Thời gian là thứ kỳ diệu.

Cũng giống như cuộc sống vậy, nếu bạn đối xử nghiêm túc với nó, nó sẽ đối xử nghiêm túc với bạn. Còn nếu bạn thô bạo để mặc thời gian chảy qua dòng sông cuộc đời mình, thì khi ngoảnh lại, bạn sẽ nhận ra nó đã cuốn đi rất nhiều thứ quý giá trong đời bạn.

Cảm giác trống rỗng sau khi mọi thứ bị cuốn phăng đi, chúng ta thường gọi đó là cô đơn và nhàm chán.

Nếu bạn cảm thấy chán nản, có lẽ đã đến lúc tự hỏi: Có phải bạn đã quá thô bạo với thời gian của chính mình, chưa từng nghiêm túc suy nghĩ về điều mình thực sự muốn?

Mùa đông qua đi, để lại cho Siber một Giáng sinh và Tết Nguyên đán tuyệt vời, rồi đến mùa xuân, mùa hè... Giữa cái nóng gay gắt, thời tiết Gotham dường như cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều. Trong một quán bar cũ được tân trang kỹ lưỡng ở khu cảng, một thanh niên tóc đen ngồi sau quầy, đầu gật gù ngủ gật, trông như con gà mổ thóc.

Gần đây Siber rất nhàn rỗi, thậm chí còn nhàn đến mức sinh ra đủ thứ trò. Mấy hôm trước, dưới sự cằn nhằn của ông già, anh ta đích thân dọn một khu vườn trước biệt thự. Cho đến khi gieo hạt giống xuống đất, anh vẫn không nghĩ đó là việc mình sẽ làm.

Nhưng nó cứ thế xảy ra… Bàn tay từng cầm dao nay lại cầm cuốc. Ngày ngày làm cơm, đưa đón trẻ đi học, dọn dẹp nhà cửa và quản lý công việc làm ăn. Ngoài việc thiếu một cô gái trong cuộc sống, dường như mọi thứ đều viên mãn.

Trong một Gotham ngày càng yên bình, thậm chí gần đây Siber còn dám ra ngoài mua đồ một mình vào buổi tối. Lũ nhóc mặt dày ngày thường ra vẻ ta đây gần đây như thể biến mất tập thể. Ít nhất ở khu cảng, sau một năm Devil Gang ra tay quản lý mạnh tay, nạn trộm cắp vặt vẫn còn, nhưng suốt 4 tháng qua, toàn bộ khu cảng không xảy ra một vụ án mạng nào.

Nơi đây đã trở thành một trong những khu vực an ninh nhất Gotham. Trong vài lần hiếm hoi trả lời phỏng vấn truyền thông, Thị trưởng mới nhậm chức, ông Nester, đã hết lời ca ngợi sự phục hồi nhanh chóng của nền kinh tế khu cảng Gotham, cũng như tình hình cải thiện an ninh của toàn thành phố. Có vẻ như tất cả đều là công lao của vị thị trưởng trẻ tuổi kia.

Nhưng tất cả những điều đó chẳng liên quan gì đến ông ta hay Siber… Ít nhất là bây giờ.

Có lẽ ngủ không thoải mái, anh đổi tư thế, chống cằm bằng tay trái, nhắm mắt lại. Chưa đầy hai phút, tiếng ngáy trầm thấp vang lên.

Kể từ sau mùa đông năm ngoái, sức khỏe của ông già ngày càng yếu, nên Siber thay ông quản lý quán bar Old Gun. Nhưng với tính cách của Siber, làm sao anh có thể cười nịnh khách hàng được?

Tuy nhiên, cách quản lý của Siber rất thô bạo và đơn giản. Anh tìm vài gã ăn nói lưu loát từ Devil Gang về làm quản lý, còn mình thì ngủ một giấc đến giờ mở cửa buổi tối. Giữa trưa dậy nấu bữa trưa cho Catherine, đến giờ mở cửa thì đổi ca với mấy "quản lý chuyên nghiệp" đó rồi về nhà nghỉ ngơi. Đùa à, đại nhân Siber một ngày bận lắm! Làm gì có thời gian thực sự kinh doanh?

