Bóng tối, bóng tối bao trùm khắp nơi, tựa như những gợn sóng nước đang lan tỏa xung quanh.

Mai bước đi trong bóng tối đầy hoang mang. Phía trước cô, một bé gái đang ôm chú gấu nhỏ đứng đó. Mai nhìn thấy con bé, cơ thể cô bắt đầu run rẩy. Tất cả những gì đã xảy ra tại đảo Bahrain giống như một cơn ác mộng không hồi kết, không ngừng lôi kéo, nhấn chìm cô vào trong đó.

Khuôn mặt của cô bé đã trở nên mơ hồ, nhưng cô biết, đó chính là cô.

"Chị ơi... chị sẽ giết em chứ?"

Cô bé cất tiếng hỏi. Giọng nói đó hoàn toàn không giống của một đứa trẻ, nó kinh dị, trầm đục, khàn đặc và méo mó, tựa như những xúc tu vô hình đang điên cuồng cuộn trào trong bùn lầy đen ngòm. Lúc này, Mai đâu còn chút bình tĩnh nào của một đặc vụ cấp 7.

Trong tiếng cười điên dại cứ vang vọng không dứt, cô xoay người bỏ chạy. Nhưng dù cô có chạy thế nào, giọng nói đó vẫn bám riết lấy cô, không ngừng gọi tên cô, không ngừng ngăn cản đường thoát của cô.

Trong cuộc chiến đối mặt với nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng mình này, Mai đã hoàn toàn bại trận.

Thế nhưng, ngay giữa vùng bóng tối vô tận ấy, ngay phía trước nơi cô đang chạy, một luồng ánh sáng ấm áp đột ngột xuất hiện. Nó tựa như một ngôi sao băng xé toạc bầu trời đêm, mang theo sự nóng bỏng vô tận rơi xuống không gian đen tối này, đem ánh sáng vào thế giới ấy.

Từ điểm rơi, luồng ánh sáng trắng đó tựa như mở ra một cánh cửa ánh sáng, bao trùm lấy Mai đang hoảng loạn bỏ chạy, nhấn chìm cô vào trong. Một cảm giác an tâm trào dâng trong lòng cô.

Khoảnh khắc tiếp theo, trong cảm giác ấm áp dễ chịu ấy, cô mở mắt ra. Một giọng nói ôn hòa vang lên bên tai:

"Cô tỉnh rồi sao?"

Mai vô thức gật đầu. Ngay khi ý thức vừa hồi phục, bản năng tự vệ của một đặc vụ cao cấp khiến cô bật dậy khỏi giường, nhưng rồi đôi chân cô mềm nhũn, ngã nhào xuống đất.

Lúc này, cô mới nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Đây là một căn phòng bài trí cổ kính, có thể thấy lò sưởi cũ kỹ, những món đồ trang trí treo trên tường, cùng với một ông lão đang ngồi trên chiếc xe lăn màu bạc cách đó không xa, khoác trên mình bộ vest sẫm màu.

Khuôn mặt ông rất đặc biệt, không tóc, không lông mày, những đường nét trên mặt đã trở nên dịu dàng theo thời gian, nhưng khi nghiêm nghị, ông lại toát ra một khí chất đặc biệt. Đó là khí chất của những nhân vật lớn, khi đứng trước mặt ông, dù là người kiêu ngạo đến đâu cũng sẽ trở nên cung kính.

Nhưng điều đáng bối rối là người ta luôn không thể nhớ nổi những đặc điểm trên khuôn mặt này, bởi vì đôi mắt kia, đôi mắt như chứa đựng cả bầu trời sao và thế giới, quá đỗi rực rỡ. Khi đối diện với ông, trong mắt đặc vụ Mai chỉ còn lại đôi mắt ấy.

"Đừng lo lắng, đứa trẻ."

Hai bàn tay ông lão đặt trên tay vịn xe lăn, chẳng cần ai đẩy, chiếc xe lăn tự động rẽ một vòng, chậm rãi dừng lại bên cạnh đặc vụ Mai đang bò dậy từ mặt đất.

