"Hộc... hộc..."

Tiếng thở dốc trầm đục vang lên trong góc căn phòng tối tăm. Tay trái Kevin nắm chặt khẩu súng đã lên đầy đạn, tay phải siết chặt một con dao găm. Đó là một con đoản đao màu đen, quấn dải vải đỏ, dài hơn dao găm thông thường, đúng vậy, nó từng thuộc về Thompson.

Đáng tiếc, chủ nhân của nó từ lâu đã nằm dưới đáy biển ngoài khơi Gotham.

Mấy ngày gần đây, Kevin đã trò chuyện với Cyber hai lần. Dù không thích tên khốn mỗi khi giết người đều mang nụ cười trên môi đó, nhưng cậu phải thừa nhận, nếu không định rời khỏi Gotham, thì cậu và Ed buộc phải tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc.

Ban đầu cậu còn do dự, nhưng sau sự việc ở Arkham, cậu đã hạ quyết tâm. Cậu biết kẻ mặc bộ giáp màu đỏ sẫm đó là ai. Có lẽ cậu là một trong số ít người ở thành phố này biết được sự thật, và sự thật ấy mang lại cho cậu một tia hy vọng mong manh. Dù nó hư ảo đến mức không thể tìm thấy, nhưng ít nhất trong đêm đông lạnh lẽo và đen tối này, nó cũng mang lại cho cậu chút an ủi.

Cậu chỉ là một kẻ nhỏ bé. Nếu cha cậu không từng làm việc cho Liên minh Sát thủ, cậu thậm chí sẽ chẳng có lấy một chút liên hệ nào với tổ chức này. Nhưng vấn đề nằm ở đó, thời điểm cha cậu lâm bệnh nặng, cậu cần gấp một số tiền lớn để cứu ông, và chính lúc ấy, những kẻ thuộc Liên minh Sát thủ đã xuất hiện.

Đối với một thanh niên 17 tuổi, cậu có quyền lựa chọn sao?

Không... số phận chưa bao giờ cho cậu đủ sự lựa chọn. Sau khi cha qua đời, Kevin chỉ có thể thuận theo dòng đời mà bước từng bước một. Cậu từng giống như bao thanh niên khác, là một người an phận thủ thường. Ở độ tuổi của cậu, suy nghĩ như vậy là rất bình thường. Thực tế, là thành viên ngoại vi, họ cũng chẳng có quá nhiều việc rắc rối phải giải quyết.

Chàng trai quay đầu nhìn quanh, thần kinh căng như dây đàn quan sát môi trường xung quanh. Cậu luôn lo sợ một đám sát thủ mặc giáp đen sẽ bất ngờ lao ra từ góc tối. Nỗi lo âu này đã kéo dài suốt cả ngày, bởi cậu đã nhìn thấy ký hiệu đại diện cho lệnh "tập hợp" ở góc phố này.

Chúng tới rồi!

Kevin đặt con đoản đao trên bàn xuống, run rẩy châm một điếu thuốc. Trước đây cậu chưa từng hút thứ này, nhưng bây giờ, cậu cần một chút gì đó để giải tỏa áp lực.

Cậu quay đầu nhìn chiếc đồng hồ trên tường, Ed đã đi được 15 phút rồi. Mua một bữa ăn tốn chừng đó thời gian là bình thường, nhưng còn một khả năng khác: cậu ấy gặp chuyện rồi!

Nghĩ đến đây, Kevin đưa tay ấn mạnh điếu thuốc đang ngậm trong miệng xuống chiếc bàn đầy tro, vứt nó vào cái gạt tàn đã đầy ắp những đầu lọc. Cậu cầm điện thoại lên, nghiến răng gửi một tin nhắn.

"Chúng tới rồi!"

Người nhận: Cyber Hawk.

Sau khi nhấn nút gửi, Kevin như mất hết sức lực, cậu đổ ập xuống ghế sofa, đầu óc rối bời.

Cậu làm việc cho Liên minh Sát thủ đã 4 năm. Việc cậu làm nhiều nhất là thu thập tin tức mới nhất ở các khu vực của Gotham, thậm chí chưa từng gặp tình huống nào cần phải cầm vũ khí. Tuy nhiên, nhờ sự giáo dục của cha từ nhỏ, Kevin không phải loại thanh niên trói gà không chặt.