"Kít ~"

Tiếng bánh xe ma sát với mặt đất vọng vào từ bên ngoài quán bar, đánh thức Siber. Anh dụi mắt, ngước nhìn đồng hồ treo tường. Giờ này chắc nhóc con tan học rồi. Siber lười biếng dang rộng hai tay, vươn vai, đứng dậy khỏi quầy.

"Cộc"

Cửa gỗ quán bar bị đẩy ra, Catherine với vẻ mặt không vui chạy vào, cặp sách lê dài trên mặt đất sau lưng. Từ cửa nhìn ra, còn thấy chiếc xe hơi màu đen vừa khởi động lại – đó là của Kevin, đại ca Devil Gang. Bây giờ anh ta là người bận rộn nhất trong gia tộc Christian, nhưng vẫn giữ thói quen đón nhóc con tan học mỗi ngày.

Dù ban đầu Cảnh sát trưởng Gordon nhiều lần nhấn mạnh sẽ không giao khu Narrow mới phát triển cho Devil Gang quản lý, nhưng sau khi Wayne Enterprises can thiệp vào việc này và đầu tư một khoản tiền lớn cho kế hoạch tái thiết, xây dựng lại những văn phòng cao lớn sáng sủa và khu dân cư cho một phần ba các cơ quan của Tòa thị chính trên đống đổ nát của Narrow, thì Devil Gang, vốn có nền tảng từ Wayne Enterprises, vẫn rất tự nhiên tiếp quản an ninh ngầm của Narrow.

À, nơi đó bây giờ gọi là khu Red Narrows, nhưng cư dân cũ vẫn gọi nó là Narrow. Tuy nhiên, hòn đảo mới thừa hưởng cái tên tồi tệ đó không còn là khu vực bị lãng quên nữa. Tầm nhìn của Bruce Wayne chính xác đến mức đáng sợ. Ông ta tự bỏ tiền xây một khu phố thương mại cao cấp ở đó, gần như ngày nào cũng thu hút lượng lớn khách hàng. Và với danh nghĩa gia tộc Wayne, trại trẻ mồ côi Wayne và căn hộ giá rẻ được xây dựng lại trên Narrow cũng mang lại danh tiếng tốt cho Wayne Enterprises, vốn đang bước vào thời kỳ hưng thịnh thứ hai.

Đáng chú ý là, ba tòa nhà chung cư mà Siber tự bỏ tiền xây cho công nhân bến tàu, khi hoàn thành, đã nhận được đầu tư trực tiếp từ một quỹ có tên "New Energy Future Foundation". Giai đoạn hai đã tiến hành quá nửa, dự kiến sau khi hoàn thành sẽ cung cấp nhà ở giá rẻ cho ít nhất hai phần ba công nhân bến tàu.

Đã là giá rẻ thì đừng mơ điều kiện tốt, nhưng dù vậy, "vị giám đốc bí ẩn của Cục Cảng vụ không muốn tiết lộ danh tính", ngài Siber Hawk, vẫn giành được danh tiếng "Siber nói là làm". Dù với thái độ tệ hại như vậy, cứ đến giờ mở cửa buổi tối, quán bar Old Gun vẫn lần lượt đón tiếp nhiều công nhân tan ca.

Còn về chuyện đầu tư, Siber biết một số nội tình. Đối phương không hề có ý giấu giếm. Siber tra thử một chút đã biết được ông chủ đứng sau "New Energy Future Foundation". Hắn ta có một cái tên khá tệ.

Bruce Wayne!

"Khỉ thật!"

Catherine nhảy lên ghế, nắm lấy mái tóc dài vàng óng của mình, vừa vung vẩy tay chân vừa réo lên như một con mèo con xù lông,

"Con không đi học nữa! Con thề! Không đi nữa! Chán quá chán quá!"

"Hửm?"

Siber vừa bưng hai đĩa cơm trưa bọc giấy bạc giữ nhiệt từ bếp ra, nghe thấy lời phàn nàn của nhóc con. Anh đặt đồ ăn lên bàn, chống nạnh, nghiêm nghị nhìn Catherine. Catherine cũng tức giận trừng mắt nhìn lại anh,

"Sao không muốn đi học?"

