Một người bất chấp hiểm nguy để chết thay cho kẻ khác, hoặc là vì lợi ích không thể chối từ, hoặc là vì thứ tình cảm vượt xa nỗi sợ cái chết.

Những người trong đại sảnh không phải là sinh vật vô tri, nhưng nói thật, họ sẽ không vì Bruce mà từ bỏ mạng sống "cao quý" của chính mình. Sau khi gã Cyber điên cuồng đánh trọng thương gã Earl đáng thương, mùi máu tươi nồng nặc khiến tất cả mọi người có mặt tại đó xô đẩy nhau chạy ra ngoài.

Ducard không ngăn cản điều này. Ông ta biết, đợt tấn công đầu tiên mà mình dày công chuẩn bị nhắm vào Bruce đã tan thành mây khói. Chỉ vì một tên khốn không rõ lai lịch!

"Ngươi là ai?"

Đứng giữa dòng người đang hoảng loạn tháo chạy, thân hình Ducard vững chãi như một cột đá giữa dòng nước. Một người phụ nữ chạy không định hướng suýt đâm sầm vào ông ta, được Ducard đỡ lấy một cách lịch thiệp. Người phụ nữ đẫm nước mắt nói lời cảm ơn, Ducard tránh sang một bên nhường đường, bà ta vội vã chạy đi. Phía sau bà, Ducard — người trông như một quý ông già bước ra từ những câu chuyện nước Anh — siết chặt chiếc gậy, từ từ rút ra thanh kiếm giấu bên trong.

Nhìn thấy tư thế của Ducard, lòng Cyber chùng xuống.

Kiếm gậy là loại vũ khí có đẳng cấp rất cao, nhưng nói thật, độ khó khi sử dụng nó chắc chắn đứng hàng đầu trong các loại vũ khí chém giết. Chuôi kiếm cực ngắn, đòi hỏi độ linh hoạt của cổ tay và lực đạo cực lớn. Người có thể sử dụng thuần thục kiếm gậy, chắc chắn là một bậc thầy võ nghệ thực thụ.

"Kẻ vô lễ! Ngươi sao dám xông vào buổi thử thách của ta?"

Ducard bước tới một bước. Phía sau ông, hơn mười thuộc hạ đồng loạt rút vũ khí. Người đàn ông lạnh lùng ở tầng hai bước nhanh xuống, tay cầm một khẩu súng đen, nhưng bị Bruce kịp thời phản ứng, đấm thẳng vào ngực. Ba người xung quanh lao về phía Bruce, kẻ mặc âu phục đó cứ thế trực diện giao chiến với họ ngay giữa đại sảnh.

Tất cả khách khứa đều đã rời đi, cảnh tượng này không bị ai nhìn thấy. Cyber buông Alfred ra:

"Chuẩn bị chiến giáp của chúng ta đi... gã này, không dễ đối phó!"

Alfred và Lucius nhìn Ducard cùng đám tay chân cầm vũ khí. Họ muốn rời đi nhưng cửa lớn đã bị phong tỏa. Cyber không bận tâm đến việc này, hắn chĩa khẩu súng lục trong tay về phía Ducard. Dưới lớp mặt nạ, giọng nói đầy giễu cợt của hắn vang lên:

"Thời đại nào rồi mà còn dùng kiếm? Xin lỗi, nhưng ông có phải là lão quỷ bước ra từ thời Trung cổ không vậy? Nhìn bộ đồ ông mặc kìa, y hệt mấy cái xác chết."

"Súng ư?"

Ducard phẩy tay ra sau, đám vệ sĩ phía sau ông ta lập tức lao về phía Bruce. Bốn gã đó đã bị Bruce áp chế, là một trong những thiên tài mạnh nhất của Liên minh Ảnh Vũ Giả, bốn tên tinh nhuệ này thực sự không đủ trình độ.

Ý của Ducard đã quá rõ ràng, ông ta muốn đích thân xử lý Cyber, tên khốn đã phá hỏng màn kịch hay mà ông ta dày công dàn dựng.