"Ta có thể cảm nhận được nội tâm cô đang rất bất ổn. Nếu có thời gian, không bằng hãy ở lại đây vài ngày. Ta sẽ để Jean giúp cô thực hiện thôi miên chuyên sâu, khoảng 2-3 lần là có thể chữa lành hoàn toàn những vết rạn trong lòng cô."

Đặc vụ Mai tỏ ra rất mực thước trước mặt ông lão nhân hậu này. Cô lùi lại một bước, cúi đầu cảm ơn: "Cảm ơn sự giúp đỡ của ông, ngài Charles."

Đúng vậy, ông lão nhân hậu ngồi trên xe lăn trước mặt này chính là người mà Cyber muốn gặp nhất trong chuyến đi New York lần này, một trong hai người đứng đầu phe dị nhân, người đồng sáng lập Học viện Thiên tài trẻ Xavier, kẻ kiểm soát tâm trí, ngài Charles Francis Xavier.

Đối mặt với lời cảm ơn của Mai, Giáo sư Xavier xua tay. Ông đặt hai tay lên đùi, nói với Mai bằng vẻ áy náy:

"Những chuyện xảy ra ở đảo Bahrain là điều không ai trong chúng ta muốn thấy. Thành thật mà nói, chuyện này ta cũng có trách nhiệm. Nếu ta có thể phát hiện sớm hơn những hiểm họa tồn tại ở đó, cô đã không phải chịu đựng sự dày vò như vậy. Mai à, bị tàn dư ý chí của một kẻ thao túng tâm trí đeo bám là một việc rất đau đớn. Ta hy vọng cô hãy cân nhắc kỹ lời đề nghị của ta."

Giáo sư nhìn đặc vụ đang giữ vẻ mặt lạnh lùng, ông mỉm cười ôn hòa:

"Ta biết với nghề nghiệp của cô, cô theo bản năng sẽ từ chối mọi hành vi có khả năng làm lộ ký ức và bí mật. Nhưng ta tin rằng, Cục trưởng Nick Fury sẽ cân nhắc lời đề nghị của ta. Dù sao đối với ông ấy, ta tin ông ấy cũng không muốn mất đi một cấp dưới xuất sắc như cô... Phải rồi, Coulson đang ở đâu? Ta không cảm nhận được sóng tâm trí của cậu ta ở New York."

Đối mặt với câu hỏi này, biểu cảm của Mai có chút lúng túng, cô nhún vai:

"Xin lỗi, Giáo sư, đây là bí mật."

Giáo sư Xavier nhìn cô nhưng không hỏi tiếp. Mai hiểu rất rõ, chỉ cần ông lão trước mặt muốn biết điều gì, chỉ cần ông ấy muốn, sự kháng cự trong lòng cô hoàn toàn vô nghĩa. Chỉ cần Giáo sư Xavier giải phóng dù chỉ một chút năng lực, tinh thần cô sẽ sụp đổ, rồi tự động nói ra tất cả những gì cô lưu giữ trong đầu.

Đây gần như là thiên địch bẩm sinh của mọi đặc vụ và tổ chức bí mật. Toàn bộ S.H.I.E.L.D, ngay cả Cục trưởng Fury, khi nhắc đến Giáo sư Xavier đều mang theo vẻ gượng gạo. Không ai muốn bên cạnh mình xuất hiện một kẻ bóc trần bí mật bẩm sinh như vậy. Nhưng ở một khía cạnh khác, bản thân Giáo sư lại là một người rất đáng tin cậy. Ông tuân thủ các nguyên tắc của riêng mình và không lạm dụng sức mạnh của bản thân.

Đặc biệt là trong những chuyện như thế này, dù có thể dễ dàng đạt được, nhưng Giáo sư vẫn chọn tôn trọng ý kiến của cô, điều này khiến Mai vừa lo lắng vừa có chút nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, Mai bắt đầu quan tâm đến một chuyện khác, cô thăm dò hỏi:

"Thưa Giáo sư, còn Cyber?"

"Cậu ấy cũng ở đây."

