưa lên thuyền di tản, họ đã hít phải làn sương kia và giờ đang trở nên cuồng loạn. Đội ngũ vận chuyển của chúng tôi đã xuất hiện hỗn loạn!"

Chân mày Batier nhíu chặt. Một lát sau, hắn nghiến răng ra lệnh:

"Khống chế họ! Nếu không được... thì giết! Đảm bảo phần lớn mọi người có thể sống sót rời đi. Chết tiệt, nơi này chẳng khác nào địa ngục!"

"Rõ, thủ lĩnh, chúng tôi..."

"Cẩn thận!"

Ba vật thể đen ngòm từ trên trời bay tới. Chiến binh bên cạnh Batier chỉ kịp hét lên một tiếng, ba món đồ nhỏ đó đã rơi trúng trung tâm tuyến phòng thủ. Chỉ huy lính đánh thuê quay đầu nhìn lại, đôi mắt hắn trợn trừng:

"Khốn kiếp!"

"Ầm! Ầm! Ầm!"

Ba quả lựu đạn nổ gần như cùng lúc, cuốn phăng mọi thứ xung quanh tuyến phòng thủ, dù là kim loại, gỗ hay bất cứ thứ gì, tất cả đều bị xé thành mảnh vụn. Tuyến phòng thủ nhà ga Đảo Hẹp đã bị "chặt đầu"!

Hơn 20 chỉ huy lính đánh thuê còn sống sót trên khắp Đảo Hẹp đồng loạt nghe thấy tiếng nổ lớn đó cùng với những tiếng rè rè truyền ra từ tai nghe. Hệ thống chỉ huy của họ sụp đổ ngay trong khoảnh khắc này. Phía đối diện dường như cũng biết tin, các chiến binh Ảnh Vũ Giả vốn đang co cụm ở khắp nơi đồng loạt xông ra, giao chiến ác liệt với lính đánh thuê.

Điều tồi tệ nhất không chỉ dừng lại ở đó. Sau khi mất đi sự chỉ huy của cấp trên, lính đánh thuê trở thành những toán quân chiến đấu riêng lẻ. Tại bến tàu chịu trách nhiệm đón dân thường, Shawn – chỉ huy phân đội – quay đầu nhìn thấy những tên võ sĩ áo đen xông ra từ góc phố.

Chúng cầm trường đao và súng ống, dưới lớp mặt nạ không nhìn ra biểu cảm, nhưng có thể khẳng định, chúng không tới để tham gia lễ tiễn đưa.

"Địch tập kích! Phản công!"

Hai nhóm người đối mặt nhau. Shawn, xuất thân là lính chuyên nghiệp, có phản xạ nhanh hơn. Hắn chộp lấy khẩu súng trường sau lưng, nả một loạt đạn. Những kẻ đối diện vừa lộ mặt đã bị hạ gục 2 tên. Giây tiếp theo, chúng cũng bắt đầu phản công. Chỉ trong chưa đầy 1 giây, làn đạn mịt mù đã bùng nổ trên bến tàu nhỏ hẹp tại Đảo Hẹp.

Những kẻ xui xẻo không kịp né tránh bị kẹt giữa chiến trường giao tranh của hai bên, trúng đạn lạc. Trong những tiếng kêu gào thảm thiết, mùi máu tanh nồng và khói súng cuộn trào trong khu vực này.

Tất cả những người còn tỉnh táo đều gào thét bỏ chạy, có người thậm chí nhảy thẳng xuống làn nước biển lạnh giá. Đây không nghi ngờ gì là hành động uống thuốc độc giải khát. Trong thời tiết này, nếu không được cứu giúp, trừ khi họ có thể bơi một mạch đến khu bến cảng, nếu không sớm muộn gì cũng sẽ chết cóng.

Trong đám đông đang gào thét bỏ chạy hoặc trở nên điên loạn vì hít phải khí sợ hãi, có một người phụ nữ xinh đẹp rất nổi bật. Rachel một tay ôm một đứa trẻ, trốn trong góc, cả ba gần như bò sát trên mặt đất. Khi tất cả mọi người đều đang chạy loạn, lựa chọn này tuyệt đối là sáng suốt nhất.

Vì vậy, khi những kẻ chạy loạn đều bị trúng đạn, Rachel và hai đứa trẻ vẫn trốn an toàn ở đó. Nhưng trong đôi mắt cô có một vẻ hoảng loạn và lo lắng không thể che giấu, đặc biệt là khi thấy các chiến binh lính đánh thuê bảo vệ mình đang rơi vào thế yếu. Sự lo lắng này thúc giục cô đưa tay ra sau lưng, nơi cô mang theo vũ khí hộ thân.

Một con dao găm, một khẩu súng lục dành cho nữ giới. Cô che chở cho hai đứa trẻ, hạ thấp người chạy nhanh về phía rìa bến tàu. Phía sau cô, mùi máu tanh nồng và làn sương chết tiệt kia giống như địa ngục đang gọi tên tử thần, chẳng khác nào những chiến trường điên cuồng nhất ở Trung Đông.

Một ý nghĩ không ngừng cuộn trào trong lòng vị trợ lý công tố viên:

Thật chết tiệt! Biết thế đã nghe lời khuyên của Bruce, không đến Đảo Hẹp vào lúc này rồi!