"Ngươi chính là 'Hồng Quỷ' đó đúng không? Thực ra cách nói của ngươi nên đổi lại. Ta đến giờ vẫn không thể hiểu nổi, tại sao cứ có vài kẻ cho rằng dùng súng là có thể đối phó với mọi đối thủ?"

Nhẫn giả đại sư khẽ vung thanh kiếm gậy, lưỡi kiếm mỏng manh dường như tạo ra những tàn ảnh trong không trung. Nhưng sau khi cổ tay ông ta động đậy, tàn ảnh lại nhanh chóng biến mất, hóa thành một đường kiếm bạc.

Ducard nhìn Cyber trước mặt, khóe miệng nở một nụ cười thú vị:

"Súng là loại vũ khí ngu xuẩn nhất. Đạn sau khi rời nòng thì chẳng còn chút đe dọa nào. Nó thậm chí không bằng cung tên, ít nhất mũi tên còn có thể thay đổi quỹ đạo. Và ngươi chắc chắn rằng mình có thể bắn trúng ta sao?"

"Đoàng."

Cyber dùng hành động thực tế để trả lời. Hắn nhắm vào tim Ducard. Ở khoảng cách chưa đầy 10 mét này, viên đạn chỉ mất 1/30 giây để găm vào người ông ta. Gần như ngay khoảnh khắc bóp cò, bóng dáng Ducard mờ đi, tựa như ánh sáng lay động. Không có máu bắn ra, mắt Cyber trợn ngược trong khoảnh khắc đó.

"Choang."

Một chiếc ly phía sau Ducard bị đạn bắn thành mảnh vụn, bản thân Ducard vẫn giữ nụ cười bí hiểm trên mặt. Cảnh tượng này khiến não bộ Cyber hơi choáng váng, nhưng Nhẫn giả đại sư không cho hắn nhiều thời gian suy nghĩ. Ngay khi hắn định bóp cò lần thứ hai, bóng dáng Ducard đột ngột biến mất tại chỗ.

"Đến lượt ta."

"Phập."

Một luồng nóng rực tiến vào bụng, ngay sau đó là nỗi đau trào dâng từ tận tủy xương và từng tế bào. Hắn cúi đầu nhìn, thấy thanh kiếm gậy trong tay Ducard đã đâm xuyên bụng mình. Máu tươi tuôn ra từ vết thương, rồi hắn nghe thấy giọng nói u uất của Ducard vang lên bên tai:

"Nếu không, tại sao chúng ta lại được gọi là Ảnh Vũ Giả?"

"Khụ khụ... Biến, biến dị nhân?"

Cyber gắng gượng hỏi. Nhát kiếm này đâm cực chuẩn, đâm vào yếu huyệt giống như chọc thủng một lỗ trên quả bóng. Cyber cảm thấy toàn thân đang nhanh chóng mất đi sức lực, nhưng câu hỏi của hắn khiến Ducard bật cười.

"Đừng đùa nữa, nhóc con."

Ducard đặt bàn tay đeo găng đen lên vai Cyber, khẽ đẩy. Cơ thể Cyber loạng choạng, hắn vươn tay muốn nắm lấy thứ gì đó nhưng cuối cùng cảm thấy đôi tay ngày càng vô lực, rồi đổ gục xuống sàn. Khẩu súng đập vào nền gạch đại sảnh, phát ra tiếng kêu khô khốc.

"Biến dị nhân?"

Ducard lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay trắng, lau sạch máu trên thanh kiếm, rồi ném chiếc khăn lên người Cyber. Nhìn máu của Cyber chậm rãi chảy ra, nhuộm đỏ tấm khăn trải bàn trắng tinh phía sau, Nhẫn giả đại sư thở phào:

"Ngươi đang sỉ nhục ta sao?"

Ducard vẩy tay, một giọt máu chảy xuống từ đầu găng tay. Ông ta cau mày nhìn vết xước do đạn bắn trên cánh tay mình, rồi lắc đầu không bận tâm đến nó. Nỗi đau này chưa thể ảnh hưởng đến hành động của ông ta, hơi thở của ông ta cũng hơi dồn dập, rõ ràng đòn vừa rồi không hề dễ dàng như vẻ ngoài thể hiện.

