Nhiều sự việc không phải chúng ta không muốn nó xảy ra là nó sẽ không xảy ra. Theo định luật Murphy, chỉ cần một sự việc có chiều hướng xấu đi, thì chắc chắn nó sẽ trở nên tồi tệ.

Vì vậy, người thực sự sáng suốt, ngay khi nhận thấy vấn đề phát sinh, sẽ lập tức bắt đầu chuẩn bị để đối phó với tình huống xấu nhất có thể xảy ra.

Tại Đảo Hẹp (The Narrows), sau vụ hỏa hoạn ở Arkham vài ngày trước, số lượng cảnh sát đóng quân ở đây đã tăng lên đáng kể. Dù rằng sau khi cơn sóng gió này qua đi, chẳng còn ai muốn quan tâm đến nơi gần như biệt lập với thế giới này nữa, nhưng ít nhất vào lúc này, những công việc bề nổi vẫn cần phải được thực hiện.

Mặc dù những gã cảnh sát đang ngáp ngắn ngáp dài kia trông chẳng mang lại chút cảm giác an toàn nào cho cư dân trên Đảo Hẹp.

Đế chế đen tối của Falcone đã sụp đổ. Ở những góc khuất không ai hay biết, cuộc phân chia mảnh đất hỗn loạn này đang diễn ra. Từng băng đảng nhỏ lần lượt trỗi dậy, rồi chủ động hoặc bị động cuốn vào cuộc tranh giành này. Chúng giống như lũ châu chấu hút máu, bám chặt lấy cái xác của Falcone để thỏa sức cuồng hoan.

Đa số các băng đảng không trụ nổi quá 3 ngày là đã bị những kẻ hợp tác đâm sau lưng. Thế là kẻ mạnh càng mạnh, kẻ yếu càng yếu. Tuy nhiên, cũng có vài kẻ may mắn; ở rìa Đảo Hẹp, một băng nhóm ít người đã chiêu mộ được một gã kỳ quái. Dưới sự bày mưu tính kế vừa bay bổng vừa mang sắc thái hài hước đen tối của hắn, họ đã giành được hết chiến thắng này đến chiến thắng khác một cách khó tin.

Nếu không có gì bất ngờ, một tháng sau, nơi này sẽ xuất hiện một băng đảng lớn mới. Nhưng như tất cả những câu chuyện vẫn thường kể, "bất ngờ" luôn luôn xuất hiện.

Trong căn nhà chỉ cách Viện tâm thần Arkham một bước chân, dường như vẫn còn thoang thoảng mùi khét. Viện tâm thần đã trở thành dĩ vãng, trận hỏa hoạn kia tuy cuối cùng đã được dập tắt nhưng nó đã thiêu rụi hai tầng của tòa nhà, nơi đó giờ không còn ở được nữa.

Vì thế, những kẻ ác và lũ điên bị cứu thoát tạm thời được giam giữ tại đồn cảnh sát không xa viện tâm thần. Nơi đó giờ chật cứng người. Không ai muốn dính dáng đến bọn chúng, nhưng chẳng còn cách nào khác, trước khi nhà tù Gotham chuẩn bị xong chỗ giam giữ, đám người này vẫn phải ở lại đây một thời gian dài.

Dù đang là ban ngày, căn phòng không đón nắng này vẫn tối tăm mịt mù, nhất là khi người trong phòng còn kéo cả rèm cửa dày cộp. Chỉ có một ngọn đèn leo lét trong căn phòng trống rỗng, đặt cạnh một túi đựng xác màu đen. Bên cạnh đó, bốn kẻ mặc trang phục khác nhau nhưng trông vô cùng tinh nhuệ đang đứng nghiêm.

Trong số đó, thậm chí có một gã đang mặc cảnh phục.

Vài phút sau, cửa phòng mở ra. Một người đàn ông mặc lễ phục đen, ăn vận chỉn chu, tay cầm gậy ba toong đen bước vào. Tất cả mọi người lập tức đứng thẳng người, rõ ràng, kẻ vừa bước vào chính là thủ lĩnh của họ.