Đặc biệt là trong 2 năm kể từ khi Klein đến Gotham, không ai ở khu Narrows dám khiêu khích thành viên của bệnh viện tâm thần. Chàng trai đã từng có lúc cảm thấy cuộc sống này thật tuyệt vời. Dù sao cậu cũng mới 21 tuổi, vẫn đang ở độ tuổi thích mơ mộng. Nếu không có gì bất ngờ, cậu sẽ cứ sống như thế mãi, cho đến khi biến mình thành một "người Narrows" chính hiệu.

Không cầu tiến, thích bạo lực, có sự thù địch không rõ nguyên do với tất cả người ngoài, làm những công việc không mấy đàng hoàng, ngày ngày cùng đám vũ nữ thoát y tiệc tùng đến tận cùng, tìm kiếm thứ "vui vẻ" nông cạn trong sự bùng nổ của thú tính, rồi chết trong một cuộc thanh trừng bang phái hay một vụ cướp.

Đó chính là cuộc đời của họ. Ra's al Ghul nói không sai, thành phố này, ít nhất là ở khu Narrows, đã hết thuốc chữa rồi. Khi sự sống hoàn toàn mất đi hy vọng, nhân tính sẽ đọa lạc đến mức mà chúng ta không bao giờ tưởng tượng nổi, lăn lộn trong bùn đen, chẳng bao giờ mơ tưởng đến ánh sáng rực rỡ. Tuy vẫn là người, nhưng đã chẳng còn là người nữa.

Chỉ là những cái xác không hồn sống chỉ để mà sống.

Nhưng may mắn hay bất hạnh thay, cậu đã gặp Cyber. Khi người bạn thân duy nhất là Ed bị ném xuống biển ba lần, khi chỉ có sự thú tội của cậu mới cứu được bạn, khi chính cậu cũng bị trói chân tay ném xuống biển, khi cậu nhận ra chỉ có chính mình mới cứu được mình, khi cậu dốc hết sức bình sinh, chật vật cắt đứt sợi dây đó, nỗi đau đớn và sợ hãi tận cùng trong lòng Kevin đã đánh thức cậu khỏi lối sống nguy hiểm kia.

Điều đó thật tàn nhẫn. Ngay cả bây giờ, Ed vẫn sợ mỗi khi nhìn thấy nước, còn Kevin đã thay tất cả đồng hồ trong nhà thành loại cổ điển, cậu sợ nhìn thấy những con số nhảy múa đó. Đêm đó đối với hai kẻ nhỏ bé mà nói, gần như là sự tra tấn nơi địa ngục.

Cyber đã dùng một cách thức ngang ngược để phá hủy cuộc sống của hai kẻ nhỏ bé, nhưng sự phá hủy này về bản chất lại là một sự cứu rỗi. Khi nhận ra bên cạnh mình tồn tại những thực thể hung dữ và đáng sợ hơn, hầu hết mọi người đều chọn cách tránh xa những kẻ nguy hiểm đó, rồi cẩn trọng sống cuộc đời của mình.

Kevin cũng vậy, nhưng rắc rối của cậu và Ed nằm ở chỗ, cậu hiểu rõ cách Liên minh Sát thủ xử lý những kẻ phản bội. Cậu vẫn nhớ hồi nhỏ, mỗi khi cha trò chuyện xong với những kẻ thần bí đó, ông sẽ ngồi một mình trong bóng tối lặng lẽ hút thuốc. Lúc đó cậu không hiểu được nỗi lo của cha, nhưng bây giờ, khi áp lực nặng nề đè lên vai mình, cậu đột nhiên hiểu ra, nỗi lo đó của cha chính là sự sợ hãi!

Mặc dù Cyber nhiều lần nhấn mạnh rằng hắn sẽ không bán đứng họ, nhưng chuyện xảy ra đêm đó không thể giấu được những kẻ có tâm. Tại sao Thompson đi cùng họ, nhưng chỉ có hai người trở về? Nếu nói Cyber giết Thompson, vậy tại sao hắn lại tha cho hai người họ?

Đôi khi, giết người chẳng cần lý do xác đáng. Để răn đe, để duy trì trật tự, thậm chí chỉ vì tâm trạng không tốt, đều có thể trở thành lý do khiến kẻ yếu mất mạng.