Dùng thân xác phàm nhân đạt đến tốc độ né đạn, sự di chuyển này rõ ràng gây áp lực cực lớn lên cơ thể. Nhưng có thể hạ gục ngay lập tức gã Hồng Quỷ đầy đe dọa kia, Ducard cho rằng điều đó xứng đáng. Ông ta vẩy vẩy lưỡi kiếm, quay đầu nhìn sang phía khác, Bruce đã rơi vào thế khổ chiến.

Anh chỉ là một phàm nhân có võ kỹ cao cường, đối mặt với sự vây công của hơn mười người, ngay cả phòng thủ cũng trở nên vô cùng chật vật. Hơn nữa anh không có vũ khí trong tay, dù đám Ảnh Vũ Giả chỉ dùng binh khí lạnh như dao găm hay đoản kiếm, nhưng vẫn để lại trên người anh hơn mười vết thương sâu nông khác nhau trong vài phút ngắn ngủi.

Anh chiến đấu rất gian nan, tiếng súng vừa rồi cùng cảnh Cyber ngã xuống cũng tạo áp lực cực lớn cho Bruce. Tuy nhiên, ngay khi Ducard xoay người đi về phía Bruce, đôi mắt Cyber — kẻ đang nằm trên đất gần như hấp hối — đột ngột mở trừng. Luồng nhiệt trong cơ thể dưới sự kích thích của vết thương chí mạng đang cuộn trào điên cuồng. Vết thương ở bụng đã cầm máu, dù chưa khép miệng, dù nỗi đau vẫn đang lan tỏa, nhưng ngón tay Cyber đã có thể cử động.

Hắn hít một hơi thật sâu, không vội đứng dậy mà khó khăn di chuyển cánh tay trên mặt đất một cách lặng lẽ. Lucius đang co rúm ở góc tường chú ý đến cảnh này, ông ta kinh ngạc đến mức suýt hét lên, kết quả bị Alfred bịt chặt miệng.

"Biến dị nhân!"

Alfred cũng nhìn chằm chằm vào những ngón tay đang di chuyển của Cyber, đôi mắt vốn đã lo âu nay lại lóe lên tia hy vọng.

"Bruce! Trả lời ta!"

Ducard tay trái cầm kiếm, đám thuộc hạ đồng loạt dạt ra, rút khỏi chiến trường, để lại nơi này cho đôi thầy trò. Ông ta nhìn Bruce Wayne đầy thương tích, đâm một kiếm về phía Bruce đang thở hổn hển, cao giọng quát:

"Mở mắt ra mà nhìn thành phố của ngươi đi! Mỗi ngày đều có tội ác mới nảy sinh. Bên trong cái thành phố vinh quang vạn trượng đó là một vũng bùn thối nát! Ngươi hành hiệp trượng nghĩa vào ban đêm, vậy trả lời ta, thành phố của ngươi còn hy vọng không?"

"Đoàng."

Bóng dáng Bruce và Ducard va vào nhau, nắm đấm của cả hai cùng đánh vào ngực đối phương. Bruce lùi lại ba bước, Ducard vẫn đứng tại chỗ, chỉ hơi dang rộng hai chân. Thanh kiếm gậy trong tay ông ta như con rắn độc đang tìm mồi, lóe lên ánh sáng nguy hiểm trong không gian giữa hai người.

Đối mặt với câu hỏi đó, Bruce Wayne vừa chật vật né tránh vừa lớn tiếng đáp trả:

"Nhưng cũng không đến lượt ông phán xét! Ông không có tư cách quyết định mạng sống và tương lai của hàng triệu con người này!"

"Vù."

Lưỡi kiếm rung lên dưới sự điều khiển của Ducard, đâm về phía vai Bruce, bị anh cúi người né tránh. Nhưng Ducard áp sát, tung một cước vào ngực khiến Bruce văng ra xa. Anh lăn trên đất, nhanh chóng đứng dậy, thủ thế chiến đấu.