Đôi mắt ông ta sắc bén như chim ưng, nhưng khi chuyển hướng nhìn lại mang đến cảm giác đáng tin cậy. Tóc ông đã hoa râm, cho thấy tuổi tác không còn trẻ. Điểm thu hút nhất chính là bộ ria mép, không để kiểu thông thường mà chia thành hai chòm râu đặc biệt, lan dài từ hai bên mép đến tận cằm, trông hệt như râu hổ.

Mái tóc hoa râm ấy kết hợp cùng những bước chân dũng mãnh, chiếc gậy ba toong khẽ vung vẩy trong tay ông ta chẳng khác nào một thanh bảo kiếm có vỏ, sắc bén vô cùng. Hay nói đúng hơn, người đàn ông ăn vận như một quý ông già này trông chẳng khác nào một lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ.

"Hắn ở đây sao?"

Ông nhìn lướt qua cách bài trí trong phòng, ánh mắt dừng lại ở vài điểm rồi quay sang nhìn thuộc hạ. Một gã mặc đồ công nhân lặng lẽ bước tới, mở túi đựng xác ra. Một mùi hương không thể chịu nổi xộc lên, đó là cái xác đã để trong nhà xác suốt 3 ngày, mùi vị thế nào không cần nói cũng biết.

Vị quý ông già lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay, bịt mũi, bước tới vài bước nhìn cái xác vẫn còn khá nguyên vẹn. Ông phất tay, thuộc hạ liền kéo khóa túi đựng xác lại. Vị quý ông già tiện tay ném chiếc khăn vào thùng rác, thở dài:

"Klein, một đồng đội có tiền đồ xán lạn, vì mục tiêu lẽ ra đã sớm thành hiện thực này mà phải chết ở cái thành phố đồi bại này... Nhìn ra ngoài cửa sổ xem..."

Ông bước tới, giật phăng tấm rèm dày. Bên ngoài là con phố bẩn thỉu ở Đảo Hẹp, cùng những gã lưu manh đang lảng vảng vô công rồi nghề. Từ góc độ này, có thể nhìn rõ những tòa cao ốc chọc trời ở trung tâm thành phố Gotham, lộng lẫy xa hoa. So sánh hai nơi, cứ như sự đối lập của hai thời đại tồn tại cùng một chỗ vậy.

"Nhìn nơi này xem..."

Ánh mắt vị quý ông già dừng lại phía trước cửa sổ, đôi mắt ông vô hồn, thứ ông nhìn thấy là những điều sâu xa hơn. "Hít hà bầu không khí ở đây đi, sự đồi bại, thối nát, giống như một khối u mủ trên cơ thể của nền văn minh vậy. Sự tồn tại của nó chính là sự báng bổ đối với chính nền văn minh vĩ đại này."

"Người ở đây đã quên mất sự gian khổ mà tổ tiên gây dựng sự nghiệp, họ quên mất trách nhiệm và sứ mệnh khi sinh ra làm người. Họ chỉ sống một cách vô vị, mỗi ngày đều lãng phí thời gian, lãng phí sinh mạng, chìm đắm trong tửu sắc. Đây là hang ổ của quỷ dữ giữa nhân gian, nó làm ta nhớ đến London đã bị thiêu rụi thành bình địa, và cả Jerusalem năm nào..."

Ông xoay người, ánh mắt trong trẻo nhìn bốn người trước mặt. Ánh mắt ông dừng trên người họ, đó là những chiến binh xuất sắc nhất của tổ chức. Trên người họ toát ra một vẻ khổ hạnh, điều này rất bình thường, chịu được cô độc mới có thể đạt được sức mạnh mà người thường không thể tưởng tượng nổi.

"Chúng ta phải hoàn thành những gì đã hứa, lời thề khi gia nhập tổ chức vĩ đại này. Lần này... không ai có thể ngăn cản chúng ta nữa!"

"Đi đi, các chiến binh, tập hợp đồng đội của chúng ta lại, sự hủy diệt sẽ đến ngay trong đêm nay!"

Không có những tiếng gào thét khản cổ, không có những lời hô hào kích động. Những chiến binh thực thụ này không bao giờ biến sự tồn tại của mình thành ngôn ngữ, quá trình huấn luyện lâu dài của họ chính là vì khoảnh khắc vĩ đại này, họ đã sớm mong chờ nó vô cùng.