Siber hỏi. Cô nhóc quay đầu ra sau, không thèm trả lời, cũng không buồn để ý.

"Hừ"

Một tiếng hừ lạnh lùng đại diện cho tất cả. Siber không để ý đến nó nữa, quay người vào bếp bưng thêm vài món ăn ra, đặt sang một bên. Catherine đang giận dữ dùng hành động thực tế để bày tỏ quyết tâm. Cô nhóc nhìn bát nhỏ và món súp thơm nức mũi trước mặt, nuốt nước bọt, nhưng không đưa tay lấy thìa.

Cô đã quyết, hôm nay nhất định phải bắt Siber đồng ý yêu cầu của mình.

Nhưng Siber không để ý đến cô, mà thong thả ăn cơm. Không biết có phải vì nuốt một phần năng lực của Sabertooth hay không, vốn cao 1m75, trong gần một năm nay Siber lại cao thêm 15 cm, đạt 1m90, và thân hình gầy gò trở nên cường tráng.

Kết hợp với vẻ mặt hơi lười biếng vốn có, trông anh ta chẳng khác gì một kẻ khó chơi.

Mãi đến 15 phút sau, Siber đặt đũa xuống, cầm khăn ăn lau miệng. Anh dựa lưng vào ghế, nhấp trà, đưa mắt nhìn Catherine. Công chúa nhỏ của gia tộc Christian bị lạnh nhạt suốt 15 phút lúc này đã mím môi, sắp khóc đến nơi.

"Nói đi, sao không muốn đi học? Con mới 11 tuổi, không đi học thì làm gì? Theo bố quản lý quán bar à?"

"Hừ! ông già nói rồi, quán bar này là để dành cho con! Bây giờ bố làm thuê cho con đấy, Siber!"

Trẻ con đang giận dỗi là dễ dỗ nhất. Thấy Siber đã chịu nói chuyện với mình, nỗi ấm ức của Catherine cũng biến mất. Cô ôm hai vai, trông như một nữ hoàng, kết hợp với bộ đồng phục Tây Tạng xộc xệch, có một vẻ đáng yêu đặc biệt.

"Mà bố đừng tưởng con không biết! Toàn là Lewis và mấy người đó quản lý quán bar, bố suốt ngày trốn đây ngủ, tối đến lại chạy lên Narrow vài tiếng rồi về nhà nghỉ. Trong nhà chỉ có ông già là không biết, mọi người hợp lại lừa ông ấy."

Catherine làm mặt quỷ với Siber, vạch trần vỏ bọc của anh một cách tàn nhẫn. Khóe miệng chàng trai giật giật, nhưng anh nhanh chóng trấn tĩnh lại. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ thời tiết khá đẹp, nhấp một ngụm trà, quay đầu nhìn Catherine đang bắt đầu ăn hùng hục, thấy vết bẩn trên tay áo đồng phục của cô, anh hạ giọng hỏi,

"Lại đánh nhau với bạn học à?"

"Không! Mấy tên gà đó, con chẳng thèm bắt nạt!"

Catherine đắc ý vung thìa, mặt mày hớn hở như một vị tướng thắng trận, "Hôm nay con đá Abraham!"

"Phụt"

Siber lập tức quay đầu, phun hết trà trong miệng ra ngoài. Anh ho khan, quay lại, trợn mắt nhìn nhóc con đang ăn rất ngon lành, không thể tin nổi hỏi,

"Mày vừa đá Hiệu trưởng?"

"Này, không được nói tục trước mặt trẻ con, đồ khốn!"

Catherine bất mãn lườm một cái, vừa cắt miếng cá trước mặt, vừa đắc ý nói, "Lão già khốn đó đóng cửa định quấy rối Barbara, con nghe thấy… Rồi con xông vào đá thẳng vào hòn dái của lão!"

Catherine giơ ba ngón tay lên, cười ha hả, "Ha ha, đá ba phát!"

"Quấy rối trẻ con?"