Giáo sư Xavier gật đầu, chiếc xe lăn nhẹ nhàng xoay người trên mặt đất, như thể được một bóng ma vô hình đẩy đi, di chuyển về phía ngoài cửa. "Nhưng tình trạng của cậu ấy phức tạp hơn vấn đề cô đang đối mặt nhiều. Theo ta đi, Mai, cô nên đến xem tình trạng hiện tại của đứa trẻ đáng thương đó."

Đặc vụ Mai đi theo sau Giáo sư Xavier, bước vào hành lang của lâu đài Xavier. Lâu đài này có thời gian tồn tại lâu đời hơn cả lâu đài của gia tộc Wayne. Từ rất lâu trước đây, nơi này đã là lãnh địa riêng của gia tộc Xavier. Giáo sư đã hiến tặng nó làm học viện đầu tiên dành cho thanh thiếu niên dị nhân, và lứa đệ tử đầu tiên của Giáo sư cũng đã trở thành những người hướng dẫn trong học viện này dưới sự đào tạo tỉ mỉ của ông.

Chẳng hạn như người đẹp da đen đang ôm một xấp tài liệu đi tới, da cô có màu đen nhạt, vóc dáng cao ráo, có mái tóc ngắn màu bạc cùng đôi mắt tuyệt đẹp, mặc bộ đồ thường ngày bó sát và một chiếc áo khoác. Khi nhìn thấy Giáo sư, người phụ nữ này ôm tài liệu vào lòng, khẽ cúi chào Giáo sư Xavier.

"Chào buổi sáng, người hướng dẫn."

Giáo sư Xavier cũng mỉm cười gật đầu:

"Chào buổi sáng, Ororo. Sáng nay em hãy dạy lớp cho lũ trẻ nhé, ta phải đưa đặc vụ Mai đi xử lý vài chuyện."

Ororo mỉm cười đồng ý, sau đó lại nhìn đặc vụ Mai với vẻ mặt lạnh nhạt. Rõ ràng, cô không có thiện cảm với những người làm công việc bí mật này. Mai cũng biết sự tồn tại của Ororo, thực tế, danh hiệu "Storm" (Bão Tố) đã có hồ sơ riêng trong S.H.I.E.L.D từ lâu.

Ororo chính là Storm. Năng lực của người đẹp da đen này là thao túng thời tiết. Chỉ cần cô muốn, và có đủ thời gian, cô có thể tạo ra khí hậu tồi tệ như thiên tai. Vài năm trước, theo yêu cầu của Quốc hội, cô thậm chí đã tạo ra những cơn mưa xối xả liên miên cho vài bang đang bị hạn hán.

Trong mắt người thường, Ororo gần như không khác gì một "nữ thần". Quan trọng nhất là khi tức giận, tia sét mà Ororo dẫn từ trên trời xuống cũng giống hệt như vũ khí mà các vị thần phẫn nộ trong thần thoại dùng để trừng phạt phàm nhân.

Đây là một thực thể nguy hiểm. May mắn là Giáo sư Xavier đã phát hiện ra thiên phú của cô từ khi còn nhỏ và dạy dỗ cô trở thành một người chính trực, một nữ giáo viên vô hại trong hầu hết mọi trường hợp.

"Đừng để ý đến sự lạnh nhạt của Ororo, Mai."

Giáo sư X giơ tay, nhẹ nhàng phất về phía cánh cửa dẫn xuống tầng hầm của lâu đài cách đó 5 mét. Cánh cửa kim loại dày nặng trước mắt lặng lẽ mở ra, để lộ cơ sở dưới lòng đất được xây dựng bằng kim loại màu bạc, tràn ngập hơi hướng khoa học viễn tưởng. Trên thế giới này chỉ có dị nhân mới có thể tạo ra những cơ sở dưới lòng đất liền mạch như vậy. Theo một vài tin đồn, đây là công trình do chính vị dị nhân mạnh mẽ có khả năng thao túng kim loại thực hiện khi Magneto và Giáo sư X còn chưa đoạn tuyệt.