Cyber là một tên khốn chính hiệu, nhưng ít nhất hắn nói đúng một câu: không thể gửi gắm tương lai của mình vào lòng tốt của người khác, nhất là khi đối mặt với một đám người vốn không hề tồn tại lòng tốt.

"Đinh đông"

Tiếng chuông cửa đột ngột vang lên kéo Kevin ra khỏi những suy nghĩ miên man. Cậu bật dậy khỏi giường, tay trái cầm dao găm, tay phải cầm súng, hít sâu một hơi, ép mình bình tĩnh lại. Cậu di chuyển chậm rãi trong bóng tối, men theo tường đi đến sau cánh cửa, hạ thấp giọng.

"Ai?"

"Mở cửa đi, là tôi, Ed!"

Kevin thở phào nhẹ nhõm, cậu định mở cửa thì Ed ngoài cửa bỗng nói thêm một câu: "Mở cửa nhanh lên, Kevin, món pizza hôm nay ngon tuyệt, tôi thèm chảy cả nước miếng rồi đây."

Bàn tay đang đưa ra của chàng trai khựng lại tại chỗ.

Thứ Ed đi mua rõ ràng không phải là pizza! Cậu ấy đang dùng cách này để cảnh báo mình!

Trong mắt cậu lóe lên một tia sợ hãi, đôi vai bắt đầu run rẩy, nhưng cậu vẫn cố kìm nén nỗi sợ đang trào dâng, thấp giọng đáp: "Đợi chút, tôi đang mặc quần."

Cậu có thể cảm nhận được lưỡi mình đang va đập vào răng. Cậu lặng lẽ nằm rạp xuống đất, nhìn qua khe cửa, thấy 3 đôi chân.

Chết tiệt! Chết tiệt!!

Kevin biết mình không được hoảng loạn. Cậu đứng dậy, làm ra động tác đi lại, rồi hít sâu một hơi, điều chỉnh hướng nòng súng trong tay ở phía cửa, nhắm chừng vào vị trí có lẽ là đầu của một trong số chúng, rồi vặn khóa cửa. Khi chốt khóa vừa xoay đến tận cùng...

"Nằm xuống! Ed!"

"Đoàng"

Viên đạn xuyên qua cánh cửa gỗ mỏng manh, găm trúng một tên lính Liên minh Sát thủ không kịp đề phòng, đập vào ngực hắn. Tên xui xẻo đó bị đẩy lùi hai bước, rồi ngã nhào xuống bậc thang, tiếng súng trong tay hắn va chạm với mặt đất tạo ra một chuỗi âm thanh hỗn loạn.

Ngay sau tiếng súng, cánh cửa gỗ nổ tung. Kẻ còn lại tung một cú đạp vào chính diện cánh cửa, hất văng Kevin đang cầm súng bằng cả hai tay ra ngoài. Đó là một đối thủ cao lớn, đeo mặt nạ, mặc bộ đồ tác chiến màu đen. Hắn như một con thú săn mồi, lao về phía Kevin đang ngã trên mặt đất.

Một sát thủ đã qua huấn luyện và một thanh niên chỉ được huấn luyện sơ sài, dù là kỹ năng chiến đấu, trang bị vũ khí, hay ý chí tinh thần, đều chiếm ưu thế hoàn toàn. Kevin vừa mới nhắm bắn đã bị hắn đá văng khẩu súng. Tên không lộ mặt kia quẹt tay lên thắt lưng, một con dao găm xuất hiện trong tay.

Cầm ngược dao găm, hắn nhìn Kevin đang ôm tay bò dậy từ dưới đất. Chàng trai cử động đôi tay, trong đôi mắt dưới lớp mặt nạ tác chiến là sát ý không chút che giấu.

"Kẻ phản bội!"

"Tôi không phải!"

Kevin hét lên, dùng bàn tay trái còn cử động được nắm chặt con đoản đao màu đen, toàn thân run rẩy đứng đối diện với hắn. Cậu gần như sắp suy sụp, sự gia tăng giác quan nhờ adrenaline khiến cậu thở dốc từng hơi gấp gáp. Tên đại hán áo đen đối diện như con mèo đang trêu đùa chuột, đi vòng quanh, thỉnh thoảng đá những mảnh vụn trên mặt đất về phía cậu.