Sắc mặt Siber lập tức u ám. Một năm trước, vì chuyện Catherine đi học, anh đã san bằng cả băng đảng ngầm ở Narrow. Giờ lại gặp chuyện thế này, khó mà tưởng tượng tâm trạng của gã này lúc đó thế nào. Nhưng Catherine nuốt một miếng cá ngon, bị cay đến nhăn nhó, vừa tu nước ép trái cây vừa nói,

"Xì… con nói với Kevin rồi… xì xì… Sergei và Steve dẫn người đi tìm lão rồi… xì… cay quá! Sẽ ném lão già khốn đó xuống biển!"

Một lúc sau, cảm thấy miệng vẫn còn tê, Catherine ho khẽ vài tiếng, bổ sung thêm,

"Nhưng con nghe Abraham cầu xin nói rằng Maroni, tên xấu xa đó, ép lão làm. Hình như để trả thù chú Gordon vì đã bắt người của băng đảng lão. Lúc con tan học, còn thấy Barbara trốn trong lòng chú Gordon khóc. Tội nghiệp, con bé bị dọa sợ quá… Rồi con thấy đi học chẳng có ý nghĩa gì cả. Vô nghĩa, Siber!"

Cô đặt thìa xuống, nghiêm túc nhìn Siber, "Không phải bố thường nói, việc gì vô nghĩa thì không cần làm sao?"

"Khoan đã!"

Siber lắc đầu, "Abraham quấy rối Barbara để trả thù Cảnh sát trưởng Gordon, chuyện này rất tệ. Nhưng liên quan gì đến việc con không đi học? Đâu phải giáo viên nào cũng là đồ khốn."

"Nhưng họ không dám bắt nạt con!"

Ánh mắt Catherine càng trở nên nghiêm túc, "Cả Gotham đều biết, Kevin thù oán với mọi băng đảng trong thành phố. Mọi tên côn đồ đều biết con là em gái Kevin, nhưng chúng không dám động vào con. Những kẻ dám ra tay đều bị Kevin ném xuống biển. Chú Gordon là thủ lĩnh của tất cả cảnh sát Gotham, nhưng đến con gái mình còn bảo vệ không được… Con có thể trông cậy vào giáo viên trong trường bảo vệ con không? Hôm kia họ còn làm mất một chiếc xe buýt trường học cơ đấy…"

"Vậy nên con không đi học nữa. Dù con rất muốn giống Kevin, làm một tên xấu chẳng ai dám bắt nạt, nhưng con biết bố, ông già và Robin đều sẽ không đồng ý. Vậy nên con muốn học chiến đấu! Siber… Con bảo vệ được Barbara. Con thích cảm giác này. Con muốn bảo vệ tất cả mọi người."

Siber nhìn cô nhóc đang trở nên nghiêm túc trước mặt mình với vẻ mặt phức tạp. Anh mân mê tách trà, không biết nói gì. Còn về chuyện trong suốt một năm Catherine đi học, bao nhiêu tên côn đồ nhàn rỗi đã biến mất khỏi thành phố, Siber không có rảnh rang để thống kê. Và trong đó không chỉ có Kevin ra tay.

Những lúc ngứa tay, anh cũng đích thân làm không chỉ một lần.

Một lúc lâu sau, Catherine đã ăn xong bữa trưa. Cô nhóc nhìn Siber với ánh mắt đầy hy vọng. Dù ở nhà ông già mới là nhất ngôn cửu đỉnh, nhưng chuyện thế này, nếu Siber không đồng ý, cô không thể nào thoát khỏi cái trường mẫu giáo nhàm chán đó.

"Được rồi."

Siber đặt tách trà đã nguội sang một bên, nhìn Catherine, cũng rất nghiêm túc, "Có thể không ở Gotham. Đợi thêm một thời gian, sang năm, bố sẽ gửi con đến New York… Học viện Thiếu niên Tài năng Xavier. Con đừng vội phản đối!"

Anh đưa tay ra xoa mái tóc của cô nhóc,

"Con đang lớn, nhưng con vẫn chưa có ý tưởng về cách sử dụng năng lực của mình. Phong cách chiến đấu của bố không phù hợp với con. Chỉ có ở đó, con mới học được những phương pháp thực sự có thể bảo vệ con, bảo vệ ông già và những người khác. Chẳng phải con muốn bảo vệ mọi người sao? Như con đã bảo vệ Barbara vậy. Đó là một lý tưởng tốt."

"Con muốn phủ nhận lời mình đã nói sao?"