Mai đi theo sau Giáo sư Xavier bước vào đường hầm, hai người trò chuyện về vụ bạo loạn dị nhân tại California vừa mới lắng xuống. Rất nhanh, họ đã đến đích.

Một phòng trị liệu hoàn toàn khép kín. Mai đứng ngoài lớp kính dày, nhìn hình nhân thê thảm tột cùng đang nằm trong phòng trị liệu kia. Đó là Cyber, toàn thân cháy đen, giống như bị sét đánh từ trên trời rơi xuống.

"Cậu ta có thể sống sót hoàn toàn là một sự may mắn ngẫu nhiên."

Giáo sư tựa vào xe lăn, hai tay chống cằm, nhìn Cyber đang nằm bất động trong phòng trị liệu, ông nói nhỏ: "Cyber Hawke, đây là một đồng loại rất kỳ lạ. Sự kỳ lạ của cậu ta bắt nguồn từ năng lực của mình, đó là một năng lực bị ngụy trang, ngay cả ta cũng suýt bị lừa."

"Hửm?"

Mai nghi hoặc nhìn Giáo sư, cô hỏi nhỏ: "Chẳng lẽ năng lực của Cyber không phải là tự hồi phục sơ cấp sao? Điểm này chính cậu ta cũng đã thừa nhận."

"Không, tự hồi phục chỉ là một hình thức thể hiện ra bên ngoài của năng lực cậu ta thôi."

Một giọng nói phụ nữ dễ nghe vang lên sau lưng hai người. Mai quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc váy đen, khoác áo gió xám, đi giày cao gót, có mái tóc dài màu đỏ rượu. Khí chất của cô ta rất giống Mai, đều thuộc kiểu người có vẻ ngoài lạnh lùng.

Đôi mắt cô ta màu xanh xám, càng làm tăng thêm vẻ lạnh lẽo trên người cô. Mai cũng biết cô ta, đây là Jean Grey, một đệ tử khác của Giáo sư Xavier, cũng là một kẻ thao túng tâm trí giống ông.

Jean khẽ gật đầu với Mai, sau đó đặt hai tay lên phía sau xe lăn của Giáo sư Xavier, đẩy ông tiến về phía cánh cửa phòng trị liệu đang từ từ mở ra, vừa đi vừa giải thích:

"Chúng tôi không cho rằng tự hồi phục sơ cấp có thể bảo vệ Cyber Hawke sống sót trong vụ nổ ở cấp độ đó, khoảng cách đó. Cậu ấy không phải Victor, thực tế, Victor trong vụ nổ như vậy cũng sẽ bị thương. Từ điểm này mà nói, năng lực của Cyber thần bí hơn chúng ta tưởng tượng nhiều."

Giáo sư Xavier tiếp lời, khi bước vào phòng trị liệu, ông đúc kết:

"Đây có lẽ là loại năng lực kỳ lạ nhất mà ta từng thấy. Nhưng dù sao đi nữa, Cyber đã sống sót, đó chính là một điều tốt."

Ông quay đầu lại, trên khuôn mặt nhân hậu là một nụ cười không thể chối từ:

"Đặc vụ Mai, có thể nhờ cô giúp ta đón cô Katherine Kyle Hawke đến học viện không? Ta nghĩ khi Cyber tỉnh lại, cậu ấy sẽ rất vui khi có một cô bé luôn quan tâm đến mình ở bên cạnh."

Mai sững sờ một lát, sau đó cô gật đầu, liếc nhìn Cyber đang nằm trên giường bệnh rồi xoay người rời đi.

Cô biết đây là Giáo sư Xavier cố tình tách cô ra. Rõ ràng, ông không muốn Mai biết quá nhiều về năng lực của Cyber. Nhưng biết nói sao nhỉ, sau khi biết lý do vì sao Cyber bị thương, Mai cảm thấy mình nợ cậu ta một ân tình rất lớn. Xét về tình về lý, cô không nên khắt khe với Cyber như vậy nữa.

Cô bây giờ chỉ hy vọng cậu ta có thể nhanh chóng bình phục, nếu không cô lại phải gánh thêm một món nợ khó lòng trả hết.