Hắn nhìn ra được, thằng nhóc trước mắt này là một kẻ nhát gan, chỉ cần dùng cách này là có thể từng chút một phá hủy ý chí của cậu. Đồng đội của hắn bị đánh lén, nhưng vì mặc áo chống đạn nên chắc chỉ bị thương nhẹ, hắn sẽ sớm quay lại thôi. Nghĩ đến đây, gương mặt dưới lớp mặt nạ lộ ra một nụ cười dữ tợn.

"Vào ngày ngươi phản bội, ngươi đã nên đoán trước được kết cục này rồi."

"Đoàng"

Hai người lao vào nhau. Con đoản đao trong tay Kevin lập tức văng ra ngoài. Trong vòng 3 giây, cậu liên tục bị tên này đấm trúng 7 lần. Cú đấm cuối cùng gần như hất văng cả người cậu đi, máu đầy miệng, ngã xuống đất, thảm hại tột cùng.

Tên kia như vừa khởi động xong, hắn nhún vai, rút súng lục từ thắt lưng ra.

"Tạm biệt, kẻ phản bội!"

Viên đạn nóng bỏng bắn trượt. Kevin lắc lắc đầu, liền thấy hai cánh tay từ sau lưng tên đại hán chồm tới. Ed hoảng loạn mặt đỏ bừng, dùng hết sức bình sinh vật ngã tên đại hán xuống đất. Cậu chật vật cố gắng khống chế tên đó, miệng gào thét.

"Chạy đi! Kevin, chạy mau!"

Máu của chàng trai lúc này che khuất đôi mắt cậu. Tiếng gào thét của Ed dường như đánh thức công tắc trong tâm trí cậu. Cậu cắm đầu chạy, nhưng khi lao đến cửa, cậu nhìn thấy chiếc mặt nạ của tên đại hán bị ném sang một bên, cậu chợt nhớ đến chiếc mặt nạ khỉ hài hước của Cyber.

"Đối mặt với một con chó điên đang nhe nanh muốn cắn ngươi, ngươi có chạy thế nào cũng vô ích. Ngay khoảnh khắc ngươi quay lưng, con chó đó biết ngươi sợ nó, nó sẽ truy đuổi ngươi không buông cho đến khi thỏa mãn cái suy nghĩ ngông cuồng trong lòng nó."

"Ngươi biết cách đối phó với chó điên không?"

"Ngươi phải nhấc cây gậy trong tay lên, nhắm thẳng vào đầu nó mà đập thật mạnh. Chỉ cần ngươi đánh đủ ác, khiến nó đủ đau, nó sẽ rên rỉ, cụp đuôi chạy trốn. Nó sẽ sợ ngươi, nỗi sợ này sẽ lưu lại trong lòng nó. Lần sau gặp lại, dù trong tay ngươi không có gậy, nó cũng sẽ đi vòng qua ngươi, hiểu chưa?"

Những lời Cyber từng nói cuộn trào trong tâm trí cậu. Cậu quay đầu lại.

"Đoàng"

Một tiếng súng vang lên, thân thể đầy máu của Kevin khựng lại tại chỗ. Cậu nhìn thấy Ed, người anh em tốt của cậu ngã xuống đất, ngực là một mảng máu lớn. Cậu ấy chật vật nhìn Kevin đang quay đầu lại.

"Chạy đi... đừng ở lại..."

Tiếng nói cuối cùng lụi tắt. Khoảnh khắc này, một sợi dây mang tên lý trí trong đầu Kevin đứt phựt. Cậu tiện tay vớ lấy cái ghế bên cạnh, gào thét lao vào tên đại hán vừa mới bò dậy, đập thẳng xuống đầu hắn. Cậu chộp lấy con dao găm cắm trên mặt đất, đâm từng nhát vào ngực tên trước mắt. Đôi mắt cậu đỏ ngầu.

Đó không phải máu... đó là nước mắt.

"Á á á!"

Kẻ nhỏ bé thì sao chứ? Kẻ nhỏ bé không có quyền được sống sao?!

5 phút sau, Kevin thất thần, mình đầy máu bước ra khỏi căn nhà. Cậu xuống lầu, như một cái xác không hồn. Cậu nhìn thấy tên sát thủ đang nằm rạp trên bậc thang thở dốc chật vật. Hắn chưa chết, nhưng kẻ bị thương kia cũng nhìn thấy cậu. Kevin lắc đầu, đi ngang qua hắn, tiện tay giơ khẩu súng trong tay lên, dí vào đầu hắn.

"Đoàng"