Tiền bạc có thể khích lệ tinh thần hơn ngôn ngữ, nhưng trên cả tiền bạc, những người lính được vũ trang bằng đức tin gần như không gì có thể phá vỡ, và cũng không ai có thể tiêu diệt được họ!

Họ quay người rời đi, trong phòng chỉ còn lại vị quý ông già và một cái xác.

Không... còn người thứ ba.

"Talia, con vẫn còn ở đó sao?"

Vị quý ông già ngồi trên ghế sofa, nói với khoảng không vắng lặng, "Con vẫn đi theo ta đến cái thành phố đáng bị hủy diệt này sao?"

"Cạch."

Trên trần nhà, một tấm thạch cao bị dịch chuyển, một bóng hình uyển chuyển rơi xuống, đứng vững vàng trước mặt vị quý ông già. Cô khoanh tay, lạnh lùng nhìn ông lão đang ngồi đó. Cô có mái tóc dài màu hạt dẻ, thân hình quyến rũ khiến người ta không tự chủ được mà tò mò về gương mặt ẩn sau lớp mặt nạ.

Thế nhưng chiếc mặt nạ màu đen đã che khuất gương mặt ấy, một chiếc mặt nạ đen che kín hoàn toàn. Sau lưng cô đeo một thanh đoản kiếm thẳng màu đen, trên thắt lưng còn gài hai khẩu súng lục màu đen.

"Tất nhiên con sẽ đến, con chỉ muốn tận mắt nhìn thấy ông chết ở đây, bị chính đệ tử giỏi nhất của ông tự tay giết chết!"

"Ý con là Wayne sao?"

Vị quý ông già mỉm cười chống gậy xuống đất. Ánh mắt ông nhìn người phụ nữ trước mặt không hề có chút dục vọng nào, chỉ có sự bình thản và một chút yêu thương giấu kín tận sâu thẳm. "Wayne từng có cơ hội tốt nhất để kết liễu đời ta, nhưng nó đã không làm vậy. Ta không cho rằng đó là nhờ sự ngụy trang của ta, mà chỉ có thể nói, Wayne có kỹ năng của một chiến binh, nhưng nó vẫn chưa có trái tim của một chiến binh."

"Hòa bình sẽ làm mòn sức mạnh, chiến thắng sẽ làm nhụt ý chí. Nó tự coi mình là người bảo vệ ở thành phố này, dùng sức mạnh ta ban cho để làm những việc vô nghĩa đó. Nó đang cố cứu vãn nơi này, nhưng nó không biết rằng, thành phố này đã hết thuốc chữa rồi!"

"Nó vẫn như lần đầu tiên ta gặp, cố chấp, kiên định, nhưng lại mang theo một sự hèn nhát và ngu xuẩn không thể đánh giá. Nó luôn tưởng rằng mình có thể thay đổi tất cả, nhưng nó đã bỏ qua một điểm: nó chỉ là một phàm nhân, cũng giống như con và ta. Nó đang làm một việc chắc chắn không thể thành công."

Trước lời đánh giá của vị quý ông già, người phụ nữ mặc chiến giáp không đáp lời. Cô cười nhạt, tiện tay vung nhẹ, một vật gì đó xé gió lao thẳng về phía vị quý ông già đang ở ngay trước mặt. Thế nhưng ông chỉ khẽ phất tay đã kẹp lấy vật lạnh lẽo đó trong tay, rồi đưa lên trước mắt nhìn.

Đó là một chiếc phi tiêu nhỏ, hai lưỡi, được mài giũa thành hình con dơi đang dang cánh. Ở mặt kia còn có hai chữ cái: B.M.

Vị quý ông già nhìn món đồ thủ công kiêm vũ khí giết người trong tay, ông cảm thán:

"Chậc chậc, nếu trái tim của Wayne cũng được như con thì tốt biết mấy. Nó sẽ là Ảnh Vũ Giả (League of Shadows) xuất sắc nhất trong gần một trăm năm qua. Nhưng nhìn nó bây giờ xem, dùng mấy thứ đồ chơi này để thỏa mãn ham muốn anh hùng nhàm chán của mình sao? Thật đáng thương..."