Ducard hít một hơi thật mạnh, giọng nói trở nên bình hòa, như đang tuyên bố một điều gì đó:

"Không! Nhóc con, đồ đệ của ta, chúng ta có tư cách làm điều đó! Sau thời Sanha, giáo lý của 'Lão nhân trên núi' đã được truyền bá. Nó cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến cả thế giới. Vạn vật đều hư ảo, vạn sự đều cho phép! Có lẽ giờ ngươi chưa hiểu ý nghĩa của nó, nhưng điều đó không quan trọng!"

"Điều quan trọng là, văn minh nhân loại không nên tồn tại dưới hình thái này! Tội ác, tuyệt vọng, cuộc sống của con người không nên là như vậy! Liên minh Ảnh Vũ Giả, chúng ta có rất nhiều tên gọi khác, Liên minh Sát thủ, Quân đoàn Nhẫn giả, v.v... nhưng tôn chỉ của chúng ta chưa bao giờ thay đổi! Chúng ta tận tụy thanh trừng sự thối nát của nhân loại, đã trải qua ngàn năm!"

Bước chân Ducard hơi điều chỉnh, trong lúc nói chuyện, ông ta đã lặng lẽ đưa cơ thể vào tư thế thuận lợi nhất để đâm tới. Còn Bruce dường như không hề hay biết gì về điều này. Giọng nói cuồng nhiệt của Ducard vang vọng trong đại sảnh:

"Sự hủy diệt của Gotham là tất yếu, và không phải là duy nhất! Hãy nhìn lịch sử mà xem! Chúng ta đã hủy diệt La Mã, vì nó đã không thể dẫn dắt văn minh tiến lên!"

"Đó là hủy diệt, không sai, nhưng ngươi thực sự nghĩ rằng chúng ta chỉ biết hủy diệt thôi sao?"

Thanh kiếm gậy trong tay Nhẫn giả đại sư kêu vang, giọng ông ta chuyển trầm xuống:

"Không! Ngươi hiểu quá nông cạn về chúng ta! Bruce, khi tàu hàng vận chuyển dịch hạch đi khắp thế giới, chúng ta đã thiêu rụi London thành bình địa, vì thành phố đó đã bị dịch bệnh chiếm đóng. Sau ngọn lửa đó, nước Anh trỗi dậy, rồi cả thế giới nhanh chóng bước vào kỷ nguyên mới, hiểu chưa? Mỗi khi văn minh chạm đến vũng bùn thối nát, chúng ta sẽ đứng ra hủy diệt hoặc cứu vớt nó! Chúng ta hủy diệt mọi tội ác, rồi mang đến sự tái sinh!"

Đến khoảnh khắc này, Ducard mới thực sự kể lại lịch sử huy hoàng của Ảnh Vũ Giả. Trong đại sảnh, ngoại trừ vị chủ tịch Earl đáng thương đã hôn mê vì mất máu quá nhiều, những người còn lại dường như đều bị chấn động.

Ducard mỉm cười hài lòng. Ông ta nhìn Bruce Wayne, đôi mắt tràn đầy sự chân thành:

"Khi rừng cây mọc quá rậm rạp, một trận đại hỏa hoạn giáng xuống là điều tự nhiên nhất. Nhìn kìa, đây là quy luật của văn minh và tự nhiên. Ngươi không thể ngăn cản quy luật này, và cả ngươi lẫn ta đều biết, ngươi không cản được nó! Hãy gia nhập với chúng ta, Bruce. Thiên phú của ngươi không nên bị lãng phí ở cái Gotham bé nhỏ này. Ngươi sẽ trở thành người giám sát của cả nền văn minh! Đây mới là trách nhiệm và sứ mệnh mà ngươi gánh vác từ khi sinh ra!"

Bruce nhìn chằm chằm Ducard, đôi môi mím lại, cuối cùng anh thở phào:

"Được thôi... Ducard, nhưng trước hết ông phải sống sót đã!"

"?"

Ducard đột ngột quay đầu lại, thứ ông nhìn thấy là Cyber đang lặng lẽ ngồi dậy từ dưới đất. Trong nòng khẩu súng đen trên tay hắn, một ngọn lửa đỏ rực bùng lên.

Và sau ngọn lửa đó, là ánh sáng chí mạng tỏa ra từ đôi mắt bị che khuất kia.

"Đi chết đi, lão khốn!"