"Thứ này được tìm thấy trên xác của Klein..."

Người phụ nữ lùi lại một bước, "Đệ tử của ông đã giết hắn, hắn đã bắt đầu giết người rồi! Nanh vuốt của hắn đã đủ sắc bén, lão già, ông đã khinh địch rồi! Điều đó sẽ khiến ông phải chết ở đây!"

"Ừm?"

Vị quý ông già nhíu mày, chiếc phi tiêu dơi sắc bén nhảy múa điêu luyện giữa những ngón tay ông như làm ảo thuật vậy. Cuối cùng, ông lắc đầu:

"Không phải nó!"

"Không phải nó giết! Wayne vẫn đang giữ vững phòng tuyến trong lòng mình, ta có thể cảm nhận được..."

Ông lão ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo, "Có kẻ đang cố gắng gây nhiễu tầm nhìn của chúng ta, đó là "Ác quỷ đỏ" trong truyền thuyết! Talia, ta không muốn con bị cuốn vào cuộc đối đầu giữa ta và Wayne, nhưng vì con đã đến rồi, thì không cần phải giấu thanh kiếm sắc bén đi nữa... Đi đi, tìm hắn! Giết hắn!"

Người phụ nữ không đáp, cô chỉ gật đầu, xoay người bước vào bóng tối. Ngay khoảnh khắc cô sắp biến mất, vị quý ông già cất tiếng:

"Talia..."

Người phụ nữ quay đầu lại, hỏi một cách thiếu kiên nhẫn:

"Còn chuyện gì nữa? Lão già."

"Con... hãy cẩn thận một chút..."

"Hừ, ông lo cho bản thân mình đi, con lặn lội đường xa đến đây không phải để thu xác cho ông đâu!"

"Haha, sự hủy diệt này chính là một cuộc thay đổi quyền lực. Ta đã sống rất lâu rồi, cái chết đối với ta không phải là điều gì đáng sợ. Nếu Wayne chết, nghĩa là nó chỉ có thế, tương lai của Ảnh Vũ Giả vẫn là của con. Nếu ta chết... nghĩa là Wayne đã thực sự bước được bước đó, nó đã có tư cách kế thừa tất cả của Ảnh Vũ Giả. Talia, con và nó hợp sức lại, cuối cùng sẽ phát huy rạng rỡ Ảnh Vũ Giả đầy vinh quang... Nó là người đáng tin cậy!"

Ngón tay vị quý ông già khẽ búng, chiếc phi tiêu dơi rít lên lao thẳng về phía sau lưng Talia. Người phụ nữ trẻ lách mình, dùng ngón tay kẹp lấy chiếc phi tiêu. Cô không đáp, mà sải bước đi vào bóng tối trước mắt.

"Con... không bao giờ hợp tác với bất kỳ ai! Con sẽ mang cái đầu của gã ác quỷ đỏ đó về để chứng minh năng lực của mình!"

"Haizz, ta chỉ lo lắng về điểm đó của con... đó không phải là kẻ có thể đối phó một cách dễ dàng đâu."

Mãi vài phút sau khi người phụ nữ rời đi, vị quý ông già mới đứng dậy. Ông phủi những hạt bụi không tồn tại trên người, nhìn về hướng người phụ nữ biến mất, "Dù sao cũng chúc con may mắn, con gái của ta."

Khoảnh khắc ông quay đầu lại, mọi vẻ dịu dàng đều bị quét sạch. Ánh mắt ông trở nên lạnh lẽo, sắc bén như một thanh đao dài.

Giờ khắc này, ông đã trở lại thành người thủ lĩnh tựa sắt thép, kẻ hủy diệt tựa sắt thép.

Ra's al Ghul, một cái tên lạnh lẽo, một cái tên từng khiến nhiều quốc gia chìm trong bóng tối, một phàm nhân, nhưng lại là cái tên tồn tại vượt trên cả phàm nhân.

Hãy run rẩy đi, Gotham, ông ấy đã đến!